⟦1꒱ أثار قرار الكابتن حماس طاقم السفينة بقية. فقد نشأ أولئك الرجال على قصص خيالية تسرد بطولات الصيادين ومغامراتهم. ويُعد الصيادون أبطالاً בעיני الطبقة العاملة في إيتوس، بما في ذلك البحارة. وأدرك أغلبهم أنهم لن يشاركوا في القتال، لكنهم سيتقاسمون المجد على أي حال. دفع هذا الحماس، مدعوماً بتشجيع قادة أقسامهم، معظم الجنود الأقل رتبة إلى البقاء على ظهر السفينة. وقد جاءت هذه التطورات محظوظة.
إذ ظنّت غراي أنها ستضطر لاستبدال غالبية البحارة، على الأرجح دون تلك الحوافز السخية التي تُسهّل هذه المهمة. ستكفيهم المؤن والذهب التي تزال بحوزة باسو فينو لفترة لا بأس بها في ماريسومبرا. فهذه المدينة أرخص بكثير مقارنة بإيتوس أو جزرها المتمردة. وبما أنهم جميعاً في قلب الحدث الآن، فقد يمنح أكولا البحارة الباقين بعض عملات المعنويات ليكون معهم ما ينفقونه. فلا شيء يبعث على الطمأنينة ويغذي الولاء مثل المزيد من الذهب المخصص للحانات.
لكنّ طاقم ثعبان العاصفة كان سيتعرض للقتل فوراً لو وُجد في منطقة نائية من ماياكار أو ميراياد، أما في ماريسومبرا، فسيتجنبهم باسو فينو علناً. لم يكن تعقب الكابتن صوَر أمراً يستحق العناء، لا سيما إذا احتجوا إلى المضي قدماً وبسرعة في خطتهم لصيد الراسيري. كان فينّيان وآيسلين غارقين حتى أذنيهما في البحث عن أفضل أنواع الراسيري لاستهدافه. وتعقد القيادة اجتماعات يومية مستندة إلى أحدث المعلومات التي يجمعها جامعو المد والجزر.
وقد تخلوا عن فكرة صيد أسماك المحيط فوراً. فربما امتلكت نيسا المهارة للعثور على تلك المخلوقات، لكن باسو فينو افتقر إلى المعدات المتطورة اللازمة لصيد وحش بحري. ولم ترَ غراي نيسا مرتاحة قط مثلما كانت الآن. وهكذا لم يتبقَ سوى مخلوقات الساحل أو الداخل. وإن اختاروا الساحل، فسيحظون بدعم أكبر من باسو فينو. أما إن اختاروا الداخل، فستتراجع كثيراً احتمالات تعرضهم لتداخلات من ثعبان العاصفة.
وفي كلا الحالين، قد يضطرون لمواجهة أمير الحرب أوكادا. ظنت نيسا أنهم قد يلجأون إلى طلب المساعدة من العائلة المالكة الماياكارية، لكن تبين أن أولئك غارقون في الأحلام لدرجة أنهم لا يدركون شيئاً مما يدور في ماريسومبرا، ناهيك عن المناطق النائية في أعماق البلاد حيث قد يقطن راسيري قيّم. ومن الواضح أن أوكادا كانت تستغل الموقف، وإشراك الحكومة قد يؤدي إلى تورطها أكثر من اللازم.
استقر رأي الطاقم في النهاية على الساحل. فكان باسو فينو فرقاطة تجارية ضخمة. ولن يكون بمقدورها تقديم الدعم الذي توفره سفينة أكثر رشاقة، لكنها تستطيع الدفاع عن نفسها ضد ثعبان العاصفة الأصغر حجماً، وتوفير قاعدة لفريق البر، ثم لفريق الحصاد لاحقاً عند نجاح المهمة. بعد اختفاء دام ليالي عدة، قضتها غراي وكالوم في احتساء زجاجة نبيذ المانجو بقلق، عثر فينّيان على معلومات تخص سيلا تقطن منطقة صخرية من الساحل على مسيرة أيام معدودة نحو الشمال.
