كان مستودع الأسلحة هيكلاً متفحماً، لكن الطاقم منع النيران من الامتداد إلى بقية السفينة.
كان ذلك صباح اليوم التالي لصفقتهم الفاشلة مع "ثعبان العاصفة".
وقفت غراي هناك الآن، تتساءل عن الجحيم الذي سيفعلونه تالياً.
نجا ما تبقى من ذهب "باسوفينو"، وكذلك الكثير من الأسلحة.
لم يكن أي من ذلك لينتشلهم من مأزقهم الراهن.
كانت "باسوفينو"
عالقة في بلد غريب بذهب لا يكفي، بلا شحنة، وبمؤن محدودة. كانت مسألة وقت فقط قبل أن يستوعب البحارة هذه الحقيقة، وحينها سيواجهون مشاكل في الطاقم أيضاً.
لم تكن براميل "الحلم"
— ثروتهم المقطرة — أكثر من حلقات متفحمة على أرضيات خشب الملح.
هل جاء المقتحمون بنية تدميرها؟ أم أنهم كانوا مجرد وقود؟ نفضت غراي الفكرة الأخيرة عن رأسها. رمال الأحلام قابلة للاشتعال، لكن ليس لدرجة كبيرة. لم يكن مستودع الأسلحة المكان الأمثل لإشعال حريق إن أرادوا تدمير السفينة. كان نايل مرابطاً في الهيكل كإجراء احترازي ضد هذا التهديد بالذات. أي بحار يعرف قدر نفسه يدرك ألا يدمر سفينة من مستودع أسلحتها. شطبت غراي هذه الفكرة هي الأخرى.
اعتقد معظم طاقم "باسوفينو"
أن "ثعبان العاصفة"
شن هجوماً مزدوجاً. لم تقتنع غراي. لم ترَ أي جدوى من أن يدمر التجار الآخرون ثروة من رمال الأحلام. إن كانوا ينوون سرقتها على الشاطئ، فمن المؤكد أنهم لم يخمنوا أنها لا تزال على متن السفينة. لا. كانت غراي واثقة أن هذا من تدبير سورا أوكادا. دبت بقدميها مغادرة المستودع إلى المقصورة الكبرى، حيث كان الضباط يتجمعون. كان كثيرون غاضبين؛ وبدا بعضهم مهزوماً، وظهر على قليل منهم اليأس، ربما لأنهم بدأوا يدركون عواقب خياراتهم.
تشابكت ذراع غراي مع رايا قبل أن تشق طريقها إلى طاولة القيادة. أومأت أكولا لها حين اقتربت. كان وجه آيسلينغ صارماً. بالكاد التفتت لغراي. ذهبها ضاع، وكبرياؤها جُرح، وظنت غراي أن خياراتها ربما كانت ضئيلة بقدر ضآلة خيارات الطاقم هنا في ماريسومبرا. انتظر القبطان حتى اكتمل حضور الجميع وطلب منهم الهدوء. بدا شعر أكولا الداكن أشعث، لكنه وقف بثقة قد يستغرق الرجل العادي عمراً لاكتسابها.
شعرت غراي بالارتياح لرؤيته يبدي هذه القوة. كانت هي تجد صعوبة في استجماع أي قوة لنفسها.
قال: "علينا ترتيب أمورنا أولاً. لم يفقد أي شخص من طاقم باسوفينو حياته الليلة الماضية. ولا يمكن لثعبان العاصفة قول الشيء نفسه. فقدوا عدداً من مقاتلي الأرض، واثنين من قادة التيارات، وبفضل رايا، فقدوا ملازم التيارات الخاص بهم".
ضرب الجميع الطاولة تحية لرايا. تضخم الفخر في صدر غراي، رغم أنها لم تظن أن لديها متسعاً له.
وتابع: "سأبدأ بحقائق مأزقنا. أولاً، كان ثعبان العاصفة على علم بخطتنا، ربما منذ البداية. ثانياً، كان خيرة رجالهم، على حد علمنا، في غابات المانغروف، يعكسون كميننا. ثالثاً، بدأ الحريق في المستودع عند البراميل. أخيراً، لا أحد يستطيع تحديد هوية العملاء الذين أشعلوا النار أو المكان الذي صعدوا منه".
ساد الصمت الغرفة بينما كان من يفتقرون للمعلومات يقلبون الحصيلة الإجمالية.
ختم أكولا: "هناك الكثير من الأسئلة. سنأخذ وقتاً قصيراً لمحاولة التوصل إلى بعض الإجابات".
