استغرق الأمر برمّته ما يزيد قليلاً على شهر لتأمين رمال الأحلام من مصدرها وإيصال أسعارها إلى الأيدي المناسبة ليجدها ثعبان العاصفة. أظهر القبطان سوريل القدر المناسب من الاهتمام، وسيحين وقت لقائهما قريباً. كان لدى الطاقم هذه الليلة واليوم التالي حتى موعد لقائهما بصفتهما تاجري رمال الأحلام مقرهما ماري سومبران. قضت لوتي اليوم في السوق مع كولوم. عندما عادت وميناها ممتلئتان، أمسكت بغراي لتساعدها في حمل الغنيمة.
شق الثلاثة طريقهم إلى مقصورتها ثم ألقوا بكومة من الملابس على سريرها. بعد ذلك، طردت لوتي كولوم من الغرفة. بدا مرتاحاً. تفحصت غراي الكومة. كانت هناك سترات مفصلة بدقة كومة فوق فساتين حريرية معقدة وقطع من الجلد المخيط بخبرة. امتزج الدانتيل والشيفون بسترات مطرزة وأحزمة، متألقة في ضوء مشاعل مقصورة الحكيم. كانت مجموعة مثيرة للإعجاب. تم رفض لوتي من قبل أمين الصندوق، لكنها نجحت في النهاية في إرغام القبطان على الموافقة على ميزانية للأزياء لقائهما مع القبطان سوريل وضباطه.
لكي نكون منصفين، كان لداتها وجهة نظر. التاجر المدني الذي يبرم صفقة بهذا القدر من رمال الأحلام من المرجح أن يحصل على خزانة ملابس أفاخر بكثير مما يمكن أن يتحمله البحار أو يتسع له مقصورته. بالطبع، استغلت لوتي الفرصة. لم تكن بحاجة للعودة إلى الباسو فينو بكل هذه الأزياء. عند رؤيتها كومة على السرير، شعرت غراي بالتعاطف مع كولوم وما بدا أنه يوم طويل في اتباع الحكيمة كحمار حمل.
أبعدت لوتي شعرها عن رقبتها وأشارت إلى كومة الملابس.
"أعلم أنك لا تهتمين بالتسوق، لذا أخذت حرية العثور على بعض الخيارات لك".
في الواقع، كانت لوتي قد اشترت كمية مساوية من الأزياء لغراي، مما يعني، لدخلها، أن لديها عدد غير قليلة لتجربتها. ستكون محظوظة إن اضطرت إلى فعل ذلك مرة واحدة فقط. لم تكن هناك فائدة من الشكوى. سينتهي بهما الأمر في شجار.
لذا، قالت: "كالعادة، أقدر مساعدتك الخبيرة، أيتها الحكيمة".
ابتسمت لوتي ثم سحبت سترة الحكيمة الخاصة بها بسرعة فوق رأسها. استدارت غراي بأسرع ما يمكن لتصرف نظريها. كانت هذه لعبة تحب لوتي لعبها، وتجد دائماً متعة في حقيقة أن القاطعة لا تزال تملك بعض الاعتبار لخصوصيتها.
"أوه، للبحار يا غراي، متى ستتخلين عن ذلك. لقد كنا صديقين لنصف عقد. أنا متأكدة تماماً من أنك لا تنحنين جانباً عندما يركض كولوم عبر سطح السفينة شبه عارٍ. حدث مؤسف وشائع عندما تلعبون أنتم مجموعة تلك اللعبة الورقية السخيفة".
أخرجت غراي سكيناً من حذائها لتقليم أظافرها.
"لقد أخرج كولوم مؤخرته في كل حانة في سافير. أنت لم تفعل"، أجابت غراي.
يمكنها سماع لوتي تتنهد وهي تنزع باقي ملابسها.
"حسنًا، لقد أخرجتها في القليل منها".
شخرت غراي وبقيت مستديرة على مقعدها.
"حسناً، الأولى".
استدارت غراي. كانت لوتي قد ربست فضفاضاً فستاناً بلون العنبر الغمي وأمسكت بقلادتها المفضلة ذات قطرات اللؤلؤ إلى عظم ترقوتها. لن ترتدي الأزياء بالكامل. كانت معقدة، وهذا سيستغرق وقتًا حتى وقت متأخر من الليل. هزت لوتي المجوهرات لجذب انتباه غراي.
"أقراط متطابقة، بالطبع".
