استعادة غراي الكثير من قدراتها العقلية مع انقضاء النهار. صار ذهنها شبه صاف حين خرجت برفقة أيسلينغ وأكولا، وسار اجتماعهم ببائع رمال الحلم على خير ما يرام. لم تكن حاجتهم إليها كبيرة على أي حال. فالقاناة وأيسلينغ تولتا المفاوضات. وهي لم تُسهم إلا في لوجستيات الاستلام، إذ كانت دراية بما يناسب فريقهم. لقد وجدوا بائعاً ممتازاً. بدا الرجل راغباً في التخلص من براميل الحلم على عجلة، فأخذ مبلغاً يقل كثيراً عما توقع أكولا دفعه.
ساهم ذلك كثيراً في تعويض خسارتهم أمام صورا، وشعرت غراي بالارتياح. غادرت الاجتماع وهي تشعر بخفة في النفس، لكن أفكارها ظلت تستهلكها بالكامل. فالصندوق الذي فقدوه على الشاطئ ظل يؤرقها، ودمر أسبوعها وعلاقتها. التجارة وحش متقلب المزاج، وكان عليها أن تتعلم ركوب أمواجها. الذهب يمثل بطبيعته أشياء كثيرة دفعة واحدة، ومع ذلك فهو لا يمثل شيئاً على الإطلاق. كان في بعض الأيام مجرد صخرة لامعة.
تجاهلتها أيسلينغ تماماً، ولم تتحدث إليها مباشرة إلا عند الضرورة القصوى. استمر هذا الجمود حتى المساء، فخلدت غراي إلى النوم تلك الليلة وهي عاقدة العزم على التحدث إلى التاجرة. بدا واضحاً أن أي جزء من علاقتهما لن يعود إلى مساره الصحيح حتى تفعل ذلك. كان نوماً مضطرباً، لكنها استيقظت مبكرة لحضور الاصطفاف. طُلب من جميع المشاة التجمع في الصباح، وبعد ذلك سيخضع المجندون الجدد ليوم من الألم والعرق، وربما بعض الدماء إن خرجت الأمور عن السيطرة.
ستتولى رايا القيادة اليوم، وهو ما زاد الاحتمال بشكل ملحوظ. وجدت غراي في ذلك طرافة تسليها. أعجبها الطاقم الذي جنّده كالوم وناتيل في ماريسومبرا. تمتعت المجموعة بخشونة اكتسبوها من العيش في مدينة قاسية، وظنت أنهم سيثبتون جدواهم كإضافات قيمة للصفوف. كان عليها أيضاً أن تتقبل حقيقة أن كالوم، على قدر كراهيته للتجنيد، يملك عيناً خبيرة. أحصت غراي العدد، وتبين وجود جميع المشاة.
وحين تسلمت رايا الزمام، انصرفت غراي للبحث عن أيسلينغ. كانت تفصلهم عدة أيام حتى موعد إتمام تجارة رمال الحلم. اعتقدت غراي أن كلما زاد الوقت المتاح لهما لإصلاح ذات البين قبل ذلك الحين، كان أفضل. وجدت أيسلينغ متكئة على درابزين المؤخرة، وتنظر مطولة عبر ميارياد. انشق الفجر فوق الماء الراكد وحمل النسيم عبق الكركديه والخيزران. طارت خصلات أيسلينغ الرمادية خلفها، لكن المرأة لم تتحرك قيد أنملة.
كانت تلك رشاقة غير مألوفة تميل إلى إزعاج غراي. كلما اقتربت أكثر، لاحظت قطعة ذهبية تتراقص بين أصابع أيسلينغ الطويلة. إنه مبلغ قد يطعنك متسول من أجله في زقاق مظلم، وكانت أيسلينغ تقلبها بلا مبالاة فوق المحيط المفتوح. لم تكن غراي متأكدة من قدرتها على بلوغ تلك الدرجة من الاسترخاء، رغم احتمال امتلاكها لتلك الثقة، خصوصاً بعد تناول بضع كؤوس.
قالت أيسلينغ دون أن تلتفت: "أنت محظوظة لوجودك على ظهر السفينة حتى الآن".
"ربما كنت تنتظرينني".