بادر كالوم بالقول: "أرسل ثعبان العاصفة عملاء لفحص المستودع، وحين اكتشفوا أن البراميل لا تزال مليئة بالحلم، حاولوا سرقتها. فسدت خطتهم فأحرقوها نكاية بنا".
هز كتفيه. عرفت غراي أن هذا ما كان سيفعله هو.
ردت لوتي: "إذن لديهم حكيم نار؟ كيف سيشعلون النار ما لم يحضروا وقوداً مسبقاً؟ يبدو أمراً غريباً للتخطيط له".
أجابت نيسا: "ربما أرادوا إشعال حريق في مكان آخر للتغطية على سرقة البراميل. قُطِع عليهم الطريق، كما يقول كالوم، فاختاروا شل حركتنا والهرب".
أعجب الغرفة هذا الرد. كان معظمهم يهزون رؤوسهم. نظرت غراي حولها، وقد تملكها الضيق.
"كيف تنسون جميعاً أمر أميرة الحرب التي تلدغنا في كل منعطف؟"
ردت لوتي بسؤال: "لماذا قد ترغب أوكادا في تدمير حلمنا؟ لديها الموارد في هذه المدينة لتأخذه، خاصة في ظل ظروف الليلة الماضية".
أجابت غراي: "قد تكون دوافعها غير واضحة، لكن كما تقولين، قدرتها على تنفيذ الهجوم متفوقة. يبدو أنها تعاني من مشاكل كافية مع الإيتوسيين. هذا دافع".
ابتسمت لوتي بسخرية: "لديها مشكلة حقيقية معكِ".
ضحكت المقصورة الكبرى لأول مرة. لم تمانع غراي أن يكون الأمر على حسابها. ستتحمل الضربة إن كانت سترفع معنوياتهم.
قالت نيسا: "التجار الذين استجوبناهم عند وصولنا كانوا في عجلة من أمرهم للتخلص من حلمهم. هل يمكن أنها تلاحقهم أيضاً؟ ربما كان يجدر بنا التعمق في تورطها في السوق".
كشر فينيان، مدركاً أن هذه كانت مسؤوليته. لكن، كيف كان ليعرف أن عليه البحث عن شيء كهذا؟ ضغطت غراي، محاولة إنقاذ فينيان.
"هي الأرجح في اكتشاف لعبتنا. من المستبعد أن يكون ثعبان العاصفة قد عرف ذلك بمفرده. فهم جدد في ماياكار مثلنا تماماً. من قد يخبرهم أصلاً؟ وإذا كانوا على علم، لماذا لم يرسلوا خيرة رجالهم لمداهمة السفينة بينما كنا في طريقنا إلى مكان الاجتماع؟"
ردت لوتي: "أفترض أن أميرة الحرب قد تكون جمعت الخيوط حين رأت من كنا نقابل في رويال ناغا. إنه استنتاج بعيد. أنا متأكدة أنه لم يكن أحد على مقربة لسماع التفاصيل".
قالت غراي: "ليس بعيداً إن كانت على تواصل مع ثعبان العاصفة. لن يتطلب الأمر سوى محادثة محظوظة لتحديد أننا كنا نتظاهر بأننا مشتروهم".
"لكن.. نحن اخترنا الناغا. نحن اخترنا مكان التجارة. كيف حصلت على معلومات عن كليهما؟ هل تعمل معهم مباشرة، أم أن هناك..."
توقف كالوم ونظر حول الغرفة.
"قد نضطر للبدء بالبحث بجدية أكبر عن تسريب".
بدأت لوتي: "حسناً، من يعلـ..."
قاطعها أكولا: "يكفي هذا. أي شخص كان يعلم، لدي سبب لأأتمنه على حياتي. لن يمزق بعضنا بعضاً دون دليل".
وضعت نيسا يدها على ذراعه، وتقدمت لتتحدث: "حسناً. إما العملاء الذين أشعلوا النار، أو أولئك الذين يسربون المعلومات، قد يكونون من الجنود العاديين. قد يكون هناك تواصل غير مقصود من أحدنا معهم. غباء، لا خبث".
هدأ غضبه قليلاً ومضى يقول: "سأناقش مع فينيان وآيسلينغ كيفية كشف تفاصيل هذا الموقف. لسوء الحظ، لا أعتقد أن لدينا وقتاً لترقيع الأمر قبل محاولة حل المشكلة الأكبر. نحن بلا ذهب كافٍ وبلا رمال أحلام تماماً، ولا سبيل مباشر لأي منهما".
