استغرقت أكولا أسبوعاً واحداً لتدبير الاجتماع المزيّف. وكما اتفقا، اختار موقعاً عاماً محايداً ولم يتوقع أي متاعب.
أرهقت آيسلينغ غراي طوال الليل، فبدت "الريبتيد"
ثقيلة الخطى حين حان وقت التوجه إلى المدينة للقاء القبطان سوريل وضباطه. ارتدت سترتها البيضاء، تلتها السراويل ذات اللون الظبيّ. ثم جاء دور حذائها الجديد، والحزام الغالي وغمد السيف اللذين أنفقت عليهما لوتي ببذخ. بعد هذه الليلة، ستُطرّز على جلد الغمد شارةً تعلن رتبتها. شعرت بغرابة وهي تغادر بلا شارة. لم تكن منذ زمن طويل بلا رتبة، مجرد مدنية عادية. ثبّتت مشبك الأذن النحاسي من سافير في مكانه، وأضافت سلسلة فضية إلى معصمها.
لم تملك قلادة لعنقها، لكنها أملت أن يخفي طوق السترة الرسمية هذا النقص. سيكون أمراً مستهجناً أن يترك تاجر في المدينة عنقه بلا زينة. بعد أن ساعدتها غراي في ارتداء سترتها، كانت مستعدة للصعود إلى السطح، وإن لم يخلُ ذلك من توتر. أمعنت النظر في نفسها عبر مرآة السفينة المتواضعة. حين اكتمل مظهرها، فُوجئت بمدى ثقتها بهذا الزي. لم تكن ملازماً، لكنها بدت مهيبة.
كانت متحمسة أيضاً للاقتصاص من "ستورم إيل"، وإضافة صناديق جديدة إلى خزائنهم، وتحقيق نجاح يمحو أثر فشلها مع أمير الحرب.
بعد أن تدربت على بعض الابتسامات المتعالية أمام المرآة، غادرت غرفتها وصعدت السلم إلى المقصورة الكبرى. وكما خشيت، كان الجميع متجمعين بانتظار تمني الحظ لها. حين رأتها آيسلينغ، توردت وجنتاها.
كانت المرة الأولى التي ترى فيها "الإيبجاك"
مرتبكة أمام الآخرين، وأسعدها ذلك. لا بد أن آيسلينغ اعتادت رؤية شتى أنواع الأناقة. كان ذلك سبباً إضافياً لترى غراي في رد فعلها إطراءً عظيماً. سرح ذهنها إلى الأمسية التي قضيتاها معاً. تمنت أن تأخذ التاجرة في نزهة يوماً ما، وقد ارتدتا أجمل ما تملكان.
حين اقتربت غراي، قالت آيسلينغ: "لو كنت ترتدين هذا حين التقينا يا ملازم، لفعلتُ أي شيء تطلبينه".
عدّلت طوق السترة لغراي. مررت إصبعها في منتصف عنق غراي، فالتفتت عيناها للأسفل، على الأرجح لتلحظ أن غراي لا ترتدي قلادة هذه الليلة. أحرج ذلك غراي، لكنها حاولت ألا تُظهر شيئاً.
قالت بدلاً من ذلك: "تفعلين كل ما أشاء، حتى دون ارتداء أي شيء"، ورمقتها بابتسامة.
ازداد احمرار آيسلينغ، ودفعت "الريبتيد"
لتواجه القبطان. سوّت أكولا سترة غراي ونفضت كتفيها.
ثم أمسكت بكتفيها وابتسمت: "إن ساورك أي ظن بأن الأمور قد تسوء يا غراي، فانسحبي فحسب. لا ناقة لنا في هذا ولا جمل".
أومأت غراي برأسها حين انفتحت أبواب مقصورة الضباط فجأة. التفتت الأنظار كلها حين دخلت لوتي المقصورة الكبرى. صُدمت غراي بالمرأة التي وقفت أمامها، متألقة في ثوب أرجواني ملكي. ربما لم يكن الثوب أنفس من ملابسها، لكنه كان أجمل ما رأت لوتي ترتديه. لم يوفِ استعراضه لغراي في غرفتها حق التأثير العام. بدت وكأنها خُلقت لهذا الثوب. كان شعرها منسدلاً تماماً، مع شرائط فحمية اللون مربوطة بخصلات العسل الكثيفة، وتدلت قلادتها المفضلة ذات اللؤلؤة عند أعلى صدرها.
