حضرت آيسلينغ في المساء التالي للتدريب، وبدت مهيبة في ثيابها الرمادية.
آثر "الأرضيون"
الابتعاد عنها، فقد تعلموا خشيتها بعد استعراض قوتها في المعركة مع "اللانغور".
سُرت غري برد فعلهم؛
فجزء جوهري من الارتقاء من رتبة أرضي إلى "ريبتيد"، أو أي منصب آخر يتطلب مسؤولية أكبر، هو إدراك التهديدات الحقيقية المحيطة بك.
وحدهم الأغبياء ينشغلون بمن يرفع صوته أكثر. لم ترغب غري في وجود أغبياء ضمن فريقها.
مع أن الأرضيين يتلقون عادة تدريباتهم الخاصة مع "الريبرز"، إلا أنهم شُجِّعوا على مراقبة كالوم وغري وهما يطبقان تقنيات أكثر تقدمًا.
تحلق كثير منهم على الشاطئ أمام المظلات الشمسية، وكان كالوم قد دعا رايا ونايل للانضمام إليهم في هذه الجلسة. بعد المناوشة مع اللانغور، تطلع الجميع لتعلم المزيد، وسرت طاقة حماسية في المجموعة الصغيرة أثناء الإحماء. تدربت لوتي ونيسا على القتال مع غري على انفراد. وفي هذه الأثناء، تمددتا على كراسي قماشية تحت مظلات واقية. كان بينهما صندوق عليه صينية من شرائح المانجو المجلوبة من السوق وجوز هند طازج محلى.
أقنعت لوتي نيسا بإضافة شراب الروم إلى مشروبها، وبدأت حمرة الخجل تعلو وجنتي "حكيمة المد".
لو كانت نيسا مخمورة بالفعل وغير راغبة في كبح جماح لوتي، فلن يكون هناك سقف لمدى فجاجة "الهمس".
قررت غري أن تخصص الأسبوع للمصارعة.
كان سطح "الباسو فينو"
الصلب يجعل التدريب على الأرض أمرًا شاقًا.
سيكون من غير المنطقي ألا يستغلوا الرمال وهم على الشاطئ، خاصة وأن محطتهم التالية، بمشيئة المَلِك، ستكون "ماياكار".
لم تكن لديها أدنى فكرة عما ستبدو عليه بيئة المكان هناك. بدأت الجلسة كما جرت العادة، بتعليم غري أو كالوم أو فينيان تقنية ما. وبما أن غري هي الأقوى في المصارعة، فقد تولت هي القيادة اليوم. اختارت منطقة رملية متماسكة. الهبوط الناعم أمر جيد، لكنهم كانوا لا يزالون بحاجة إلى التحرك بكفاءة. خلعت آيسلينغ عباءتها وجلست بجوار رايا على الرمال. لاحظت غري ندبة تتشكل على ذراعها اليمنى، وأنها تلتئم بأثر طفيف.
كان ذلك غريبًا بعض الشيء بالنظر إلى عمق الجرح، لكنها لم تشك لحظة في أن التاجرة تعتني بنفسها أفضل مما تفعل هي. جلس فينيان على الجانب الآخر من آيسلينغ، يوازن الأصداف في برج دقيق. بينما استرخى كالوم في الجانب المقابل مع نايل، الذي بدا مسرورًا بوجوده هناك. وقفت غري في المنتصف ونادت آيسلينغ لتتقدم.
خاطبت غري المجموعة الجالسة: "السيدة بيرن مصارعة متمرسة. وسأمنحها الاحترام الذي تستحقه بعدم افتراض أنها لا تعرف طريقة أفضل لأداء التقنيات التي سأعلمها اليوم".
التفتت إلى آيسلينغ وقالت: "سنعمل على هذا معًا يا سيدتي، وصححي لي في أي موضع ترين أنني بحاجة إلى تحسين".
ابتسمت آيسلينغ ابتسامة خفيفة، لكنها لم ترد.
