العقاص والعقاب: الكتاب الأول الفصل 2 — فجر على المدى (الجزء 1)

بدأت فكرة تتشكل בوضوح في عيني ذلك الأحمق المسكين حين هوت عقبه عن حافة سطح السفينة. كانت صدمة محضة في البداية. ثم تحولت إلى ملامح ثقة مهشمة وتصديق للواقع. وبعد الصباح الذي قضته، استمتعت غراي بذلك المنظر تماماً. كانت الصدمة سهلة التفسير. كانت سفينة الباسو فينو جديدة على الطاقم، لكنهم اعتادوا كل شبر فيها بعد أشهر في عرض البحر. استطاعوا اجتياز أي منطقة فيها معصوبي الأعين. وفي حين نفع هذا البحارة في كل جانب تقريباً، اكتشفت هي الاستثناء الوحيد. وخططت لاستغلاله لصالحها اليوم. حيث توقع نايل وجود حاجز، لم يكن هناك سوى هواء البحر الكثيف. استغرقت عمليات البيع والشراء في جزيرة صغيرة مثل إيل كاي وقتاً دائماً، وكان الطاقم متململاً. وسعياً لتسريع العملية، أمر القبطان بإزالة الحاجز الموجود في الجانب الملتصق بالرصيف لتوسيع مساحة منحدر البضائع، لكن المنحدر نفسه لم يُركَّب بعد. كان هذا الجهد ضرورياً. فإذا سار كل شيء على ما يرام، سيساعدهم المنحدر الأكبر على إنجاز مهامهم في الجزيرة بسرعة للمضي إلى العمل التالي. وإن لم تكن عاهرات المساء وساقي الحانات في البلدة يتذمرون من بحارة الباسو فينو، فسيفعلون قريباً. وسيؤدي ذلك حتماً إلى تدخل السلطات المحلية في شؤون السفينة، وهو أمر لم يُحمد عقباه قط. وبحارة مثل نايل هم السبب تحديداً. انطلقت غراي بركلة استعراضية مدوية. ورغم ربط شعرها بلونه الرمادي الداكن، إلا أنه تلوى خلفها حين غرست حذاءها الجلدي الكبير المسمر بقوة في صدره. وعادة، كانت تحذر من محاولة تحريك خصم أكبر بكثير بمثل هذه الطريقة عالية الخطورة، لكن نايل كان فاقداً لتوازنه بالفعل. ولم يكن أمامه سوى الشعاب الضحلة لتلقفه. كانت غراي تياراً جارحاً مخضرماً، وسبق لها أن كانت جندية مشاة، وأدركت تعقيدات القتال القريب. عرفت كيف تمد وركيها بحذر وتندفع بساقها إلى الأمام لتسديد ركلة مؤلمة في عظم القص، وهو خيار آمن لا يفقدها وقفتها المتوازنة. وبعبارة أخرى، عرفت كيف توقع الأذى دون اندفاع متهور. لم تكن تلك غايتها اليوم وحدها. لا ضير أبداً في قليل من الاستعراض عند الرغبة في إيصال رسالة. وفي الواقع، رأت غراي أنه لا بأس من إضافة بعض البهرجة متى كان ذلك آمناً. لم يمنح الكثيرون السمعة قدرها الحقيقي، وباعتبارها بحارة في البحر العبابي، كانت سمعتها تعني لها الكثير. بدت ملامح الهزيمة على وجهه أكثر تعقيداً بعض الشيء من الصدمة. فمن الواضح أن هذا الشجار لم يسِر وفق ما كان يظنه. وببساطة، كان عليه مراقبة لسانه، وسيتعلم هذا الدرس اليوم. كانت غراي صبورة إلى حد بعيد، لكن نحو خمسة أشخاص فقط في العالم عرفوا ذلك. أما الطاقم، وأعداؤها، ومعظم عشاقها، وأغلبية جزر إيتوس، فعرفوها بحدة مزاجها. لطالما وجدت فائدة في الانطباع بامتلاك مزاج ناري وحقيقة الاحتفاظ بعقل هادئ. كان خصمها نايل جديداً