ترك حضور الحكيمة بهذا الزي الغرفة في صمت. كان معظمهم يرتدي التعبير نفسه الذي على وجه غراي، لكن نيسّا وآيسلينغ بدتا مسرورتين فقط. ربما ساعدتاها في ارتداء ملابسها، أو ربما كانتا تعرفان مسبقاً كيف ستبدو لوتي في زي التجار. بدا كالوم كمن ضُبط على الجانب الخطأ من ثور هائج. تساءلت غراي إن كان سيجد الشجاعة يوماً للحديث عن ذلك معها، أو الأسوأ، مع لوتي.
ابتسمت لوتي له بسخرية، مستهدفة "الريبتيد"
كقرش: "ماذا؟ كيف ظننت أن الأمور ستسير؟".
بدا كالوم خجلاً، يفتح فمه ويغلقه مرات عدة. ضحكت غراي وعرضت عليها ذراعها، لتنقذ كالوم من الرد في المقام الأول.
حين نظرت الحكيمة إليها، قالت غراي: "لن يستطيع القبطان سوريل مقاومة سحرك يا حكيمة".
اقتربت لوتي منها، مسرورة بنفسها، واقتادتها غراي خارج الغرفة.
سار الاثنان بأكبر قدر ممكن من اللامبالاة على منحدر "باسوفينو".
ربما كان "ستورم إيل"
أبعد من أن يميز ملامحهما، لكن إن كانا ينظران، فقد يجدا من الغريب رؤية بحارين بملابس فاخرة يغادران السفينة. بعد النزول إلى الرصيف ثم شق طريقهما نحو الشارع، استرخى الاثنان. يمكن الآن لأي شخص أن يراهما دون عواقب. كان فينيان وآيسلينغ يتعقبانهما من مسافة بعيدة، ولم يتوقع أحد أي متاعب هذه الليلة. كانا سيلتقيان بسوريل في حانة فاخرة على بعد دقائق مشياً داخل المدينة. على أقل تقدير، كانت غراي تتطلع إلى الطعام.
صعدت "الريبتيد"
والحكيمة ببطء على طول المسارات الحصوية في ماريسومبرا، تتحدثان عن كل شيء وعن لا شيء. كانتا قد ناقشتا بالفعل خطة فضفاضة للعشاء، ورأتا أن من الأفضل الاسترخاء وتقمص الدور.
كانت مهمة سهلة عليهما، وبحلول وقت وصولهما إلى "ناجا"
كانتا قد أقنعتا نفسيهما بأنهما تملكان المدينة. وصلتا مبكراً عن قصد. أرادت غراي تفقد طاولتهما والتعرف على الزبائن. كانت قد استطلعت المكان في وقت سابق من الأسبوع، لكنها ظنت أن الاستفادة من حالته الراهنة ستنفع لأمسيتهما. اختارت طاولة قريبة من المطبخ، بعيدة عن المدخل الرئيسي لكنها تمنحهما مخرجاً إن ساءت الأمور. ساعدت غراي لوتي على الجلوس في كرسي ذي ظهر مرتفع، ثم استقرت هي بظهرها إلى الحائط.
بدلاً من المقاعد القصيرة والمنصات الشائعة في ماياكار، كان التصميم شرقياً، يليق بتجار إيتوسيين مقيمين في ماريسومبرا. استقرت لوتي وغراي بعد مرور دقائق. كان لا يزال أمامهما وقت حتى وصول القبطان سوريل.
طلبت غراي زجاجة نبيذ "أوميجا"
من النادل، فاختفى ذاهباً إلى المطبخ. عرفت أن لوتي أدمنت هذا النوع منذ وصولها إلى ماريسومبرا. كان مذاقه برياً، مشرقاً، ومعقداً، وكان لونه ساحراً، كحمرة زهر الكرز.