تابعت غري: "لدينا مجموعة أكبر وأكثر تنوعًا، لذا أريد التركيز على التوازن، والقبضات، والإسقاطات. معرفة متى تنفذ الرمية لا تقل أهمية عن معرفة كيفية تنفيذها".
سمت غري ثلاث تقنيات يمكن تنفيذها من زوايا مختلفة، ثم أوضحت أن آيسلينغ ستعرضها عليها الواحدة تلو الأخرى.
في الجولة الأولى، ستتخذ غري وضعية تسمح لـ"الإيبجاك"
برميها. وفي الجولة الثانية، ستتحرك بطريقة تجعل الرمية صعبة، ليدرك الجميع متى لا ينبغي تطبيق هذه التقنية. بدا الأمر بدائيًا بعض الشيء بالنسبة لكالوم، لكن إذا قرنته بفينيان، ثم صعدت بالتدريب لاحقًا إلى تمارين حية، فسيستفيد. والأهم من ذلك، شعرت أن هذا التمرين مناسب لمستوى رايا ونايل.
تابعت غري: "حسنًا، سنقدم أنا والسيدة بيرن العروض التوضيحية".
التفتت إلى آيسلينغ: "لنبدأ برمية الورك الزنبركية إذا أردتِ".
اكتفت آيسلينغ بالإيماء. مع تقدم غري، اقتربت عمدًا بطريقة مثالية للرمية. اندفعت آيسلينغ للأمام، وبقوة غير معتادة لإنسانة بحجمها، أرسلت غري في قوس فوق جذعها ثم ضربت بها أرضًا في الرمال. تبعت ذلك بركبة على عظم صدر غري، مثبتة إياها بوزنها الكامل. صرخت لوتي بحماس من مقعدها، مما أشعل حماس الأرضيين. راحوا يهتفون لرؤية الملازم تُقذف كسمكة. حتى فينيان رفع رأسه عن برج أصدافه.
الشيء الوحيد الذي أنقذ غري من حرج انقطاع أنفاسها هو استجابتها المكتسبة للرميات القوية. ضربت بذراعها وقدمها الأرض الصلبة، وهبطت بشكل جيد رغم عنصر المفاجأة.
نظرت إلى عيني آيسلينغ اللتين تشبهان حجر "السيلادون"
الصلب. كانت واثقة أن عينيها هما الأخريان ضيقتا قلقًا. هي تحب هذه التاجرة، وشعرت أن الأمر اتخذ منحى شخصيًا.
ظنت غري ربما بوجود سوء تفاهم، أو أن "حراس البحر"
يتدربون بطريقة مختلفة. بعد لحظة، استعدتا وواصلتا التمرين. تابعت غري العرض، وهي تتقدم الآن نحو آيسلينغ بالرمية المحددة في وضعية غير مواتية. بدلًا من الاكتفاء بإظهار أن الرمية لن تنجح، باغتت آيسلينغ غري بتقنية مكملة، مستغلة توازن غري لصالحها. ارتطمت غري بالأرض مجددًا. ورغم استعدادها لشراسة الرميات التالية، لم تخفف آيسلينغ من حدتها. صاح الأرضيون بحماس بينما راحت لوتي تضايق غري صراحة.
حتى نيسا بدت مستمتعة. قدرت غري بالتأكيد التسلسلات الأكثر تقدمًا، خاصة لكالوم وفينيان، لكنها لم تكن تعرف أي تقنية ستطبقها الإيبجاك. وهذا يعني أنها كانت ترتطم بالأرض بقوة أكبر. لم يكن من المفترض أن تدافع عن نفسها في تمرين، لذا استمتعت آيسلينغ بإطلاقها دون قلق من رد فعل. بدأت غري تشعر بالاستياء.
قفزت واقفة وقالت بحدة: "حسنًا، تفرقوا وابدأوا التدريب، تمارين حية حالما تكونوا مستعدين. أعيدوا الكرة حين يلمس الظهر الأرض".
