كان العزاء البسيط لغراي أن فينيان لم يقصد إطعام المهر البني منومداره، بل خلط بين مكعبات النوم ومكعبات وجباته الخفيفة. النتيجة واحدة على أي حال، وتطلب فك الحصان عن العربة جهداً ضخماً. ساعد كالوم سرا لتستقر بجوار الصناديق على العربة، وحرص على لفها بقطعة قماش خشن وجدها في الزقة. عاون أُكولا كينيان وغراي على سحب بقية أفراد وحدة ثعبان العاصفة إلى مستودع مقفل. اعتاد القائد أن يكلف الثلاثة بتنظيف فوضاهم بأنفسهم، لكن ثمة خشية من أن تجذب متفجرات كالوم حارساً أو عاملاً متأخراً.
حمل كالوم وغراي عمودي العربة وبدآ رحلة السحب الطويلة عائدين عبر سفير. لم يمتد بهما الوقت طويلاً حتى صارعا طريق الصعود إلى الرصيف نحو باسو فينو. حلّ الفجر حين بلغا المنحدر، غير أن البحارة على سطح السفينة لم يعيروهما التفاتة. لكن نيسا رفعت حاجبها استهجانأ، إذ كانت تتربع على السقيفة الخشبية للمقصورة الكبرى، منصتة لتغير المدّ. طالما استقبلت الفجر في ذلك المكان بالذات، بساقين مطويتين وذراعين مرتكزتين باسترخاء على ركبتيها.
ارتدت اليوم أثواب حكيمة مدّ لم تراها غراي من قبل، وبدا منطقياً أن تجرها لوتي إلى الأسواق في سفير. تلك فرصتهم الأخيرة منذ مدة طويلة للعثور على رداء وسراويل رفيعة. لا ترتدي حكيمة المدّ حرير العواصف، بل تستخدم أدوات محددة لقراءة جريان الماء والتأثير في الفيلور داخله. لم تكن غراي متأكدة تماماً ممّا صُنعت منه قطرات المعدن الكثيفة المتدلية من أثواب نيسا، لكنها أدركت باهظتها البالغة.
وسواء أكانت لوتي تدفع أكثر مقابل حرير العواصف أم كانت نيسا تدفع أكثر مقابل لآؤل الاستدلال، فمرتهن تماماً لمكان رسوهم. كان من شأن حكيمة المدّ أيضاً الإحاطة التامة بالقمر والشمس والأرض وعلاقة بعضها ببعض، غير أن كل فرع من حكماء الماء يرتدي قطرات دقيقة مخيطة في أثوابه. وفقاً لنيسا، فهي تجذب الفيلور في الماء تماماً كما يمتطي حرير لوتي الفيلور في الهواء. بدت نيسا آسرة بأثوابها الزرقاء الفيروزية وحليها الفضية.
استرسل شعرها الأسود الطويل على كتفيها، وهو أمر غير معتاد طوال يومها، لكنه مألوف حين تستقبل الفجر. رافق حاجبها المرفوع ابتسامة، فبادلها كلّ من أُكولا وفينيان الابتسامة. أمر كالوم مسؤول الشحن بجمع طاقم لتفريغ الصناديق وإيداعها أماناً في غرفة السلاح. ثم حمل سرا، بقماشها وكل ما عليها، فوق كاهله. سيربطها ويقفل عليها في غرفة المرساة عند المقدمة، كتبرير معتاد في المرات النادرة التي يحتجزون فيها سجينًا على متن السفينة.
كما سيخصص حارس أرضي كفئ لمراقبة الباب. أمضت غراي يومها في إجهاد الحراس الجدد حتى العظم على سطح التمرين، وأمضت مسائها غائبة عن الوعي فوق وسادة محشوة بالريش في مقهى ألمونتي بينما كان لوتي وفينيان يلعبان النرد. لم يطلبها القائد للتعامل مع معطل سفينة ثعبان العاصفة، وتخيلت أنه يتعامل مع الأمر شخصياً بالوقت الحالي. وحين لامست رأسها الوسادة المحشوة بالريش في نزلها القريب من الميناء، كانت قد غطت في سبات عميق.
في الصباح التالي، صعدت غراي المنحدر إلى باسو فينو منتعشة. أعجبته درابزين الخشب المالحة المعقدة وهي تعتلي المنحدر. بدأت السفينة تشعر أخيراً كأنها منزل. كان لدى كالوم عشرة حراس في وضعية اللوح على سطح التمرين، وحكمًا بالعرق المتجمع تحت رؤوسهم، فقد أبقاهم هناك مطولاً. أومأت إليه برأسها، فانصرف قابلاً بالذهاب إلى سريره في العارضة المتعفنة. لقد نام بينما كانت غراي تدير الاحتفال في اليوم السابق، لكن نبض السفينة تغير بشكل ملحوظ كلما اقتربوا من موعد الإبحار، وكان التعامل مع البحارة المشغولين يزعجه دائماً.
