قالت غراي وهي تنقر بوجه خيمرة فوق طاولة القيادة: "إنهن لطيفات نوعاً ما".
ضحكت آيسلينغ بصوت ساطع وقد تخللتها الطمأنينة بعد توتر سابق.
تابعت غراي: "أعني، هيا، لا نكاد نصدق أن فينيان قد يحاول أذيتنا. ألا يمكننا رميهن في البحر والمضي قدماً؟"
بعد تمشيط غرف النوم كلها بمعونة فينيان، خرجت غراي وكالوم بست منحوتات على الجانب الإجمالي، بما في ذلك الغريفون. حملتهن إلى القبطان الذي دعا بدوره لاجتماع بينما انتظر فينيان في مقصورته. توقعت غراي أن يصرف آيسلينغ بعد أن تدلي بروايتها، لكنه لم يفعل. حاكت مهارة المد والجزر أيل قمر في كيس نقود لوتي، وبدت كمن تعتزم الاحتفاظ به تماماً وهي تتأمل قرنيه العظميين الصغيرين حالياً.
وجدن حرشفة مسدسة في عدة رسم نسا، وهي الأكثر شؤماً في الحزمة كلها. استغرق العثور على أثر أكولا وقتاً أطول، إذ استقر التنين العظيم مطوياً داخل لفة خرائط على مكتبه. شعر كالوم بصدمة عميقة بوصفه من أتباع النظام، لكنه انقسم على نفسه. كان فينيان صديقه الأقرب. أدركت غراي أنه يخشى الخيمرة التي اختبأت في الغلاف الجلد لكأس الشرب المفضلة لديه.
هو من رد قائلاً: "هذه ممارسة شريرة، أيها القبطان. والقارة بأسرها تعلم ذلك. لا أدري فيما تورط فيه فينيان، ولست أقول إن علينا القفز إلى الاستنتاجات، لكن لزاماً علينا بلوغ الحقيقة".
سخرت آيسلينغ: "أيها القبطان، إن أذنْتَ لي".
ولم تنتظر الإذن.
"تتمتع حكومة إيتوس والنظام بحوافز وفيرة لتثبيط أتباع الفوضى وممارساتهم. أظنهم في هذه الحالة قد بالغوا بعض الشيء".
تدخلت نسا وهي تقلب حرشفة المسدس بمهارة بين يديها: "إن علقنا عند القانونية، فلن يمضي شهر حتى نعبر الحدود نحو ماياكار. وفي الشهر التالي سنكون في ماريسومبرا. توجد محظورة بلا شك، لكن لا عقوبة على دفن الدمى السحرية حسب علمي".
قالت آيسلينغ: "لا توجد".
أجابت لوتي: "من يلعن ويحتم، نحن تجار ميرايد ذوو المشاريع الحرة. نخوض في المناطق الرمادية طوال الوقت. لمَ لا ندع فينيان ينعم بمعتقداته؟ سأعيد خاصتي حيث وجدتها-"
توقفت متذكرة القبطان، "-إن مُنحت الخيار".
أعجبت غراي بالرازي الصغير الذي وجدته محاكوتاً في صدر ملابسها الجلدية، وفاجأها أنها لم تلاحظه عاجلاً. ربما صدق البعض بشأن مدى اختفائها فور دفنها. فور أن قطعت الدمية السحرية، تعرفت عليها بوصفها طائر الفينيق. أي جزء منها كان فينيان يحاول إصلاحه بهذا الوحش الصغير؟
تحدث كالوم مجدداً: "ماذا لو تعلق هذا كله بثعبان العاصفة وهجوم لانغور؟"
أثار هذا حاجبين مرفوعين من المجموعة برمتها.