التفتت غري بسرعة لتواجه آيسلينغ، وجعلت عينيها اللوزيتين كالنصال. التقت الإيبجاك بنظراتها ثم انحنت ومدت يدها. لمستها غري إشارة إلى أنهما ستتجاوزان التدريب وتنتقلان مباشرة إلى التمرين الحي. لم تتغير ملامح آيسلينغ وهي تندفع للأمام. لم تفعل شيئًا يكشف عما تنوي فعله. فكرت غري، ليس للمرة الأولى، أن هذا هو الجزء الأكثر خطورة في قتال الإيبجاك. اضطرت غري للاعتماد على غرائزها لصد آيسلينغ.
تناوبت الاثنتان على سلسلة من الرميات المعقدة والصد، وتصادمتا في جمود تام.
لم يمانع غري ذلك، فقد كانت على وشك أن تري آيسلينغ لماذا لا ينبغي للمرء مصارعة "ريبتيد".
لم يتطلب الأمر أي شيء مبهر إذا كنت مستعدًا للتضحية براحتك للفوز بالتبادل. خلال هجمة آيسلينغ التالية، تركت غري الإيبجاك تأخذ ظهرها. كانت ستخسر التمرين في هذه الوضعية عادة، لكن غري كانت مستعدة لإلقاء نفسها في الأرض، وهي تفتل الإيبجاك بعنف نحو الرمال. كبحت قوتها، إذ لم تكن ترغب في إيذاء المرأة الأصغر حجمًا. هتف الأرضيون بينما اتهمت لوتي غري بالغش. استعادت المرأتان وقوفهما.
قالت آيسلينغ وهي تنفض الرمل عن ثيابها الرمادية: "لا تفعلي ذلك مجددًا".
لم تتغير ملامح غري الحازمة: "أرميكِ؟ هذا هو التمرين".
"لا تكوني سخيفة. لا. إن نجحتِ في الرمية، فأكمليها حتى النهاية. لا تهينيني".
ردت غري: "هذا تدريب يا حارسة، نحن لا نتعمد إيذاء بعضنا".
لم يكن أحد غيرهما يسمع، لكن الجميع كان يراقب. لم ترد وضع معيار خطير للأرضيين.
تجاهلت آيسلينغ الرد: "تبًا لهذا. أريد جولة حية بالكامل، أيتها الملازم. قوة قتالية".
كانت غري تغلي غيظًا، وهو أمر نادر بالنسبة لها رغم المظاهر. ورغم أن آيسلينغ لم تتحدث بصوت عالٍ ليسمعها الآخرون، كانت غري في مأزق. سواء رفضت أو قبلت، ستبدو كحمقاء. ربما كان من الأفضل تهدئة غضبها.
صاحت غري: "تفرقوا! السيدة بيرن وأنا سنخوض جولة كاملة".
أصيبت لوتي بجنون تام في مقعدها. قواعد الجولة الكاملة بسيطة: لا ضربات، لا حد زمني، اجعلي خصمك يستسلم. كان عليهما الضغط في الوقت المناسب، وإلا انتهى الأمر بركبة مكسورة أو ما شابه. الجولات الكاملة شائعة، لكن نادرًا ما استخدمت غري القوة القتالية ضد شريك تدريب. بالتأكيد لم تفعل ذلك منذ تولت مسؤولية برنامج التدريب. لم تجد أن المتدربين يتعلمون جيدًا في تلك الظروف. كان من الواضح أن شيئًا آخر غير التعلم يدور هنا.
بدأت الجولة بلمسة يد. جاءت آيسلينغ مرة أخرى بقوة. اعتادت غري الآن على سرعتها وحاولت ألا تبالغ في رد الفعل. مرت دقيقة بينما كانت غري تدافع ضد رمياتها، وبدأت آيسلينغ تشعر بالإحباط.
همست آيسلينغ بصوت لم تسمعه إلا غري: "أنتِ جبانة".
اعتادت غري على الخصوم الذين يستخدمون السخرية لاستفزازها.
تخيلت أن "حراس البحر"
ليسوا كذلك. ضحكت ببساطة، متظاهرة بأنها لم تأخذ الأمر على محمل شخصي.
