رسات سفينة «باسو فينو»
في ميناء ماريصومبرا شبیهةً بآخر عامل مسائيّ يقف صامداً في معركة داخل بيت دعارة. تتدلى معظم الأشرعة بخيوط واهية، وقد أُزيل بعضها بالكامل. لا يزال سطح السفينة ملطخاً بدماء الحاربيّات، وتلتصق ريشات شاردة بحبال الصواري. إن كانت السفينة متهالكة، فإن البحارة يبدون أسوأ حالاً. لحسن الحظّ أن رحلتهم من ماريصومبرا لم تستغرق سوى أسبوع واحد حين هاجمتهم الحاربيّات، إذ لم تتمكن نيسا وлотиّ من نيل أي قسط يُذكر من الراحة منذ ذلك الحين.
ومع تعطل قدرة السفينة على الإبحار بشكل بالغ، وقع عبء سحب «باسو فينو»
نحو الميناء على عاتق الحكماء. وما إن رست السفينة، حتى انسحب لوتي إلى مقصورته. كان أقولا سيتكفل بجلب أحواض مياه عذبة لهما على متن السفينة، لعلمه أن المرأتين لا رغبة لديهما في جرّ نفسيهما نحو اليابسة. توجهت غراي مباشرة نحو المدينة الغريبة. كانت بحاجة إلى تأمين طبيب للسفينة. فالعدوى تتفشى بين صفوفهم، وبدأ كالوم يبدو شبيهاً بححيوان دهسته عربة. وفيما كانت تسير على خشب الشغف المتآكل للمرساة، سمعت نداءً خلفها.
"أيتها الملازم! انتظري قليلاً!"
كانت رايا تهرول باتجاه المرساة حاملة حقيبة يد.
"طلبت مني آيسلينغ إيصال هذه إليك. يبدو أن حكماء الدماء هنا يأخذون الذهب أولاً، لا الوظائف."
مناولتها الحقيبة، لكن غراي وضعت يداً على كتفها فمنعتها من العودة إلى السفينة.
"بما أنني مجبرة على حمل هذا الثقل من الذهب، فأنتِ قادمة معي."
بدت الفتاة البرية مسرورة، لكن غراي كانت منشغلة بالتفكير في المدينة.
نظرت إلى الأسفل وقالت: "تبّاً. لا أعرف شيئاً عن ماريصومبرا."
ابتسمت رايا متألقة في وجه الشمس الطالعة، فأصدرت غراي أصطليماً من الحلق. بعد مغادرة المرساة، شرعتا في صعود حصى الحجر الجيري نحو حي مراسٍ يغلب عليه الخشب. كانت مباني ماريصومبرا ذات سقوف قشية مدببة، وكثير منها مشيد فوق المحيط على ركائز وألواح خشبية. وامتد هذا الطراز صعوداً مع نهر بدا كأنه يقطر المدينة نصفين، تزداد أشجار الغابة الضخمة التفافاً كلما توغلوا. لم ترَ غراي شيئاً مثله قط.
كان كل شيء مبنياً بمثل هذه الطبيعية داخل الماء أو الغابة حتى لتشعر وكأن بإمكانك لمس أيهما أينما ذهبت. تتقاطع الجسور فوق المياه الأسيّة، والناس يتحركون فوقها كالنمل على العصي. تنتشر منحوتات الراسيري في كل مكان، بدءاً من قمم مباني الساج وصولاً إلى تماثيل حجرية عند تقاطعات الشوارع الرئيسية. اعتقدت غراي أنها أكثر إثارة للاهتمام مقارنة بنظيراتها التابعة للنظام في إيتوص.
حتى ميرياد افتقرت إلى مثل هذه الزخارف المثيرة للاهتمام. كانت رائحة النفايات حادة، لكن السكان متأنقون. يبدو المجتمع مأهولاً حقاً. الأنماط الملونة وأصوات ضحكات الأطفال تمنح ماريصومبرا حياة. نفضت غراي عن نفسها القليل من التوتر الذي حملته منذ هجوم الحاربيّات. لم تكن تملك أدنى فكرة عن مكان إيجاد طبيب لائق، لذا ستفعل ما تفعله دائماً: تتوقف عند حانة. أبلغت رايا، وبدأت الاثنتان البحث.
