العقاص والعقاب: الكتاب الأول الفصل 3 — فجر على الميرياد (الجزء الثاني)

بدا القبطان أكولا رجلاً مسناً نحيتاً لكنه وسيم. ارتدى قميصاً كتانياً فضفاضاً بلون الخزامى وسراويل كريستالية مفصّلة بدقة، فبدا وكأن بإمكانه شراء البلدة بأكملها، وشكّت غراي في أن أي قبطان حقق نجاحاً بمثل حجمه قادر على ذلك حقاً. نادراً ما ارتدى جلود القتال بعد الآن، ولم تكن غراي متأكدة أكان ذلك لكونه واحداً من أحدث السيافين مهارة في مياد، أم لأنه بلغ من العمر مبلغاً جعله تربطه بالموت علاقة مختلفة عن تلك التي تخصها. أحياناً، تمنت لو أنه يستبدل ملابسه الأنيقة بعتاده القديم للقواطع، لكنها، لأسباب تصب في مصلحتها أو ضدها، لن تخبره بذلك على الأرجح. كان يماثل غراي في الطول تقريباً، ورغم أن قامتها تجاوزت خمسة أقدام وبضعة بوصات، إلا أنها كانت طويلة بالنسبة لامرأة. شعره الأسود المخطط بالشيب وملامحه الحادة أوحت بأنه من جنوب إيتوس، ولكن لولا معرفتها بتاريخه كما عرفته، لما وُجد ما يكفي لكشف أمره. كان أحد أقدم أصدقائها ومعلميها، ورغم قربه الشديد منها، لم تمتلك سوى فكرة ضبابية عن الجزء من العالم الذي قدم منه إلى مياد. تنهدت غراي. بدا مياد ملائماً له تماماً. تماشت عيناه الزرقاوان وشعره الأسود بشكل جيد مع بشرته التي لفحتها الشمس، مما منحه مظهراً فريداً بين الجزر. طالما استقطب انتباه السكان المحليين في الميناء، لكنه، بحسب معايير غراي الاجتماعية، آثر الانعزال في الغالب. مضى وقت طويل منذ أن رغبت غراي في أي صلة بالرجال، لكنها استطاعت تماماً إدراك جاذبيته بالنسبة لبقية إيتوس. وجدته كما اعتادت أن تفعله دائماً، منكباً على الخرائط في ركن نائي من حانة النزل الذي اختاره. امتلك ما يكفي من الأموال لحجز غرفة يتخذها مكتباً، لكنه فضّل دائماً العمل بالقرب من الناس، حتى وإن ندر تفاعله معهم. أمضى القبطان حياته كلها على متن سفينة، وتأصل فيه الارتياح للوجود في الأماكن الضيقة والمكتظة. وتأصل فيه أيضاً، في هذه المرحلة، الحصول على كوب جعة يُقدم له بانتظام. تنحنحت غراي لجذبه بعيداً عن عمله. رفع أكولا نظره وابتسم: "كيف كانت التعبئة؟ هل فقدنا أحداً في الليل؟" ابتسمت غراي بتهكم: "لقد نجحوا جميعاً في جرّ أعجازهم الموبوءة بالبراغيث صعوداً نحو الممرات هذا الصباح، أيها القبطان". "حسناً، اجلسي. بإمكانك مساعدتي في إلقاء نظرة على هذا المسار القادم، وسنبت في أمر ناظم المؤونة هذا. رولينز. ربما حان الوقت لنقصد مدينة أكبر للبحث عن بديل. لقد مللت تماماً من تتبع أخطائه". سحبت غراي كرسياً خشبيّاً ثقيلاً حول الطاولة البالية. كان لأكولا رؤية مباشرة للمدخل، لكن بإمكانها الإبقاء عليه ضمن مجال رؤيتها على الأقل. قاطعان عجوزان في مكان مزدوج. بعد شهور من أثاث السفن الخفيف والرديء، استمتعت غراي بالبناء الصلب والخشب السميك للمقعد تحتها. اشتاق بعض البحارة للبحر فور مغادرتهم سفنهم، لكن غراي لم تكن قط واحدة منهم. فكرت غراي في ناظم المؤونة غير الكفء، لكن ليس مطولاً. "من الأفضل التخلص منه، أيها القبطان. كل ما يتطلبه الأمر خطأ واحد من ناظم المؤونة لانقلاب طاقم كامل. ما كان له قط أن يسوق نفسه