"المهارة البرية بالنسبة للفوضى تشبه فيلور بالنسبة للنظام. كيف تشاهدون الحكماء يدفعوننا إلى البحر دون أن تأخذوا هذا على محمل الجد؟"
بقيت الغرفة ساكنة إلى أن تحدثت نسا بصوت هادئ ومتردد: "هناك جانب آخر لهذا. لا يمكننا نسيان احتمال وجود خسر في صفوفنا. لم يدرِ الكثيرون بموقع استلام ذهب السيدة بيرن، ناهيك عن موعد تواجد فريقنا هناك".
"لعلي هذا الشخص ساعد ثعبان العاصفة على قتل سارا، أو قتلها بنفسه لحماية خططه الهجومية القادمة. وإن نوى فينيان إلحاق الأذى بنا، فسيكون في الموضع الأمثل لإحداثه".
تصاعد غضب غراي.
فقالت بحدة: "أتقترحين حقاً أن له صلة بأي من هذا؟ لقد تصدى لنفاذة فولاذية على بعد شبر من غرزها في عيني تلك الليلة. ولن يكون لديه أي حافز لفعل ذلك لو كان يعمل لصالح ثعبان العاصفة".
ظل أكولا صامتاً حتى اللحظة.
"حسناً، سمعت ما احتجت إليه. ينبغي أن أحدثه، لكني لا أرى هنا سوى حقائق قليلة معقولة. علينا الإيمان بأن للدمى السحرية قوة، مثلما نؤمن بتأثير نسا ووتي".
"قد يكون فينيان قادراً على تسخير هذا القدر الصغير من المهارة البرية، أو ربما يعطب محاولته فيوقع الأذى دون قصد. وأنا شخصياً أؤمن بأنه أقدر بكثير من أي شيء يدعيه".
"ثانياً، قد يكون فينيان صادقاً بشأن مساعيه، أو كاذباً للتغطية على نية سيئة، سواء باقتصارها على المهارة البرية أو بتضمنها الخداع".
"أؤمن بحياتي وهذه السفينة لصالح فينيان تقريباً كل يوم. ولن أسحب هذه الثقة بمثل هذه السهولة، مما يعني أنني لا أستنبط نيته لإيذائنا".
"لذا، وبعد اختيار المسار، سأحتفظ بتنيني، ويمكنكم جميعاً فعل ما تشاؤون بدماكم. اخلدوا إلى النوم الآن. وحال ظهور مستجدات بعد حديثي معه، سأطلعكم عليها".
لم يكن هناك تردد. كان قرار أكولا حاسماً على متن هذه السفينة. انصرفت المجموعة خارجة من الغرفة، دافسة دمامها في جيوب أو أكياس. ظنت غراي أن كالوم، وربما نسا، سيرميان خاصتيهما في البحر. أما هي فستضع خاصتها تماماً حيث وجدتها. وربما استطاع فينيان المساعدة في جعلها متسقة مجدداً. كانت سماء الليل متألقة بالنجوم، ولم تكن مستعدة للتقاعد بعد. لاحظت التاجرة على الصاري فاقتربت منها.
"إذن ما الذي يعنيه غريفونك بالنسبة للسيدة بيرن؟ بدوت مألوفة به في مقصورتك".
رفعت آيسلينغ بصرها.
"حسناً، أيتها الملاكمة، هذا سؤال شخصي للغاية".
بدا نظراؤها صارمين، وشعرت غراي بالغباء لعدم إدراكها ذلك. وما إن ظنت غراي أنها لن ترد، حتى تابعت امرأة المد والجزر.
"لقد قرأت سجلات فحسب، ولكن حين تُلف الدمية السحرية بنوايا حسنة، يدعم الرازي جزءاً منك... قاصراً. أو بحاجة للبناء. إنها صفة تقدرها أو تسعى إليها، لكنك قد لا تمتلكها بعد".
مررت آيسلينغ يدها عبر شعرها وهي تفكر. كانت خصلاتها الكستنائية منسدلة بحرية حول وجهها تلك الليلة، وفكرت غراي بوضع يديها فيهما.