تحدث السيد مور: "لا يمكننا الوصول إلى بارلوسا بالمؤن التي لدينا، لا نقترب حتى من ذلك".
كان مسؤول المؤن رجلاً عقلانياً، وكانت غراي واثقة أنه لا يبالغ.
"سنحتاج لإعادة التزود لكننا نفتقر للذهب، أو رمال الأحلام، اللازمة للمقايضة".
ردت لوتي على الفور تقريباً.
"إذن نسرقها. لماذا نلعب وفق القواعد في مدينة لا تلتزم بها؟"
كانت آيسلينغ في صمت مطبق، لكن من المحتمل أن غراي وحدها لاحظت ذلك. حين تحدثت، كان في كلامها قوة صدمت الغرفة.
"أهذا ما ستفعلونه؟ تسرقون الطعام كالفئران وتزحفون عائدين إلى إيتوس؟"
قالت بغضب، وعيناها الفاتحتان تقدحان شرراً.
"ماذا ستفعلون هناك؟ عاصمتكم، عاصمتي، ذهبت. ماذا ستفعلون إن وصلتم؟ هل ستتاجرون بالأوشحة والمطارق بما قد تجدونه من مسؤولي الصناديق؟"
ساد الغرفة حرج حتى تحدثت غراي.
"ماذا تريدين منا أن نفعل؟ بالتأكيد لن تكتفي بالتهجم على خطة دون بديل".
التفتت عينا آيسلينغ إليها وقالت: "لن أهرب ككلب مطرود".
لم يعجب غراي عدوانية التاجرة.
"ستحاربين أميرة حرب محصنة وفرقاطة تجارية مضطربة للغاية؟ لأجل ماذا؟ بضعة صناديق من الذهب؟ أحياناً، يجب أن تعترفي حين تنتهي اللعبة".
وقفت آيسلينغ فجأة لدرجة أن مقعدها طار خلفها.
"لم آتِ إلى هنا لأفشل. جئت لأحول ماياكار إلى مورد مربح. جئت لأضع أساس إمبراطورية، لا لأتاجر ببضعة براميل من رمال الأحلام. سأحقق هذا بأي وسيلة ضرورية".
منحت لوتي غراي استراحة.
"ما الوسائل الأخرى المتاحة لكِ؟ آخر مرة تحققت فيها، كنا قد نفدنا من كل الوسائل التي جئنا بها معنا".
وجهت آيسلينغ اهتمامها إلى لوتي.
"أنتِ عمياء. أثمن أصولنا لم يكن الذهب، ولم يكن رمال الأحلام. ليس حتى سفينة باسوفينو. إنها قدرة طاقمكم على التغلب على احتمالات مذهلة. إنها مهارتنا كأفراد وكفريق. أي مراهن عاقل كان سيجزم بموتنا جميعاً بعد الليلة الماضية، ومع ذلك لم يفقد أكولا بحاراً واحداً".
قلب البعض أعينهم في الغرفة. ما بدا كخطب تحفيزية كان أكثر قليلاً مما يحتمله مجموعة من المقاتلين المنهكين. لاحظت آيسلينغ رد الفعل وضربت بقبضتيها على الطاولة.
"لا أحاول التملق، أيها الأغبياء. أحاول إخراج رؤوسكم من مؤخراتكم الجماعية. نحن في بلد مليء بالفرص. أكملنا الرحلة الخطرة للوصول إلى هنا، لذا كل ما تبقى الآن هو اغتنام كل ما جئنا هنا لأجله في المقام الأول".
قال كالوم: "أليس هذا ما نحاول القيام به؟"
هدأت آيسلينغ قليلاً حين خاطبت قائد التيارات رزين العقل.
"بلى، بالتصرف كما يفعل التجار أو القراصنة. فكروا خارج الصندوق. نحن نفتقر إما للذهب أو لرمال الأحلام، أليس كذلك؟ لا توجد طريقة في ماريسومبرا لاستعادة ذهبنا، لكن ماذا عن الحلم؟ في إيتوس، لن نتمكن من الاقتراب بما يكفي لنشم رائحته دون التعامل مع جحافل الصيادين. هل قابلتم أي صيادين هنا؟"
لم تقابل غراي أياً منهم. لم يكن ذلك صادماً لها. كانوا قوة إيتوسية يصادق عليها حكومتهم. ورغم أنهم غالباً ما يُتعاقد معهم من قبل قوى خاصة، إلا أنهم لا يملكون الحق في العمل في ماريسومبرا.