على أنه واحد منهم، لكن هذه ليست مشكلتنا. حذر السيّد من أن نفاد براميل الرُّم في طريقنا إلى البر الرئيسي سيعني استقبال الفوضى بيقين تام". زمجر القبطان عند هذه الفكرة، وتابعت غراي: "على ذكر البحارة متهتكي المؤخرات... أود التقدم بطلب لصرف نصف الأجر مقدماً للمراتب الأرضية فما دون. إنهم يتوقون لتبديد كل ما سيجنونه، وتلك طبيعتهم". لم يستغرق القبطان سوى لحظة بالكاد للرد. "ستشكرنا البهالد بالتأكيد، مع أنني أتمنى لو كانوا مسؤولي الخزائن". بقيت عيناه مطوّأتين، تمسحان خرائطه. كان أكولا يشير إلى شبكة المصارف في إيتوس، التي امتلكت ممثلين حتى في بلدة صغيرة كهذه. ورغم وجود عدة شركات تحكم شبكة خزائنها الخاصة، إلا أن مجموعها كان مسؤولاً عن حماية غالبية الذهب في القارات الشرقية. بالطبع، تطلب رعاية حساب البحار ثمناً. بعد لحظة، تابع: "سأدفع مقدماً ربع ما يتوقعون قبضه، بشرط أن تدفعي أنت شخصياً الربع الآخر الذي طلبته. يمكننا تسوية الفروقات بمجرد أن أحسب الحصيلة الإجمالية. دعيني أرى بعضاً من جهودك على المحك". "حاضر، سيدي". "حسناً. سأجعل المحاسب يضع الأرقام". زحلق أكولا خريطة عبر الطاولة أثناء حديثه. "الآن بعد أن استقرت كلابك الضالة، لننتقل إلى العمل الفعلي". كان من المفترض أن تكون هذه مهمة المساعد الثاني للمساعدة في الخطط الكبرى للسفينة، بما في ذلك المسار، لكن أكولا لم يحتفظ بواحد قط. سمحت غراي لنفسها بالتوهم بأنها قد تكون هي لولا أنه يقدرها كثيراً كقاطعة. لكنها عرفت الحقيقة، وهي أنها في السادسة والعشرين من عمرها كانت أصغر من أن تحمل هذا الدور. عشر سنوات من الخبرة على متن سفينة لم تكن كافية قط لتكون مساعداً ثانياً لقبطان يدير صفقة بحجم صفقات أكولا. عندما التقت غراي بالقبطان، لم يكن أكبر بكثير مما هي عليه الآن، مما يعني أنه كان قبطاناً شاباً للغاية. وكان يبحر أيضاً على متن سفينة أصغر بكثير، يتبادل خشب الساج وقصب السكر وبضائع أخرى ذات هوامش ربح منخفضة. شهد العقد الذي أمضته معه نمو عمله بسرعة. إنه يقود الآن عملية جادة ذات أعداء خطيرين وعواقب حقيقية. بالنسبة لسفينة مثل «پاسو فينو»، وطرق التجارة التي تسلكها الآن، سيكون من الخطأ ترقية مفضل مبكراً جداً. من الواضح أن تعيين مساعد ثانٍ من الشارع قد يكون كارثياً بحتة. من الأفضل عدم وجود واحد على الإطلاق. درست غراي الرقّ تحتها: "هذه خريطة لماياكار". بدا التصريح غبياً، لكنها صُدمت. لم يكن هناك سبب لوجود خريطة لهذا البلد تحت أنفها. زحلق المزيد من الخرائط إلى مكانها. كانت الأولى على يمينها للبر الرئيسي الإيتوسي وساحله. تضمنت الجزيرة، إيل كاي، حيث ترسو حالياً، ومياد المحيط. كانت نسخة من خريطة استخدموها غالباً. تضمنت رحلاتهم التجارية عادة البر الرئيسي الإيتوسي وأقرب سلسلة جزر تابعة له في بحر مياد. استطاعت رؤية موقعهم معلماً، وخط مسار مخطط يمتد غرباً. تتبعت المسار المتراكب من موقعهم على إيل كاي إلى الخريطة التالية. كانت هذه الخريطة صورة كاملة لبحر مياد الشاسع وجميع الجزر الإيتوسية التي يضمها. كانت وجهتهم التالية المقترحة هي أكبر مدينة في مياد، سافير. كانت هذه المحطة متوقعة