مرّت الشهور ببطء في عرض البحر المفتوح بين بارلوسا وماريسومبرا. استيقظت غراي على أيسلينغ وهي ترسم بخفةٍ عضلات ظهرها، ثم تتوقف لتلمس الندوب بإبهامها. انسدل شعر التاجرة ليلامس كتف غراي، واستمتعت هي بهذا الإحساس. تثاءبت غراي وانقلبت على ظهرها، لتتأمل الخطوط الرقيقة في وجه المرأة. ـ إذن، أيّنا تمتلك أكثر؟ ـ أكثر ماذا؟ ـ الندوب. ارتفعت وجنتا أيسلينغ في رمشة عابرة. ـ أنت تمتلكين أكثر، فلست بارعة في تفاديها.
ابتسمت غراي ببريق في عينيها، وهي تستمتع بتتبع الجلد الناعم لفخذ أيسلينغ. ـ لا أظن أحداً يخالفني الرأي في هذا. كان الضوء يتدفق بالفعل إلى مقصورة غراي، لكن لم يكن عليها حضور الاصطفاف ذلك الصباح. سترغب في الاستمتاع بشمس الصباح المبكرة رفقة التاجرة، ما لم تطرأ التزامات أخرى. تابعت أيسلينغ قائلة: ـ أنت خالية من الوشوم. لست معتادة على تقاسم السرير مع مقاتلة جامحة تمتلك أقل مني.
ضحكت غراي. تمتلك أيسلينغ وشماً واحداً تحديداً، ولا أحد يصفها بذلك الشكل. كانا قد ناقشا خطوط الحكمة الخاصة بعلامة الصياد في الليلة السابقة، ورغم أن أيسلينغ لم تبدِ الكثير للحديث عنه، فقد اضطرت غراي للضغط عليها في الأمر. لو أنها انشقّت عن صفوفهم، لتعقبتها المنظمة طوال بقية حياتها. زعمت أيسلينغ أن والديها لم يسلماها إليهم من الأساس. كان هذا أمراً نادراً، لكنه مفهوم.
تتشكّل العلامة في سن مبكرة جداً، ولا تستطيع بعض العائلات تحمّل تسليم أطفالها إلى الجامعين حين يحين الأوان. ومع ذلك، لا يغامر معظم الناس بالمحاصل، خاصة عندما تكون حياة الصياد استثنائية، وإن كانت خطيرة. خلصت غراي بمرور الوقت إلى أنه لا خيار آخر. لا بد أن والديها أخفياها حقاً عن الجامعين. ولو كانت أيسلينغ قد انشقت، لكانتا قد واجهتا المتاعب بسبب ذلك منذ زمن. فهي معروفة في سافير بما يكفي، وقد يسّرت لتوّهما عبور الحدود الإتوسية بكل سهولة.
في الواقع، سار مرورهما الرسمي إلى ماياكار بشكل مذهل حقاً. استشارت أيسلينغ القبطان بشأن مكان العبور، مما ضمن لقاءهما بحراس السواحل الإتوسيين بظروف طيبة. بدا منطقياً لغراي تجنب الحراس، لكن أيسلينغ اقترحت أن إظهار وجود باصو فينو قد يحميهما من مشكلات مستقبلية. وبدت محقة. صعد حراس السواحل على متن باصو فينو، وفحصوا أوراقها وعنبر الشحن. وجلسوا على انفراد مع أكولا لمناقشة عمله.
وبعد الإفراج عن أكولا، استدعوا أيسلينغ. كان جزء كبير من الذهب على متن السفينة يخصها، ورغم أنهم ليسوا حراس الصناديق، إلا أنهم سيظلون على صلة بأعمالها. غادروا بعد ذلك بقليل، تاركين علماً ملوناً يرفرف على ساري المؤخرة في باصو فينو. ورغم أنه لم يكن العلم الذي يمثل سفينة مرخصة، إلا أنه أشار إلى أنهما تاجرتان ولا عداوة لهما مع الجيش. وربما يراه تالكوت سبباً وجيهاً لتركهما وشأنهما.