لم يتبقَ سوى يومين قبل أن يرفع الطاقم أشرعته، وكانت التوترات بين الضباط على أشدها. سرّت غراي لأنها ستنشغل بالحراس الجدد؛ فهي لا تحب الجلوس بلا عمل لئلا تنقلب الحماسة توتراً. بمساعدة كورالين ألمونتي، لا القاضي، عثر القائد على مسؤول شؤون تموين جديد. وحسن الحظ أن الرجل جاء مصاحباً لمسؤول حسابات جديد. ظنت غراي أنها ستلتقي بهما اليوم، على أن يكون ذلك أقصى التزاماتها الاجتماعية.
وضعت غراي الحراس في نمط حركة أساسي. سينتظرون إشارتها للانتقال من وضعية اللوح إلى القرفصاء الثابت. ثم ينتظرون إشارة أخرى للبدء بالجري في المكان، وهو ما يعده أغلبهم استراحة. ستأمر باستراحة حقيقية إن سقط الكثيرون، ثم تبدأ الكرة من جديد. لوحت لنيسا التي كانت في مقعدها المفضل. ومع اقتراب موعد رفع المرساة، ستقضي وقتاً أطول في الإنصات للمد استعداداً لذلك. غطت أثوابها الرمادية الزرقاء مظلة الساج المستديرة، مانحة غراي انطباعاً بحبار أعماق محيطية.
انزرفت عيناها متجاوزة غراي، لتلتقط شيئاً خلفها. التفتت غراي في الوقت المناسب لتحية أيسلين وهي تسير بسلاسة على المنحدر. لم يؤثر تمايل السفينة فيها، وهو أمر مثير للإعجاب بالنسبة لتجار يقضون جل وقتهم على البر. لم تدر غراي ما الذي كانت تتوقعه، لكن مظهر المرأة باغتتها مع ذلك. بدلاً من الثياب الفاخرة التي اعتادت غراي رؤيتها بها، ارتدت أيسلين لباس معطل العتمة الذي اعتادت رؤية فينيان يرتديه.
كان تبدالاً صارخاً عن الفساتين المعقدة الباهظة. لا يعني ذلك أن اللياس كان رخيصاً؛ فالقميص والعباءة والسراويل الفضفاضة صيغت بوضوح بأدق تفصيل. ارتدت القلنسوة منسدلة والعباءة مفتوحة، كاشفة عن وشاح بحري داكن مطرز بحواف ذهبية. دلت تلك الإضافة على أنها نالت مجموعتها بصفتها حارسة بحرية. مشطت شعرها للخصلات مشدودة للخلف، ولم تفلت سوى خصلات قليلة حول وجهها. أبرز الأسلوب ملامحها الحادة وعظمي وجنتيها البارزين، لتبدو كضارية شرسة أخذت غراي تظنها عليها.
لم تقابل أتباعها بعد، لكنها ظنت أنهما لابد الرجلان اللذان تبعاها فوق المنحدر. حملا صندوقين صغيرين وأكياساً، وتساءلت غراي إن كان ذلك كل ما يحضره الثلاثة على متن السفينة.
قالت غراي متعثرة: "لم أكن أتوقعك حتى الغد".
ابتسمت أيسلين، مدركة أنها باغتت غراي: "لقد أمضيت بضعة أشهر على اليابسة، الملازم ديفريز. أريد بضعة ليالٍ راسين في الميناء لأستعيد توازني البحري".
التفتت للوراء قبل أن تتابع: "ظننت أن بإمكان رجالي حضور احتفالك لبعض الأيام".
توقف مجدداً ونظرت خلف غراي: "وأنا أيضاً إن طلبتم".
نسيت غراي الرجال والنساء خلفها العالقين في وضعية اللوح.
صرخت غراي: "استراحة!"، فانهاروا على ألواح خشب الملح.
أجابت غراي: "لن يكون أي من ذلك ضرورياً، ما لم تفضلي ذلك يا سيدتي. أم ترغبين بلقب حارسة ملازم على متن السفينة؟".
أشارت أيسلين لأتباعها برفع الأغراض قرب درابزين فارغ: "لا.. ستفي كلمة سيدتي بالغرض. إلى أن نكون مستعدين لإسقاط الشكليات".
منحت أيسلين غراي ابتسامة خفيفة، فنظرت غراي إلى أسفل وتحنحعت بينما انقبض حلقها بغتة.
