ما إن أصابت القذيفة الأولى من مدافع المطاردة التابعة للسفينة لانغور بدن السفينة باسو فينو، حتى انتشر المشاة واتخذوا مواقع محصنة في زوايا السفينة. لقد تدرّبوا على خطط تعتمد على مكان تعرضهم للاقتحام، وتولى العناصر الأقدم توجيه الوافدين الجدد أثناء انتظارهم. كانت العملية سلسة، حتى تحت وطأة الضغط. وضربت قذيفة أخرى الجانب الأيسر. وردّت باسو فينو بالمدافع القليلة التي تمكنت من إصابة المقدمة الضيقة لسفينة لانغور.
كانت نيسا ولوتي تؤديان ببراعة في مواجهة حكماء لانغور، رغم أن ملامح وجه لوتي كانت تنبئ بأنهم يفوقونهما عدداً. وبدت نيسا هادئة كصفحة ماء راكدة، لكنها لم تتحرك بوصة واحدة منذ أن بدأت المعركة. وكان على كليتهما إنجاز مهمتين معقدتين. فإلى جانب تخريب سفينة لانغور، كانتا مسؤولتين عن توجيه باسو فينو. ولم يكن متبقياً الكثير من الوقت حتى يفقد الحكماء دعم البحارة الذين كانوا يجمعون السيوف من مستودع الأسلحة.
ومن المرجح أن تحافظ لانغور على بحارتها، إذ لم تكن سفينتهم هي المستهدفة بالاقتحام. وقدر غراي أن باسو فينو قد حسمت الأفضلية بفضل كبار الحكماء. وأدى ذلك إلى وضع الطليعة، بقيادة كالوم، إلى الخلف قليلاً على سطح السفينة. فاستقبل المهاجمين عند نقطة الاختناق في مقدمة لانغور، برفقة رايا ونايل وخمسة من خيرة المشاة الآخرين. وكان فينان يتنقل بين النقاط المرتفعة في الأشرعة، ممطراً الفارّين من الطليعة بوابل من السهام، ومعالجاً المشاكل الأخرى في كلا السفينتين.
وكان أيضاً خط الدفاع الأساسي في مواجهة رماة السفينة الأخرى، وهي مهمة شاقة مع وجود هذا العدد الكبير من الرماة في لانغور. فقد غرس مئات السهام على طول العارضة السفلية وحشرها في السلالم الحبالية، وكان يُمطر البحارة سيئي التموضع بطلقات بعيدة المدى. واتخذ غراي مكانه في منتصف سطح القتال، مستعداً لتنظيف المكان خلف الطليعة. وكان كالوم ومشاؤه يوجهون المقاتلين نحوها، وتحديداً أولئك الذين يعتقدون أنهم سيشكلون عبئاً ساحقاً أو آخرين تطلبت الاستراتيجية استهدافهم.
وكان أسلوب قتالها يفضل المساحات الواسعة للحركة، وستتولى هي السيطرة على السطح. أما أسلوب قتال كالوم فكان فوضوياً، وكانت نقطة الاختناق تلائمه تماماً. وظل غالبية المشاة منتشرين حول أطراف السطح، مما جعلهم محصنين نسبياً ضد السهام وأتاح لهم فرصة الحركة دخولاً وخروجاً من المعركة. وعادة ما يستخدم كالوم وغراي أقواس التيار الجارف، لكن نصف مهمتهما اليوم ستتمثل في إبعاد السهام عن أعناق مشاتهم.
وانتظر القبان عند الدفة، ليكون خط الدفاع الأخير عن نيسا والمسؤول عن توجيه باسو فينو. وتصدى غراي لبعض السهام التي أطلقها رماة لانغور وتأكد مجدداً من تمركز الجميع. وتقدمت أسلين نحوها، مبيحةً سهمًا عن مساره في طريقها. ونظرا معاً نحو سفير، ورأى غراي، وشعور مقبض يغوص في معدته، ثعبان العاصفة يعتلي الأمواج بكامل شراعه.
وسأل غراي: "ألا تفضلين الصواري والسلالم الحبالية؟"
متململة نحو الأعلى ثم ناظرة إلى المرأة التي ترتدي عباءات رمادية باهتة. فقد كانت تتوقع أن تكون أسلين محلقة في الأعلى مع فينان.