سأل فينيان عن سبب عدم تزوير أي علم يشاؤونه في المستقبل، مما قوبل بموجبة موافقة عارمة من المجموعة، باستثناء نيسا. وما كان مفاجئاً أنهما لم تكونا أول بحارين تساورهما الفكرة. دحرج أكولا عينيه وأوضح أن الألوان سرية وتتغير بانتظام. منذ أن أعلن القبطان عن خططه، قضت غراي وقتاً طويلاً في الخوف من الحدود. وأثبتت التجربة بأسرها لغراي أنه بغض النظر عما ظنت أنها تعرفه، فلا يمكن التنبؤ بأي جزء من هذه الرحلة سيثبت صعوبته.
وكل ما استطاعت الاعتماد عليه هو أن مدينة كاملة من المصاعب تنتظرها في الأمام. أما من حيث التوتر، فقد مثّل الشهرين اللذين تليا يوم ميلاد لوتي تحسناً عاماً بكل تأكيد. قضت غراي معظم لياليها مع أيسلينغ، وبعض أيامها أيضاً. وقد قدرت حكيمة الرياح وهي تدفع الأمور للأمام، رغم أنها شعرت ببعض الذنب. بدت لوتي مرهقة في صباح اليوم التالي. ومهما كانت المحنة التي اختبرتها في تلك الليلة، فقد خاضتها وحدها.
لكن بعد أيام قليلة، بدت صديقتها وقد عادت إلى طبيعتها. مدت غراي يدها نحو الجلد الموشوم في الجزء الداخلي من فخذ أيسلينغ، متحدثة عن تعليقها بشأن الوشوم: ـ لا بد أنك رافقت قراصنة عجزوا عن إنجاز العمل. وأنّبتها غراي: ـ أنا مشغولة جداً لدرجة لا تسمح لي بالجلوس في متجر حبر. ـ كالوم مغطى بها بالكامل. ـ كما قلت تماماً. أدارت أيسلينغ عينيها ونهضت. وقفت عارية في ضوء الصباح وبدأت في ربط شعرها، فبرزت عضلات ظهرها مع ارتفاع ذراعيها.
وحين رُبطت خصلاتها الداكنة بلون الماهوغني، تداخلت بأناقة مع انحناءات عنقها. فكرت غراي في أنها قد لا تملّ أبداً من هذا المنظر. ـ لمَ لا تبقين بعض الوقت؟ ـ لا أستطيع. أتمنى لو أستطيع. عليّ لقاء أكولا لتقييم الوصول. اليوم، ستلتقيان بجروف جنوب ماياكار. تمطّت غراي وراقبت أيسلينغ وهي ترتدي ملابسها الرمادية. وبعد هنيهة، قالت: ـ أظن أنني سأبدأ بدوري. ربما أجدر بي العمل مع رايا لبضع ساعات.
توقفت أيسلينغ ثم ردت: ـ عليك قضاء بعض الوقت مع لوتي. ستكون مشغولة في الأيام القليلة القادمة للحفاظ على تفوقنا في مواجهة الجروف. تساءلت غراي عن سبب اهتمام أيسلينغ، لكن صباحاً رفقة الحكيمة بدا أمراً ممتعاً. لم ترد بينما كانت تفكر. انحنيت أيسلينغ ومنحتها قبلة عميقة للوداع، وتمنت غراي مرة أخرى لو أن ربّانة الجزر باقية. ومع مغادرة أيسلينغ، عزمت غراي على النهوض وارتداء سترتها الجلدية.