وكان ذلك الراسيري مطلوباً بشدة في إيتوس، ولن ينجو أبداً لو مكث بالقرب من أي مدينة. إنه مخلوق خطير، لكنه يستحق العناء حقاً لفريق من الصيادين المدربين جيداً. وأكدت النظرات القلقة المتبادلة حول طاولة القيادة أن أحداً لم يخدع نفسه باعتباره صياداً محترفاً. كانت أنثى السيلا البالغة مخلوقاً ضخماً، يبلغ ارتفاعها قامة مبنى من طاقين. ولها جذع ورأس يشبهان بشراً مسخاً، بينما تتألف وركاها وساقاها من ثماني أفعى.
وكحال جميع الراسيري، فإن تشريحها الدقيق يعتمد على البيئة التي تعيش فيها. استُهدف هذا الراسيري بالذات للكمية الهائلة من رمال الأحلام التي يمكن استخراجها منه. فهناك الدماغ الكوائن في الرأس البشري، ولكل ثعبان دماغه الخاص أيضاً. وسيؤدي حصاد الأدمغة التسعة كلها إلى توفير ما يكفي من الأحلام لملء عشرة براميل أو أكثر. ولو استطاع باسو فينو قتل واحد منها، لتمكنوا من مغادرة ماياكار بثروة تعادل ثلاثة أضعاف ما كانوا ليجنونه حتى لو نجحوا في سرقة ثعبان العاصفة.
كان الخطر هو الأمر الصعب الذي يصعب ابتلاعه. فحتى زمن رد فعل آيسلين سيخضع للاختبار أمام الأفاعي، وفي مناخ مداري، يُرجح أن تكون سامة. وحتى إن عجزت عن عض خصمها، فإن رؤوسها بحجم رأس حصان، وأجسادها مكتظة بالعضلات. والتعامل معها فرادى أمر مروع. للأسف، لم تكن تعمل وحدها. بل كانت تتحرك مجتمعة، وإن بصورة متراخية بعض الشيء، لتسهيل أمر المخلوق المسيطر عليها. وكان الكائن الشبح الذي يعتلي الأفاعي قادراً على تمزيق صياد إرباً في ثوانٍ معدودة.
فله ذراعان كأي بشر، وهو ذكي بما يكفي لاستخدامهما في الإمساك بمقاتل اقترب أكثر من اللازم، أو حتى قذف الأشجار والصخور على من هم خارج نطاق الوصول. سيحتاج باسو فينو إلى الاقتراب والهجوم من الداخل. وهناك سبب يجعل السيلا تعيش على السواحل الصخرية: فالبيئة تخدم مصالحها. ولن يفوز فريقهم أبداً في العراء. وسيوفر لهم اتخاذ الغابة غطاءً فرصة لتفادي العديد من هجمات الراسيري الضخم.
وبعد كل هذا، إن نجحوا في قتل المخلوق، فستظل هناك تحديات حصاد الحلم. فالسرعة أمر حتمي. وإن أسقطوا المخلوق ثم تركوا الحلم يتعفن تحتهم، فستكون تلك ضربة لست غراي متأكدة من قدرة الطاقم على تحملها. لذلك لم يبقَ سوى العثور على خبير ليعمل لصالحهم. وما إن يُقتل السيلا، حتى ينقلوا المتخصص ومعداته من باسو فينو إلى الشاطئ. وبعد ذلك، ينقلون المادة النقية مجدداً إلى باسو فينو، حيث يمكن للمتخصص تجفيفها وخلطها بطباشير الصخور، ليتولى الطاقم تعبئتها في البراميل.
كان السيلا مخلوقاً ضخماً وقوياً يتضمن عدة مواضع للحصاد. ومع ذلك، فإن الحلم النقي المستخرج مباشرة من المصدر لن يملأ سوى كيس واحد. وستكون هذه نقطة خطيرة أخرى بالنسبة للطاقم. فإلى أن يُخلط ويُعبأ في البراميل، ستكون غلتهم سهلة السرقة بشكل لا يصدق، إذ سيكون لصصوص متسع من الوقت بعدما أتموا هم عمل قتل الوحش. مرت الأيام بينما سعى جامعو المد والجزر خلف دفاعهم الوحيد ضد تحول هذه الرحلة إلى كارثة: المعلومات.
