قضت غري دقائق معدودات ثقيلة في مقصورة أيسلينغ، تتبادلان حديثاً فارغاً لا طائل منه، حتى أنقذها نداء فينيان من ردهة الضباط. غادرت أيسلينغ وغري المقصورة في الوقت ذاته الذي أطلت فيه لوتي برأسها من غرفتها المقابلة. كانت تضع عدساتها المكبرة وشعرها نصف مرفوع، وبدت وكأنها انشغلت بمشروع ما بينما كانت تستعد ليومها. اعتادت غري أن تراها ساهرة طوال الليل تعمل على هذا الشيء أو ذاك.
كان من الصعب دائماً معرفة ما إذا كانت ستكون في النزل أم على السفينة، تبعاً لما انخرطت فيه في الليلة السابقة. حين رأت أيسلينغ، قطبت حاجبيها. وحين رأت غري، ازداد تقطيبها حدة.
قال فينيان مسرعاً: "القائد يدعو لاجتماع. يريد حضور الضباط، باستثناء الجدد. الأمر عاجل".
أومأ فينيان لأيسلينغ، فاعتذرت غري وانصرفت. أغلقت لوتي باب مقصورتها بقوة، على الأرجح لترتدي ما يكفي من الثياب لحضور الاجتماع. استغرق الأمر نصف ساعة أو أكثر ليتدفق الجميع إلى القاعة الكبرى. كان لا بد من اقتفاء أثر بعضهم في نُزلهم، أو في فِراش شخص آخر. بدا كالوم وكأن عربة قد دهسته، ولم تكن حال لوتي أفضل كثيراً. كانت رايا، وهي إحدى أكثر البرّيات كفاءة، حاضرة أيضاً. اعتبرت غري الأمر غير مألوف قليلاً، لكن مع استنزاف الحفل لوقت غري وكالوم، ربما كان القائد يكلفها بمهام إضافية.
بمجرد أن وجد آخر البحارة مكانه في المقصورة، بدأ أكولا حديثه مباشرة.
"قادة الأقسام، فينيان، كالوم، وكبار الحكماء، ستبقون هنا. البقية يغادرون فوراً ويجمعون أي طاقم غير موجود حالياً على متن الباسو فينو، بمن فيهم الأعضاء الجدد. غري، سلّمي كشف الأسماء المحدّث إلى رايا. ستكون مسؤولة عن البرّيات بينما تنشغلين أنتِ وكالوم".
سحبت غري الرّق من الجيب الداخلي لسترتها الجلدية وناولته للبرّية.
تابع هو: "سنبحر بعد ساعتين. أي شخص لن يكون على ظهر السفينة حين نرفع المرساة سيُترك في سافير".
تعالت همهمة في الغرفة.
صاح أكولا: "اخرجوا".
انسدّ الباب بالأجساد بينما حاول معظم من في الغرفة الخروج دفعة واحدة.
انتظر حتى فرغت القاعة ثم التفت إلى النجّار والملاّح، "روري، غيديون، سيتعين عليكما اللحاق بنا بينما نحن نمضي".
بعدها، التفت إلى كالوم وغري وفينيان.
"قُتلت سجينة الإيبجاك التي قبضنا عليها في وقت مبكر من هذا الصباح. دُبّر مسرح الجريمة ليبدو وكأن البرّي الذي يحرس بابها هو من فعلها. كانت محاولة جيدة، لكن نيسّا استطاعت تأكيد أن الجروح لا تتطابق مع أنماط الدماء".
أخذ نفساً وتابع: "بعد الهجوم، كان ثعبان العاصفة يمثل تهديداً، لكن إذا كان لديهم شخص قادر على صعود سفينتي من تحت أنفي... ولديهم سبب مهم لإسكاتها...".
بعد وقفة، واصل: "لدى ثعابين العاصفة ورقة لم تُكشف بعد، وكان فينيان مشغولاً جداً... برعاية... السجينة ليلتقط أي معلومات. من الواضح أنهم يريدون الذهب. قد يبحرون حين نبحر ويهاجموننا في عرض البحر".
توقف ليفكر: "على أي حال، الأجساد الجديدة التي علقنا بها من الأفضل إلقاؤها خارج الميناء".
"يمكنكم فهم سبب تعجيلنا بالمغادرة. سنسبق أي شيء لا يمكننا رؤيته في الوقت الراهن. الذهب محمل. تخبرني نيسّا أن السيدة بيرن على متن السفينة. إذا فقدنا بضعة بحارة في سافير، فهو ثمن أنا مستعد لدفعه".