"ما رأيكِ في هذه؟"
كانت رايا تشير نحو مؤسسة صغيرة تبرز فوق النهر على أعمدة طويلة. جلس بحارة مخدرون بالأحلام قرب المدخل، وتتصاعد خيوط دخان صغيرة حول غلايينهم.
أجابت غراي: "نريد مكاناً يشرب فيه السكان، لا البحارة."
فكّرت رايا.
"إذن علينا التوجه نحو الأجزاء السكنية هنا."
كان ذلك واضحاً لغراي، لكنها لم ترد إحباط عزم المرأة.
"موافق."
شقت الاثنتان طريقهما بين التجار والمتسولين. تساءلت غراي عما إذا كان كل ما يُعروض هنا قانونياً. وهي تعلم أن ما يدخل تحت الطاولة ليس كذلك قطعاً. سيتعين عليها مراقبة فينيان. وفي النهاية، تفرقت المزيد من المنازل وسط المتاجر، وبدأت غراي تبحث بجدية أكبر عن حانة. رأت مبنى حجرياً جميلاً من طابتين ذو منحوتات دقيقة على أعمدة مدخله.
نُقِت عبارة "الديك الأبيض"
على لافتة ترحيبه.
قالت رايا وهي تلاحظه أيضاً: "تلك هي."
اخترقت غراي ورايا تدفق ماريصومبرا للوصول إلى النزل. وحين دفعتا باب الخيزران، توقفتا قليلاً لتعتاد عيناهما على الظلمة. توزعت مقاعد قصيرة حول طاولة منخفضة، وتتدلى فوانيس من الخيزران بانخفاض. سيكون على غراي الحذر برأسها أثناء المشي. ورغم أنها فارعة الطول بشكل عام، إلا أن قامتها ستجعلها تبرز كلما توغلنا غرباً. وستواجه رايا المشكلة ذاتها. أشارت غراي نحو الحانة، وبدأت الاثنتان تعبران منطقة الجلوس في الحانة.
كان "الديك الأبيض"
خالي الوفاض تقريباً، لكن غراي عزَت ذلك إلى وقت اليوم. استطاعت أن تتبين من الأرضيات البالية أن المكان ينبض بالنشاط عادة. انتظرت عند الحانة ريثما يظهر صاحبها. وبينما كانت تتأمل قماشاً معلقاً تفصيلياً، وقع صخب خلفها. استدارت لترى الزبائن يوسعون طريقاً لأنفسهم مرغمين لامرأة تردي حريرات حمراء فاخرة. لم يبذلوا أي جهد ليبدو هروبهم عفوياً. كان قوام المرأة نحيلاً لكنه مهيب.
كانت تمشي بكتفين مرفوعتين. لكان شعرها أسود لولا أن الشمس غائبة، لكن غراي لاحظت مسحة بنية فيه تحت الضوء. يشبه نبيذاً أحمر ينظر إليه عبر زجاجة، فذكّرتها بمركبات التانين وهي تنزلق على زجاج أخضر. لأُسرت غراي، لولا قلقها المتصاعد. كانت المرأة مخيفة بالفعل، لكن الحاشية من خلفها منحت حضورها ثقلاً. كانت تمشي مع أربع ريكا، ترتدين أزياء ماريصومبرا. يرتدين مزيجاً من الفولاذ والجلد، مع حبال وعقد معقدة بلون الدم المجفف.
لم تقابل غراي سوى عدد قليل من محاربي ماياكار شخصياً، لكنها لم تقف قط ضد أحدهم في صراع. كان التآكل على عتادهم يوحي بأنه لا ينبغي العبث معهم. كان واضحاً من تواصل البصر لدى الغريبة أنها تنوي مخاطبة غراي. ومع اقترابها، راودت غراي فكرة عابرة لمحاولة بلوغ الباب. لكنها نبذتها، بسبب زاوية اقترابهن أساساً. كانت رايا متوترة خلفها، واستطاعت غراي أن تتبين أن الفتاة البرية راودتها الفكرة ذاتها على الأرجح.
