حل موعد صفقة رمال الاحلام المتفق عليها مع ثعبان العاصفة، وبدل رمال الاحلام، كان كالوم وفينيان يملان ستة براميل بالرمال الخالصة. جهزا عربية ومهرين أصيلين أيضاً، ناويا خداع تاجر ماريسومبرا حتى اللحظة الأخيرة. ومثلما قال فيينيان، كلما توغل الارنب في الفخ، زادت احتمالية وجود يخنة على العشاء. كان على لوتي وغراي اختيار زي آخر من كومة لوتي. شعرت غراي بعدم الارتياح لدخول القتال عمداً من دون درعها، لكن هكذا خُطط للأمر منذ البداية.
ونأمل أن تكاد المعركة تخلو من المناوشات. رتّب الجميع مواقعهم لكمين النصب. كانت غراي تقاتل بأفضل أشكالها من وسط الاشتباك وستتواجد هناك بطبيعة الحال على أي حال. سيتموقع كالوم وعدة مقاتلين بريين لقطع أي طريق هروب لكتيبة ثعبان العاصفة، ونوى فيينيان وآيسلينغ البقاء بين الأشجار. وسيختبئ القبطان نفسه في أشجار المانغروف خلف غراي ووتي، كخطة احتياطية تحسّباً لتغلب أي منهم على تيار السحب والحكيم.
لم يكتفوا بالتخطيط لسرقة الذهب، بل اتفقوا جميعاً على أن موت قبطان ثعبان العاصفة وضباطه خلال العملية سيكون أفضل. وإذا لم ينجُ أحد، فقد لا تخمن بقية السفينة تورط باسو فينو مطلقاً. وإذا خمنوا، وقرروا الانتقام، فسيفعلون ذلك من دون جزء كبير من قيادتهم. راقبت آيسلينغ وفينيان الطريق طوال اليوم، رغم أن غراي ما زالت تخشى زيارة مفاجئة من أوكادا ورييكاتها. كان من الصعب الحساب حساب شخص يملك هذا القدر من السيطرة المحلية.
وعندما ارتدين ملابسهن، ترددت حتى لوتي في التخلي عن أرديتها. اختارت الفستان البنفسجي لحركته، لكنها افتقدت حرير العواصف الخاص بها. لم تحاول إجبار غراي على ارتداء سترة، مفضلة التصرف بعقلانية إزاء ظروفهما، وسمحت لها باختيار سترة فضفاضة وسراويل. كان أفراد الطاقم المشاركون قد انتشروا بالفعل في مواقعهم عندما حان وقت لقاء غراي ووتي بالقبطان سوريل. من بين الفريق، سافرت رايا وحدها معهما من باسو فينو.
استقر الرأي على أن رايا هي الأقل عرضة للتعرف عليها، لذا ستتنكر في هيئة مرافق للتاجر وتسافر مع لوتي وغراي. أعارت غراي رايا سترة عمل لائقة، وكان من الصعب الاعتراف بأن الثوب كان ضيقاً بعض الشيء حول كتفي رايا. ومع بدء غروب الشمس، انطلق البحارة الثلاثة، والمهرون، والعربة على طريق الحصى المتعرج شمالاً بمحاذاة ساحل ميريديان. سيلتقون ببحارة ثعبان العاصفة في حقل عشب بحري على بعد ساعة مشي شمالاً.
اختارته آيسلينغ وفينيان مسبقاً ليفيد الطاقم الذي يحتاج إلى البقاء مختبئاً. كانت ثلاثة أرباع المنطقة المفتوحة محاطة بأشجار المانغروف، وتخيلت غراي كالوم غارقاً حتى وسطه في العفن، وغاضباً أشد الغضب. مرّ المشي سريعاً. تقرّبت لوتي من رايا كما تفعل الأخت الكبرى، وأمضيتاه ضاحكتين على أنشطة الطاقم ومتحادثتين حول خيارات الترفيه في ماريسومبرا. أما غراي، فكانت مشتتة. لم يعجبها أنها استطاعت الشعور بالنسيم الدافئ عبر سترتها.
لم يكن هناك ما يفصل أحشاءها عن نفر حاد. وذكّرت نفسها بأن هذه العملية برمتها كانت فكرتها، دافعة الأفكار بقوة كلما ظهرت. كان القبطان سوريل وتيارات السحب التابعة له هناك بالفعل عندما أوقف بحارة باسو فينو مهريهم خلف خط الأشجار. أرادت غراي أن يبدو الأمر وكأنهما تحاولان فقط إخفاء الصفقة عن الطريق، لكن النية الحقيقية كانت إبعاد أكبر قدر ممكن من الكمين عن الأعين. رقدت صناديق ذهب ثعبان العاصفة مغمورة في العشب، فشرعت رايا في تفريغ براميل الرمل.