شغلت غراي نفسها بإحكام ضبط الفريق البري الصغير الذي سيرافقها. وسيضطر فريق البر إلى السير على الأقدام بينما يبحر باسو فينو محاذاة الساحل، وأرادت أن يكون المجندون البريون في أهبة الاستعداد. وقد خصصت يوماً كاملاً لتاخذ رايا إلى ماريسومبرا، حيث توقفتا عند عدة حدادين مهرة. وبعد بعض التردد من قِبل البرية، والذي وجدته غراي محبباً، اختارت رايا مقمعة من حديد النار الأسود، ثقيلة وأنيقة.
تشابهت غراي ورايا في عرض الأكتاف وغلظة الذراعين، لكن غراي لم تستطع تخيل استخدام ذلك السلاح بكفاءة بيد واحدة. لُوحت البرية بالسلاح ببراعة، كأنه صُمم خصيصاً لها. وعندما أعادت رايا السلاح إلى رفّه مذهولة من سعره، أخرجت غراي كيس نقودها الخاص. وما هي إلا أيام قليلة حتى قادت آيسلين رجلاً قصير القامة يحمل عدة حقائب ضخمة صعوداً عبر درج الصعود. فقد عثرت على كاهن مرتدٍ من رتبة النظام في حانة لويسكي الأرز الإيتوسية، وكان ثملاً وصاخبراً.
وأجمع الجميع على أن رومان موريتي، الكاهن السيء، هو أبعد ما يمكنهم إيجاده عن صورا أوكادا. لم يكن رومان شاباً بالضرورة، لكنه لم يكن طاعناً في السن لدرجة تعيقه عن الإبحار معهم، تماماً مثل جيدون. وأهم ما في الأمر، أن كل ما كان يعنيه هو قدح من الجعة واحتقار إيتوس. وسرعان ما اكتشفت غراي أنه خصم شرس في ألعاب الأسطول العميقة أيضاً. فقد نجح في استنزاف الذهب من عدة أكياس قبل أن يكشف عن مهارته بالكامل.
وسرعان ما مالت غراي للإعجاب به. استغرق الأمر برمته نحو شهر لكسب ما يكفي من المعلومات حول السيلا حتى يشعر أكولا بالارتياح لبدء التخطيط لمغامرتهم. وبينما كان يطرق التفاصيل مع ضباطه، بدأت خطتهم تتبلور. كان مسلماً به أن لوتي ونيسا ومعظم الضباط سيقبعون على ظهر السفينة، لكن الكابتن واجه صعوبة في تحديد المكان الذي يحتاجه فيه أكثر. وبصفته مقاتلاً ماهراً، فقد أراد التواجد على الشاطئ.
وبصفته قائداً، فقد أراد البقاء على متن السفينة. اختار في النهاية البقاء مع فريق البر، واضعاً ثقته في جيدون ونيسا لاتخاذ القرارات السليمة في غيابه. وهكذا، سيسافر أكولا وفينّيان وآيسلين وغراي وكالوم وفريق مكون من عشرة من خيرة رجال البر، بما فيهم رايا ومرافقو آيسلين، عبر الداخل للاشتباك مع السيلا. وبهذا يبقى ما يفوق الأربعين فرداً من جنود البر على متن باسو فينو، تحت إمرة نايل، إلى جانب ما تبقى من القيادة.
سيبحر الطاقم على طول الساحل ويرسو في خليج متفق عليه. وإن حالفهم الحظ، فسيكون خليج السيلا. وإن لم يكن كذلك، فسيجدهم أحد رجال أكولا بمجرد مقتل المخلوق ليتمكنوا من توجيه السفينة إلى المكان الصحيح. كان ثعبان العاصفة يشكل تهديداً، لكن الضربة التي تللقوها في أشجار المنغروف يفترض أن تبطئ من حركتهم. وما زال أكولا يتحكم ببحارة أكثر بكثير وبسفينة أضخم. وحتى مع تواجد جزء كبير من طاقم باسو فينو في الأدغال، ستكون معركة خاسرة بالنسبة لهم إن اشتبكوا.