ثم تابعت: "أود لو يشارك رجالي. أعتقد أن ذلك سيسهم كثيراً في ترسيخ الروابط مع حراسك. سأمر... فأنا أتولى علاقاتي بنفسي".
"حسن جداً. متى ما استعدوا".
سار الرجال فوراً إلى سطح التمرين، مصطفين.
وددون كسر التواصل البصري مع أيسلين، صرخت غراي: "ابدؤوا!".
انتهت استراحة الحراس.
نظرت أيسلين خلفها مجدداً: "هل يؤدون بشكل جيد؟ تجدك؟ سمعت أن الكثيرين يتساقطون أثناء الاحتفال".
أجابت غراي: "أفضل من المتوقع. رغم أنك محقة، فنحن غالباً ما نحافظ على النصف فقط، ولا تخبريهم..."، وابتسمت غراي: "لكن نصف هؤلاء مجدداً يموتون في غضون العام. أليس الأمر هكذا بين الحراس؟".
"لا... تدريبهم وحماية قواتنا يبقيان المجندين في مأمن تام. أغلبية لا تغادر ميناء إيتوس حتى الترقي. أما أولئك على الجبهة، فلهم بطبيعة الحال معدل وفيات أعلى بكثير".
توقف غراي لمساعدة بحار في رفع حبل شراعي كان يعاني معه، فاستندت أيسلين إلى الدرابزين مترقبة.
تابعت بعد هنيهة: "هل صفيت رتب الحراس قبل نيل شارة التيار المتقاطع؟ أعلم أن هذه هي الطريقة الأكثر شيوعاً".
التفتت غراي إلى أيسلين مبتسمة.
وصاحت: "تبديل!".
وبعد توقف، أجابت: "نجل، أنا متمرسة بحرياً بشكل جيد، وطالما كنت حارسة، لكن لابد أنك عرفت ذلك بعد استفساراتك بشأن الطاقم".
أطلقت أيسلين الضحكة الحقيقية الثانية التي تسمعها غراي منذ لقائها بها: "ألا ترغبين في أن أتبادل أطراف الحديث؟".
فكرت غراي: "أستمتع بحديثنا، لكن دعنا نتجاوز جزء التظاهر بأنني بحارة جامدة الرأس. لست في منصبي بناءً على ملامحي الوسيمة فحسب".
ختمت غراي العبارة بابتسامة، لئلا تظن المرأة أنها تتصرف بعدائية.
أجابت أيسلين وهي ترفع نظرها بتفكر نحو غراي: "أقدر صراحتك... وملامحك".
رأت غراي أن التعليق لم يكن غير لائق بالكامل، لكنه كان يحوم على حافة التمادي. رغم استمتاع غراي باهتمام تلك المرأة الذكية، شعرت بعدم ارتياح. لم تكن خجولة أمام النساء الواثقات. بل إنها تقدر كل من يعرف ما يريد. وظنت أن الشوكة النابتة في جنبها هي أنها لم تكن متأكدة إن كانت أيسلين تعرف ذلك حقاً. لم تظن غراي أن الأمر خبيث، لكنها لم تكن متأكدة أيضاً إن كان لديها وقت له. وشعرت مجدداً بأنها موضع تلاعب.
لذا سألت: "أين ستبيتين، السيدة بيرن؟ أفترض أن القائد هيّأ أرباعاً. يمكنني إرشادك للطريق. والمساعدة في حمل أغراضك".
أشارت أيسلين نحو الحراس الجارين في مكانهم: "اتركي الأمتعة لرجالي، لكني سأقبل عرضك، الملازم ديفريز. إن أمكن ترك هؤلاء، فيمكنك منحني الجولة الكاملة".
التفتت غراي وصاحت بمجندين وأتباع التاجر: "دقيقة واحدة عمل، واثنتان راحة!".
كانت أيسلين لا تزال مستندة إلى الدرابزين. وقفت ونظرت حولها. خيل لغراي أنها بدت غير متأكدة تقريباً. عرضت غراي ذراعها، فانتعشت أيسلين وشبكت ذراعها داخل ذراعها. سارتا معاً باتجاه المقدمة. وبالقرب منها هكذا، استطاعت غراي استنشاق أريج خفيف من جلدها وشعرها. ذكرها بشيء من طفولتها، لوز وتراب، لكنها لم تستطع تحديده تماماً. ورغم تحفظاتها الأصلية، ضمت المرأة إليها أكثر حين بدأتا السير نحو المؤخرة.
فوق مظلة المقصورة الكبرى، بعينين نصف مغمضتين، رفعت نيسا حاجبها.