"بالطبع. جميلة جداً".
عبست لوتي من الاستجابة المختصرة.
"الترتيب مفسد، أنت عديمة الفائدة. كان يجب أن أطلب من نيسا... لكنني أردت قضاء الوقت معك".
ابتسمت لوتي واستدارت، رافعة الفستان المربوط بفضفاض بيديه. كانت عيناها على انعكاسها. أدارت غراي عينيها.
"يصادف أنني أعرف بالفعل أن نيسا مشغولة بطريقة أخرى في نقابة الحكماء هذه الليلة".
"على أي حال..."
لم تواصل لوتي فكرتها؛ وبدلاً من ذلك، أسقطت الفستان. استدارت غراي مرة أخرى، مطلقة نفساً عبر أنفها. بعد لحظة، عرضت لوتي فساتناً بنفسجياً مع زخارف خفيفة. رفعت نفس القلادة والأقراط. نظرت إلى غراي للحصول على مدخلاتها.
"أنت تعلمين أنني أحب اللون البنفسجي عليك".
أطلقت لوتي نفساً.
"أنت تعلمين اسم اللون. أنت محاولة فقط لإزعاجي".
أسقطت الفستان البنفسجي، مقررة مبكراً أنه غير مناسب. استدارت غراي متأخرة بعض الشيء، لكن نظراتها كانت على الندبة الأرجوانية الناعمة على كتف لوتي. كانت تكره أنها كانت قريبة جداً من رقبتها، وأنها بالكاد لم تصل إليها في الوقت المناسب. عندما جاء دور لوتي مرة أخرى، كانت قد ربطت فستاناً أزرق داكناً بجذعها. أمسكت بتوباز كبير على صدرها. ارتفعت حاجبا غراي.
"هل تلك جوهرة آيسلينغ؟"
"نعم، نحن أصدقاء مرة أخرى".
استدارت لتنظر إلى انعكاسها وقلبت شعرها خلف كتفيها. كانت لوتي تمتلك مرآة تسريحات كبيرة بشكل سخيف بالنسبة لبحارة. لقد ثبتتها بشكل أعوج إلى حد ما، مع مسامير صغيرة تكاد بالكاد تصمد، وظلت غراي تهم بإصلاحها لها.
واصلت الحكيمة، "كنت أعلم أنها مسألة وقت فقط. إنها تحتاج إلى شخص تتذمر منه بشأنك".
حولت غراي وزنها على المقعد.
"لقد أعجبني لون العنبر فيه عندما رأيته لأول مرة".
لمست لوتي التوباز، تاركة أصابعها تنجرف على طول قطعه.
"بالطبع فعلت. لقد ارتديته لأنها اعتقدت أنه يطابق عينيك. إنها امرأة ذكية، خاصة عندما تسعى خلف جائزة".
تنهدت غراي. اعتقدت أنها قد لا تفهم اللعبة أبداً من جانبهم. قبل أن تتمكن من التعليق على الفستان، سحبت لوتي الشريط الأسود الذي استخدمته لتثبيته. بدلاً من الاستدارة، وجهت غراي عينيها ببساطة نحو الأعلى، متعبة من اللعبة. كانت لوتي تنقب بين العناصر الموجودة على سريرها.
"نحن نكتشف ملابسي أولاً حتى أتمكن من مطابقتك لاختيارنا".
"نحن محظوظون لامتلاك طبيعتك الشاملة. الكثير من التفاصيل ضرورية للإعجاب بالقبطان سوريل".
قالت غراي وابتسمت، مبدلة السكين إلى اليد المقابلة. تجاهلتها لوتي. بعد ذلك، ربطت لوتي فستاناً أسود مع شيفون اللبلاب وشق عميق في الفخذ. انخفضت حافة الجذع بشكل دراماتيكي وصولاً إلى سرتها، مع قماش شفاف رقيق فقط يحجب جلد بطنها. تركت التوباز على صدرها. صفقت غراي.
"الحديث عن وعاء عسل".
"إنه واضح جداً لأي شخص أكثر تعقيداً منك".
"إذن لماذا اشتريته؟"
"لأنني أردته".
همهمت غراي، مقلبة سكينها.
"صحيح. أي شيء آخر؟"
أسقطت لوتي الفستان، وأرسلت غراي عينيها إلى طاولة عمل لوتي. بدا الأمر وكأن الحكيمة كانت تفكك ساعة جيب في وقت فراغها. اعتقدت غراي أنها في المرة القادمة التي تكون فيها في المدينة، قد تختار شيئاً أكثر ميّا كارانية لتعمل عليه.