"سنقضي دقائق في مناقشة هذا التطور، فربما يساعدني بعضكم في رسم صورة أكثر تفصيلاً. بعدها، ستقودون أقسامكم لإخراجنا من الميناء. سيبدأ الحكماء عملهم، لكنهم سيكونون تحت ضغط. إذا كانوا ينصبون فخاً في البحر، فأنا أريد الإفلات منه".
نظر القائد إلى غري أولاً، وكانت واثقة من أنها لا تملك شيئاً تضيفه. اعترف كالوم، بشيء من الذنب، بأنه هو من عيّن البرّي في حراسة باب سارة، مما دفع غري لتحمل مسؤولية تجنيد ذلك الرجل. أمرهم أكولا كلاهما بأن يكفّا عن إلقاء اللوم على بعضهما. كان لدى فينيان قدر مثير للاهتمام من المعلومات عن ثعبان العاصفة، لكن القائد قاطعه حين بدأ يتوغل في التفاصيل الغامضة. بقية البحارة المجتمعين لم يعرفوا الكثير عن الهجوم، وبالتالي عن السجينة.
الوحيدة التي كانت مفيدة على الطاولة هي النجّارة روري. استطاعت تقديم تقدير لسرعة ثعبان العاصفة مقارنة بالباسو فينو، ومدى السرعة التي يتعين عليهم الإبحار بها إذا أرادوا الملاحقة. بعد إفادتها، صرفهم القائد. هرعت غري وكالوم إلى سطح السفينة، حيث وجدا معظم المجندين الجدد منهارين أو يتقيأون. من جانبهم، بدا رجال أيسلينغ مرتاحين وما زالوا يؤدون مهامهم. كان العديد من البرّيين غير المشاركين في الحفل يركضون نحو السفينة أو قد تجمعوا بالفعل.
وجهت غري كالوم لتقاسم المسؤوليات معها. سيتولى هو إرسال البرّيين المناسبين للعثور على رفاقهم السكارى، وستتولى غري إدارة العمليات على الباسو فينو. كانت أيسلينغ قد سمعت الأمر بوضوح، وفوجئت غري برؤيتها تضبط الأشرعة مع طاقم السطح. كانت قد خلعت رداءها ولم تبقَ إلا بسترتها، وبرزت عضلات ذراعيها المشدودة وهي تجاهد مع الحبال. استمتعت غري بمراقبة الإيبجاك وهي تعمل. لكنها أعادت نظرها إلى السطح تماماً حين اقتحمت لوتي الأبواب الخشبية الداكنة للمقصورة الكبرى، كأنها انفجار من أثواب اللافندر وحرير العاصفة.
لم تكن نيسّا بعيدة عنها، وكانت لآلئ الاستشعار على أثوابها الرمادية ترنّ حين تصطدم ببعضها في عجلة. أدركت غري أنها لم تكن تسمع لها صوتاً في كثير من الأحيان. انفصلتا، اتجهت لوتي إلى موقعها في المقدمة، ودارت نيسّا حول المقصورة الكبرى نحو المؤخرة. كان من المخاطرة التأثير على كميات كبيرة من الفيلور في وقت قصير، خاصة مع وجود ما يقرب من مئة شخص في خطر إذا ارتكبتا خطأ. كان عليهما أن تتركا وشأنهما.
إن تحريك سفينة من السكون إلى السرعة يختلف كثيراً عن توجيهها برفق خارج الميناء. مرت الساعة والنصف التي توفرت لهن للاستعداد كلمح البصر. كان نايل عوناً كبيراً، إذ عرف أين يختبئ معظم أفراد الطاقم. أما رايا، فقد تفوقت عليهم جميعاً، قادرة على التبديل بين المهام بسرعة وكفاءة في كل منها. تأملت غري المرأة الجميلة، ولم يعجبها طولها أو عرض كتفيها. كان من المفترض أن تكون غري هي الأكثر وسامة.
أطلقت نيسّا ولوتي والبحارة الباسو فينو خارج ميناء سافير عندما كانت الشمس في كبد السماء. أبلغ فينيان بأن ثعبان العاصفة كان يستعد أيضاً لمغادرة متسرعة، مما أكد بعض مخاوف القائد، لكن الباسو فينو كانت متقدمة بما يكفي في جدولها الزمني. قدرت روري أن الثعبان سفينة أسرع، لكن ذلك لن يهم إذا فقدوا الباسو فينو وراء الأفق. الآن بعد أن انتهى الصخب، صعدت غري الدرج إلى المقدمة.
