لفح ضوء الشمس عيني غراي حين انتفضت مستيقظة. كان رأس لوتي على كتفها، وخصلات شعرها الزعفرانية المتمردة محشورة تحت ذقن غراي. فاحت من الحكيمة رائحة نبيذ الأرز، وطغت على أريجها الطبيعي الممزوج بعبير زهر العسل الذي تذروه الرياح والحمضيات الطازجة. أنَّت غراي ورفعت رأسها. كانت أيسلين واقفة فوقهما، تشتعل غضباً. ركلت حذاء غراي. ظنت غراي أنها المرة الثانية.
قالت غراي متعثرة: "ما هذا اللعنة؟"
شهقت أيسلين: "ما هذا اللعنة لي؟ بل ما هذا اللعنة لكِ!"
وضعت لوتي يدها على صدر غراي، وانفتحت عيناها ببطء. حين لامست الشمس قزحيتيها الزمرديتين، أنَّت وتمطت وجلست. رأت أيسلين فعبست. بدت أيسلين غير مكترثة، ولم تحِد بنظرها عن غراي.
"لدينا اجتماع مع بائع بعد الظهر، وأكولا يريدكِ هناك. من البديهي أنني ذهبت إلى غرفتكِ أبحث عنكِ. ظننت أننا قد نتحدث قليلاً قبل ذلك."
توقفت، ناظرة إلى زجاجة النبيذ المسكوبة بينهما.
"لا أدري ما الذي كنت أظن أنني..."
قاطعتها لوتي: "سأوقفكِ هنا يا تاجرة."
وقفت وساعدت غراي على النهوض. وبينما كانت أيسلين تغلي غيظاً، أخذت لوتي وقتها في رفع شعرها عن عنقها، وثبته بعقدة مرتخية خلف رأسها.
بعد أن رتبت الخصلات المتناثرة، تابعت: "لن أتظاهر بأنني أعرف كل ما يدور بينكما، لكنني أعرف ما يكفي."
رفعت نظرها والتقت عينا أيسلين: "غراي لن تأمركِ بالصمت لأنها تظن أنكِ على حق. أنتِ وأنا صديقتان، لذا آمل أن تتقبلي الأمر برحابة صدر حين أفعل أنا ذلك."
تجهمت ملامح أيسلين، وشعرت غراي بانقباض.
قالت أيسلين: "يمكنكِ البقاء بعيداً عن هذا يا حكيمة."
رفعت لوتي حاجبيها واستقامت في وقفتها. بددت وقفتها وتعبير وجهها الهادئ أي أثر للبحارة السكيرة.
"كبيرة الحكماء، تاجرة... ولا أظن أنني سأفعل."
صمتت غراي. شعرت بشيء من الخزي لعدم نيلها قسطاً من الراحة وعدم وجودها في غرفتها حين قد يطرأ تفاوض في أي لحظة، لكنها من جهة أخرى لم تكن مستعدة للسماح لأيسلين بانتقادها على ذلك. كما تعلمت منذ زمن طويل ألا تحاول خوض معارك لوتي نيابة عنها.
عدلت أيسلين من وقفتها، وجاء صوتها جليدياً حين ردت: "حسناً. إذا كنتِ حارسة التيار، فاشرحي لي لماذا فقدت ربع ذهبي؛ هناك زعيم حرب من ماياكاران يعبث معنا، وأنتما غارقتان في السكر على مؤخرة السفينة."
قالت لوتي بابتسامة ساخرة، بينما تسلقت النمشات أنفها: "يبدو لي الأمر سلسلة من الأحداث المؤسفة... باستثناء الشرب، كان وقتاً ممتعاً."
بعد لحظة، عاد وجهها محايداً.
"على أية حال، يبدو لي أنكِ لستِ أهلاً لتحديات هذه المغامرة يا أيسلين. ربما كان عليكِ البقاء في إيتوس، تعقدين صفقات لطيفة مع تجار معتمدين."
تحولت عينا أيسلين بلون زبد البحر إلى لون اللؤلؤ.
"الشيء الوحيد الذي لست أهلاً له هو التعامل مع بحارة غير محترفين وسكيرين. لم أوقع لأبحر مع طاقم عاجز."
نظرت إلى غراي، موجهة الضربة الأخيرة. إهانة مرافقي حارسة التيار أسوأ من البصق عليها، وكانت أيسلين تقترب من الخط الأحمر. بدت لوتي مصدومة للحظة من تمادي أيسلين، ثم نفضت ذلك عنها، وحل غضب هادئ محل دهشتها.