لم تكن غراي قلقة بشأن باسو فينو، لكنها لن تتدعي أنها لم تكن قلقة بشأن طاقم البر. فقد جمعوا أكبر قدر ممكن من المعلومات عن السيلا، لكن هذا النوع من المعرفة كان شحيحاً عن قصد. حتى رومان افتقر إلى تقنيات الصيد، رغم قدرته على وصف أدمغتها بتفاصيل دقيقة. أقبل صباح المغرح، وتمددت لوتي على سرير غراي مرتدية حرير نومها. وكانت آيسلين قد غادرت مسبقاً لتتفقد عتادها للمرة الأخيرة.
وحلّ موعد خيوط الشمس الأولى عما قريب، وأراد الفريق أن ينطلق في طريقه باكراً ما إن تشرق فوق ميراياد. أطلقت لوتي تثاؤباً عميقاً وتمطت كهررة.
"أنا مسرورة للغاية لأنني لن أخوض غمار تلك الأدغال الملعونة من قِبل النظام. فستنتهي حالكم جميعاً بالإصابة بأمراض الحشرات أو لدغات الأفاعي".
"بمشيئة الفوضى. هذا أهون من التمزيق إرباً على يد السيلا".
"لست متأكدة. أعتقد أنني أفضّل الموت السريع".
"همم".
تفقدت غراي حقيبتها للمرة المئوية. أمالت لوتي رأسها واستندت على ذراعها.
"كل شيء سيكون على ما يرام، يا غراي. يتطلب الأمر صيادين أقل للإيقاع بهذا الراسيري، وأنت أكثر مهارة من غالبية من... قضيت وقتاً معهم".
ابتسمت وأسندت رأسها على كفها قبل أن تتابع قائلة: "هذه خطة آمنة".
"أعلم ذلك".
"إذن ما الذي يزعجك؟ أيعقل أن يكون باسو فينو؟ سنكون أنا ونيسا بخير. فأنا قائدة بالفطرة".
انتظرت غراي أي تلميح على أن الحكيمة كانت تمازحها، لكنه لم يأتِ قط.
"لا".
توقفت غراي للتفكير.
"أشك في أننا سنرى ثعبان العاصفة أصلاً".
تنهدت لوتي بانزعاج.
"إذن ما الأمر؟"
توقفت غراي عن تفقد عتادها وجلست على السرير، ملتفة بنصف جسدها نحو الحكيمة.
"هذه المغامرة بأكملها، منذ خليج الثعبان وحتى الآن، كانت عبارة عن سلسلة قرارات لملاحقة المجهول... ولم تسر الأمور على ما يرام تماماً".
توقفت غراي ثم أردفت: "نحن في أشد حالات العمى إزاء هذه الخطة بالذات. فلم أره حتى سيلا طوال حياتي".
كانت الحكيمة تعبث بساعة جديدة. وتوقفت لتعير غراي اهتمامها.
وحين نالت انتباهها، تابعت: "تتدرب التيارات الممزقة للتعامل مع الخصوم البشريين. وكذا الحال مع جامعي المد والجزر. سنكون محرجين، وهذا الشيء سريع وخطير".
سكتت لوتي وهي تفكر.
وبعد هنيهة، قالت: "أؤمن بكم جميعاً بشدة، لكني لن أتظاهر بأن مخاوفكم غير مبررة. فهذا سيكون إهانة لكم وحدكم. والمهم هو أن تدفنوا تلك المخاوف. فأنت تعلمين أن البحار الخائف هو أول من يموت. وقد رأينا ذلك مراراً وتكراراً".
وضعت لوتي يدها على يد غراي وأخذت تلوي بغير اهتمام حلقة نحاسية كانت ترتديها غراي في سبابتها.
"فقط فكري في كل تلك المرات التي نجحت فيها. أنت عنيدة الرأس، لكنك صلبة كخنزير بري. أتمنى حقاً لو كنت أحرس ظهرك، لكني أعلم أن آيسلين لا تحيد بعينيها عنه أبداً".