نسبياً على الطاقم، إذ جرى توظيفه حين شُريت الباسو فينو. وحين التقت به، افترضت أنه بغباء قبحه. وبدا منطقياً تماماً حين عينه القبطان جندي مشاة. على متن أي سفينة في البحر العبابي والكثير من أنحاء العالم، كان جنود المشاة المقاتلين الأوائل في أي اشتباك، وأول من وطئ الأرض. واعتمد كونك مجرد علف للسيوف والسهام كلياً على عقلك وجرأتك ومهارتك. وفي حين صقل كونها جندية مشاة لتصبح التيار الجارح الذي هي عليه الآن، سقط الأغلبية جرحى أثناء القتال، أو والأرجح، إثر إصابتهم بعدوى خطيرة لاحقاً. توقعت المصير نفسه لنايل ولم تفكر في الأمر طويلاً حتى اليوم. لكن ها هي هنا، وها هو ذاك يطير خارج السفينة نحو الهواء اللاذع المفتوح. لو كان بمقدور غراي المراهنة بقطعة ذهب، لراهنت على أن نايل كان يحاول القفز فوق الرتب. شكل جنود المشاة الممر المؤدي إلى المناصب الأكثر أهمية وحماية على السفينة. بل إن بعض الملاحين عبروا سنوات عديدة شاقة جنود مشاة حتى جرى الاعتراف بمهاراتهم التخصصية النامية. أما التيارات الجارحة، فكان من المتطلبات غير المُعلنة أن تنحدر من صفوف المشاة. ومع بقاء القتال مهمتها الأساسية بصفتها مقاتلة، اتسمت مسؤولياتها بتعقيد أكبر. فقد يُطلب منها قيادة فرقة قتالية، أو التفاوض في موقف عدائي نيابة عن القبطان، أو التخلص من عدو دون إثارة جلبة تستدعي تورط بقية الطاقم. بدأ ذلك الصباح كعادته. عادت غراي إلى الباسو فينو لتقود تجمع الفجر مع جنود المشاة. وتحمل أمين العتاد، والملاح، وأمين الخزنة، والحكماء، وبقية الضباط مسؤولية أقسامهم الخاصة، لكن جنود المشاة احتاجوا إلى قبضة أشد صلابة. ووقعت تلك المهمة دائماً على عاتق التيار الجارح. ولحسن الحظ، تولى كالوم، المقاتل الآخر على السفينة، حصة متساوية من التجمعات والتدريب والصيانة العامة لفريقهما. وبعث ذلك الارتياح في نفس غراي. فحين كانت تياراً جارحاً وحيداً، التهمت حضانة الآخرين أيامها كلها. بدا الرجال والنساء الذين تدفقوا بعشوائية من تحت السطح في حالة فوضى مخمورة. فجنود المشاة الأشد فقراً، أو الأشد بغضاً من الحرس المحلي بما يمنعهم من المبيت في البلدة، أقاموا في مساكن الأراجيح تحت السطح. وانطبقت الوصفة على غالبيتهم، بل إن بعضهم كان غارقاً في الديون للسفينة نفسها. أما جنود المشاة الأقدم قليلاً والأفضل حالاً ممن تسللوا إلى السطح العلوي قادمين من مساكنهم في إيل كاي، فما زالوا يحملون رؤوساً طينية ووجوهاً عابسة. بدأت غراي مناداة الأسماء مبكراً بعض الشيء، مما أثار فزع بعض المتخلفين ودفعهم للركض اتخاذ مواقعهم. أضف ذلك بعض النكهة على صباح غراي، فما قيمة الحياة بلا قليل من النكهة؟ في البداية، ابتلعت غراي عرض نايل. كان آخر الواصلين وبدا مخموراً بالفعل. وبعد مناداة الأسماء، أخذ يصيح بشأن التأخير في الميناء. ولعب دور البغل حجر العقل، الصاخب والجاهل. عجباً، لم تكن غراي لتتحمل هذا المقاطعة أبداً. بيد أنه تذمر من أمور عرفت أنها تشغل أذهان البقية. وفكرت في استغلال الفرصة لقياس ردود أفعالهم والاطمئنان على الروح المعنوية. قال إن معظم البحارة لا يستطيعون تحمل تكاليف البقاء هنا طوال هذه المدة. واقضوا بحاجة إلى أجورهم من هذه الحمولة الآن، ويريدون سلفة من القبطان. ولم يكن غريباً أن يمنح القبطان سلفاً لطاقمه بعد رحلة طويلة في البحر. ألم يكن القبطان أكولا طيباً؟ ألم يكن عادلاً؟ حدقت فيه غراي بصبر، منتظرة فرصة لاقتناص كلماته وقلبها عليه. وجدت دائماً فرصة لترسيخ مكانة القيادة، لا سيما وسط المعارضة. ناسبت ثرثرته قصته تماماً؛ إذ لم يتقاضَ قرشاً واحداً منذ توظيفه. ولم تكن البضائع لتُباع باسمه قبل هذه الحمولة. وزوده أمين العتاد، شأنه شأن بقية الطاقم، بالطعام والمؤن، لكن ذلك لم يكن نقوداً لحانات البلدة. لكن... شيئاً ما في طريقة تحديقه بها أثناء الصياح كان خاطئاً. أراد منها التدخل مبكراً جداً وتصعيد الخلاف. وجعلته كلماته يبدو كأحمق سكران، لكن عينيه كشفتاه. لقد أبدى اهتماماً مبالغاً فيه بردة فعلها. وحين شرع في بلوغ ذروة ثرثرته، اتضحت لعبته أمامها. ادعى أنها غارقة حتى أذنيها في طاعة القبطان لدرجة تمنعها من الدفاع عنهم. ورأى وجوب تعيين مقاتل جديد لرعاية جنود المشاة. وظن أنه من الصواب تكليف غراي بمهمة مختلفة أو، بلغة أفضل، تخفيض رتبتها لإهمالها. كانت تلك تصريحات ثقيلة، وتنقل جنود المشاة حوله بانزعاج. فمهما كانت التحالفات التي عقدها، وافترضت غراي أنه فعل، فلم تكن لتهب لإنقاذه الآن. بالطبع، لم يرشح نفسه علانية ليحل محلها. كان ذلك احتمالاً مستبعداً على أي حال. فلم يكن مع الطاقم لفترة كافية، وكان الاقتراح سيجعل الأمر واضحاً بأنه مجرد صراع على السلطة. وتبين أن نايل أذكى من أن يمارس لعبة طويلة المدى، رغم أنها شائعة لمن أمضوا على متن السفن وقتاً طويلاً مثل غراي. لقد نوى قفز الرتب، حتى لو اقتصر الأمر على جنود المشاة. تيقنت أنه ظن نفسه مبتكراً، كأي رجل واثق بنفسه بشكل مفرط، لكن غراي تعرفت على اللعبة على حقيقتها. ومما أسف له، لم يكن ممكناً التعامل مع هذه المشكلة برشاقة واستراتيجية. فمهاجمة القبطان، وموقعها، وشخصيتها كانت تجاوزات كثيرة لا تستدعي سوى الرد بالعنف. من المؤكد أنه توقع ذلك. فلو تمكن منها في شجار جسدي، لبدأ في تفكيك خيوط قيادتها. وهكذا رُمي القفاز، ووجدت غراي نفسها متحمسة للفعل. حرصت غراي على تشكيل وجهها ليبدو وكأن غضبها في تصاعد. وتركت عينيها العنزيتين تتصلبان وعضلات فكها تتوتر. منح ذلك نايل تحذيراً طفيفاً بتصرفاتها، لكنه بدا ضرورياً لرسم الصورة الصحيحة أمام فريقها. وإضافة إلى ذلك، قد لا تكتشف أبداً هوية شركائه إن وجدوا، لكنهم حظوا بمقاعد الصف الأمامي لمشاهدة عواقب قفز الرتب على سفينتها. على مسافة خمسة أقدام، احتاجت غراي إلى إلهائها لتقليص المسافة. أدخلت إصبعها بمهارة عبر خيط سحب مخفي في الأربطة الداخلية