تفقدت العتاد وأحكمت الإبزيم، ووضعت الزيت على شارتها كعادتيها. وبعد أن اطمأنت، انطلقت في ممر الضباط متوجهة إلى حجرة الطعام. وجدت غراي لوتي جالسة على حاجز المقدمة، وهي تواجه مسارهما عبر البحر الخالي. حملت غراي مانغوا وموزاً مجففين لتشاركهما مع الحكيمة، وهما من القليل المتبقي على متن السفينة. ابتسمت لوتي بإشراق حين رأت غراي وأشارت بحماس فوق الحاجز. كانت الدلافين تقفز ذهاباً وإياباً وسط الزبد، وتلهو في الأمواج أمام السفينة.
طالما شعرت لوتي بالحماس لرؤية تلك المخلوقات الذكية، فتتخلى عن كل المهام إلا أهمها لمراقبتها. وكانت نيسا تعثر عليها دائماً حين تشعر بوجود قطيع، لكن بدا أنها رصدت هذه بمفردها. تجاذبت الصديقتان أطراف الحديث بينما كانت المخلوقات تلهو، وأدركت غراي أنها كانت تشتاق إلى المرأة بشدة. وكأن لوتي كانت تقرأ أفكارها، بادرتهما بالقول: ـ لا أظن أننا رأينا الكثير من بعضنا في الأسابيع القليلة الماضية.
ـ أجل... كنت منشغلة قليلاً. قالت غراي بأخبث ابتسامة تملكها. ضحكت لوتي: ـ يبدو أنك لا تبتعدين دون أن تنجذبي إلى بيت المرساة، أو غرفة التخزين، أو أي زاوية مظلمة... ـ أدرك هذا، أيتها الحكيمة. ـ أشعر بالارتياح لأنك عثرت على بعض السعادة. سيكون هذا عاماً عصيباً. لم توضح أكثر، ولم ترد غراي. جلست الصديقتان في صمت غالباً بينما تحول الصباح إلى ظيرة، مستمتعتين بصحبة بعضهما. كانت هناك مسحة من الكآبة لدى لوتي، لكن غراي عزتها إلى توتر الوصول الوشيك.
وكما هو متوقع، أنذر نداء صادر من عش الغراب بأن ماياكار باتت على الأفق مباشرة. تنهدت لوتي: ـ حان وقت العمل. لن تبلغا الجروف قبل ساعة أخرى، لكن لوتي فضلت نيل الوقت الكافي لتألف الرياح مسبقاً. وكالعادة، بقت غراي لتراقب حرير العواصف الخاص بها وهو يلوح وسط الهواء الدافئ، ولم يمضِ وقت طويل حتى بدت الجروف الجيرية شامخة فوق باصو فينو. لقد مضى وقت طويل منذ أن رأت غراي شيئاً يشبه هذه الجدران العملاقة، وماتبع ذلك من شعور بعدم الارتياح.
كانت التلال الحادة والتجاويف الكهفية المنحوتة في الصخر الشاحب تلتقط الضوء المتبدل، لتخلق تباينات حادة بين الظلال والصخور. وكان صوت الأمواج وهي تحطم عليها مرعباً. تجمع معظم طاقم السفينة على السطح ليرفعوا أنظارهم بأفواه منفتحة نحو تلك التشكيلات. عملت لوتي بالتنسيق مع نيسا للحفاظ على اتجاه السفينة شمالاً على طول الساحل. وستتبعانه حتى تبلغا ماريسومبرا؛ إذ تبعد المدينة أياما قليلة من الإبحار الكامل عنهما.
قادتا السفينة بموازاة الحجر الصارخ، على بعد أطوال قليلة فقط من حوافه المسننة. لكن هذه كانت الطريقة الأسرع، فالساحل معروف بدفع السفن شمالاً عبر تياراته. وهنا سمعت غراي صرخات تصم الآذان. بدا صوتاً غير حقيقي، وبعيداً عن أي شيء سمعته من قبل. اخترق أذنيها ودفعها للهبوط على السطح من شدة الألم. تشوشت رؤيتها، وبالكاد أمسكت برأسها قبل أن يصطدم بالسطح. كافحت للنهوض بينما كان رأسها يطرق، وساعدت لوتي على الوقوف.