غمزت لوتي ووثبت واقفة، دافعة غراي للوقوف. وقفزت مرة أخرى لتطوق عنق غراي بعناق، فاستقامت غراي بظهرها حتى تدلت قدما الحكيمة العاريتان عن ألواح الأرضية. وبقيتا على تلك الحال لحظة، وتمنّت غراي بدورها لو تواجدت لوتي هناك لتحرس ظهرها.
أفلتت لوتي عنقها وقالت: "لا تقلقي كثيراً، يا عقاب الإسكوا. لم تكوني هكذا من قبل".
لم تستطع غراي سوى الإيماء برأسها، وهي تدرك تماماً أن العام المنصرم شهد تغيراً متسارعا فيها. وبعد وداع قصير، تركت غراي لوتي في مقصورتها. وكانت الحكيمة تنبش مسبقاً بين أغراض غراي وتعيد ترتيبها، وهي هواية مفضلة لديها حين تكون غراي مشغولة بأمور أخرى. شقت طريقها في الرواق محزمة بحقيبتها وتكلّست السلالم صعوداً إلى المقصورة الكبرى. وهناك وجدت نيسا تودع أكولا وداعها الأخير.
انفصلت حكيمة المد عنه ومنحت غراي عناقاً. كانت تفوح منها رائحة البحر، ودرت غراي أنها ستفتقدها وتفتقده معاً. وبعد وداع مقتضب، غادر الكابتن والملازم الغرفة معاً. تجمع بقية فريق البر على سطح الضرب. وحين اقترب أكولا وغراي، أومأ أكولا برأسه، وبدأ الجمع ينحدر عبر درج الصعود. تحركت غراي بجانب آيسلين حين انعطفتا نحو ممر الحصى الرئيسي المتجه شمالاً. قطعهما أكولا داخل بيوت المرفأ قبل تجاوزهما ثعبان العاصفة، محاولين تقليل احتمالية ملاحظة حراس السفينة لهما.
وكان ظلام ما قبل الفجر مصمماً للمساعدة. تمددت خيوط الشمس الأولى فوق الأمواج حين عبروا الحقل الذي تعرضوا فيه لكمين سابق. ولم يكلف كالوم نفسه عناء إخفاء الاشمئزاز عن وجهه. وتعمق ذلك الاشمئزاز متحولاً إلى غضبة عارمة حين رمش نحو جرف مرتفع فوقهم. كانت صورا أوكادا جالسة على حصانها الأندلسي، وتنتشر خلفها كتيبة من ريا. بدت في أبهى صورها في لون برونز الفجر الأول. وتطاير حريرها الأحمر خلفها في النسيم الدافئ، بينما كان الفحل المرقط يطرق الصخور من تحته.
وكان جلياً أن أمير الحرب تقصد إثارة فزعهم، وكيف لا تفعل؟ بدا أن أرواح رجال البر قد فارقت أجسادهم، لكن لم يكن هناك سبيل سوى المضي قدماً. استهدفت تلك البهرجة وجّه ضربة مزدوجة لقيادة باسو فينو. فقد أظهرت أوكادا معرفتها بأمرين: خططهم الحالية وموقع كمينهم السابق. لم يفعل ذلك سوى إثارة غيظ غراي. تمنت لو أن ريا ينحدرون من المنحرفات، لترييهم بنفسهم سبب عدم تشكيلهم أي تهديد لا يُقهر.
قد تملك صورا اليد العليا في ماريسومبرا، لكنها ستفقد تفوقها عند حدودها. وليت أمير الحرب تجرؤ على استدراجهم إلى الأدغال، لكان فريق غراي كفيلاً بضمان عدم خروج أحد منها سالماً. سارت غراي بخطى ثابتة ورأس مرفوعة، وبدا أن جنودها البريين قد استقروا. ووحده كالوم ظل مسجى البصر نحو أمير الحرب، وفي نظريه نظرة قتل. وللحظة، تساءلت غراي عما إذا كان سيتخلص من قوسه الممزق ويرسل سهماً نحو مقاتلي ماريسومبرا.
