استيقظت غراي على خشب رطب، وأطلقت أنيناً. كان رأسها يكاد ينشطر. الضوء خافت، ويداها موثقتان بما يشبه الحبال. حين اتضحت الرؤية من حولها، أيقنت أنها في قبو ما. شعرت بثقل دافئ يسند ظهرها؛ كتفان عريضتان ككتفيها، فظنتها رايا. بذلت جهداً مؤلماً لترفع رأسها وتحيط بالمكان. كان ثمة رجل غليظ الرقبة يلعب الورق قرب درج. التفت إليها حين ارتكزت على مرفقها، وارتسم على وجهه جمود تام.
بعد لحظة، نادى نحو الدرج: "التمّازة استيقظت!"
"إذن أعدها إلى النوم، أيها الأبله!"
بدا الصوت كأنه لامرأة الحرير الأحمر. كان عقل غراي لا يزال يصارع أثر المادة التي أفقدتها وعيها. لم تملك سوى لحظة للتفكير قبل أن يقطع الرجل الضخم المسافة بينها وبين الدرج، ويهوي بحذائه على صدغها. استفاقت تالياً في كهف، حيث غُرزت مشاعل في شقوق الجدران. ظلت يداها موثقتين، لكن هذه المرة بأصفاد حديدية واضحة. كانت رايا تجلس قبالتها وقد استعادت وعيها. نهضت غراي على ركبتيها، ولاحظت سلسلة تربط رفيقتها بحلقة في الجدار.
سألت غراي: "ألديك أدنى فكرة أين نحن؟"
كان رأسها في أسوأ حالاته. تذوقت طعم دم جاف على شفتيها، وأدركت أنه سال من صدغها.
أما رايا فكانت هادئة: "لا يا ملازم. آخر ما أذكره أننا كنا في حانة الديك الأبيض."
جلستا في صمت، لا يقطعه سوى محاولاتهما للتحرر. راحت غراي تشد أصفادها باحثة عن مخرج، بينما اتبعت رايا أسلوباً مباشراً، فحاولت تحطيم أصفادها بصخرة حادة. توقفتا حين ظهر أحد رجال الريكا من الحانة عند المنعطف. كان ضخماً، فظاً، وقبيحاً. ركل رايا في أضلاعها، فاندفعت نحوه، لكنه تراجع ببساطة تاركاً إياها تسقط على وجهها.
بصقت غراي وقالت: "يا لك من رجل فحل، تقاتل امرأة مقيدة اليدين خلف ظهرها."
سخر الرجل، ونظر إلى أصفاد رايا.
وحين اطمأن، التفت إلى غراي: "وأنتِ؟ أأنتِ مجرد قطعة خشب حمقاء ستكلف سفينتكم صندوقاً كاملاً؟"
رغم إدراكها أنه محق، ابتسمت غراي بسخرية وقالت: "لم أسمع يوماً أن الريكا بلا شرف. يبدو أن محاربي ماياكارا الفخورين ليسوا أفضل حالاً من قطاع الطرق."
غلى الغضب تحت ملامحه الجامدة، وتقدم نحوها. حين ركل باتجاه رأسها، سقطت يساراً، وباغتت ساقيه بحركة منجلية. ارتطم بالأرض بعنف، فوثبت فوقه قبل أن يستعيد توازنه. انتهزت رايا الفرصة لتلف ساقيها حول عنقه، مما أتاح لغراي وضع ركبتها على صدره.
جاء صوت امرأة، عذب لكنه قاسٍ، من خلف غراي: "هل تمزحان معي؟"
التفتت غراي لترى صاحبة الحانة تدخل دائرة الضوء، يرافقها اثنان من الريكا. تقدمت امرأة ودفعتهما عن الرجل الذي نهض يسعل. كانت صاحبة الحانة ترتدي درعاً بسيطاً اليوم، وشعرها الكثيف الطويل مشدود إلى الخلف. كانت لا تزال ترتدي وشاح ماريسومبرا، وبدا الثوب الزمردي يتدلى برخاوة تحت الجلد. لم تبدُ المعدات وكأنها شهدت معركة، لكنها صُنعت ببراعة وخبرة.