ومع صفاء أذنيها، سمعت أيسلينغ وهي تصرخ عبر السطح في وجه رجال الأرض: ـ احشوا شيئاً في آذانكم، أيها الحمقى الأغبياء! استعادة غراي توازنها وسلت أحد نصلَي فخذها. شقّت حرير عواصف خاصاً بلوتي ومزقته إلى قطع. وبعد ذلك، حشت قطعتين في أذني لوتي ثم في أذنيها. ولأول مرة على الإطلاق، لم تبدُ لوتي منزعجة من لمس غراي لأقمشتها. وحين استدارت مواجهة لسطح الدواسة، اصطدم مخضرم بأحد رجال الأرض، بسرعة بالكاد مكنتها من تمييز ملامحه.
قذف به نحو السماء مجدداً، والرجل محبوس بين مخالبه. وبينما توقف المخلوق في الهواء على ارتفاع صاري فوق باصو فينو، ظهر آخر وحاول انتزاع رجل الأرض من مخالبه. تشاجر الاثنان حول البحار، ومزقاه إلى أشلاء في خضم ذلك. استغرق الأمر لحظة لعثور عقلها على وصفهما، المكتوب في كتاب وحوش طالعته أثناء توقف مؤقت. ورغم أنها لم ترَ واحداً قط عن قرب، إلا أنها عرفت أنهما حرباء مجنحة. لا بد أن الراسري الطائرة تعيش في الجروف الساحلية.
سقط وجهها حين تذكرت تفاصيل كتاب الوحوش: حيث توجد حرباء واحدة، توجد أخريات دائماً. ومع تفكيرها في الأمر، امتلأ السطح بالفوضى. تحولت الصرخات إلى صخب عارم، وأدركت غراي أنه لولا الحرير المحشو في أذنيها، لكانت تصرخ هي الأخرى. هبطت عدة وحوش على الطاقم. وكانوا يتخبطون، يلوحون بعنف دون إصابة شيء. وحتى لو كان هناك أي نوع من التدريب لإعدادهما لهذا الموقف، فقد شككت غراي في أن ذلك كان ليجد نفعاً.
بدأت في إلقاء نفسها أسفل الدرج حين أمسكت لوتي بذراعها. ـ أحتاج منك حماية ظهري. أستطردت باهتزاز وأشارت نحو الأشرعة. تمزق الكثير منها إلى أشلاء، مع عالقين من الحرباء في أقمشتها وحبالها. ـ لن يهم إن عبرنا الحرباء أم لا إذا اصطدمنا بالجروف. ولن ينفعنا البحارون بشيء الآن. نظرت غراي عبر السطح لترى العمال في حالة ذعر وتشتت. واستطاعت تمييز نيسا وهي تعمل بهدوء على المؤخرة. وكان أكولا بجانبها، يفصل رأس حرباء غاطسة في حركة سلسة.
ـ حسناً. فهمت، أجابت. قبل أن تسحب نظرتها من السطح، رأت أيسلينغ وفينيان وكالوم يعملون بجنون ضد الراسري. لقد كانت عملية خالية من الرشاقة، تتطلب انتظار إحداهن للغوص قبل الاشتباك. ومن الواضح أن أيسلينغ تمتلك شبه خطة، إذ كانت تقطع الأوتار الكبيرة عند قاعدة أجنحتها متى استطاعت. ومع سقوطهن بسبب ضرباتها، كان كالوم يحطم رؤوسهن على السطح. وقلد فينيان طريقة أيسلينغ، وانضمت رايا لدعمه.