مرة أخرى، استخدمت غري تكتيك "الريبر"
للفوز بالإسقاط، رغم أنها ربما ألحقت بنفسها ضررًا أكثر مما فعلت بآيسلينغ. هتف الأرضيون مجددًا، وعبّرت لوتي عن استيائها من تحت المظلات. قبل أن تتمكن غري من ممارسة ضغط كافٍ لتثبيتها، دارت آيسلينغ وهاجمت ذراع غري. وبينما كانت غري تدافع، تحولت الإيبجاك فورًا لمهاجمة رقبتها.
استمر هذا لوقت لا يصدق، وشكرت غري "الفوضى"
على ميزة قوتها وعلى كثرة تدريبها مع كالوم. تبادلتا المواقع المواتية، ولم تتوقف آيسلينغ أبدًا عن سيل هجماتها. كانت الإيبجاك تستخدم تقنيات أرضية لا معنى لها في قتال حقيقي، على الأقل لشخص لا يملك سرعة آيسلينغ. كانت تفاجئ غري. خشيت أنه إذا استمر هذا، فستُستدرج إلى شيء لا تعرفه. لذا، اختارت الهجوم. تركت ذراعها كطعم، دون أن تعرف بالضبط أي تقنية ستختارها آيسلينغ، لكنها علمت أنها لن تتركها.
بمجرد أن أمسكت بها الإيبجاك، تدحرجت غري نحوها، واعتلتها وضغطت بساعدها على حلق المرأة. أبدت آيسلينغ دفاعًا صلبًا وكتابيًا ضد هذه الحركة البسيطة، وهو ما توقعته غري. بدلًا من العبث معها أكثر، ضغطت غري بكامل قوتها، مثبتة لوحي كتف آيسلينغ على الرمال. هاجمت ذراع آيسلينغ السليمة، وسحبتها لأسفل لتهدد بتمزيق أربطة كتفها الهشة. انتظرت غري أن تستسلم آيسلينغ. مهما كان تصرف الإيبجاك، لن تؤذي غري المرأة عمدًا.
محمية من أنظار المجموعة، بدت آيسلينغ غاضبة. لم تعرف غري السبب.
يجب أن تكون "الريبتيد"
مصارعة أفضل. حقيقة أن الإيبجاك كانت خصمًا بهذا المستوى كانت محرجة لغري نوعًا ما. كانت تعرف سبب دقة أسلوب المرأة، لكن قوتها، وخاصة سرعتها، كانتا مذهلتين. لأول مرة في حياتها، شعرت غري بالارتباك وهي قريبة جدًا من وجه خصمتها. لسبب ما، لم يبدُ من الصواب تثبيت آيسلينغ بهذه الطريقة. أيًا كانت العاطفة التي تعلو عينيها، لم تكن رد فعل طبيعي لشريك تدريب، حتى لو كان على وشك الخسارة.
لم ترد آيسلينغ غري فوقها، وليس فقط من منظور تنافسي. بينما كانت غري على وشك الابتعاد، استسلمت المرأة، فقفزت غري وكأنها تبتعد عن أفعى. مدت يدًا لم تتوقع أن تمسكها آيسلينغ. قبضت آيسلينغ عليها وسمحت لغري بسحبها للوقوف. استخدمت لوتي ذراعها السليمة لرمي جوزة هند فارغة على رأس غري، لتصيب أرضيًا على بعد عدة أقدام.
"أنتِ غشاشة يا أوسبري. يومًا ما سيرميكِ أحدهم على مؤخرتك".
ربما كانت ستواصل هجومها، لكن رجلًا وصل بمزيد من جوز الهند ملكاها. عادت ملامح آيسلينغ لطبيعتها، وبدت أكثر تماسكًا مما كانت عليه عند البدء. لم تقل شيئًا لغري وانضمت لفينيان وكالوم لبقية الجلسة. عملت بصبر مع فينيان، الذي كان يعاني دائمًا مع المصارعة. قام كالوم بعمل جيد في مجاراتها، لكن غري كانت واثقة أن آيسلينغ كانت تسمح له بذلك. انتهت الجلسة، وكانت غري مسرورة جدًا بتقدم رايا ونايل.