وأجابت: "ظننت أنني قد أحمي ظهرك اليوم، إن كان ذلك ملائماً أيتها الملازم".
وتجعد أنفها كأن السهم التالي الذي أبعدته عن وجه غراي لم يكن سوى نحلة. وومض نصلها في مجال رؤية غراي أثناء ذلك. وكان أحادي الحد، خفيفاً، ومصنوعاً ببراعة فائقة. وظهرت عقد معقدة على المقبض الصغير، لكن غراي لم تتعرف على الطراز. ولم تكشف الرامية عن سلاحها الثانوي بعد، إن كانت تستخدم واحداً.
فردت غراي بابتسامة: "يسعدني وجودك سيدتي".
ولم تكن ثقتها مجرد استعراض. فحتى مع تفوق الاحتمالات، كانت تشعر بالارتياح تجاه موقعهم. وكان الاثنان يتبادلان النظرات عندما اصطدمت لانغور بجانب باسو فينو. فانحنيا واستوعبا قوة الاصطدام بينما كانت جسور الاقتحام تفتح بقوة أمام كالوم. ولم يكن لديه سبب لركلها وإسقاطها. فقد كانت باسو فينو تقل عدداً عندما تعلق الأمر بالمقاتلين عن بُعد، وكان من الأفضل استدراجهم للصعود. وركل أحدها على أي حال، للترفيه عن نفسه، وألقى كيساً من البارود الأسود على سطح لانغور.
واختارت لانغور إرسال جولة من المشاة أولاً. ولم تستحسن غراي تلك التكتيكات، لكنها خدمت غرضها كمتلقية. فسيرى المجندون عشرة من أعدائهم يُذبحون كالنعاج دون دعم من مقاتليهم. وربما يقلل ذلك من احتمالية فرار المستجدين. وبدأت طليعة كالوم في انتقي من ترغب، مرسلة عدة مقاتلين في كل مرة إلى غراي وأسلين. وتصدى غراي للضربات ووجه المقاتلين نحو أسلين أو أقرب مجموعة من مشاة باسو فينو، دون أن تتولى القضاء عليهم بنفسها عادة.
وركزت على إيقاف السهام والإبلاغ عن المشاكل لفنان. ولم يكن ممكناً التشكيك بمهارة أسلين، لكن سرعتها كانت صادمة. فقد حجبت عباءتها وميض الفولاذ، وغالباً ما تعذّر تتبع حركاتها، حتى بالنسبة لغراي. ولم يكن المهاجم ليسقط على الأرض قبل أن يستقر نصل سيفها القصير في عنق أحدهم. وكان الشيء الوحيد الذي يعيق مجزرتها هو التزامها بالبقاء بالقرب من غراي. ومع سقوط الموجة الأولى من المشاة، بدأ مقاتلو لانغور يعبرون الألواح نحو السطح.
وأبقت غراي عينها على المقدمة والمؤخرة. وكانت لوتي ونيسا تحت حماية مجموعات من المشاة عند سلالمهم ومن قبل فينان من فوق الأشرعة. وكان لنيسا أيضاً القبطان بجانبها، وهو شخص يساوي قيمته مجموع البقية. وكان الحكماء يعملون بجهد لإبقاء باسو فينو في وضع يمكنها من تفوق ثعبان العاصفة عندما تُحسم المعركة، أو، إن حالفهم الحظ، لقطع خطافات الاقتحام مبكراً إن سنحت الفرصة. لقد كانوا حيويين لبقاء السفينة.
ويا للأسف، كانت لانغور تدرك ذلك. وأرسل كالوم أول ثلاثة مقاتلين عبر الممر، وكأنهم يقرؤون أفكار غراي، فتجاهلوها واندفعوا نحو السلالم الأقرب إليهم. وحاولوا الصعود إلى المقدمة والتخلص من حكمة الرياح، مما يضع حدا لفرصة باسو فينو في الهرب. وتحركت غراي لل اعتراض بينما بدأ فينان يمطرهم بالهام من الأعلى. وفي الوقت نفسه، تلقى كالوم ضربة قوية من مقاتل عابر وتراجع للخارج، بينما انبعث الدم من أنف مكسور.
