تطلبت عملية نقل كمية كبيرة من ذهب إيسلين من خزنتها جهود القائد وفينيان وكالوم وغراي. عادة، يكتفي الأمر بالضباط الثلاثة لإنجاز المهمة، لكن إيسلين عرّفت القائد بمصدرها في اليوم السابق، ولن يُفرِج هذا الأخير عن الأموال إلا لأكولا. ظنّ غراي أن بإمكان أكولا الإصرار على تولي مرؤوسيه الأمر، غير أن الرجل بدا مهتماً بقيادة الجولة بنفسه. يغادرون ليلاً لتقليل احتمالية اعتراضهم من قِبل العباءات الحديدية.
لا يوجد ما يدعو للريبة في مجموعة بحّارة تجر صندوقاً أو صندوقين من الذهب في أنحاء سافير، لكن كلما قلّت الأسئلة كان ذلك أفضل. لم تعرض إيسلين مرافقيها لصحبة أكولا، وغالباً لأن مرافقري التاجر الثري يخضعون للرقابة دائماً. تحركات أكولا في فيرونا كانت ستخضع للرقابة أيضاً، لكن فينيان وضع حداً صارماً لكل شيء سوى أفضل صانعي المد والجزر. استأجرت المجموعة عربة ومهرًا من الاسطبل الواقع قرب الميناء، وما هي إلا لحظات حتى خطوا في شوارع سافير حاملين المشاعل.
كان الوقت متأخراً بما يكفي لتكون الأحياء السكنية مظلمة، وليس متأخراً لدرجة تجعل تجوالهم فيها غريباً. كانت رحلة هادئة عبر الميناء ومنطقة السوق. بدت بسطات الليل كحلم غير مقطوع بالنسبة لفينيان، لكن بعد كلمة قاسية من أكولا ثم ضحكة، انسل صانع المد والجزر مبتعداً. وجد غراي أن وجود أكولا أمر لطيف. فقد بث الطمأنينة في نفوس المجموعة، ووفق بين شخصياتهم المختلفة بمهارته القيادية.
الشيء الوحيد الذي أزعجها كان اختيار عتاده. لم يرتد عتاده القديم القاطع، حتى لتلك النيّة المحتملة الخطر. كان يمشي بسلاسة في بنطال من القماش الخشن وقميص كتاني فضفاض. طبعاً، رُبط سيفه الدقيق وغمده إلى خلقه، وتلألأ مقبضه المعقد في ضوء الفانوس. طالما أعجب غراي بالحلزونات والعقد التي لوي فيها فولاذ مقبضه. تمتلك معظم السيوف الدقيقة واقيات يد لامعة فوق قاعدة نصلها وهي تفضلها، لكنها لم تكن ماهرة يوماً في استخدام السيف الدقيق.
افتقرت إلى الصبر اللازم لعمل السيوف المعقد حتى النخاع. كالوم، بطبيعة الحال، كان مدججاً بالأسلحة حتى أسنانه. كلما ظن غراي أنه عجز عن إضافة سلاح آخر، فعل. لم يستخدم كالوم الأكياس المخيطة على واقيات ساعديه كما فعلت غراي. بدلاً من ذلك، فضل أكياساً صغيرة من البارود الأسود، مربوطة عند خصره. توسطها أنبوب خزفي، وإذا كسره، فإن البارود سينفجر في النهاية. واعتماداً على محتويات الكيس الأخرى، قد يتراوح غرضه بين إشعال حريق وتفجير حجر رصيف خارج الشارع.
وعلى السطح الخارجي لواقيات ساعديه وُجدت خطافات السمك كما يسميها القاطعون. خيطت قاعدة النصل بإحكام في مكانها على ساعده، وتألفت الحافة من سلسلة من الأشواك الطويلة. عملت كأنانيك أسنان القرش، ممزقة اللحم عن العظام. لم تعبأ غراي بخطافات السمك. تطلب الأمر قوة همجية لمنعها من العلق وإعاقة حركة مرتديها. تناسبت كثيراً مع أسلوب قتال كالوم.
عندما تبارزا معاً وكانت غراي تفوز، كان يصرخ: "لكنتِ مزقتِ بخطافات سمكي!"
وترفع غراي كتفيها بلا مبالاة.