"ربما كنت كذلك".
لم توضح أيسلينغ شيئاً. كانت تنتظر بوضوح أن تأخذ غراي زمام المبادرة.
لذا، بدأت غراي بأول ما دار في خلدها: "أنا آسفة لكون لوتي متشددة إلى هذا الحد... أحبها، لكنها قد تكون فظة. ودفاعية. ومتهورة. وإن كان هذا يساعد... فهي تعلم ذلك".
"لا أحتاج إلى اعتذار بشأن لوتي. أعرف صعوبة تقبلك للأمر، لكن للنائكة وعلاقتي الخاصة بي بمعزل عنك يا غراي".
تجاهلت غراي اللمز.
"صحيح. حسناً. ستتصالحان".
"أعلم".
تنهدت أيسلينغ. وبدت كمن تصارع ما تريد قوله.
"كلانا يهتم لأمرك. نحن نمضي في ذلك بطرق مختلفة".
التفتت أيسلينغ لتواجهها، ولا تزال متكئة على الدرابزين. في ضوء الصباح، استطاعت تمييز الحد الفاصل بين لون عينيها المخضر والأزرق الصدفي. رسب الألم فيهما، مما أثار ومضة وجع في صدر غراي. تمنت لو أنها بحثت عن التاجرة عاجلاً، لكن كبرياءها شغلها عنها.
بعد لحظة، استطردت أيسلينغ: "أخشى أن تعرضي نفسك للموت الآن وقد وصلنا هنا. أقر بأن غضبي كان غير مبرر إزاء تلك... العثرة... لكن حين أمعنت النظر، أدركت أنني خائفة فحسب من اتخاذك قرارات ستوقعك في أكفان الموت وترميك خارج السفينة".
نظرت إلى العملة المعدنية التي لا تزال تتلوى بين مفاصل أصابعها.
"القواعد تختلف هنا، ومع ذلك تبدو وكأنك تتخذين الخيارات ذاتها. السهر طوال الليل مع الشرب برفقة لوتي أمر، ولكن إشعال شجار مع أتباع صورا أمر متهور. لم تمتلكي ذرة معلومات واحدة قبل اتخاذ ذلك القرار".
شعرت غراي بالارتياح لكون مزاج أيسلينغ لا يتعلق بذهبها فحسب، لكن القلق بشأن تيار جارف يبقى سعياً بلا جدوى. توقفت للحظة، منتقية كلماتها.
كان من المهم أن توصل هذه الفكرة بوضوح: "أيسلينغ، لقراراتنا دوافع منفصلة... ونتائج مختلفة. أنا قائدة محاربين، كثير منهم حديثو عهد على باسو فينو. وظيفتي هي إلهامهم. وعليّ إلهام السفينة بأسرها. تلك هي وزري الذي أحمله، وهو متشابك بعمق مع كبريائي وشرفي".
تمنت لو أن أيسلينغ ترفع رأسها، لكنها قررت طرح نقطتها على أي حال: "أنا أُمثّل فولاذ باسو فينو. قد تكون Osprey اختلاقاً ومبالغة، لكنها ضرورية على أية حال. يجب أن يخشانا أعداؤنا. لا يمكن مقايضتي كحمار. قد يكون ذلك أشد ضرراً على الطاقم مما لو قتلني أوكادا فوراً".
جلست أيسلينغ بهدوء لبضع لحظات، وأملت غراي أن تكون منفتحة في إعادة النظر بموقفها.
وأخيراً، التقت عيناهما بعيني النائكة فابتسمت قائلة: "أنت حمارة".
لم تستطع غراي إخفاء الارتياح عن ملامحها. قطعت المسافة القصيرة بينها وبين النائكة، محيطة إياها بذراعيها فور اقترابهما بما يكفي. تنفست أيسلينغ الصعداء في حضنها، وظنت غراي أنها تخلت عن الأمر برمته. لم تقبلها غراي علناً على السطح، لكنها استنشقت عطر عنقها حيث دست وجهها. كانت رائحتها كالمعتاد، لوز وتراب. وحين خلَت سبيلها، لمعت الدموع في مآقي عيناها. أُصيبت غراي بخيبة أمل لكونها لا تزال تبدو منزعجة، لكنها افترست بأن الجراح تلتئم مع الوقت.