أومأت غراي بتحية وتقدمت مع لوتي لتشابك ذراعيها مع القبطان.
"القبطان سوريل، يسعدني إتمام هذه الصفقة. لنغادر من هنا بخطوة أقرب إلى أهدافنا".
كانت ابتسامة القبطان مظلمة، وراودت غراي فكرة عابرة بأنها لا تتعامل مع الرجل الذي قابلته في حانة الطعام. كان هذا هو المتنمر. رأت غراي بياض عيني لوتي، وتراجعت الحكيمة خطوة للوراء، متفحصة الأشجار. كانت جيدة في الحكم على الطباع، لكن ليس إلى هذا الحد. ومع وجود لوتي في طرف مجال رؤيتها، توقف العالم لحظة، ثم اندلعت الفوضى حول غراي. فجأة، لمع الفولاذ من خاصرة سوريل كالـنار.
ولم تستطع غراي فعل سوى القفز إلى الوراء قبل أن يلامس فكها. اندست بين فريق ثعبان العاصفة ووتي وسلت خنجرها الطويل، في الوقت المناسب تماماً لتلقي ضربة متجهة للأسفل. تقدمت تيارات سحب ثعبان العاصفة، وتمنت أن تتمكن لوتي من كسب بعض المسافة نحو رايا قبل أن يتجاوزوا غراي. خاطفت نظرة إلى رايا بعد نجاحها في صد القبطان مجدداً. دافعت المرأة الطويلة ضد عدة مقاتلين بريين لثعبان العاصفة.
تراجعت للخلف حتى اصطدمت بالعربة، وكان المهران يصابان بالذعر، وتتدحرج عيونهما في رؤوسهما. سمعت غراي دوي انفجار بين الأشجار حيث كان مفترضاً أن يختبئ كالوم. وخلفها، عنى الاشتباك الحاد السريع لسيف أكولا أنه محاصر هو الآخر. ومع تحول الساحة إلى فوضى، وتصدّيها بيأس لعدة ضربات قوية، لم يكن بوسعها سوى أمل معجزة من روافع المد. ثم عصفت الرياح عبر الساحة. سحبت لوتي الرمل من بين نصل عشب البحر، مما قلل الرؤية بشدة بالقرب من غراي.
أدخلت غراي ذقنها في ياقة سترتها وأطلقت وابلاً من الضربات وسط الارتباك. وحتى مع المساعدة، لم تنجح غراي في إسقاط أي من خصومها. ربما كانت مقاتلة أفضل من القبطان، لكن الحفاظ على المسافة بينها وبينه وبين تياري سحب كان معركة خاسرة. استطاعت الرؤية أفضل منهم في عاصفة الرمل، لكن الأمر لم يكن مثالياً. وكان الحصى المحمول جواً يؤثر عليها سلباً أيضاً. وقبل كل شيء، لم تستطع الاعتماد على أي دفاعات تعتمد على درعها.
كانت تحمل سيفها القصير وخنجراً في حذائها فقط. ولن تكون ملابسها الفاخرة دفاعاً، بل عائقاً. وبالطبع، امتلكت تيارات سحب ثعبان العاصفة مجموعات دروعهم الكاملة. انحنت متفادية مجموعة من خطاطيف السمك وتعثرت للخلف بينما تتبعها القبطان سوريل بسيفه القصير. قلقَت من اضطرارها لإرسال تيار سحب إلى لوتي لكن ذلك سيعيق تأثيرها ولم تكن غراي تمتلك أي فكرة عما قد تكون فعله لبقية طاقمهم.
وإذا سمحت للهمس بأن يُغلب، فقد يمنعها ذلك من ترقيق الهواء على مجموعة أخرى، أو إثارة المياه في المانغروف، أو أداء مناورة حاسمة أخرى. تعلمت غراي منذ زمن طويل أن ترك لوتي ونلسا تعملان هو الأفضل دائماً. وبينما صدّت ضربة أخرى من القبطان، قامت بحركة محفوفة بالخطر لتتسلل تحت نصل سيفه. نوَت مباغتة ملازمه. وبدل تحقيق أي شيء، تلقت لكمة على أنفها. وبينما تعثرت للخلف، أدركت طعنة سيف تيار السحب الثاني المتجهة نحو أضلاعها.
لم تر سبيلاً لتفادي الضربة. وأخذت غراي لحظة لتأمل أن ترتد عن العظم بدلاً من أن تغوص في الأحشاء. وقبل أن يهبط النصل، انحرف بعنف وتهشم الجانب الأيمن من رأس تيار السحب. جاءت الضربة من رايا، التي انتزعت قضيباً من عجلة العربة. كان المحور لا يزال متصلاً، ومرّ بضربة نظيفة عبر جمجمة بحار ثعبان العاصفة. استخدمت كتلة الحديد الضخمة في يدها الرئيسية، مستخدمة يسراها لسيفها. بعد صدمة سلامة أحشاءها، تباطأ عقل غراي، واتخذت قرارين.