"لو كنت غير محترفة، لأرسلتُ عارضة خشبية عبر صدركِ بالفعل. أنا مشغولة دائماً بمنعنا من الغرق؛ أخشى أنكِ لا تدركين تماماً ما أنا قادرة عليه."
تحركت خيوط العاصفة على ملابس لوتي بشكل غير طبيعي، وحبست غراي أنفاسها. كانت لوتي قادرة، وربما ستفعل، على تمزيق سطح السفينة لتثبت وجهة نظرها. كانت أيسلين خطيرة، لكن أي صياد تيار سيجد صعوبة في مواجهة حكيمة رياح متمكنة، ناهيك عن كبيرة حكماء، على متن سفينة. يعتمد صيادو التيارات على الميزة، بينما تعمل لوتي على الدمار المطلق. ولارتياح غراي، نظرت أيسلين إلى الخيوط وهدأت قليلاً.
ردت: "هذا سخيف. لست هنا لأحاربكِ."
"إذن احذري لسانكِ."
ومض الغضب على وجه لوتي بعد هدوء تهديدها.
"غراي قائدة لنصف هذه السفينة، ومسؤولة غير مباشرة عن البقية، بعد القبطان. ستظهرين لها الاحترام... حتى لو لم تعد تضاجعكِ. يساورني قلق بسيط من أن هذا كان كل ما تبتغينه في المقام الأول. كان يجب عليكِ توظيف عاملة ليلية إن أردتِ تجربة امرأة."
ظنت غراي أن أيسلين سترد، لكن الصمت خيّم ثقيلاً بين المرأتين. بعد أنفاس قليلة، مددت غراي ظهرها.
"حسناً... يسعدني أن لديكِ شخصاً لتغضبي منه أكثر مني الآن يا أيسلين. لوتي، سأرافقكِ إلى غرفتكِ. أنا متجهة إلى غرفتي."
نظرت أيسلين إلى غراي، مبعدة عينيها عن الحكيمة بحذر.
قالت لوتي وهي تشد ذراعها: "لحسن حظكما أن لدى كل منكما الأخرى."
لم تستطع غراي إلا أن تشد ذراعها هي الأخرى. كان الطريق إلى غرف الضباط مثيراً للغثيان. بدت لوتي في حال أفضل من غراي، ولكن بمجرد أن غابتا عن أنظار أيسلين، عرفت غراي أنها تعاني من صداع الكحول. لم تكن لدى غراي القدرة الذهنية للتفكير في التاجرة، واكتفت بامتنانها لرفقة صديقتها.
حين وصلتا إلى باب لوتي، التفتت الحكيمة: "من الواضح أنني لا أزال معجبة بأيسلين، لكن لا تدعيها تقنعكِ بأنكِ شيء لستِ عليه."
وضعت لوتي يدها على صدر غراي، ووقفت على أطراف أصابعها، وقبلت غراي على خدها.
"سأنام. آسفة بشأن يومكِ يا عقاب. يبدو قاسياً."
أنَّت غراي وخطت بضع خطوات نحو بابها. سحبت أربطة جديدة، وبنطالاً، وسترة. رشقت بعض الماء على وجهها، لكنها شعرت بالغثيان حين نظرت إلى مرآتها الصغيرة. كانت عيناها العسليتان غائرتين، مما أبرز الندبة الطويلة على وجهها. كان صداع الكحول سيئاً في أعماق المؤخرة، وكان من الأفضل الخروج والبدء في البحث عن أكولا. وجدته في مكتبه، يبتسم وهو يطالع بعض الرقوق.
"غراي! استيقظتِ. كدتُ أركلُكِ لأوقظكِ بنفسي."
نظر أكولا للأعلى بابتسامة عريضة.
"ساعديني في مراجعة هذه العطاءات التي سلمتها روري. إنها تحتاج إلى عمالة ماهرة للأشرعة. خياط، من بين أمور أخرى."
"صباح الخير، أيها القبطان. أيتها الحكيمة."
كانت نيسا خلف مكتب أكولا عند صف من الخزائن. أومأت غراي لها، فابتسمت المرأة، باريحية وصدق. ساعدت غراي القبطان في الاطلاع على التقديرات، لكنها تشتتت بحركات الحكيمة خلفها. وبينما كان أكولا يبحث عن وثيقة أخرى، التفتت غراي، تراقب ما تعمل عليه الحكيمة. على سطح الخزائن كان هناك وعاء صغير من الماء، وبضع شموع، ومرشحات فوق كوبين. سحبت نيسا كوباً إضافياً من الخزانة، وضعت مرشحاً فيه، ثم ملأته ببضع ملاعق من القهوة المطحونة.