"باهظة الثمن"، فكرت غراي.
التقت عيناها بعيني غراي، وازدراؤها يطفح من نظراتها.
صاحت في الرجلين: "فكا قيدهما وأنهضاهما."
نفذ الرجلان الأمر، وأمسك كل منهما بواحدة. وحين مرت غراي بجانب صاحبة الحانة، سددت الأخيرة لكمة إلى فكها. لم تكن لكمة بقوة أيسلينغ أو كالوم، لكن رسالتها كانت واضحة.
قالت: "لا تعبثي معي اليوم، يا تمّازة."
ردت غراي بابتسامة تشبه أنياب الكلب: "فكي يداً واحدة فقط، وسنرى من سيعبث مع الآخر."
دفعها الريكا الذي يمسك أصفادها إلى الأمام. سحبها عبر جزء قصير من الكهف إلى ضوء المساء. كان الضوء في الخارج يبهر أبصارها مقارنة بظلمة الكهف. استغرقت ثانية لتدرك وجود ستة خيول مصطفة أمامهم. أُمرت بامتطاء حصان صغير، بينما فكت المرأة وثاق حصان أندلسي رمادي فاره. كان الحصان يطغى بحجمه على خيول ماياكارا العادية. شمخ الحصان ونفخ من منخريه حين امتطته صاحبته. تسلقت غراي سرجها، وما إن استقرت حتى صعد آسِرها على جواده، واقترب منها، وعصب عينيها.
لم تدرك غراي كم طال بهما الطريق. بدا الأمر كبضع ساعات، لكن عبر تضاريس وعرة جعلت من الصعب على شخص بمهارتها تقدير المسافة، ناهيك عن الاتجاه. أخيراً، استوت الأرض وشعرت بتباطؤ الحصان. جُرّت من سرجها، وشعرت بالرمل تحت حذائها. نُزعت العصابة عن عينيها. كان الشاطئ مظلماً، مما سهّل رؤية القبطان أكولا واقفاً باسترخاء بجانب مشعل مغروس. لأول مرة منذ زمن طويل، كان يرتدي عتاد التمازة، بتطريزاته المزخرفة وجلده الداكن الذي يليق بقبطان.
وإلى يمينه كانت أيسلينغ، متوارية بعباءتها الرمادية وظلمة الليل. كانت الخناجر تصطف على حزامها البحري المذهب. وبينهما صندوق على الرمل. رأت غراي رايا عن يمينها، وذراعاها لا تزالان مقيدتين خلف ظهرها. كان الريكا الثلاثة وامرأة ماريسومبرا قد ترجلوا. وقفوا بين غراي ورايا من جهة، والقبطان وأيسلينغ من جهة أخرى.
تحدث أكولا أولاً: "حسناً يا سورا، لننهِ هذا الأمر. أطلقي سراح غراي ورايا عبر الرمال."
ردت سورا، وقد عادت إليها نبرتها العفوية التي كانت في حانة الديك الأبيض: "سألقي نظرة على الذهب أولاً."
كانت تمسك لجام حصانها الأندلسي الذي كان يحفر بحوافره ودياناً في الرمل. أومأت برأسها، فحركت سريعة، وتقدم أحد محاربيها عبر الرمال. فتحت المرأة غطاء الصندوق الخشبي. وبعد تقليب الأكياس في الداخل، أومأت. مع انفصال الريكا عن مجموعتهم، توقعت غراي لمحة حركة من أكولا أو أيسلينغ، أو ربما أحد سهام فينيان من بين الأشجار. لكنهم ظلوا حيث هم. هل سيسلمون حقاً ذهباً يكفي لملء صندوق؟
سبيكة واحدة قد تشتري عشرة رجال هنا؛ والصندوق يساوي طاقم سفينة. استراتيجياً، كان الأفضل لهم القضاء على عصابة سورا بالكامل. لا يهم، يمكنها البدء بنفسها. راحت غراي تقيس قوة أقرب ريكا إليها. كان حارسها فقط يراقبها هي ورايا، بينما كان البقية يمنحونها ظهورهم، متجهين نحو القبطان وأيسلينغ. شدت غراي أصفادها، فلاحظ حارسها ذلك. أثار غضبها حقاً أنهم يعرفون ما يكفي لتقييد يديها خلف ظهرها.