الأول هو شراء هراوة لائقة لرايا إذا نجتا من هذا الكمين. والثاني هو إعطاء الأولوية لتدريب السيف في يد المقاتلة البرية غير الرئيسية. فقد بدا واضحاً أنها تفضل التحطيم على التقطيع. وفي قتال غراي، انقلبت الموازين فجأة. عانت رايا وسط الرمل لكنها تقدمت بعدوانية نحو القبطان والملازم. اعتقدت غراي أنها قد تخشى المقاتلين الأكثر خبرة، لكنها بدت وكأنها لا تخشى شيئاً. علق العرق بعضلات ذراعيها المفتولة وهي تتبادل التأرجح بين سيفها والقضيب.
تحولت غراي لصد القبطان، الذي كان أسلوبه القتالي المراوغ محيراً. لم تستطع رايا الرؤية جيداً وسط الضباب، وقشعر بدن غراي خوفاً من أن تفوتها طعنة مموهة. وبعد بضعة لحظات أخرى من هجوم رايا، بدأ القبطان سوريل يبحث عن مخرج لا يحطم جمجمته. لم تنوِ غراي منحه إياه. وبينما تقدمت لقطعه، انطلق خنجر صفير خلال الرمل، مستهدفاً الاستقرار في عينها اليمنى. وحدها غريزة غراي تصت المقذوف.
وكان الأول من بين كثيرين، واضطرت لتبديل الأولويات لإبقائهم بعيداً عن رقبتها ورقبة رايا. لا بد أن روافع المد لثعبان العاصفة قد وصلوا. وكانت ممتنة مرة أخرى للوتي على التغطية؛ فقد كان تصويبهم أسوأ بكثير مما سيكون عليه في الظروف العادية. توقفت الخناجر فجأة، فالتفتت إلى رايا، مرعوبة مما ستجده. ولم يكن الأمر كما توقعت. كان ملازم ثعبان العاصفة معلقاً من عموده الفقري، وسيف رايا مغروس في قاعدة عنقه، وقد تدلت قدماه برخاوة تحته.
تركت كمية القوة الهائلة المطلوبة لحمل رجل كامل النمو بعيداً عن الأرض باليد اليسرى انطباعاً عميقاً لدى غراي. ولدى التأكد من أن رايا بخير تماماً، استدارت غراي للبحث عن القبطان سوريل. بالكاد استطاعت تمييز ظهره على بعد عدة أقدام في الضباب. ولحسن الحظ، في النفس التالي، أسقطت لوتي الرمل من الهواء، مستشعرة على الأرجح فرار الرجل. أطلقت غراي ثلاثة نصلات من سوارها، لكن القبطان سوريل كان قد بلغ روافع المد، فصدوها بسهولة.
رمق غراي بنظرة خاطفة، امتلأت بالسم في عينيه، ثم اختفى مع مجموعة بحارة ثعبان العاصفة بين أشجار المانغروف. التقطت غراي أنفاسها بينما سحبت رايا الرجل عن سيفها. وقفت المقاتلة البرية كتمثال جامد. لم يبدو أنها ستسقط القضيب؛ فقد كانت مفاصل أصابعها البيضاء تقبض على قاعدته بينما كانت تلهث. استدارت غراي، متظاهرة بعدم الملاحظة. وبعد قليل، ظهر كالوم وبضع مقاتلين بريين وأكولا من بين الأشجار.
قلقت غراي لعدم رؤيتها آيسلينغ وفينيان، لكنها ظنت أنهما ربما يلاحقان الناجين. تفقدت لوتي. كانت عيناها مغلقتين، تبحثان على الأرجح في الريح عن روافع المد. وعند رؤية غراي ووتي، شعر كالوم بارتياح واضح. ثم سار بخطوات ثقيلة مباشرة نحو صناديق ثعبان العاصفة، وفي نوبة غضب، ركل أحدها. وتناثرت صخور البحر والمرجان الميت على العشب. وازداد وجهه صرامة، وافترضت غراي أنه يطابق ملابسه الملطخة بعفن المانغروف: شديد العبوس.
استقرت الرمال في الساحة، وهدأت الأدغال مرة أخرى. عبر أكولا العشب البحري نحو الصناديق وتنهد من خلف كالوم. ونظر من الصخور إلى براميل الرمال ثم، متنهداً مرة أخرى، إلى السماء.
"نحن جميعا أسوأ من القراصنة".
