مرت الأشهر في بارلوسا مسرعة.
عكفت روري وفريقها ليل نهار على إصلاح "باسوفينو"
بالكامل، وتحركوا بفاعلية وإن غاب الهدوء. لم يحتج غراي سوى بضعة أسابيع ليعيد ملء صفوف جنوده. وحين اطمأن، أقام هو وكالوم بقية احتفالهم على الشاطئ. وبعد يوم أو نحوه من لفح الشمس رؤوسهم، اقترح كالوم أن تترك رايا لتقود بعض النوبات، فنالت غراي مزيداً من وقت الفراغ. حضر أتباع آيسلينغ الجلسات، وتفوقوا على الجميع باستثناء أكثر المجندين صلابة. أما آيسلينغ نفسها، فلم تكن غراي تراها إلا عابرة.
كانت التاجرة تقضي معظم وقتها مع لوتي، لتمنح نيسا استراحة من الحكيمة النشطة. حضرت آيسلينغ كل جلسة تدريب، كأنما أُمرت بذلك. وبعد بضع جلسات، طلبت التاجرة إذناً بحضور أتباعها، فلم تجد غراي حرجاً في ذلك. كانوا ملائمين لرايا ونايل. ظلت القبطانة مشغولة جداً بالتوظيف مع الملاح غيديون. كان العثور على بحارة مهرة في المدينة الصغيرة أمراً شاقاً. وما إن أيقن الاثنان أنهما بلغا أقصى ما يمكنهما بلوغه، حددت أكولا موعد الرحيل.
في مساء ذلك اليوم الذي رحلوا فيه، طرقت غراي باب مقصورة آيسلينغ.
كانت الحركة تخف دائماً بعد عودة السفينة إلى عرض البحر، وظنت أن "الإبجاك"
قد تجد وقتاً للحديث. سمعت صوت آيسلينغ خلفها، قادماً من الردهة عبر مقصورات الضباط.
"أتطرقين بابي الآن وقد ابتعد محاسبك فرسخاً؟"
"ماذا؟"
ردت غراي ببلادة. لم تكن لتسمع المرأة وهي تمشي في الردهة، منساباً كطيف رمادي.
دفعتها آيسلينغ جانباً، وتلامس قماش رداء "الإبجاك"
الخفيف مع ذراعي غراي العاريتين.
فتحت الباب، وتنهدت قائلة: "حسناً، ادخلي".
دخلت غراي الغرفة أمام آيسلينغ، غارقة في أفكارها. وحين رفعت بصرها، تجمدت حين أدركت وجود شخص آخر في الغرفة. لم تتوقف آيسلينغ البتة، بل استلت نصلها الفولاذي الأساسي من غمده وأطلقت سكيناً.
بصفتها "ريبتايد"
ومصارعة، لم ترَ غراي سبباً للاستلال بعد. كان البدء في عراك قريب بالأيدي خيراً لها. كما أنها لم ترد جرح آيسلينغ التي وقفت بينها وبين الدخيل. انحنى الرجل ذو الأردية تحت السكين وبسط يديه، كاشفاً عما تحويان.
"أرجوكِ، لا. المعذرة، السيدة بيرن. كان من المفترض أن تلتقي بالقبطانة".
عرفت غراي ذلك الصوت في أي مكان. عرفته قبل أن يقف فينيان، ويداه لا تزالان ممدودتين. كانت غراي لتشعر بالحيرة لوجوده في مقصورة آيسلينغ دون حضورها، لكن الجواب كان بين يديه.
كان "الإبجاك"
يحمل تمثالاً صغيراً من "الراسي"، وقطعة خيط، وإبرة.
لم تكن غراي تعرف الكثير، لكنها عرفت أن فينيان يدفن "إفيجيوس".