نوعاً ما. احتاجوا إلى جلب المزيد من البحارة، ولم يكن هناك نقص في الصفقات التجارية الجديدة في المدينة الساحلية المترامية الأطراف. بعد ذلك، استمر مسارهم المقترح غرباً. لم يكن هذا غير طبيعي بتاتاً؛ كانت هناك جزر أخرى قد يتاجرون معها في عمق مياد. توقف الخط المقاس عند عدد قليل منها، بما في ذلك إحداهن المفضلة لديها، بارلوسا. لولا قلقها المتصاعد، لكانت متحمسة لاحتمال زيارة البلدة الساحلية الساحرة. اعتبرت بارلوسا على نطاق واسع المحطة المتحضرة الأخيرة في مياد، وعادة، كان مسارهم ليعود شرقاً بعد التوقف عند الجزيرة الصغيرة نسبياً. بدلاً من ذلك، فعل الخط شيئاً لن يفعله أبداً. لقد عبر الحدود الغربية لإيتوس. أعادها هذا إلى الرّق الأول الذي سلّمها إياه. كانت خريطة تفصيلية لبلد ماياكار القاري وسلسلة الجزر المتناثرة شرق بره الرئيسي. استمر مسارهم عبر هذه الجزر ثم غرباً وشمالاً حول ساحل كتلة ماياكار الأرضية المركزية. توقف عند علامة في عاصمة البلاد ماريسومبرا. كانت غراي متأكدة أنها كانت تسيء فهم شيء ما. أول ما خطر بالبال لم يغط سوى جزء ضئيل مما كانت تفكر فيه، لكنها نطقت به على أي حال: "لقد اشترينا للتو «پاسو فينو»، فلماذا يكون الآن هو الوقت المناسب لتجربة رحلة إلى ماياكار؟" جاء رد أكولا فورياً. "ألم تتساءلي عن سبب تعقبي لـ«پاسو فينو»؟ لقد دفعت سعراً يفوق السوق لسفينة لم نكن بحاجة إليها للطرق الإيتوسية. بالتأكيد، كان عليك التساؤل عن السبب". حدق بها مبتسماً. تجاهلت غراي الرد السهل وبدأت من جديد: "لقد كنت معك لأكثر من عشر سنوات، ولم نكلف أنفسنا عناء الرهان على ماياكار قط. وكل ما قلته دائماً هو إنها متاعب تفوق قيمتها. وإنها مخاطرة غبية". توقف غراي، غير متأكدة إلى أي مدى يجب أن تدفع وجهة نظرها. "في الواقع، تشاركنا نصيباً وافراً من الضحكات على قتلى الكبرياء من القبطان الذين خاضوا عقداً متجهاً غرباً فأغرقوا سفنهم. إن قاموا بالرحلة في المرة الأولى، أصبحوا واثقين بأنفسهم أكثر من اللازم... جشعين... ولن يقوموا بالثانية. لن يمضي وقت طويل حتى يزيلوا أنفسهم تماماً من تجمع منافسينا". كانت ماياكار بؤرة للاضطرابات السياسية. وُضعت الدولة الأصغر والأفقر في أقرب نقطة ممكنة للمركز بين القوتين العالميتين إيتوس وتالكوت. وبينما لم تكن القوتان العظميان في حالة حرب صريحة حالياً، لم تكونا في سلام قط. كانت هناك طرق أخرى لتالكوت وإيتوس لتشاحن بعضهما البعض، لكن ماياكار كانت الأسهل. كانت تتألف من سلسلة جزر وقارة كبيرة محاطة بالبحار ومعتدلة في الغالب. مثّل الشاطئ الجنوبي الشرقي للبر الرئيسي، بما في ذلك ماريسومبرا، نهاية مياد الأزرق الصافي المؤدي إلى إيتوس. وكان الشاطئ الغربي للقارة بداية محيط أومبرا الشاسع والخطير، والذي يجب عبوره للوصول إلى تالكوت. الجزء الوحيد من البر الرئيسي الذي لم يخربه الحرب هو الشمال الجبلي. كان المناخ والتضاريس أصعب من أن يتم التعامل معهما، وكان مضيق المحيط بين ماياكار وتايغا بورينايا شبه مستحيل العبور. كانت فرصة الوقوع في مناوشات عسكرية في بقية ماياكار عالية للغاية. وإن نجت سفينة من الغرق في المعركة، فإن تعقيدات