ومع استدارة القبطان بعيداً عن الصناديق، استطاعت غراي رؤية الدماء تتجمع تحت كم سترته. لم يكن يرتدي درعاً، وشعرت غراي بتعب متزايد من هذا الوضع. كم عدد هذه المشاجرات التي سينجو منها بدون عتاده القاطع؟ ولماذا المخاطرة؟ فتش أكولا خط الأشجار ثم استدار ولمح لوتي، متوصلًا على الأرجح إلى نفس الاستنتاج الذي توصلت إليه غراي. ستجد الحكيمة روافع المد. وعندما أشارت نحو المانغروف، خاضت غراي وكالوم في المستنقع، مستعدين لمساعدة روافع المد.
غمر غراي شعور بالارتياح عندما وجدت آيسلينغ وفينيان فاقدين وعيهما تماماً مع جروح على جباههما، وكدمات تتكون بالفعل عبر حاجبيهما. من ضربهما كان حذراً، إذ ربط يديهما بشجرة مانغروف وكمم أفواههما. بدا الأمر وكأنهم ينوون إبعادهما عن العراك إذا استيقظا قبل الأوان. وتساءلت غراي عن سبب إبقائهما على قيد الحياة أصلاً. وعندما أفاق فيينيان، كان غاضباً بجنون. ركل مياه المانغروف الآسنة في أقواس عالية.
ولم يهدأ حتى وضعت غراي يدها على كتفه وثبتته. استيقظت آيسلينغ بعد لحظات قليلة وبدت مسرورة فحسب. وانحنت في ذراعي غراي، مطلقتاً نفساً طويلاً. ووجدت غراي أنها تشعر بالشعور ذاته. ضمت التاجة بقوة إلى صدرها، داعمة صعود وهبوط صدرها ليبطئ ضربات قلبها هي الأخرى. وعندما ابتعدت أخيراً، تهاوت آيسلينغ، بادية الإنهاك. وبدا أن آيسلينغ وفينيان يتعاملان مع الشعور بالذنب بطريقتيهما الخاصتين.
التفتت غراي نحو حيث كان كالوم يتموضع، متفقدة إصاباتهم، محاولة فهم الكمين المعاكس. إجمالاً، أوقع كالوم ومقاتلوه البريون القسم الأكبر من قوة ثعبان العاصفة، وقدرت غراي جيدا مدى جودة أدائهم في المياه التي تصل إلى الركبة. أما أكولا، فقد أبقى بطبيعة الحال تياي السحب الآخرين مشغولين، متخلصاً منهما في النهاية. وكانت لوتي تبطئ روافع المد لديهم ببعض الظروف القاسية في المانغروف، لكن لم يكن بمقدورها إيقافهم سوى لفترة قصيرة قبل أن يجدوا طريقهم إلى القبطان سوريل.
وكانت رايا النجمة الساطعة، إذ شقت طريقها عبر مجموعة كاملة من المقاتلين البريين وساعدت غراي في مواجهة ضاربي الفريق الثقلاء. وفي النهاية، كان على غراي الاعتراف بأنه لم يتبقَ لهم شيء في الساحة. فأمرت مقاتليهم البريين بمساعدة الجرحى للوصول إلى المعالجين، بينما جَمَع أكولا الضباط واستعد للعودة إلى باسو فينو. كان المهران قد رحلا منذ زمن، فترك الفريق العربة المحطمة، والبراميل الممتلئة بالرمال، والصناديق المملوءة بالصخور.
وبدؤوا رحلة المشي الطويلة عائدين إلى السفينة، سعداء لمجرد كونهم أحياء. وكان آيسلينغ وفينيان الوحيدين اللذين امتلكا طاقة لليقظة، وقدرت غراي لهما ذلك. أدركت غراي أن الهزيمة ستضربها ككيس حجارة بمجرد أن يتلاشى الأدرينالين. وها هي ذا، في ذيل خطئها الكبير الثاني، مع عشرات الوفيات الإضافية على كاهلها. غرقت غراي في أفكارها بينما اقتربوا من المرسى. وعندما رفعت نظرها، لاحظت سحابة كثيفة من الدخان فوق الماء.
وذكرت ذلك لوتي، ظانة أن الحكيمة قد تستطيع قراءتها لها. ركزت لوتي عبر المسافة. ودون إنذار، انطلقت الحكيمة في عدو سريع، وينتشر فستانها البنفسجي كسحابة خلفها. وسرعان ما زاد بقية الفريق سرعتهم على طريق الحصى لمواكبتها. وعندما تجاوزوا آخر منزل على المرسى، ظهرت سفينتهم للعيان. توقف لوتي فجأة، وصارع كالوم لمنع نفسه من دهسها. ونظروا جميعاً باتجاه البحر. تصاعد الدخان من مؤخرة باسو فينو، مسوداً نجوم السماء الليلية.