بعد برهة، تابعت آيسلينغ: "حين يُدفن أتباع الفوضى، يُحرق الرازي الذي فخروا بتمثيله على محارقهم. بوسعهم قضاء حياة كاملة في العمل على هذا الجانب من أنفسهم وربما استعملوا دوماً دمية سحرية لدعمه".
"أما عن خاصتي... في الفوضى، الغريفون كائنات شجاعة وشريفة. إنه قوي، ضار، وفخور..."
وما إن صمتت آيسلينغ، حتى جمعت غراي القطع معاً. جاء ردها سريعاً.
"أنت شجاعة للغاية. رأيتك تقفين بوجه أربعة محاربين، لتنقضي امرأة بالكاد تعرفينها".
ابتسمت آيسلينغ ورمقت الأمام.
"أنت شخص ذكي، رغم ما تتسمين به من بلادة أحياناً. السمات التي يمثلها الرازي تصورية وفريدة لكل شخص".
توقفت ورفعت بصرها إلى غراي.
"لقد عميتِ عن سبب كون الغريفون دمية ملائمة لي. فحياتي مليئة بالندم، وكل ذلك بسبب انهيار في الشرف أو الشجاعة".
امتد الصمت بينهما، واتكأت غراي على الصاري. كان المحيط هادئاً تلك الليلة، وظنت أنها سمعت السمكة الطائرة تقفز.
تحدثت آيسلينغ مجدداً: "لا توجبين مشاركتي، لكن إن رغبت في المعرفة..."
أجابت غراي وقد حسمت أمرها سريعاً برغبتها في المعرفة أكثر من تحفظها على المشاركة: "نحت لي فينيان طائر الفينيق".
"همم".
توقفت آيسلينغ للتفكير.
"الفينيق كائن مستقل، إقليمي وملكي. توجد روايات عن الصقر العملاق وهو ينفجر متحولاً إلى محرقة ليعاود الطيران مجدداً، أكبر وأكثر خطورة. يعمل الرازي غالباً مع العناصر، لكن الفينيق يكاد ينتمي إلى النار".
"إذن... ماذا تمثل الدمية السحرية؟"
لم تشعر غراي بانعدام الأمان غالباً، لكن هذا كاد يلامس حدود الإزعاج بالنسبة لها. لم تكن فخورة بذلك، لكن صبرها بدأ ينفد.
أصدرت آيسلينغ همهمة ساخرة: "أردت رسم صورة لك. المهارة البرية ليست فناً حرفياً مثل تأثير فيلور. سيتعين عليك استخلاص بعض المعنى بنفسك... لكن، دمية الفينيق السحرية مصممة للمساعدة في الاستقلال، والتغيير، والشعور بالذنب الذي يمنعنا منهما. وبسهم في صدره، يخلق الفينيق نفسه من جديد، بينما تقشر النار قشرة غلافه. وحين ينفجر خارجاً، قد يكون الوحش مهيباً كتنين. وما أن يتحول، قد لا يعود السهم يخترق زغب الفينيق القرمزي الكثيف. فإن سمحت للصقر بالخُروج من محرقته، فحري بك أن تأمل إحضار منجنيق".
"سيتعين علي التفكير في ذلك".
كان رداً واهياً، لكن ماذا كان بوسعها قوله حقاً؟
"هم".
أومأت آيسلينغ برأسها وابتعدت عن صاري خشب الملح.
قطعت خطوات قليلة قبل أن تتحدث غراي مجدداً: "سيدتي، لقد أردت الحديث معك بشأن تدريبنا في أول أمسية. ألديك دقيقة أخرى؟"
التفتت آيسلينغ لتلتقي عيناها بعينيها، بينما أنار ضوء الشعلة من الصواني ملامحها الحادة.
"أستمتع بصحبتك، أيتها الملاكمة. لم يكن الأمر شيئاً".
ثم واضحة طريقها نحو مقصورة الضباط. التفتت غراي مجدداً نحو البحر. وفكرت في أنها ربما ندمت على مشاركة دميتها السحرية مع التاجرة.