لواقي الساعد وشدته. اتصل الخيط بطرف كيس صغير خِيط بعناية بعيداً عن الأنظار، وأتاح سحبه إطلاق ما بداخله. لوحت بذراعها بشكل قطري أمامها، ناشرة غبار الكيس في قوس. وحين اصطدم المسحوق بهواء البحر، ملأت سحابة رمادية كثيفة الفضاء الفاصل بينها وبين نايل. سيجد البحار العادي صعوبة في الرؤية عبر هذا الضباب، لكن غراي لم تكن بحارة عادية. صُمم عتاد التيار الجارح ليلائم نقاط قوتهم، وغالباً ما منحهم ميزة لا يستطيع خصمهم مجاراتها. ولم يكن هناك الكثير من المقاتلين القادرين على الوقوف وجهاً لوجه أمام مقاتلة محنفة ومجهزة بأسلحتها، حتى عبر القارات الأخرى. ولم يكن نايل متفوقاً فحسب، بل كان عاجزاً عن المجاراة. رأت غراي نايل يندفع للأمام في محاولة إسقاط وحشية عبر الدخان. وانزلت بسلاسة متجاوزة ساقه المتقدمة. وحين انقض، فضّل البقاء منكمشاً ومتوازناً على محاولة إمساك واسعة. وفي معظم الظروف، كانت هذه خطوة ذكية؛ فقد بدا أكثر حساباً مما اعتقدت، لكنها دفعت نفسها نحو يساره بمسافة جعلته يخطئها تماماً. كانت إحدى أولى الأمور التي حفظتها عن ظهر قلب لأي شخص تقابله هي يده المهيمنة. وكان معرفة اسمه أمراً محفوفاً بالمغامرة، لكنها استطاعت عادةً تحديد اليد التي ينطلق منها هجومه الأقوى، والوقفة التي تسهل ذلك. ولو لم تكن تعلم هذه الحقيقة عن نايل، لربما دفعت نفسها في الاتجاه الخاطئ. وحين التقطت الزاوية الصحيحة، لاحت فرصة لتسديد ضربة كوع نازلة إلى مؤخرة رأسه المنخفض. كانت لتفقده وعيه بكل تأكيد، بل ربما تصيبه بالشلل أو القتل. وما دعت الحاجة لتخريب يومها مع أصحاب العباءات الحديدية، أو مع حراس السواحل حماة الفوضى. وبدل ذلك، استعملت ظهر الذراع ذاتها لدفع رأسه نحو ركبتها. وحين التقت قمة ركبتها به، ارتفع رأسه إلى الأعلى بعنف، ناشراً موجة من الدم المتدفق من أنف محطم حديثاً. واستغلت الفرصة للاستدارة نحوه وتسديد ضربة كوع طليقة عبر وجنته لتشقه. وحين استدار للأعلى وتعثر مبتعداً عنها، أطلقت خطافاً محملاً على الوجنة المقابلة. فتراجع أكثر، وتابعت غراي بضربة سريعة ومباشرة نحو الأنف. وبعد ذلك، وجهت ضربة قوية متقاطعة دفعته للوقوف أمام الحاجز المفقود. وحين رفع يديه أخيراً لحماية وجهه، انقشع الضباب. وستحظى بخاتمتها عبر إطلاق ركلة أمامية استعراضية. تحطم الرجل الطويل النحيل على جانب الباسو فينو. وبدأت السحابة الرمادية تبيض وتستقر، وبدا الطاقم وكأنهم ينفضون مخمار السكر عنهم. وألقت نظرة سريعة على الجانب، آملة ألا يكون قد فُقد وعيه ليغرق، أو الأسوأ، أن يخترقه عمود رصيف مكسور. وسُرّت برؤيته يسبح نحو الشاطئ بلا مراسم. استدارت غراي نحو جنود المشاة وقالت: "هل يحتاج أحد آخر إلى المساعدة للخروج من اللعنة على متن سفينتي؟" وتدفق التجمع بسرعة عبر ألواح التحميل المثبتة، ولم يمنحوا لأنفسهم سوى لحظة عابرة لإلقاء نظرة على السباح المتعثر في مياه البحر العبابي الزمردية.