أكثر ما أحبته الحكيمة هو أنه ليس شائعاً في جزر "ميرياد"
الرئيسية. تتطلب تلك التوتة القرمزية النابضة شتاءً بارداً لتزدهر. تُعد مدينة ماريسومبرا جزءاً من ميرياد، وبالتالي فهي استوائية، لكن داخل ماياكار معتدل، بينما الشمال جبلي وقارس. لا بد أن النبيذ قد سافر شهراً على الأقل ليصل إليهما، وأحبت لوتي ذلك الجزء من قصته. حين شعرت بوجود خلفها، التفتت غراي، متوقعة تحية النادل الذي طلبت منه الطلب. بدلاً من ذلك، نظرت إلى عينين بلون العسل الداكن على بشرة ذهبية.
المرأة التي وقفت بجانبها، حاملة زجاجة نبيذ "أوميجا"
المبرد، كانت سورا أوكادا. حاولت غراي إخفاء مفاجأتها، لكنها تأكدت أنها لم تنجح في الوقت المناسب.
لم تفقد أميرة الحرب توازنها، وبدلاً من النظر إلى غراي، التفتت إلى الحكيمة: "حكيمتكم ساحرة يا ملازم ديفريس. ألن تقدمينا لبعضنا؟".
كانت تنظر إلى لوتي، تلتقي عيناهما أولاً، ثم تواصل النظر إلى عنقها. استقرت نظرتها على قلادة اللؤلؤ عند صدرها وتوقفت للحظة. ارتدت أميرة الحرب رداءً نيلياً، داكناً ورقيقاً. كان بطنها مكشوفاً، كما تقتضي الموضة، وتجمعت ألوان الدخان حول عينيها الماهوجني، متساقطة عمداً نحو وجنتيها.
كان ثوبا المرأتين ومجوهراتهما من طرازين مختلفين، لكن من ارتدتهما كانتا جوهرتي "ناجا".
ظنت غراي أنها سترى عبوساً على وجه لوتي، لكن الحكيمة بدت مفتونة. تنقلت عيناها من عيني سورا إلى سرتها ثم عادت، لتلتقي باهتمام أميرة الحرب الصريح. بدت الاثنتان كنمرين يطوفان حول بعضهما. استعادت غراي رباطة جأشها، وقفت، وسارت حول الطاولة إلى الجهة المقابلة لأميرة الحرب. سحبت كرسي لوتي وهي تمد يدها، مساعدة الحكيمة على الوقوف بحركة انسيابية.
انحنت غراي وقالت: "سيدتي أوكادا، يسعدني مراقبة الحكيمة ثورسين هذه الليلة".
لم ترَ سبباً لعدم مجاراة لعبة سورا. فهما في مكان عام، في نهاية المطاف. أومأت المرأتان برأسيهما لبعضهما. لا يقتضي التقليد الإيتوسي انحناء أي منهما للأخرى، لتماثل رتبتيهما، ومن الواضح أن لوتي استنتجت هوية هذه المرأة. لم يكن مهماً أن سورا بعيدة كل البعد عن أن تكون معتمدة من أي حكومة. فقدرتها كانت أكثر ملموسية من قدرة الكثيرين ممن يحملون ألقاباً شرعية. كانت أميرة الحرب أطول من لوتي، لكن الحكيمة لم تفقد وقارها بسبب ذلك.
مرت لحظة بينهما، دون أن تكسر أي منهما التواصل البصري، حتى أشارت سورا إلى الطاولة.
"تفضلا بالجلوس، دعاني أصب لكما النبيذ. سمعت أنه المفضل لديكما".
أمسكت سورا بيد لوتي بيدها الأخرى، متخطية غراي نحو الحكيمة، وساعدتها على الجلوس في كرسيها. وقفت غراي بحرج للحظة. عادة ما تجلس لوتي بعد تقديمها. تركت أميرة الحرب تكمل، ثم جلست في مقعدها، ملاحظة الوشوم السوداء التفصيلية التي امتدت على طول ظهرها. فتحت سورا الزجاجة وصبّت كأس لوتي. تدلى شعرها الفحمي بطول الكتفين للأمام وهي تنحني، كاشفة عن عنق طويل.
لمحت الحكيمة ذلك وأبقت عينيها عليه وهي تقول: "كم أنتِ لطيفة يا سيدتي أوكادا. الآن أرى أنكِ لا بد تملكين 'ناجا'. يبدو أننا نظل نكتشف أننا في ظلام فيما يخصك".
التفتت أميرة الحرب وصبّت لغراي: "ماريسومبرا مكان خطير يا حكيمة ثورسين. آمل أن تغفري لي إبقاء تعاملاتي وممتلكاتي خاصة".