وحتى في ظل وجوده في موقع ذي أفضلية على الجرف، ظلت تمني النفس بأن يفعل. لم يفعل، واستمروا في المسير. ومع الوقت، لم يعد اتباع الشاطئ خياراً متاحاً، وانحرف طريق الحصى غرباً. وحتى مع استمرار اتجاهه شمالاً، فقد لف نفسه داخل الأدغال. وتناثرت البيوت على جانبيه، وتمددت بساتين الفاكهة الكساء وحقول قصب السكر لأميال وأميال. كان السير سهلاً في اليوم الأول. فالطريق معبد جيداً لصالح المزارعين الذين ينقلون بضائعهم إلى المدينة.
وعبر الفريق بضع بلدات صغيرة، ومع حلول الغسق ظلاله فوق الجبال الغربية، اختار أكولا إحداها ليقيم معسكراً بالقرب منها. وترك كالوم وفينّيان لشراء الطعام من السوق ودفع لأحد المزارعين القريبين مقابل استخدام حظيرته. غرقت غراي في النوم تلك الليلة على وقع الأنفاس الثقيلة لثور في الحظيرة المجاورة. وكان ذلك ثاني أمر يبعث على طمأنينتها طوال اليوم. افتقدت لوتي حينئذ، واستغرقت في النوم نادمة على قرار تركها على باسو فينو.
تفرع الطريق في الصباح التالي، حيث يؤدي الطريق الرئيسي إلى الداخل، وبقي الطريق الذي سيسلكونه موازياً للساحل. وتحول بسرعة إلى طين، مما اضطر الجماعة إلى إبطاء سيرهم. بدأت الأدغال تزحف نحوهم، مثقلة الهواء وخانقة للشمس. وما زال الممر يسمح بمرور عربة، لكن غراي أدركت أنه سيضيق قبل نهاية اليوم. ولن تظهر بلدات أخرى، وبدأت المزارع تذوب في النمو الكثيف حولها، ومعظمها مهجور.
وبدا وجودها أصلاً أمراً مثيراً لفضول غراي. لابد أن ماريسومبرا دعمت شبكة تجارية أوسع بكثير في فترة ما. شقا طريقهما بتثاقل نحو الأعمار بينما كان كالوم يهش أوراق الشجر في المقدمة، حريصاً على تفقد وجود الأفاعي. فالنمر سيسمع قدومهما من على مسافة ميل، لذا تمثل مصدر قلقهم الحقيقي الوحيد في الأفاعي النائمة أو الراسيري المتسلل. ورغم نيته إنقاذهم من النوع الأول، لم يكن بوسعهم فعل الكثير حال صادفوا النوع الثاني.
وفي ظل غياب أي خيار آخر لعدة أميال، استقروا لمساء ذاك اليوم على ضفة جدول صغير، آملين ألا تسمم المياه أجسادهم وألا تمرضهم الحشرات القاطنة قربها. تمنّت غراي لو كانت نيسا برفقتهم، فهي غالباً ما تستطيع قراءة ظروف الأمراض القريبة من المياه. وبدو أن أكولا عرف ما يكفي. كان الطعام شحيحاً، لذا رافقتها رايا وفينّيان للبحث عن السمك في البرك العميقة. فقطعوا نبات الخيزران وشقوا نهاياته لتصبح أسنان مدببة، إذ لم يرغبوا في إهدار الأسهم في المياه الضحلة.
وكان فينّيان ماهراً في طعن الأسماك، لكن رايا وغراي أبليتا بلاءً حسناً أيضاً. ومع إلقاء المساء لظلاله عبر سنديان الأدغال، أوقدوا ناراً صغيرة لطهي صيدهم. ولم تستطع غراي تذكر آخر مرة احتاجت فيها للنار للتدفئة، لكنها امتنّت لها كثيراً بسبب إضاءتها. وبعد تقاسم حصصهم والأسماك، عيّن الفريق حراسة وتمددوا فوق الأرض الرطبة. وعرفت غراي كيف تحزم قماشاً لتنام عليه، لكن بعض جنود البر لم يفعلوا وبدت حالتهم مزرية تماماً.
وُضعت حراسات الليل، وأُمِر الفريق الأخير بإيقاظ الجميع عند الفجر. غداً، سيصطادون السيلا.