وظنت أنهما ستجدان إيقاعاً لعلاقتهما، حتى مع ضغوط العمل الحالي. ابتسمت للتاجرة مطمئنة، على أمل أن تمرر إليها بعضاً من أفكارها. كانت لحظة عابرة. وحين رفعت بصرها لتستوعب الأفق خلف أيسلينغ، تلاشت الابتسامة عن وجه غراي. كانت سفينة في طريقها إلى الميناء قد اقتربت بالقدر الكافي ليتسنى لها تمييز أعدائها.
كانت Storm Eel تستعد للرسو في ماريسومبرا، وهوت معدة غراي حتى اصطدمت بألواح خشب الملح: "Storm Eel هنا. يجب أن أجد أكولا".
كان بصر غراي أفضل بكثير من باقي أفراد الطاقم، فاغتنم الفرصة. تبعتها أيسلينغ عبر السطح إلى المقصورة الكبرى، حيث جلس أكولا مع روري. وما إن نقلت غراي المعلومة حتى سمعت جلبة البحارة المتجهين إلى السطح ليروا بأنفسهم. لم يبذل أكولا جهداً لفعل المثل، بل طلب من غراي جمع الضباط في المقصورة الكبرى. أزعجها هدوءه في البداية، ثم أدركت أن Storm Eel لا تمثل تهديداً فورياً. رغم خطورة ماريسومبرا، إلا أن لديهم شيئاً من مظاهر القانون.
ستحتاج سفينة العدو إلى إخفاء هجماتها إن كان ذلك هو مقصدهم. سيضطر أكولا إلى حل المشكلة قبل إبحارهم إلى سابلهيفن. ومثلما حدث مع معضلتهما في سافير، استطاعت Storm Eel تعقبهم والهجوم في عرض البحر المفتوح. كانت غراي متأكدة تماماً من عدم قدرتهم على حشد الدعم من سفينة أخرى، كما فعلوا مع لانغور في مناوشتهم الأخيرة. باسو فينو كانت السفينة الأكبر والأكثر خطورة، لكن تلافي المواجهة تماماً يظل الخيار الأفضل.
استطاعت أيسلينغ إشراك فينيان للبحث عن الجميع، ولم يوجد شخصان أقدر منه على هذه المهمة. لم تمر سوى ساعة حتى وقف صانعو القرار في باسو فينو جميعاً حول طاولة القيادة.
بدأ أكولا حديثه: "حسناً، أظن أنكم سمعتم جميعاً".
لم يستطرد في أفكاره، وبدلاً من ذلك أشار بيديه ليبدأ النقاش. بدا متعباً.
تحدث أمين الصندوق، السيد كاتر: "يبدو الأمر برمته غامضاً للغاية. عدة صناديق ذهب تجلب معها طوفان من المخاطر لا تستحق مغامرة من هذا النوع".
عمل الطاقم بأكمله بناءً على هذا الافتراض. ولم يخطر ببالهم أبداً رؤية Storm Eel مجدداً.
بعد صمت قصير، تحدثت نَسا: "هل قتلنا شخصاً يعبأ لأمره قبطان Eel بالقدر الذي يدفعه لعبور ميارياد؟ أيبحث عن الانتقام؟ لقد قلت إنك وجدت معلومات عنه يا فينيان. ألم نفكر في النظر من هذه الزاوية؟"
أجاب فينيان، وعيناه تبرقان بحماس السفينة: "نعم، أمتلك رقاً مليئاً بالمعلومات عن القبطان سوريل. لم أجد مثل هذا الرابط. وصار من الصعب بحث الأمر بعمق الآن وقد أصبحنا في ماريسومبرا".
أشار فينيان نحو الساحل: "على أي حال، يبدو رجلاً عملياً. لا أظنه يفعلها".
عرضت نَسا: "يمكننا مقابلته. قد يخبرنا إن كان الأمر كذلك".
عم الصمت الغرفة مرة أخرى بينما أخذوا يفكرون. لم يرغب أحد في لقاء Storm Eel.
بعد لحظات، قال كالوم: "لعلهما كانا متوجهين إلى هنا على أي حال".