كان نايل ينظم رجال الأرض في فرق، ويهز بعضهم حيث وقفوا. وقد قدرت غراي الوقت الذي بذله كالوم معه. فسيكون مسؤولاً عن إنقاذ العديد من الأرواح إن تمكنا من العبور. قابلت غراي حرباءها الأولى بنصل الفخذ الطويل مخترقاً منقارها المفتوح. لم تبدُ المخلوقات بهذه السرعة الآن بعد أن صفى رأسها. وعندما خرج النصل من عمودها الفقري عند مؤخرة العنق، سقطت الحرباء خائرة القوى. كانت بحجم لوتي تقريباً، بمنقار مسنن ومخالب سوداء.
وكانت الأجنحة أكبر بكثير من الجسد، وبقوة تكفي لحمل بحار من على السطح. كان المخلوق ينبعث منه رائحة العفن، مع اتساخ وبره وريشه بالدماء. أقزرتها الملامح البشرية للوحش، لكنها أجبرت نفسها على التمعن أكثر. بدت نحيلة كجرذ جائع، لكن إن تذكرت بشكل صحيح، فقد يعود ذلك جزئياً إلى بنيتها. ومع ذلك، لا بد أن باصو فينو تبدو كوجبة ظهيرة. وبينما سقط الوحش عن نصلها، هبطت أخرى على لوتي.
أرسلت غراي سكيناً من واقي معصمها عبر عينها. وبقيت لوتي غير منزعجة. لم تعد الحرباء بمثل تلك الصعوبة في التعامل معها بمفردها، لكن الجموع على سطح الدواسة كانت تسبب المشكلات. وحدها أيسلينغ بدت مواكبة للهجوم. وكان كالوم ينزف من عدة جروح، وباعتباره الأبطأ في المجموعة، لم يكن ذلك مفاجئاً. وتمنت غراي لو يتمكنا من منع جروح الجميع من التعفن. فمخالب هذه المخلوقات كانت مغطاة بالمجازر القديمة والجديدة على حد سواء.
أما الضرر الحقيقي فسيقع على صفوف عمال الأرض لديها. تسبب ارتباك الهجوم الأولي في وقوع إصابات بالغة. ورأت جثثاً ممزقة في كل مكان على السطح، معلقة في الحبال، وتغرق في البحر. كانت صرخاتها مربكة للغاية، وخمنت أنها محظوظة لعدم وجود قتلى أكثر. صرخت أمواج سوداء من الحرباء الجديدة فوق الرأس، ورأت المزيد من رجال الأرض يسقطون أثناء هبوطهم. هاجموا بشكل استراتيجي نوعاً ما، متحركين ذهاباً وإياباً بسرعة أكبر مما يستطيع البحار العادي مجاراته.
كان لا بد لهذه المهزلة أن تنتهي سريعاً، لكن غراي لم تدر ما تفعله سوى الاستمرار في قطعهم من السماء. كنّ يمتن من ألف جطعة. كانت منشغلة بصراع مع حرباء على السطح أمامها، تكافح ضد أجنحتها القوية بشكل غير طبيعي، حين سمعت صوتاً منخفضاً وكاملاً. أرسلت غراي سيفها عبر عنق المخلوق وألقت نظرة على السفينة. وقف فينيان بجانب أيسلينغ وهي تنفخ عبر أحد أبواق الضباب الخاصة بالسفينة.
لا بد أنه أحضره لها من مكتب أكولا. وكانت غراي تراقب التاجرة عن كثب وعرفت أنها لم تغادر المعركة. ومع ملء النغمة العميقة للبوق للأجواء، التفت كل حرباء في السماء وعلى السطح لمواجهتها، في حالة انتباه تامة. صرخن وهاجمهنّ بطيش. حتى أولئك المصابات كافحن بشكل بشع ضد جروحهن للوصول إلى ربّانة الجزر. وجب على غراي الوصول إليها. قفزت فوق صندوق وصرخت: ـ لوتي، انزلي إلى مدافع المطاردة!