تحدثت نيسا أولاً: "لا بد أن لديهم رجالهم الخاصين لصيد الـ"راصيري"، وإلا لما كان لديهم حلم ليبيعوه".
التقت عينا آيسلينغ بعيني نيسا، ولانت ملامحها. لم يكن أحد أحمق بما يكفي لافتعال شجار مع نيسا.
"بالطبع لديهم، لكنهم لا يمكن أن يكونوا منظمين، وإلا لكنا عرفناهم. في الواقع، يبدو أن معظمهم يتنافسون مع بعضهم البعض. إنهم لا يزايدون على العقود هنا، بل يصطادون ما يستطيعون دون لوائح ويبيعون ما يحصدونه".
تحدث فينيان: "هل تقترحين أن نسرقهم؟ يبدو هذا... معقداً".
رفعت آيسلينغ يديها.
"لا! أأنتم قراصنة حقاً؟"
بعد لحظة، قالت غراي: "إنها تقترح أن نصطاد الـ"راصيري"".
تحرك كثيرون في الغرفة بعدم ارتياح. بدا فينيان وحده مهتماً. ظنت غراي أنه إذا كان دين أحدهم يشمل هذه المخلوقات، فقد يظنها فرصة فريدة. وحتى إن لم يكن، كان فينيان يميل للمقترحات الغريبة.
تحدثت لوتي تالياً: "يقضي الصيادون كل حياتهم بعد البلوغ في تعلم صيد الـ"راصيري"، فقط لينتهي معظمهم موتى قبل أن يجمعوا تقاعدهم. نحن لا نتحدث عن الـ"هاربي" هنا. نحن بحاجة لمطاردة مخلوقات يتمنى الشخص العاقل ألا يقابلها في حياته".
كانت لوتي تعرف. يتبع الحكماء مسارات مشابهة للصيادين. يُشحن الصيادون إلى أكاديمياتهم كما يُشحن الحكماء إلى بلاطاتهم، وإذا نجحوا، فغالباً ما يعملون معاً. تشارك لوتي العلاقة نفسها مع المنظمة التي كانت لآيسلينغ لدى حراس البحر. عرفت غراي ما يكفي من الأساسيات لتفهم وجهة نظر لوتي.
تتفاوت الـ"راصيري"
كثيراً. بعضها يستحق الصيد، وبعضها لا.
تقنياً، لو كان لديهم شخص ماهر، لكان بإمكانهم حصد رمال الأحلام من أكوام الـ"هاربي"
الميتة المبعثرة على سطح "باسوفينو".
في ظروف مختلفة، ربما كان الأمر يستحق جر الجثث إلى ماريسومبرا لإيجاد حاصد، لكن المادة الخام تتعفن بسرعة، وكانوا على بعد أسبوع من الرسو.
تأتي رمال الأحلام من سحب، وتقطير، وتجفيف، وطحن أجزاء من دماغ الـ"راصيري"
بدقة. بعد ذلك، يجب خلط المسحوق النقي بكثافة بطباشير الصخر. كلما كان المخلوق أقوى، كانت أجزاء دماغه هذه أكثر كثافة. الحلم النقي من أقوى المخلوقات سيذيب دماغك مباشرة من جمجمتك.
محاولة الحصاد من الـ"هاربي"
ستكون كمحاولة صنع نبيذ من عنب كله بذور. لن يحالف الحظ أحداً من الطاقم، وسيراها كاهن النظام أمراً وضيعاً. قد تعوض كثرة الجثث الأمر، لكن ليس دون حاصد لمعالجتها في الوقت المناسب.
في إيتوس، كان الكهنة خبراء في العملية ولا يعملون إلا على الـ"راصيري"
ذات العائد المرتفع، كمسألة مبدأ. كما أنهم لا يعملون إلا مع الصيادين. كان ذلك جيداً بالنسبة لغراي، فلم تكن لديها رغبة في العمل معهم أيضاً.
وكأن لوتي قرأت أفكارها، تابعت في تلك النقطة: "لا أرى أي كهنة نظام هنا أيضاً. لا بد أن ماريسومبرا لديها حاصدوها الخاصون، لكنني سأُلعن إن كنا نعرف حتى من قد يكونون. الجحيم، نحن لا نعرف شيئاً عن الـ"راصيري" هنا، أو أماكن وجودها، أو قدراتها".