رمقه كل من في الغرفة بنظرات كأنه بطيء الفهم. لم يكن وجود Storm Eel في ماريسومبرا مجرد صدفة.
احمرت وجنتاه بشدة وقال: "لا، اسمعوني. قد تكون صدفة نادرة، لكنهما ربما قررا مسبقاً الإبحار نحو ماياكار حين التقيناهم في سافير. ربما وجدونا فرصة محظوظة. وكانا يأملان في مضاعفة أرباحهما بالاستحواذ على حصتنا".
لوت لوتي خصلة من تجعيدات شعرها بلون القيقب حول إصبعها وقالت: "إذا كان الأمر كذلك، فلا أرى سبباً يمنعهما من الاستمرار في المحاولة. سيلاحقان ذهبنا، أو براميل رمال الحلم التي نحصل عليها به. وعلينا استباق ذلك".
كانت النائكة تنظر بتعمد إلى أي مكان باستثناء أيسلينغ.
سخرت أيسلينغ: "وماذا تقترحين أن نفعل؟ نبدأ بقتلهم في الشوارع؟"
استدارت لوتي فجأة نحو النائكة: "ألا ينبغي لنا؟ أننسى أنهم كادوا يقتلوننا جميعاً؟ نَسا وأنا لم ننسَ".
نظرت غراي إلى نَسا. بدت المرأة كأنها لا ترغب في التورط. انحنت أيسلينغ باتجاه لوتي.
وبدت متوترة حين تحدثت: "لو كان العالم عادلاً، لفعلنا بالطبع. للأسف، لا يمكننا اتخاذ هذا الخيار دون اعتبار لكمية الذهب المحدودة على متن السفينة. إذا قررا المضي قدماً، وقمنا نحن بالتحريض، فنحن نخاطر بكل شيء. قد يكون الأمر كما يقول كالوم، لكن بعد عدة إخفاقات، ربما جاءا لإتمام خطتهما الأصلية فحسب".
هدأت أيسلينغ قليلاً وأضافت: "هذا مؤلم، لكن يجب ألا نفعل شيئاً سوى إتمام صفقتنا الخاصة والحذر".
تحدث فينيان مجدداً، وهو أمر غير معتاد في اجتماع لم يُوجه الكلام فيه إليه مباشرة: "حسناً... هذا يعني أنهما يحملان كمية كبيرة من الذهب على متنهما... ولا بأس في استعارة فكرة..."
ابتسمت غراي بخبث بينما استوعب بقية من في الغرفة اقتراحه.
وتحدثت قائلة: "الكل أو لا شيء؟ نخاطر بما نملك لسرقة ما يملكون، ونشتري ضعفي كمية الرمال، ثم نخوض حظنا في الدفاع ضددهما في عرض البحر المفتوح حين يشتبكان معنا لا محالة. وحسب الوضع الراهن، سنربح تلك المعركة".
اتسعت ابتسامتها. بدت الخطة رائعة. ستكون خسارتها أمام أمير الحرب ضئيلة إن نجحوا، والأهم من ذلك أنها ستكون جريفة. افتقدت غراي الجرأة.
كان كالوم هو من رد: "لقد خاطرنا بالكثير لمجرد المجيء إلى هنا في المقام الأول، فلماذا لا نضيف القليل لمضاعفة حصتنا؟ تصبح هذه الخطوة أكثر منطقية الآن وقد بلغنا المنتصف. هذا يُدعى كفاءة فحسب".
بسط يديه على الطاولة وبادلها الابتسام. رفعت غراي حاجبها. كان ذلك طموحاً للغاية بالنسبة لكالوم. لعل الرحلة كانت تغيره. بدت أيسلينغ غاضبة، ولم تصدق غراي أنها فكرت للحظة في وأد الفكرة لمجرد إرضاء التاجرة. لا بد أنها متورطة أعمق مما تعتقد. تحدثت رايا تالية.
كانت غراي قد التقت بها، ولم تعترض القبطان على انضمامها: "إذن، كيف سيتم ذلك؟ حتى فينيان وأيسلينغ لا يمكنهما سرقتها من سفينتهم. ستكون مهمة انتحارية".
دارت التروس في عقل غراي، متقدمة بعدة خطوات عن النقاش.