مراقبة تأثير لوتي ستريح عقلها. مرّ اندفاع النشاط، لكن مع المغادرة المبكرة، كان عليها التعامل مع الكثير من الأمور التشغيلية. يمكنها الانتظار. كانت لوتي غارقة في تركيزها بينما جلست غري على صندوق، تنظر إلى المايريد. كان لا يزال على الهمس تسريع الباسو فينو بما يكفي في عرض البحر حتى لا تتمكن ثعبان العاصفة من تتبعهم، لكن الجزء الأكبر من جهدها يجب أن يكون قد انتهى. ربما خمنت سفينة العدو وجهة الباسو فينو التالية، لكن ملاحقتهم طوال الطريق إلى بارلوسا ستكون التزاماً هائلاً.
أيّاً كانت خطتهم، فينبغي أن تنهار. فركت غري الندبة على كتفها، محاولة تخفيف بعض التوتر. كانت لا تزال تؤلمها من حين لآخر، مما يزعجها أكثر بكثير من بقية الإصابات التي جمعتها. حين رفعت رأسها مجدداً نحو الأفق أمامهم، لمحت سفينة، غبّشتها الأمواج بينهما. لم تكن المرأة في عش الغراب لتنادي بذلك بعد، فكان اهتمامها منصباً على المؤخرة، تراقب خروجهم من سافير. صاحت بها غري لتواجه المقدمة وتنقل ما تراه.
فتحت لوتي عينيها، باحثة في الفيلور في الهواء حيث نظرت غري بدلاً من التلاعب بالهواء المحيط بالباسو فينو. كان مدىً بعيداً، لكنها لا تزال قادرة على جمع معلومات قيمة من هذه المسافة.
صرخت المرأة في العش رداً عليها: "نعم، أيتها الملازمة! إنها فرقاطة أخرى؛ مسارها يبدو شرقاً تماماً. الأعلام... كستنائية وسمراء".
اعتقدت غري أن الزاوية غريبة. لم تكن السفينة في مسار إلى سافير، وسافير هي المكان الوحيد الذي يقصده المرء في هذا الجزء من المايريد. لم تكن تعرف اللونين الكستنائي والأسمر، لكن كان من الواضح أنهم ينوون اعتراض الباسو فينو. هذه هي الورقة التي سيلعبها ثعبان العاصفة. لهذا السبب قتلوا الإيبجاك. سمعت أكولا يصرخ، فقد استنتج الأمر نفسه. لفتت لوتي انتباهها.
"إنهم بالتأكيد في وضع أفضل للاعتراض. همسهم يملك الريح... والمهارة".
أعادت تركيز جهودها على أشرعة الباسو فينو حتى تسمع خلاف ذلك من القائد.
سألت غري مسرعة وهي تشد غمدها: "أتعرفينهم؟ إذا صعدوا على متن سفينتنا هنا، فلن تكون هناك عواقب من حراس البحر".
"نعم. أعرف الحكيم. السفينة هي لانغور".
قبل أن تندفع غري من المقدمة، أمسكت لوتي بذراعها. خفت القلق في عينيها الزبرجدتين.
"لانغور لديها ستة قاطعين وما يقرب من هذا العدد من الجاكات. ربع برييك استُنزفوا. إذا عُلقنا هنا لفترة طويلة، فأنتِ تعلمين أن ثعبان العاصفة لن تكون بعيدة. تحدثي إلى أكولا بشأن مفاوضات. أعطيهم الذهب. بحق الجحيم، حَسّني العرض وبِيعيهم التاجر".
لم ترد غري واستدارت لتغادر، لكنها توقفت حين تحدثت لوتي مجدداً.
"غري، هذا قتال صعب. فكري في طريقة أخرى".
تنهدت غري وانطلقت تعدو. كان من الممكن أن تطلب الاستسلام، لكن بمجرد أن يمتلك القائد كل المعلومات، سيكون قراره هو الفصل. أغضبتها الفكرة. ستضع الطاقم في وضع لا تضمن قدرتهم على التعافي منه. لن تتمكن لانغور من الاستيلاء على السفينة في إيتوس كتجار شرعيين. هناك وثائق مسجلة لدى القاضي تثبت ملكية أكولا. ومع ذلك، يمكنهم أخذ كل ما يريدون بعيداً عن أنظار الميناء. كيف عرفوا مكان اعتراض الباسو فينو؟
هل كان تخميناً؟ فينيان ليس غبياً. كان يمنع عادة حدوث مثل هذه الأمور. قد يكون هذا الفخ مؤشراً على مشكلة أكبر. كان أكولا قد أُحيط بتفاصيل لانغور حين وصلت إليه غري. لوّح لها لتقترب بينما كان يقف مستنداً إلى الحاجز. لم تكن غري بحاجة إلى الإيجاز. إذا كانوا سيقاتلون، فهي تعلم أن لديهم خياراً واحداً فقط. أفضل رهان للباسو فينو هو المضي قدماً. كان قد أرسل مدفعييه بالفعل إلى مدافع الجانب الأيسر لهجومهم.