بدت آيسلينغ متعبة.
"أليست تلك قطع معلومات يمكننا العثور عليها؟ خطتنا الأخرى الوحيدة القابلة للتنفيذ هي محاولة السرقة للخروج من هنا. أفهم أن المخاطرة أعلى في صيد الـ"راصيري"، لكن حتى تسمية الهرب حلاً هي مبالغة. العلوق في بارلوسا مجرد مشكلة أخرى. إذا صدنا، ستكون المكافأة أكبر من أي براميل نملؤها. إنها فرصة لتوسيع عمليتكم. ألم تكن تلك هي النية الأصلية لهذه المغامرة؟"
التفتت آيسلينغ إلى أكولا بسؤالها، محاولة تثبيت خطتها. تجاهلها. بدلاً من ذلك، نظر أكولا حول الغرفة.
"هل لدى أي أحد ما يضيفه؟ أي حلول أخرى قابلة للتنفيذ؟"
بعد لحظة صمت، تابع: "لو لم نكن في مثل هذه الظروف المزرية، لكان هذا اقتراحاً مثيراً للضحك. ومع ذلك، نفد وقتنا ونفدت خياراتنا. سيحتاج هذا إلى تصويت. لا يمكنني اتخاذ قرار كهذا لمجموعة تكاد تكون مجبرة على البقاء معاً. أتمنى لو كان بإمكاني منحكم وقتاً للتفكير، لكنني أؤمن حقاً أن علينا التصرف الآن. بعد اتخاذ القرار، لا تزالون أحراراً في المغادرة، لكن ربما يساعد ذلك في ترسيخ خياركم. بما أنه لا يوجد سوى خيارين مطروحين، سأطرح سؤالاً واحداً فقط. هل ستصطاد "باسوفينو" الـ"راصيري"؟"
ارتفعت يد فينيان بسرعة بينما قفز تقريباً من كرسيه. تبعته أيدي آيسلينغ ونايل ورايا بعد فترة قصيرة. بدأت غراي تنظر حول بقية الغرفة. مد السيد مور، وأمين الصندوق، والسيد كاتر، والملاح غيديون، أيديهم على الطاولة، وهي إشارة للرفض. لم يتفاجأ أحد.
لم يكن لغيديون أي عمل مع الـ"راصيري"، إن خُيّر.
ترددت النجار، روري، للحظة. كانت شجاعة، لكنها عملية أيضاً.
لا بد أن الضرر الذي سببته الـ"هاربي"
لسفينتها لا يزال طازجاً في ذهنها. وضعت يديها على الطاولة. كان التصويت متعادلاً. رفعت لوتي يدها، تبدو غاضبة، لكنها مستسلمة. رفع كالوم حاجبيه للحكيمة ووضع يديه على الطاولة. لا يزال التعادل قائماً. كانت عينا أكولا داكنتين حين رفع يده بهزيمة. وضعت نيسا يديها على الطاولة بعد ذلك بقليل، بنظرة حزينة وبعيدة في عينيها الداكنتين.
حكيم التيارات يعرف الكثير عن الـ"راصيري"
المحيطية، التي قد تكون هدفهم تماماً. ظل التصويت متعادلاً مع بقاء غراي وحدها. بدا وكأنها ينتهي بها الأمر دائماً لكسر التعادل. بدأت العيون تتجه إليها، حين أدرك الجميع الأمر نفسه. نظرت إلى آيسلينغ، لكن المرأة لم تُظهر مشاعرها. نظرت إلى لوتي، التي كانت كل مشاعرها مكتوبة على وجهها. ثم نظرت إلى رايا. كان وجهها شاباً ووسيماً، وبشرتها الدافئة بلون الإسبريسو تضيء بالحماس. لم تكن طبيعة فينيان الوحشية، الذي كان يهتز تقريباً في مقعده، بل نظرة رفاقة وفرصة.
كان لدى مقاتلة الأرض إيمان بفريقها وفخر بسفينتها. الهروب عائداً إلى بارلوسا سيترتب عليه عواقب أبعد من خزينة فارغة. سيدمر كل ما بنوه. سيدمر عقول البحارة الذين تهتم لأمرهم.
لن يتبقى من "باسوفينو"
سوى طحن طويل وبطيء نحو الهزيمة. للمرة الثانية في حياتها، رأت غراي الخطر في عدم فعل أي شيء.
رفعت "العقاب"
يدها.