لم تدرِ غراي لِمَ قد توجد قهوة خارج قاعة الطعام. وضعت نيسا يداً على زجاج الوعاء والأخرى فوق الشموع. تراقصت الشموع بنشاط أكبر لعدة دقائق، وتصاعد البخار من الماء.
قالت غراي خلال فترة الهدوء في الحديث مع القبطان: "لم أكن أعلم أن بإمكانكِ التأثير على النار يا نيسا."
مشت للخلف لتستند على الخزانة بجوار حكيمة التيار.
"نعم، حسناً، معظم الفيلور الذي أستخدمه من البحر، لكن على هذه المسافة من مصدري، والدقة المطلوبة، تساعد الشموع. لكن الأمر لا يتعلق حقاً بالحرارة يا غراي. معرفة كيف يجب أن يتحرك الفيلور في الماء ليجعله يغلي هو التحدي الحقيقي لحكيمة الماء."
ردت غراي بحيرة: "صحيح..."
عرفت غراي أن الحكماء يكونون أكثر قوة كلما اقتربوا من العنصر الذي يستمدون منه الفيلور. بالنسبة لوتي، إذا كانت الرياح قوية بالفعل بالقرب منها حين تؤثر، كانت مهمتها أسهل. رأت غراي عاصفة تسكن قرب الهمس، فقط لترى الرياح تمزق شراعاً على بعد مئة قدم. بالطبع، كانت مسافتها عن المنطقة التي تحاول التأثير عليها تؤثر أيضاً على قدرتها.
ضحكت نيسا من غراي، مدركة حيرتها، وتابعت: "قد يتمكن حكيم النار من غلي الماء بتطبيق كميات كبيرة من فيلور النار على الزجاج، لكنني أنجح بتطبيق الفيلور على الماء. إنه الانضباط الذي أتخصص فيه، لذا فالعملية أسهل. أنا ببساطة أسحب الفيلور من الشموع لأساعد نفسي. يتصرف الفيلور بشكل مختلف في الماء حين يغلي، أو حين يتشكل ليصبح ضباباً. فهم هذا الجانب من عنصرنا أمر حيوي لحكماء الماء."
شعرت غراي بعدم الارتياح حين فكرت في التبعات. تساءلت عما إذا كانت نيسا قد تكون أخطر شخص على السفينة، وتساءلت لِمَ لم يخطر ذلك ببالها من قبل. كان البشر مكونين من الماء. حتى الناس خارج محاكم الحكماء يعرفون ذلك. ألا يمكنها إحداث ضرر جسيم لو كانت قريبة بما يكفي؟ ما مدى الدقة التي قد تحتاجها؟ كانت الدقة تحدياً آخر عندما يتعلق الأمر بالتأثير. يمكن للوتي ونيسا نقل كميات هائلة من الفيلور، لكن المنطقة التي تؤثران عليها تعتمد على قدرتهما.
حتى الحكماء المهرة يكافحون لتركيز القوة في منطقة ضيقة. بالطبع، كلما تمكنوا من تركيزها، كانت النتيجة أقوى. فكرت غراي في الأمر كما تفكر في النهر حين يضيق ليصبح منحدرات. كلما قل المساحة المتاحة للفيلور ليتدفق، صار أكثر قوة. لو كانت نيسا في البحر وكانتا تلمسان خصمها، هل يمكنها تحويل دماءهم إلى ضباب؟ هل يمكنها غلي أعضائهم؟ تمنت غراي أن يكون ذلك غير فعال أو يتطلب دقة تفوق الممكن.
لم تكن لتتمنى ذلك لأحد.
أضافت نيسا فكرة أخرى: "تعرفين أنني أحب كتبي، وتعليمي... لكن الفيلور أكثر تعقيداً مما تدعي المحاكم، ومع ذلك، أبسط بكثير مما توحي به المحاكم. إنه في كل شيء وهو نفسه في كل شيء. إنه خارج قدرتنا على التصنيف تماماً كما هو خارج قدرتنا على الفهم الكامل. تتحدد قدرة الشخص على التأثير بمدى تقاربه مع ذلك العنصر، لكن الفيلور يظل دائماً هو نفسه."
هزت نيسا كتفيها.
"لوتي تغش في الحصى، وأنا أسرق من الشموع لأجل قهوتي، ونحن الحكيمتان الوحيدتان اللتان تعرفينهما."