وأُجبرت الطليعة على صد موجة من مشاة العدو بالقوة أو التفكك تماماً. وزأر ومزق وجه مقاتل لانغور من جمجمته بخطافات الصيد الخاصة به، مما أنقذ طليعته وأعاد ترتيب صفوفهم. وكان الأوان قد فوت لإيقاف من تمكنوا من العبور، وألقى كيساً آخر من البارود الأسود نحو لانغور من باب الكيد. وكان مقاتلو لانغور يدافعون عن بعضهم ضد هجوم فينان، لكن غراي غرقت وسط موجة المشاة التي اخترقت الطليعة.
وسيقوم مقاتلو العدو بذبح حامية المقدمة المدافعة؛ وكانت المسألة مجرد وقت. وكانت لوتي قوة يُحسب لها حساب، لكنها لم تكن لتنتصر في قتال قريب ضد ثلاثة مقاتلين مخضرمين. وتلاشت ثقة غراي لتترك مكانها خوفاً حقيقياً ومتلاطماً. ودرت غراي أن مغادرة موقعها ستترك ثغرة هائلة في دفاع باسو فينو، لكن فكرة البقاء لم ترد على ذهنها قط. فألقت بنفسها وسط المشاة، مبيدة إياهم بوحشية بأسرع ما يمكن.
وكان الأمر متهوراً، لكنها اضطرت لاختراقهم أسرع مما تمكن ثلاثة مقاتلين من لانغور من اختراق صفوفها. والتوت وراحت تقطع، مستخدمة سيفها القصير بأعلى كفاءة ممكنة. ففجرت الحناجر وفصلتها عن العمود الفقري، وشقّت الشرايين والأوردة، وأفرغت الأحشاء على السطح. وذبحت المشاة في طريقها، واحداً تلو الآخر. وبدأ السطح يصبح زلقاً بالدماء حيث كانت تعمل.
وعندما انتهوا من تنظيف لانغور خارج مسار غراي، بدأ مشاة باسو فينو هتافهم البطيء: "أوسبري... أوسبري... أوسبري...".
وعندما سقط آخر مشاة بطريقها على السطح، وقد شبه قُطع رأسه عن جسده، تفقدت الموقف. وكانت دفاعات المقدمة قد ماتت جميعاً أو تشوهت على السلالم، مما يعني أن المهاجمين قد صعدوا بالفعل. واندفعت غراي صاعدة، قافزة عدة درجات دفعة واحدة، باحثة عن لوتي. وكانت تأمل بكل ما أوتيت من قوة أن تكون الحكيمة قد تمكنت من صدهم. وكانت لوتي بركة من اللافندر والقرمز على المقدمة. وبدت جامدة كالصخرة، ومتكومة بشكل غريب ضد صندوق مليء بالسهام.
وسقط قلب غراي خارج صدرها. ثم ارتفع صدرها في شهيق. وكانت عيناها مغلقتين، واستقر سهم في كتفها. وكان شعرها الذهبي يتطاير عبر وجهها، وحريرها الطويل الخاص بالعواصف يرفرف. وشعرت غراي بالارتياح، لكنها لم تستطع فهم كيف نجت.
فقالت: "ما اللعنة؟".
واستدارت نحو الجانب الآخر من المقدمة. وكانت أسلين في منتصف طريقها بين مقاتلين وراميين، والدم يقطر من تحت عباءتها. ورقد مقاتل قتيل من لانغور عند قدميها، وبرز سكين رمي بشكل مريب من عنقه.
وتمتمت لوتي من خلفها: "أصمتي يا أوسبري، أنا أحاول التركيز".
واندفعت غراي نحو المجموعة. وسحبت رباط أكبر حقيبة لديها، ولوحت بذراعها، فملأت المقدمة بدخان رمادي. وقفزت واشتبكت مع مقاتل كان يتأرجح نحو أسلين، ثم وثبت على الثاني، دافعة كليتهما لتفقد التوازن. ولم تجرؤ على سحب حقيبة على السطح. فمشاؤها كانوا ليعانوا من الإعاقة ذاتها التي يعاني منها مشاة لانغور. لكنها أملت الآن، نظراً لأن أسلين كانت رامية، بأن تتمتع بمفضلية وسط الدخان، وستكون على الأقل في أرضية اللعب نفسها.