ولو كانت لوتي حولهما لصرخت: "ارتدها إذن!"
ارتدى فينيان تونك صانع المد والجزر الأسود، وبنطالاً فضفاض وحديقة. وحدها الفوضى تعلم كم أخفى تحته. رأت غراي يستخدم نطاقاً واسعاً من الأدوات والأسلحة، وكانت متأكدة تماماً من أنه يحمل الضفدع الميكانيكي دائماً. كان عتاده المرئي الوحيد هو قوس خشب الشوح الداكن المتدلي على كتفه، بشكل قطري مع كنانة حراشف الهيدرا. ظهرت رؤوس السهام ذات الريش الأحمر الدموي من الأعلى. عرفت من عدة استكشافات مع فينيان أن السهام يمكن أن تُزود بمقويات وسموم خبيثة.
لقد أراها الشقوط المحددة تحت الريش التي ساعدته على معرفة الفارق، بالرؤية أو اللمس. تساءلت أحياناً عما إذا كان يهتم، إذ كانت الفوضى خياره المفضل عادة. شق الفريق طريقه إلى منطقة التخزين. في كل مكان آخر على الجزيرة، بنيت المباني من الحجر المرجاني، أو الحجر الجيري، أو اللبن، لتحميها من الطقس المتقلب في الميريا. هنا، بُنيت المباني على عجالة من خشب البلوط، إشارة إلى أن تجارة سافير كانت تزدهر بشكل أسرع مما يطيق البناؤون مجاراته.
تفقد أكولا ملاحظاته بحثاً عن الاتجاهات التي قدمتها إيسلين، مدققاً النظر في الورقة وسط الظلام.
قال كالوم، وقد ظهرت فكاهته الجافة مع اكتمال المجموعة: "أتحتاج نظارتك، أيها الشيخ العجوز؟"
أصدر أكولا صوتاً بأنفه، مقرباً الورقة من شعلة.
"ذلك القائد، يا رأس الآجر.. غالباً."
نظر أعلى الشارع وأدار الحصان، متجهاً بهم أكثر نحو الغرب. لم تكن هناك مصابيح شوارع هنا، وابتلعت مشاعلهم المستودعات الضخمة المحيطة بهم. خارج أحدها تقف رجل إيسلين، متكئاً على جداره الخشبي. لوح لأكولا واستدار ليفتح الباب. ربط فينيان مهره الكستنائي بأحد الأعمدة في الخارج وأطعمه شيئاً من تحت عباءته. تمنّت غراي لو كانت قطعة سكر. كان صانع المد والجزر يحمل حباً لكل حيوان رأته صحبته.
دخلت المجموعة المكان، واستهلك ضوء مشاعلهم اتساعه الهائل. أشعل رجل إيسلين مشعلاً جدارياً بينما كان يتحدث إلى أكولا. سُحبت عدة صناديق إلى المنتصف، بعيداً عن جدار من البراميل، والأثعاث، ومجموعة متنوعة من بضائع إيتوسي المركزية. راهنت غراي على عدم وجود الكثير من القيمة هنا، لمجرد غياب الحراس. لم يكن هذا سوى محطة عبور للذهب، لا تخزيناً دائماً. بإيماءة من أكولا، التقط كالوم الصندوق الأول وجره نحو العربة.
كان بإمكانه قطعاً طلب المساعدة من غراي، لكنه لن يفعل أبداً، مما تركها ترفع صندوقها بنفسها. لم تكن المرة الأولى التي تمنّت فيها حضور أنثى تيار أخرى في فريقها، أو على الأقل، رجلاً أقل عناداً. وقفا في هواء الأمسية الدافئ بينما أطفأ رجل إيسلين المشعل وأغلق الأبواب. مشى فينيان ليجمع المهر، ماداً يده إلى رسنه المربوط بعمود البلوط الكبير. رغم أن غراي لم تسمع شيئاً، إلا أنها رأت فينيان يرفع رأسه، متسعة عينيه.