"حسناً، هذا هو الأخير".
نظرت غراي إلى الأعلى. كان لدى لوتي فستان بنفسجي داكن مسحوب حتى جذعها، وكانت تمسك بقلادتها ذات قطرات اللؤلؤ على صدرها. استدارت لترى غراي أنه مقطوع وصولاً إلى القوس في ظهرها، كاشفة عن رباط ملابسها الداخلية السوداء.
اقتنعت غراي تماماً.
قالت وهي تبدي إعجابها الحقيقي بتناسق الفستان مع الكبيرة: "هذا هو المطلوب. إنه يبرز تلك النمشات على ظهرك. من المستحيل ألا يراها المرء جذابة".
تظاهرت الكبيرة بالانزعاج، لكن غراي أدركت أنها مسرورة.
قالت: "طبعاً، عليك اختيار فستان يضطرني للبحث عن قطعة علوية جديدة أرتديها تحته".
دارت بضع دورات إضافية أمام انعكاسها. وحين نزعت لوتي الفستان البرقوقي، مشت غراي نحو السرير وهي تقلب الخيارات بسبابتها. ظنت أنها ستجد رابطاً بينها وبين الفستان الذي جربته لوتي. لم تر شيئاً واضحاً. كانت لوتي تفهم في التنسيق أكثر من غراي بلا شك.
قالت لوتي وهي تربط شعرها على شكل عقدة بعد أن ارتدت حرير النوم: "حسناً، لِنرَ ذلك يا عقاب".
كومت معظم الفساتين جانباً، باستثناء الفستان البنفسجي. وبعد ذلك، تمددت الكبيرة على المساحة المتبقية من السرير. لم تتبادل لوتي وغراي القدر نفسه من الحياء عندما نزعت غراي ثيابها. كانت ملابس تيار الماء الداخلية أقل كشفاً بكثير، لكن غراي لم تكن متأكدة إن كان ذلك سيصنع فارقاً.
قالت لوتي: "أريد أن أرى الشعر مرفوعاً ومسدولاً".
قالت غراي: "لن أسدل شعري".
كانت تكره إسدال شعرها خارج السفينة. كان طقساً حاراً وخطيراً. كانت تلك التسريحة رفاهية لمن لا يضطرون للقتال من أجل لقمة العيش. كانت لوتي تعرف أعذارها سلفاً.
قالت وهي تلوح بيدها لتصرفها: "لن نتقاتل، نحن نعقد صفقة في مكان عام. أنت تعلمين أن التجار يُسدلون شعورهم مع السترات والقمصان الفاخرة. يبدو المظهر جذاباً عليك، لكن افعلي ما تشائين. يبدو حاداً وممشوقاً وهو مرفوع بالطبع".
ستترك غراي شعرها مرفوعاً. كان لداتها تشكيلات متنوعة من السترات والقمصان، أو القمصان وحدها، لتجربتها مع ثلاثة سراويل مختلفة. حتى إن لوتي أحضرت لها حزاماً رسمياً وغمد سيف، وأعجبت غراي بجودته. وبعد أن جربت غراي عدة توليفات، طلبت لوتي بإصرار قميصاً من الحرير الأبيض مع ستراة خضراء داكنة وسروالاً بلون الظبي. كانت زينة السترة تشبه زخارف النحاس على فستانها، لكن الألوان بدت متناسقة تماماً بغض النظر عن ذلك.
كان ذلك زيَّ غراي المفضل أيضاً، لكنها لم تكن لتعطي لوتي متعة الاعتراف بذلك. لقد مضى وقت طويل منذ أن ارتديت غراي سترة، وبدت مقيدة ومخنقَة. كانت تعلم من أيامها في جزر الغسق أن غياب جلد تيار الماء سيربكها. كانت تأمل بشدة ألا ينتهي الأمر بشجار بينهما. وبعد أن ارتدت سروالها القماشي وقميصها مجدداً، كومت لوتي كومة عالية من القمصان والسترات والسراويل بين ذراعي غراي ودفعتها إلى الرواق.
وقفت غراي للحظة وهي لا تدري ما تصنع. لم تكن تملك أدنى فكرة عن الطريقة التي ستزج بها بتلك الكومة الهائلة داخل حجرتها.