أما عن غراي، فقد أشرقت عيناها الكهرمانية عبر الضباب، مختارة أهدافها بناء على التهديد الذي تشكله على التاجرة. وكان مقاتلو لانغور يتأرجحون بجنون، لكن راميهم بدا مسيطراً على الوضع. وكانت أسلين تدافع ضد المجموعة، وتندمج دوامات الدخان مع عباءتها، مما سهّل عليها إخفاء هجماتها. وكانت قد سحبت سلاحها الثانوي، وهو نصل أصغر مصنوع بالطريقة نفسها التي صُنع بها سيفها. وتدحرجت غراي تحت المقاتلين المتأرجحين وسحبت ساقاً من أحد الرماة الذين يواجهون أسلين.
وعندما حاول تعديل وضعه، دفعت نفسها من السطح لتصطدم رأسها بالجزء الداخلي لركبته، مما أدى إلى كسر الأربطة الدقيقة وأرسله إلى السطح. وعلى الفور تقريباً، برز أحد سكاكين الرمي الخاصة باسلين من عنق الرامي الساقط، منضياً حياته ومزيله كتهديد. ورأى المقاتلون الحركة، واضطرت غراي للتراجع إلى الوراء لتجنب التعرض للطعن بضربة نزولية. واستعادت توازنها على قدميها، متصدية للمقاتلين المندفعين.
وبيدها الحرة، سحب خناجر من واقيات ذراعيها ورمتها. وتم التصدي لكليهما بسهولة عندما اقترب المقاتلون منها. لقد كانوا مقاتلين ذوي خبرة، وليسوا الحثالة التي ترتدي الجلود غالباً. وكان الدخان لينقشع بحلول ذلك الوقت، لكن غراي رأت من حوافه المستديرة أن لوتي كانت تمنحها وقتاً إضافياً. وضرب الأكبر بين مقاتلي لانغور بقوة، عازماً على المتابعة بالخطافات المشدودة إلى واقي ذراعه الأيسر.
وانحنت غراي للأمام في اللحظة المناسبة تماماً، مسقطة سيفها وخاطفة لوحاً سائباً وتجهيزاته المتشابكة من على السطح. ولحسن الحظ، كرر المقاتل المحاولة، طامحاً لتقليص المسافة هذه المرة وتمزيق وجه غراي عن جمجمتها. وكان واضحاً أنها تعاني من مشكلة مع الدخان. ومع ضربتها اللاحقة بالخطافات، سمحت غراي لها بالحفر عميقاً في اللوح، ثم لوتها بوحشية. وفتحت الحركة دفاعات المقاتل، وألقت غراي قمة رأسها في أنف المقاتل.
وشعرت بصوت الطحن وأدركت أنها أصابت هدفها المنشود. ومع ارتداد رأس المرأة للخوار، سحب غراي أحد نصل فخذها النحيل وأغرقته في حلق المقاتل. وسمعت غراي جسداً يسقط على السطح. واستدارت وتنفست الصعداء عندما رأت أسلين تقف، وجرح خصم الرامية ينزف من شريانه الفخذي، على وشك الموت. وتأرجح المقاتل المتبقي بجنون بين أسلين وغراي، وبياض عينيه بوضوح تام عبر الدخان المنقشع. وعندما تقدما معاً، تجمد، وظهر رأس خنجر في عنقه، منزلقاً عبر سباته.
وتداعى ليكشف عن لوتي وهي تقف منتصبة خلفه، والسهم في كتفها ينزف دماً. وبلوح من يدها، تطاير الدخان بعيداً عن المقدمة. واستطاعت غراي أن ترى المشاة على سطح القتال وهم ينظفون آخر بحارة لانغور بينما كان فينان يرتدي مجموعة من آذانهم حول عنقه، مبتسماً كالمجنون.
وبدَت لوتي شاحبة لكنها ابتسمت وقالت: "انتهى الأمر".
وقالت غراي بغضب، وهي تلتف للبحث عن السفينة التي عرفت أنها ستتقدم عبر الأمواج: "اللعنة إن انتهى".
وعدلت وضعها لتنظر إلى ما كانت تركز عليه حكيمة الرياح. وكان ثعبان العاصفة لا يزال على بعد ميل بحري، وأشرعتها ممزقة، وصاريها الأمامي منقسماً إلى نصفين. لقد أُوقِفوا في مسارهم، ولم يمضِ خمس عشرة دقيقة على اقتحام باسو فينو.