بعد صمت، نظرت أميرة الحرب إلى غراي: "أرى أنكِ بلا شارة يا ملازم. هل أنتِ في مهمة أخرى الليلة؟".
قلقَت غراي من أن سورا قد تعرف خططهما بالفعل، لكنها لم تستطع معرفة كيف، أو ما الذي يمكن أن تفعله حيال ذلك.
لذا قالت: "أهدتني الحكيمة ثورسين هذا الغمد الفاخر للتو. لم تتح لي الفرصة لخياطته بعد. شعرنا أننا استحقنا بما يكفي الاستمتاع بماريسومبرا بعد الرحلة الطويلة التي أتت بنا إلى هنا".
أومأت سورا ووضعت الزجاجة في وعاء تبريد: "نعم. سمعت أنها كانت شاقة".
وضعت يدها على ظهر كرسي لوتي، حذرة من لمس الحكيمة، لكنها اقتربت بشكل خطير.
"حسناً. أرى أن طاولتكما مُعدة للضيوف. سأعذر نفسي قبل أن أتدخل في خططكما. إن احتجتما أي شيء على الإطلاق، فقد تم إبلاغ الطهاة بوجودكما".
كان هناك تهديد ضمني في العبارة. سيعدّ رجالها طعامهما، وكانت رسالتها واضحة. يمكنها الوصول إليهما متى شاءت.
لم تتأثر لوتي: "يؤسفني أنكِ لن تبقي للعشاء يا سيدتي أوكادا، استمتعت بلقائك كثيراً".
ابتسمت الحكيمة وأمالت رأسها، تاركة خصلاتها تتحرك على صدرها.
"ستجدين أنني رفيقة أفضل بكثير من الملازم".
بقدر ما كانت العبارة مباشرة، كانت أيضاً نسخة لوتي من التهديد. كانت تتلاعب بأميرة الحرب.
قالت سورا مباشرة: "لا شك لدي"، وهي تثبت عينيها على الحكيمة متخلية عن بعض التكلف.
لم تكن غراي واثقة أي من المرأتين هي المفترس. دون الاستفاضة في فكرتها، استدارت سورا بسلاسة وغادرت من حيث أتت. ركض نادل ليفسح لها الطريق عبر خيوط الخيزران لستارة المطبخ، وعيناه موجهتان نحو الأرض.
لم تشك غراي لحظة في أن فرقة "ريكا"
التابعة لأميرة الحرب تنتظر في الزقاق خلف الحانة. كعادتها، عرفت لوتي ما إذا كانا تحت المراقبة أم لا. لم تُبدِ أي إشارة على ذلك، وهي تمرر إصبعها بتشتت على ساق كأس نبيذها.
تحدثت حين ابتعدت سورا عن مدى السمع: "لست متفاجئة بأنها جعلتكِ في موقف ضعف يا أوسبري".
كانت غراي قد تخلصت تقريباً من إحراجها من كونها محاصرة، لكن لوتي لا تزال تزعجها. الحكيمة تحوّل أي شيء إلى لعبة.
ردت غراي: "لا يبدو أن الأمر سيستغرق طويلاً حتى تجعلكِ في موقفكِ الخاص يا حكيمة. ربما بين ملاءاتها".
ارتشفت لوتي من نبيذها، ولا تزال تنظر نحو المطبخ: "سنرى من سينتهي به الأمر في الأعلى".
لم يمر وقت طويل حتى وصل القبطان وفرقته. لم تتعرف غراي على أي منهم، وبدا أن لوتي لم تعرفهم أيضاً. حتى الآن، لم تكن هناك إشارات تمنع المضي قدماً. حسناً، باستثناء أميرة الحرب.
بينما كانت تحيي القبطان سوريل، تفحصت غراي بحارة "ستورم إيل".
كانوا يرتدون ملابس أنيقة بشكل مدهش. توقعت أن يظهروا كمجموعة من تجار البحر المنهكين. بدلاً من ذلك، أشبهوا التجار المعتمدين.