كما قدرت أن نايل لم يبدُ عليه أي ضغينة وكان متقبلًا للتصحيحات. لقد أحبه كالوم حقًا، وكان ذلك كافيًا لغري. بقي الأرضيون على الشاطئ يشربون، لكن غري رأت أنه حان الوقت لمرافقة لوتي إلى نُزلها.
لو بقيت "الحكيمة"
أكثر، لاضطرت غري لحملها على كتفها. كانت نيسا قد غادرت قبل ساعة، وكانت لوتي تعيث فسادًا مع المجندين الجدد، تجبرهم على المصارعة في الأمواج وتراهن عليهم.
سيغرق أحدهم وهو يحاول إبهار "الحكيمة"
الجميلة.
بدأت غري صعود الطريق المرصوف ولوتي متكئة على كتفها، وانضمت آيسلينغ إلى الجانب الآخر من "الهمس".
كانت لوتي الوحيدة التي تتحدث أثناء مرورهما في "بارلوسا"، لكنها عرفت كيف تملأ الصمت.
ثرثرت في الغالب عن دراما السفن، والمعجنات، وتعقيدات المغناطيس. أوصلتا لوتي إلى غرفتها وخرجتا من باب النُزل، والتفتتا لبعضهما على الطريق.
قالت غري وهي تفرك الندبة على كتفها، فقد كانت تؤلمها من حمل الحكيمة: "أقدر قدومك معنا. إنها تمشي حتى تعجز عن ذلك".
ردت آيسلينغ: "بالطبع يا ملازم. استمتعت بالتدريب اليوم. هناك الكثير لنتعلمه من خبرتك".
انعكست شمس الغروب على شعرها الكستنائي، حتى وهو مربوط للخلف.
ابتسمت غري: "أوه، أشك في ذلك يا سيدتي، فكل تقنياتك أكثر حدة من تقنياتي. أنا فقط أملك رأسًا صلبًا".
ابتسمت آيسلينغ بدورها، وبدت وكأنها تخلصت من بعض التوتر.
سألت غري: "هل تتجهين إلى نُزل؟ يمكنني مرافقتك".
"فقط إن كنتِ ترغبين. إنه في الاتجاه المعاكس للمظلات الشمسية".
"أوه، أنا لا أتجه للمظلات الليلة. لا مشكلة".
مدت غري ذراعها، فأمسكتها آيسلينغ، وأدارت وجهها للأمام حتى لا تتمكن غري من قراءة رد فعلها.
بعد لحظة، قالت آيسلينغ: "لا بد أنكِ تستمتعين بصحبة أمينة المكتبة، أيتها الملازم".
ردت غري: "إنها فاتنة. ومن الواضح أنها مثقفة جدًا".
ضحكت آيسلينغ ضحكة مكتومة: "آه، صحيح، هذا لا بد أنه ما يجذبكِ إليها، عقلها المعقد. بالتأكيد ليس ملامحها".
نظرت آيسلينغ للأعلى إلى غري بابتسامة ضيقة، لكن عندما نظرت غري للأسفل، ردت بجدية: "أعتقد أنكِ ستكتشفين معي أن العقل المثير للاهتمام له الأولوية".
نأت ملامح آيسلينغ وابتعدت. نظرت إلى الشارع ولم ترد. وصلت الاثنتان إلى نُزلها بعد دقائق صامتة، وودعتا بعضهما تحت اللافتة الخشبية التي تتأرجح في نسيم البحر. بينما كانت غري تشق طريقها إلى متجر أمينة المكتبة، غزا فكرٌ عقلها. هذه الرحلة أخطر من أن تتضمن علاقة معقدة مع تاجرة. إذا كان غضب آيسلينغ الليلة حقيقيًا، فسيحتاج إلى معالجة. ولسبب ما، كانت غري تتطلع إلى ذلك الحوار.