تعلم عقيدة النظام أن أتباع الفوضى يخفون هذه المخلوقات الصغيرة في مقتنيات أعدائهم الشخصية، وعادة ما يكونون من المؤمنين أو كهنة النظام. كان قصدهم نيل السيطرة، أو إحداث الفوضى، أو إلحاق الضرر. وكان اختيارهم للمخلوق الذي ينحتونه محدداً حسب أهدافهم. لم يحاول فينيان إخفاء قصده. رأت غراي بوضوح الغريفون الصغير في يده اليمنى. يقيناً لم يرد إيذاء آيسلينغ، لكن ما الذي قد يكون غير ذلك؟
وفي يده اليسرى، حمل الأدوات التي يحتاجها لدفن "الإفيجيوس".
يُستخدم الخيط والإبرة لدمج التمثال في أي أثر شخصي يسهل إبقاءه غير مكتشف. ومع أن الأتباع يختارون بدقة مواضع الإخفاء، فقد سمعت غراي أن للخياطة خواص غير طبيعية.
لا يُعثر على "الإفيجيوس"
المدفون إلا إن عرفت أين تبحث، وحتى حينها، يظل الأمر صعباً.
كانت الممارسة برمتها غير قانونية تماماً، وكان يمكن شنق فينيان في أي مكان من "إيتوس"
لمجرد حيازته التمثال والأدوات في صندوق واحد. اعتدلت آيسلينغ وبدت للحظة عاجزة عن الكلام.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم، فينيان؟"
ردت غراي. أغمض فينيان عينيه، وكانت من المرات الأولى التي تراه فيها غراي جاداً.
"أوسبري. أرجوكِ. لقد صرت أستمتع بصحبة السيدة بيرن، ولا أنوي سوى حمايتها. أنتن من النظام ولن تفهمن".
فتح عينيه حينها، وبدا تائهاً عن الكلمات.
"الغريفون هو ما ينقصها. الإفيجيوس لملء الفراغ، ليجعلها أقوى".
كانت آيسلينغ هي من ردت.
بدأت ببطء: "تلك فكرة طيبة، أيها العريف. كان يكفيك أن تطلب، وسأعطيك أثراً شخصياً... الغريفون ملائم. أنت تقرأ الناس جيداً".
شاركت غراي فينيان الدهشة المرتسمة على وجهه. استعادت غراي رباطة جأشها، وهي تقلب خياراتها.
"فينيان، أنت تعلم أن عليّ إبلاغ القبطانة".
ودون تردد، أومأ "الإبجاك".
"لن تفعلي، أيتها الملازمة. هذه مقصورتي ومقتنياتي".
صاحت آيسلينغ.
التفتت غراي إلى آيسلينغ، بعينين قاسيتين: "سيدتي، هذه في الواقع ليست مقصورتك. هذه السفينة، بكل ما فيها، تحت قيادة القبطانة أكولا في كل الأوقات".
التفتت آيسلينغ بسرعة لتواجهها تماماً، وقد تصاعد غضب عرفت غراي ملامحه. لذا، توقفت، نافضة عن نفسها إحباطها.
"انظري، هو لا يتعاطى هنا زجاجة مهربة من شراب "أوكامي". دفن "الإفيجيوس" غالباً ما ينتهي بالمشنقة. حتى لوتي اضطرت للاعتراف بالمسدسات المفككة التي تخفيها في صندوق ملابسها".
توقفت لتترك آيسلينغ تفكر.
"أكولا رجل عادل. الأمر لحمايتنا وحماية السفينة".
نظرت إلى فينيان: "بالإضافة إلى ذلك، وأكره حتى قول هذا، لكنه قد يسبب ضرراً. سأتمسك برأيي أن فينيان لن يؤذينا عمداً، لكن هذه الممارسات لم تكتسب سمعتها من فراغ".
"أعرف بالضبط من أين اكتسبت سمعتها".
صاحت آيسلينغ مجدداً، وإن خف التوتر عن عنقها وكتفيها. لم تكن غراي متأكدة مما يعنيه ذلك، لكن المرأة لم تمنعها حين تحركت لتأخذ التمثال من فينيان.
وحين قلبت "الإفيجيوس"، محترمة دقة صنعه، طرأت لها فكرة.
"فينيان، كم منا دُفن هذا الشيء بداخلهم؟"