سيكون عليك فعل ما بوسعك من هناك! قفزت أسفل الدرج، قاطعة الحرباء من السماء كلما استطاعت. لقد بدأن بالفعل في التوافد بكثافة حول أيسلينغ. وقف فينيان عند ظهرها، مدافعاً حيث رأى فرصة لذلك. وقريباً، ستطغى الأعداد الهائلة للراسري على الاثنين. لم تظن غراي أنها ستدركهما في الوقت المناسب. شتمت وهي ترتكض. كان الأمر أشبه بالقتال ضد الرمال. لم تستطع التنبؤ بحركات المخلوق، وكان ذلك مثيراً للغضب.
دفعت نفسها للأمام، تقطع بعنف مثل جندي مبتدئ. تمكنت غراي من الاقتراب من أيسلينغ، وكان الهواء مزيجاً من الأطراف والصرخات، البشرية والحربائية. انتشرت الراسري في الهواء والسفينة بالكامل قبل قليل. أما الآن فكنّ متجمعات بكثافة على سطح الدواسة، متخبطات نحو التاجرة. التقطت طرف عينها وميض حركة والتفتت. كانت رايا وكالوم يلوحان بمطرقتين ثقيلتين تعودان لروري، مطيحتين بأفواج من الحرباء من السماء دفعة واحدة.
وتبعهما فرق من رجال الأرض، مقضين على المخلوقات حيث تسقط. بدو في غاية السخافة، لكنهم كان يطرحون عدداً من الراسري يفوق أي شخص آخر على متن السفينة. انحنت تحتهما وبلغت أيسلينغ المثبتة على السطح، حيث كانت عدة حرباء تمزق ملابسها الرمادية. وكان فينيان على بعد أقدام قليلة، يتعامل مع فوضاه الخاصة. وقبل أن تتمكن من مساعدة أي منهما، تلقت ضربة قوية من الخلف. حاولت التدحرج للأمام، كما تفعل في مواجهة خصم بشري، لكنها أُلقيت بعنف على السطح بفعل تدافع الاجساد.
حين فتحت عينيها، كانت في مستوى عين حرباء صفراء بينما غرست مخالبها بقوة في دروع كتفيها من الخلف. وشعرت بأخرى تحاول شق طريقها عبر الحشوات الصلبة على ظهرها. وسواء بسبب رائحة التعفن الطاغية أو ضغط هذا العدد الهائل من المخلوقات فوقها، لم تستطع التنفس. كان قلبها ينفجر في صدرها وهي تلهث، مكافحة لملء رئتيها. التقت عينا أيسلينغ بعينيها وبدت قلقة. وبدا فينيان غاضباً. ورغم نفسها، لم تكن غراي متأكدة من خروجهما من هذه الورطة.
لم تكن ترغب حقاً في الموت كومة من الأحشاء والرياح، لكن كل ما تطلبه الأمر من الحرباء هو إيجاد عنقها. وربما يكون ذلك أفضل من الاختناق تحت تكدسها. ولحسن الحظ، في اللحظة التالية، شعرت بالراسري المقتلعتين عن ظهرها. اعتدلت غراي على ألواح الأرضية، ورأسها يدور، لتتطلع إلى أكولا الأشعث. أسقط أحد مهاجميها عن نصله وساعدها على النهوض. كانت رايا تنتزعهما عن أيسلينغ، ونفعل نايل المثل مع فينيان.
وما زال كالوم يلوح بالمطرقة الكبيرة بوجه الراسري القليلة المتبقية، بادياً وكأنه فقد عقله. كان المئات من الحرباء متكومين في دائرة سميكة حول أيسلينغ، وتتضاءل تدريجياً عبر السطح. ـ هه. تنفس غراي بعمق، في حالة من الذهول أكثر من اللازم لجملة كاملة. ـ مثير للاهتمام... سمعت أيسلينغ تقول. التفتت غراي لتواجه المرأة: ـ مثير للاهتمام؟ ألم تكن لديك أي فكرة عما سيفعله البوق؟ ـ حسناً.
كنت أعرف أنه سيفعل شيئاً ما.