"بحاران فارعان في حانتي، بجروح طازجة وحقيبة."
كان للمرأة لكنة ماريصومبرية ثقيلة. تفحصت بحارتي باسو فينو صعوداً وهبوطاً.
"أتحملان سوء الحظ؟"
فكرت غراي أن لقبين تكفيان لتغطية جهاتها وقالت: "لا، سيدتي صاحبة الحانة. نحن نبحث عن طبيب فحسب."
"حسنأ، هذا يفسر كلا الأمرين."
انزلقت عينا المرأة نحو شارة غراي.
"أيتها الملازم."
انتظرت المرأة، فسألت غراي: "بما أنك صاحبة الحانة، فربما بإمكانك إرشادنا إلى حكيم دماء؟"
كانت عيناها بركتي ماهاغوني وعسل، بلون المحيط حين تفارق الشمس السماء أخيراً. كانتا حادتين وساطعتين، فشعرت غراي بعدم ارتياح. كانت من ماياكار بوضوح، حتى من دون لكنتها وردائها المزخرف ليفضحاها. تهديد أجنبي في مكان غريب.
أجابت: "كنت لأفعل، لكنكما لن تحتاجان إليه."
"ولماذا هذا؟"
"لأن معارفي من الطراز الرفيع، والطبيبان الأكفاء يتطلبون ذهباً مقدماً في ماريصومبرا."
استقرت عيناها على الحقيبة، فابتسمت لتنعكس أنيابها على ضوء المصباح.
"لا يبدو أنكما تملكان أياً منه توتّرت رايا مجدداً، مدركة للعبارة بوصفها تهديداً. سرّت غراي لعدم اصطحابها كالوم، الذي كان ليجيب حرفياً أو يرتكب حماقة ما. وضعت غراي الحقيبة على الطاولة وابتعدت عنها. "أه، نعم، أنا جاهلة تماماً بماريصومبرا، سيدتي.
بالطبع، هذه معلومة مفيدة.
سأحملها إلى قبطاني."
انزلقت عيناها على جسد غراي صعوداً ونزولاً.
" وأي سفينة ستكون سفينتكِ؟"
لم تكن غراي ترغب في كشف ذلك حقاً، لكنها لم تستطع تدبر كذبة معقولة. فهي لا تعرف أسماء أي من السفن الأخرى في الميناء، وكان واضحاً أن سفينتها تعرضت للهجوم. والجروح التي عليها وعلى رايا ستفضحانها. وامرأة كهذه ستعرف مسبقاً.
"أنا وفتاة بريتي نفخر بالإبحار مع باسو فينو. هنا للتجارة."
"أتجران برمال الأحلام؟"
"أنتِ فطنة، سيدتي."
"لا تمدحيني لطرحي سؤالاً واضحاً، أيتها الإيتوصية."
نظرت غراي بهدوء إلى المرأة، غير راغبة في تصعيد الموقف. راحت المرأة تقتفي حزام الحقيبة الجلدي وهي تفكر.
"حسنأ، إن كنتما تتاجران برمال الأحلام، فأنتم تشترون، مما يعني أن قبطانكم يمتلك كمية كبيرة من الذهب على متن السفينة."
لم تنتظر رد غراي. استدارت نحو الريكا على يسارها.
"ستساوي الملازم شيئاً ما. احجزوهما؛ سنبيعهما لعنتهم إلى سفينتهم."
في ومضة أنفاس، تنحت صاحبة الحانة جانباً بينما تقدمت الريكا الخاصة بها. الآن، تمنت غراي لو أن معها كالوم. لم تكن متأكدة إن كانت رايا مهيأة لهذا. وقبل أن تتمكن من الاشتباك مع المحاربة الأولى، شعرت بوخز في مؤخرة عنقها. غاشي بصرها، وسقطت مصطدمة برأس رايا بينما هوت الفتاة البرية على أرضية الحجر الجيري. انطفأ بصرها على سيقان سمراء وأحزمة صنادل ذهبية تحت حاشية حريرية حمراء.