ترك الحصان مربوطاً وخطا متجاوزاً غراي ليواجه الأزقة المقابلة في الشارع. اخترقت صفارة حادة الهواء، وأندفع فينيان بأحد نصليه عبر خط رؤية غراي. رأت خنجره يلاقي المقذوف، قبل بضعة أقدام من اصطدامه بعينها اليمنى. ارتد واستقر بشكل مقزز في عنق اتصال إيسلين. أفعل فينيان ذلك عمداً؟ ظنت أنه كان من الأفضل إبعاد الرجل عن أي شيء سيحدث تالياً، غير عالمة إن كان هو من باعهما. انحنت غراي وكالوم، محيطين بفينيان بينما بقيا متقدمين خطوة أمام القائد.
كان تيار البحر ماهرين بما يكفي لصد الأسهم أيضاً، لكن فقط إن علما أنهما يتعرضان للهجوم ويواجهان الاتجاه الصحيح. جعلت رؤية غراي غير العادية أكثر براعة، رغم أنها فاتتها التهديد الليلة. خرجت امرأة جميلة ومألوفة من الظلال. شُدّ شعرها للورق تحت قلنسوة صانع المد والجزر، لكن غراي تعرفت على عينيها وبنيتها الرقيقة لوجهها في ضوء المشعل.
وبينما خرج صانع مد وجزر آخر وثلاثة تيار من الظلال، تكلمت: "من الجميل رؤيتك مجدداً، كالوم. أنت حقاً رجل جدير بالثقة للقائد أكولا. ليس مألوفاً ألا يبالغ بحّار في حجم منصبه بعد بضعة أكواب."
أصدر كالوم خواراً، رابطاً الصورة بعضها ببعض. لقد تعرف عليها وهي تتحدث. ابتسمت سارة، وهي ملازم من سفينة التجار الأحرار ثعبان العاصفة، وسحبت قلنسوتها للخلف، مؤكدة هويتها لبقية المجموعة. التقت غراي بالمرأة قبل عدة أمسيات، في ليلة قضتها مع فينيان وكالوم. تساءلا هي وفينيان عن كيف لامرأة بمثل مظهرها أن تهتم بتيار ضخم. كان وسيماً بما يكفي، ولكن ليس بالطريقة التي تتغلب على شخصيته الجافة.
بقيا بعيدين عن طريقه في ألمونتي، عازين الأمر للحظ. تشرق الشمس على مؤخرة كلب بين حين وآخر.
غضب أكولا: "أيها الأبله اللعين، كم مرة أخبرتك ألا تثق بامرأة تضحك على نكاتك؟ إنها أرفع بكثير من مستواك... وأكثر ذكاءً بوضوح."
دفع كالوم والتفت نحو فينيان وغراي.
"كان يجب عليكما إخباره بمثل هذا. قد ينقضي الأمر مرة كل شهر، وأنا أحذرك."
في الواقع، كان خطاب أكولا عن الفخاخ المعسولة أحد مفضلاته. لقد حب تذكير ضباطه، الذين غالباً ما اطلعوا على معلومات حساسة، بأنه إن بدا رجل أو امرأة رائعين جداً بالنسبة لهما، فهما كذلك على الأرجح. لم ينمو لهما فجأة شخصية مثيرة للاهتمام أو حس فكاهي ماكر؛ بل كانا يُستدرجان للحصول على معلومات. يومئ الجميع برؤوسهم، ظانين أن ذلك لن يحدث لهم أبداً. ومع ذلك، يحدث بموثوقية تامة.
توقفت غراي للحظة وفكرت في إيسلين. لا، لم تكن تلك الحالة قطعاً. كانت غراي متأكدة تماماً من أنها كانت بارعة بقدر ما يأتي البشر. في الواقع، لقد امتلكت حقاً حساً فكاهياً شريراً وشخصية ساحرة. حتى نيسا قالت الشيء نفسه. إن أبدت إيسلين أي اهتمام، فقد كان مستحقاً عن جدارة.
مسرورة لأنها رتبت ذلك في رأسها، قاطعت: "لنمضِ بهذا الأمر، أيها الصانع، نعلم جميعاً أن رأسه مليء بالجذوع. أنت هنا من أجل الذهب، ونحن أقل عدداً. أنا متأكدة من أننا نستطيع تسوية أمر ما."
اتسعت ابتسامة سارة عبر وجهها المتموج بالشمس، وعرفت غراي حقاً أنها لن تسوي شيئاً على الإطلاق.