نظرت إلى أيسلينغ، فهزت رأسها نفياً بحذر. لم يكن هذا منطقياً. كان لديها ما يكفي من الخناجر على حزامها لإنهاء هذا الموقف خمس مرات. لم تكترث غراي بالتفكير أكثر. اندفعت نحو أقرب ريكا، وارتطمت بأضلاعه. فخرت غراي حين تبعتها رايا بعد لحظات قليلة لتفعل الشيء نفسه مع أقرب رجل إليها. ضغطت غراي بكل ثقلها، دافعة بساقيها، على أمل تثبيت المرأة حتى يصل أكولا وأيسلينغ. بدلاً من ذلك، ارتطم حذاء بأضلاعها، مرسلاً إياها طائرة نحو رايا.
استلقتا كلتاهما على الرمل، تسعلان. تقدم الريكا، مستعداً لتوجيه ركلة أخرى.
صرخت أيسلينغ: "لا! توقف، توقف. إنها حمقاء. ليس لدينا أي مصلحة في قتالكم."
تحدث أكولا حينها، بنبرة حزينة بدت لغراي كأنها خيبة أمل: "انظري، تعلمين أننا لا نستطيع إلقاء أسلحتنا، وإلا لأخذتمونا نحن الاثنين أيضاً. اعذري ملازمي، يمكن أن تكون... متهورة."
ضحكت سورا، ونظرت بسخرية إلى غراي. أمسكت برجلها قبل أن يركل.
"توقف يا ماكو. دعهما تنزفان."
كانت غراي في قمة غضبها. حاولت النهوض حتى أعادتها ركلة ماكو بقوة إلى الرمل. انقطع نَفَسها. وبينما كان يثبتها، جثت سورا بجانبها. أمسكت شعر غراي ورفعت وجهها لتلتقي عيناها. كانت الكراهية في نظراتها مفاجئة. من تكون هذه المرأة؟
همست، والسم يقطر من صوتها: "أنتِ محظوظة لأنني لن أشق أحشاءك أمام أصدقائك، أيتها التمازة الصغيرة."
لم تكسر غراي تواصلها البصري. بدا الزمن بطيئاً، وتيقظت حواسها. كانت ترى ذرات الذهب في عيني المرأة حتى وهي تشعر بأظافرها تغرس في فروة رأسها.
سمعت أيسلينغ تنبح: "هل تمزحين؟ اتركيها يا سورا. أنا متأكدة أنكِ أجريتِ أبحاثك، وتعلمين أنكِ لا تريدين قتال القبطان... أو أنا. كفي عن التباهي ولننهِ هذا الأمر."
ظلت سورا على بعد بوصات من وجهها. اقتربت أكثر ومسحت خدها بخفة على خد غراي. فاحت رائحة الياسمين من شعرها الداكن.
لامست شفاه سورا أذني غراي وهي تهمس: "حثالة إيتوسيا. سقطتِ بسهم طفل."
فجأة، وقفت وأشارت لرجال الريكا. سحبوا الأكياس من الصندوق وربطوها على خيولهم. أخذ الاثنان اللذان لم يأتيا من الكهوف خيلي غراي ورايا الفارغين، تاركين إياهما تصارعان للنهوض على الرمل. استدارت الجماعة، وتجمعت كوحدة واحدة خلف رئيستهم. لم تلتفت سورا أبداً وهي تحث حصانها الرمادي على الانطلاق عبر رمال الشاطئ المتراصة.