دفاعها عن نفسها ضد بلد أو آخر قد تلقي ببحارتها على لوح خشبي قصير. إن لم يكن هذا كافياً، فقد تدفق المجرمون إلى شاطئ البلاد إما للاختفاء في الفوضى أو للاستفادة من الصراع المستمر. لن يُطلق على البعض اسم مجرمين صراحة حتى، بل تجار رعاهم الحكوميون ونبلاء يحملون رقاق الدبلوماسي. إن وجد شيء كهذا، لكان أخطر بكثير. إن واجهت سفينة مشكلة، فلن يكلفوا أنفسهم عناء طلب المساعدة من مسؤولي البلاد. بدت ماياكار راضية عن الاضطرابات إن كنت أحمق عنصرياً، لكن غراي وأي شخص يمتلك أكثر من فكرتين تدوران في جمجمته أدركوا أن افتقارهم للاستجابة كان بسبب التدخل المستمر في حكومَتهم. إن لم يُوضع مسؤولوهِم هناك علانية من قبل هذا الطرف أو ذاك، فسيطرَت عليهم رشاوي ضخمة أو تهديدات مرعبة. في هذه المرحلة، اختار معظمهم العصا الجزرة، وخصوصاً الخط الملكي في ماريسومبرا. كان كل هذا لقول إن الحمقى وحدهم أو الجهلة هم من أبحروْا بتجارة غير مرعية إلى ماياكار. رد القبطان قبل أن تستمر غراي في إثارة نفسها: "كنت أتتبع فرصة لجني ثروة ضخمة وضخمة حقاً، غراي". تهند والتقى بعينيها. "أعلم أنه ليس لديك اهتمام بالتقاعد بعد، لكن هذا النوع من الأموال سيعد الضباط... أنت، أنا، لوتي، نيسا، اللعنة.. الطاقم بأسره، لملاحقة أي مصير أرادوه لاحقاً. إن حددنا المسار وتعلّمنا كيفية القيام بذلك بأمان، فيمكننا حتى تحويله إلى تجارة منتظمة". أطبقت غراي فكيها. كان من الصعب كبح إحباطها. كانت تحاول اختيار الكلمات بعناية، لكنها عانت واستسلمت. "كيف يمكنك أن تبدو شاباً وعجوزاً في نفس النفس؟ تريد الانخراط في تجارة طائشة وعالية المخاطر، وتريد التقاعد سعيداً برصيد بنكي ممتلئ؟ من الواضح أنني يفوتني شيء ما. لقد نجحنا لأننا التزمنا بإيتوس، ولم نغادر مياد سوى في مناسبات قليلة لاستئجار النبلاء. لم نغادر قط لملاحقة رمل الأحلام، وبالتأكيد ليس إلى ماياكار. رصيدك البنكي ممتلئ بالفعل لهذا السبب ذاته". لم تكن هناك طريقة لا تكون فيها مخاطرة بهذا الحجم متعلقة برمل الأحلام. علمت غراي أنها كانت غير رسمية أكثر من اللازم، وجدلية أكثر من اللازم، مع القبطان. كانت علاقتهما قوية، لكنها ظلت علاقة قائد ومرؤوس. لابد أنه فكر بنفس الشيء لأنه، ولأول مرة خلال محادثتهما، تسلل نظرة قاسية إلى ملامحه. ومضت عيناه الزرقاوان إلى ياقوت. "إن كنتِ تعتقدين أنني بحاجة إلى شخص يفصل تاريخ مسيرتي المهنية الخاصة، فأنت أكثر عناداً مما أعطيتك حقك فيه". حدق كل منهما في الآخر. حارب غراي الرغبة في الانتقام. تقبلت التوبيخ وأدارت وجهها أولاً. توقف أكولا وتنهد؛ ساد صمت، ثم ذاب مزاجه الهادئ بالسرعة نفسها التي ظهر بها. "أقدر قلقك، غراي، لكنني أتقدم في السن". توقف، وعندما تحدث مرة أخرى، كان صوته منخفضاً وصادقاً. "كنت أتوق إلى شيء يوقظني مرة أخرى. تحدٍ يستحق حذائي أن يلامس السطح في الصباح". لوّح بيديه نحو مرتادي النزل. "لا يمكنني الاستمرار في التردد على نفس هذه الجزر، وبيع الحلم لمدمني الأمواج والنبلاء الأثرياء في رحلاتهم المروية بالرّم عبر مياد". حاولت غراي، لكنها لم تفهم بالطريقة التي تخيلت أنها لن تفهمها إلا عندما تبلغ الأربعين