ثم غمزت، ورغماً عنها، ضحكت غراي. كانت نيسا ساحرة جداً حين تريد، كيف يمكن لأحد أن يقاوم؟ بعد عدة دقائق أخرى، غلى الماء، وصبته نيسا فوق القهوة. حملت كوبين إلى مكتب أكولا. مالت المرأة الطويلة لتمسح خدها بخده، فنظر للأعلى وابتسم. فكرت غراي في أيسلين، وفقدت ابتسامتها، ووجدت نفسها تغار من أريحيتهم. مر بعض الوقت حتى أطلعها القبطان على مشتري رمال الأحلام المحتمل وكيف يتوقع أن يسير الاجتماع ذلك المساء.
كانت غراي سعيدة لأنه وصل إلى صلب الموضوع؛ كان رأسها ينبض بالألم. شعرت بالارتياح لأنه بدا أنه لا يحمل أياً من مشاعر أيسلين تجاهها. قررت أن الاعتذار لا يزال واجباً. ومع ذلك، حين بدأت تتحدث، تعجلت، كطفلة تعترف بذنبها.
"أيها القبطان، كنت أود شكرك... والاعتذار. أظن أنه من الواضح أنني أخطأت. لقد كلفت الطاقم بأكمله جزءاً كبيراً من أرباحهم، وكان يمكن أن أقتل رايا. حصلتُ على الكثير من ثقتك لفترة طويلة. أحتاج إلى أن أشد من أزري."
التقت عينا نيسا بعيني غراي وقدمت ابتسامة صغيرة.
"سأتوجه إلى غرفة لوتي. لن تنام طوال اليوم."
مشت نحو الباب، ولم تتحرك القهوة في كوبها بوصة واحدة. جعل المنظر غراي تشعر بشيء من الغثيان. صمت القبطان للحظة. ظنت غراي أنه سيكون عقلانياً، لكن الصمت بدأ يقلقها. حين نظر للأعلى، لم يبدُ غاضباً.
"غراي، لا أحمل لكِ ضغينة بسبب أسركِ. في الواقع، لست مستاءً حتى من وقوع ذلك."
ضحك وأضاف: "الآن وقد عدتِ إلى السفينة، بالطبع. كنت بحاجة لمعرفة اللاعبين في ماريسومبرا، وقد أخذتِنا للتو في طريق مختصر للإجابات. كان يمكن أن أخسر كل صندوق في تجارتنا الأولى لو لم أكن أعرف أن عليّ الحذر من زعيم الحرب أوكادا... لكن هذا ليس بيت القصيد هنا."
تنهد وأخذ رشفة من قهوته.
"تعرفين أنني لن أحمل شيئاً كهذا ضد أي من الآخرين، لِمَ ظننتِ أنني سأحمله ضدكِ؟"
ظنت غراي أن الأمر واضح. لأنها كانت مساعدته وكان ينبغي أن تخضع لمعيار أعلى. لأنه كان أقرب شيء لديها لأب. بسبب الكثير من الأشياء الأخرى التي لم تستطع تحديدها، لذا، ظلت صامتة.
تابع أكولا، مغيرًا أسلوبه: "كانت دميتكِ طائر العنقاء في محلها، عرفت ذلك بمجرد أن رأيتها. أنتِ دائماً تعانين مع استقلاليتكِ، والقرارات التي تنتج عنها، والذنب المرتبط بها. إنه أمر غير ضروري. كل ما يفعله هو إعاقتك."
تنهد، وبدا غير واثق بشكل غير معهود. ثم نظر للأعلى، وقد حسم أمره.
"كوني رأيكِ الخاص عن نفسكِ يا غراي. حتى مع نموكِ، لا تزالين تسمحين للآخرين بفعل ذلك نيابة عنكِ. اتخذي قرارات، وتحملي تبعاتها، ثم اعزمي على مسامحة نفسكِ عليها. ستكونين قبطانة يوماً ما، ولا يمكنكِ فعل ذلك بهذه الطريقة."
أومأت غراي. لم تدرِ ما تقول. كان هذا الشعور يتكرر كثيراً في الآونة الأخيرة. تنحنحت ونظرت بعيداً.
"إذا لم تعودي بحاجة إليّ، سأتحدث مع كالوم بشأن الحفل الجديد."
"أتخيل أنكِ سئمتِ من استضافتهم."
ابتسم أكولا بحزن، متجاهلاً الحديث ومشيرًا لها بالانصراف عن مكتبه. التفتت غراي وغادرت مكتب القبطان، غارقة في أفكارها.