كان "الريبتيد"
التابعان لـ "ستورم إيل"
يرتديان سترتين بياقات فاخرة، وكان القبطان يرتدي سترة بحرية عملية. تبادلت المجموعة التحيات وجلست إلى الطاولة. كانت غراي قد طلبت بالفعل الوجبة التي سيتشاركونها، وستصل بعد أن يحظوا بفرصة لتناول مشروب.
شرب بحارة "ستورم إيل"
أقداحاً من الجعة الإيتوسية، ورأت غراي أنه طلب ممل نوعاً ما. حين بدأوا في العمل، بدأ النادل في تكديس جبال من أرز الياسمين المطهو على البخار، والدجاج المقلي بالحمضيات، وطبق من البصل والفلفل الحلو. لم تكن غراي مألوفة بالطبق وظنت أنها ستكون فرصة مثالية لتجربة شيء جديد. جمعت غراي جزءاً كبيراً في طبقها، مستمتعة بالروائح الجديدة. بمجرد أن شعرت بالرضا، سكبت الزيت والفلفل الحار من طبق صغير على جزء منه وأخذت قضمة.
كان من الواضح فوراً أنها استهانت بحرارة الزيت. أشغلت لوتي المجموعة بينما دمعت عينا غراي، وكبحت سعالاً. تاجر مقيم في ماريسومبرا لم يكن ليقع في ذلك الخطأ.
لم يبدُ أن بحارة "ستورم إيل"
لاحظوا ذلك.
بدأت لوتي: "إذاً، أيها القبطان، حدثني عن نفسك. كيف أصبحت قبطان سفينة رائعة مثل 'ستورم إيل'؟".
بدا القبطان مسروراً: "بحسن الحظ يا سيدتي".
لم يستطع منع نفسه من الاستمرار في سرد مختصر معقول لصعوده المهني. أولته لوتي كامل اهتمامها. كان هدفها دفع الصفقة قدماً كنسيم في أشرعة سفينة سريعة، وكانت تعرف خبايا كليهما ككف يدها. لدهشة غراي، كانت الحكيمة أقل عدوانية مع القبطان مما كانت عليه مع أميرة الحرب. كانت أفعالها، رغم خفوتها، أكثر بصرية. كانت تلمس اللؤلؤة على صدرها أو تضع خصلة شعر شاردة خلف أذنها. ضحكت على نكاته وطرحت عليه أسئلة تعرف غراي أن لوتي لا تكترث لأجوبتها.
ظلت حدتها ذكية، لكنها تركته يقود ويكسب معظم المواجهات. لم يستطع القبطان إلا أن يسحر بها، وكانت غراي سعيدة فقط لأنه لم يُتوقع منها المساهمة بالكثير. احتاجت غراي للتدخل حين حان وقت التفاوض. بالنسبة لقصتهما، كان الاستثمار الرأسمالي لها، وكانت لوتي فرداً من العائلة يساعد في العمل. لم يبدِ القبطان مقاومة بقدر ما ظنت غراي أنه سيفعل، لكنها افترضت أنه يريد الخروج من ماريسومبرا بسرعة.
ربما لم تكن لديه أي نية لمهاجمة "باسوفينو"
بعد كل شيء. لم يكن ذلك مهماً، لن تتخلى أكولا عن خطتهما في هذه المرحلة ما لم تظهر مشكلة واضحة. بعد الاتفاق على الأرقام، وقف الطرفان للمصافحة. لم يترك القبطان سوريل يد لوتي حين سحبتها، بل أمسكها لفترة غير مريحة. تحول نفور غراي الطفيف منه إلى كره.
كان الانطباع السيئ الأول الذي كونته عن الرجل، ورسم صورة أفضل لهجومه على "باسوفينو".
رغم أنه أخفى ذلك جيداً، كان متنمراً. حقيقة أنه ظن أن لوتي يمكن أن ترهب منه لم تكن إلا دليلاً على أدائها. ومع ذلك، تجاهلت غراي الأمر.
سيكون لـ "باسوفينو"
اليد العليا في هذا الاتفاق.
لم تكن تخشى "ستورم إيل"
بالطريقة التي كانت تخشى بها أميرة الحرب. كانت غراي حذرة وهي تشق طريقها عودة إلى السفينة. كانت مسترخية أكثر من اللازم في وقت سابق من الأمسية، وكان من الواضح أن ذلك كان خطأ.
لم تكن سورا أوكادا قد انتهت من "باسوفينو"
بعد.