وأجابت: "سيوصلونها إلينا".
جالت ببصرها في أنحاء الغرفة، تقيس حجم الاهتمام. لقد حظيت بانتباه الجميع.
"إن كان لديهما ذهب، وكانا يتاجران بالرمال، فنحن نتظاهر بأننا بائعون، بسعر منخفض بما يكفي ليرغبا في لقائنا. لقد انتهينا للتو من دراسة السوق. يجب أن نكون قادرين على جعل الأمر جذاباً دون إثارة الريبة. ربما بقليل من الطعم إن..."
تداركت غراي نفسها، لعدم معرفتها بالخطوة الصحيحة. كان هناك ثلاث نساء في المقصورة الكبرى قادرات على ترك رجل بمكانة القبطان سوريل ساجداً على ركبتيه.
بدت أيسلينغ غاضبة، وبدت نَسا غير متأكدة، لذا اختارت الواحدة التي ستكون على متن السفينة: "لوتي جاهزة للأمر".
برقت عينا لوتي الخضراوان، لكنها تظاهرت بالتردد: "ممم. كيف تأكدين من أن القبطان سوريل لن يفضل فينيان؟"
كانت جالسة بجوار النائكة فنقرت بخفة على قطعة المرجان الصغيرة المتدلية من أذنه. فألباها بابتسامة كشفت عن أنيابه.
فكرت غراي للحظة: "الرق الذي صاغه له فينيان يشير إلى غير ذلك، رغم أنني لا شك في نجاح فينيان مهما كانت الظروف".
منحت فينيان ابتسامة عريضة. على الرغم من عدم اكتراثه المعتاد، إلا أنه كان مندمجاً بالكامل في مجرى الأحداث. لقد أحب الاهتمام، واهتز حماساً حتى كاد ينتفض. تفقدت غراي الغرفة بعينيها. لقد احتاجوا هذا النصر.
لذا، تابعت: "تستدرج لوتي قبطان Storm Eel إلى مكان نحدده نحن، فنكمن لكمين البيع، ونغادر ومعنا صناديقهم".
قاطعتها نَسا.
لم تكن غاضبة، لكنها بدت أكثر حيادية من البقية: "وكيف نضمن ألا يتعرف عليكما أحد من رجاله؟"
كانت غراي قد قلبت هذه النقطة في ذهنم مراراً: "حسناً، نعلم يقيناً أنني ووتي لم نلتق قيادتهم أبداً. سيتعين علينا المخاطرة بحقيقة أننا لم نتعامل قط مع من سيرسلونه للمفاوضة".
قالت أيسلينغ: "أنت ولوتي... تعاملتما مع عدد غير قليل من البحارة".
كانت السموم تقطر من صوتها، لكن إن قصدت الإهانة، فلم ترها غراي كذلك. وبدا أن لوتي لم ترها كذلك أيضاً. هزتا كتفيهما الاثنتان.
مضت غراي في كلامها: "إن تعرفا علينا فسيتدمر كل شيء، لكن الخطر ليس جسيماً. سيكون الحديث الأولي في مكان عام، وستتم التجارة بعد تمركز وكلائنا. إن تعرفا علينا هناك، حسنًا، فلن يكون بمقدورهما فعل شيء حيال ذلك. على أية حال، تنطوي أي خطوة يختارها أكولا على مخاطر".
التفتت الأنظار جميعاً إلى القبطان. كان صامتاً، لكن ذلك من عادته. لقد أحب الاستماع إلى قيادته وهي تستعرض الخيارات. استنفد الجميع ما لديهم، فانتظروا قرار أكولا.
تأمل أكولا الأمر ثم قال: "فلنضع أسعارنا في الأيدي المناسبة لتجدها Storm Eel. سنحظى بميزة التحكم بمكان الاجتماع. وسيكون مدروساً بعناية، مع وجود سبل كافية لتقديم الدعم. وإن أفسد أي من ذلك الخطة، فلتفسد".
جالت عيناه في الغرفة، متقدتين بنظرة فولاذية زرقاء. لقد استيقظ أكولا. كانت تلك هي الخطة التي تُخرج قرش ميارياد من فراشه صباحاً.