إذا ربحت لوتي ونيسّا معركة الجو والبحر، فقد يتقدمون بما يكفي ليوجهوا جانب السفينة. ستتمكن الباسو فينو من إطلاق المزيد من القذائف على مقدمة لانغور وخلق نقطة اختناق للصعود. إذا كان كبار الحكماء أقل شأناً، فستتوقف الباسو فينو، وتتلقى نفس العيب الذي يحاول أكولا خلقه. وكما كان متوقعاً، كان يضع ثقته في المرأتين. أما بالنسبة لبقية الطاقم، فكان الهدوء الذي يسبق العاصفة.
ابتسم أكولا، باسترخاء أكثر مما تحتمله غري.
"إنهم مجهزون كسفينة حربية، يا غري، وليس كتجار. من ذا الذي يريد التعامل مع ستة قاطعين؟"
أجابت غري: "شخص يفعل هذا كثيراً. هل تعرف القائد؟"
"لا أعرفه، لكن كالوم يخبرني أنه شاب. المسار الذي يسلكه... سيكون قرصاناً قبل أن يمضي عام".
"إذا كان كالوم هو الوحيد الذي يعرفه، فإن شخصيته ستكون مشكوكاً فيها بالفعل".
ضحكة أكولا لم تصل إلى عينيه الزرقاوين. لم ترَه غري قط يبدو مهزوماً، لكن هذا كان أقرب مما تشعر بالراحة تجاهه. بالطبع، فهمت السبب في الصورة الأكبر. لم يمر يوم واحد على مغادرتهم سافير حتى تعثرت المغامرة. كان كالوم يحشد البرّيين على سطح السفينة. بعد رؤية القائد، عقدت غري العزم على أنها حين تتولى القيادة، ستواجههم بصدر رحب. يمكنها حمل الراية بينما يتعامل هو مع واقعهم. وقفت غري بهدوء بجانب أكولا حتى تمكنت من تمييز القرد الصارخ على علم الفرقاطة.
حان الوقت لقيادة فريقها. ابتعد كالوم عن التشكيل حين وصلت غري. عبر السطح، لاحظت غري فينيان وأيسلينغ يجلسان على الحاجز نفسه، يمنحانها اهتمامهما. كانت أيسلينغ قد أعادت ارتداء ردائها، ورأت غري صفاً من خناجر الرمي على وشاحها. وكما هو الحال مع فينيان، كان من المستحيل معرفة بقية ما تخفيه تحت الرداء. كانت كل العيون على غري، فبدأت.
"أيها البرّيون، حان الوقت تقريباً. سيصعدون على متن سفينتنا بعد لحظات".
توقفت، متفحصة حالة من تعتمد عليهم. بدوا هادئين.
"أنا متأكدة أنكم سمعتم أننا أقل عدداً، لذا لن أخدعكم".
تمنت غري ألا يكونوا قد سمعوا عن احتمال لحاق ثعبان العاصفة بهم. كانت تخدعهم قليلاً.
"بالنسبة لاثنين وثلاثين منكم، لا أحتاج لأقول إن أعدادهم لا تهم. كنتم بجانبي في مواقف صعبة، ولن يختلف هذا الموقف. أنتم تساوون عشرة من رجالهم".
داس فريقها بأحذيتهم على السطح موافقة. وكما جرت العادة، كانوا صامتين بخلاف ذلك. نظرت إلى المجموعة الرثة في الخلف.
"بالنسبة لمن انضموا إلينا للتو. هذا هو الوقت الذي تبرزون فيه بين أقرانكم؛ حين تصنعون اسماً لأنفسكم على هذه السفينة. ستعملون كفريق، وستنتصرون ككتيبة. إن لم تفعلوا، فسيقوم بحار من لانغور بمعروف إزالتكم من خدمتنا".
نظرت إلى فينيان وكالوم.
"أيها العريفان، أتوقع منكما عشر آذان لكل منكما".
التقت عينا أيسلينغ.
"أيتها الملازمة ووردن، أتوقع أنني يجب أن أحاول فقط مواكبتك".
ابتسمت التاجرة رداً عليها، وبدت مرتاحة وهي تجلس على الحاجز. نظرت غري مجدداً إلى برّييها.
"أما البقية منكم... "ستضعون أحذيتكم على صدغ خمسة من لانغور لكل منكم.
لن تتوقفوا حين ترسلونها عبر جماجمهم إلى خشب الملح في الباسو فينو. لم نصعد على متن سفينة قط، وسيكسب خشب السطح اسمه اليوم.
انتشروا في مواقعكم!"