عاماً بنفسها. كانت تجارة رمل الأحلام عملاً جيداً، حتى محلياً. بينما كان أكولا يتورط أحياناً في بعض الصفقات الأقل قانونية، إلا أنه في الغالب، كانوا فوق الطاولة، وتركهم حراس الشواطئ وشأنهم. وبينما كانت أكثر خطورة بالتأكيد من تجارة القدور والمقالي، فإن الطبيعة المربحة للغاية للمادة عوضت عن المخاطر. حتى لو لم تكن معلومات الاستخبارات دقيقة تماماً، فإن تفريغ حمولتك لم يكن مشكلة قط. استمتع الجميع بالحلم، بدءاً من أفقر طفل، وصولاً إلى النبلاء الذين يكدسون الأقراص المضغوطة في أحواض في مآدبهم وحفلاتهم الباذخة بشكل بشع. كانت هناك شائعات بأن بعض قادة العالم كانوا تحت تأثير رمل الأحلام باستمرار. غالباً ما كانت الطواقم المفرطة الطموح تخطئ وتحاول تجارة الحلم عبر الحدود. كانت هناك قيمة كبيرة جداً في تلك المواد، وكان البحارة جماعة جشعة. لكن محاولة نقله بين البلدان أتاحت فرصاً لتدخل حراس الحدود، أو المناوشات العسكرية للتدخل، أو القراصنة للضرب في المعابر الأقل سكاناً. وإن كان تشغيل تجارة عادية إلى ماياكار سيئاً، فإن تشغيل الحلم كان أسوأ مرتين. بالطبع، ستكون العائدات الإجمالية أعلى من خلال التعاقد بين البلدان. مع التناقض الهائل في قيمة السوق، يمكن للقبطان جني ربح سخي لطاقمه. الأسوأ من ذلك كله، كان أكولا يقترح واحدة من أكثر المسرحيات خطورة، وهي نقل المنتج خارج ماياكار. أدركت غراي أن هناك قطعة أخرى من المعلومات المهمة لم ترها على الخرائط. "أين سنبيعه؟" كانت على اتصال فضفاض بقيمة السوق في مدن الموانئ الكبرى وكانت تخشى أنها تعرف إجابته بالفعل. "سابلهاڤن". عاصمة تالكوت. تابع بينما انخفضت عيناها. "ستستغرق العملية برمتها أقل بقليل من عامين... إذا اختارت لوتي البقاء، ونظرت إلينا السيد نفسها بلطف. سيحتاج عبور أومبرا من ماريسومبرا إلى تالكوت إلى توقيت مثالي، وقد لا يكون الطقس موافقاً". كانت لوتي حكيمة الرياح الخاصة بهم وإحدى الأفضل في مياد. كانت مهمتها التأثير على الرياح لصالحهم، وغالباً ما كانت توفر عليهم أياما في البحر. استطاعت لوتي حتى التأثير عن بعد، مخربة أشرعة العدو. بدأت غراي ولسوتي بداية صعبة، لكن حتى ذلك الحين، استطاعت الاعتراف بأنها لم تقابل قط هامساً أفضل. تابع القبطان: "انظري، يحتاج كل واحد منكم حقاً إلى الجلوس مع هذه العملية واتخاذ قراره الخاص. سأقدم أرقامي المتوقعة لك وللبضائع الأخرى بعد أن أتعامل مع الحمل الحالي. ربما في طريقنا إلى سافير. سأكون قادراً على استبدال ناظم المؤونة وأي بحارة غير مهتمين هناك. وبدوره، يجب أن يجدوا من السهل العثور على عمل على سفينة جديدة في الميناء الأكبر". توقف عندها، وبأنه يفكر في كلماته التالية. "غراي، إذا اخترت البقاء، فأنا أريد إدخالك في المسار والتوقيت. ستحتاج المراتب الأرضية إلى بعض الشحذ الجاد، ويتطلع العديد من الضباط إليك للحصول على التوجيه. سيكون هناك المزيد على عاتقك، لكنني أعتقد أنك تعلمين أن هذه الحملة هي مغير للمصير". توقف، فرفعت نظرها. "ألا ترغبين في أكثر من جعة دافئة في الحانات المشبعة بالملح وليالي قصيرة مع نساء سكارى بالرّم؟" لم تكن غراي متأكدة من أنها تفعل.