كان اليوم التالي حافلاً بتفريغ البضائع وتسلم الأموال. كانت غراي تتولى عادة المهمة الأخيرة، لتتحقق من مطابقة الأموال للصفقة وعودة الذهب سالكاً إلى السفينة. كانت ترافق المسؤول المالي كالعادة، لكن القبطان ظل يبحث عمن يملأ هذا المنصب. صحبتها لوتي عوضاً عنه في أنحاء سافير. لقد طمستا خلافهما بمعظمه، واستمتعت غراي بصحبتها، خصوصاً مقارنة بالمسؤول المالي العجوز المطبوع. لقد افتقدت صديقتها، ولو لأسبوع واحد.
فركَت تجعيدات لوتي الشقراء وأشرطة شعرها كتف غراي حين تشابكت ذراعاهما. استنشقت عبير عطر زهر العسل والحمضيات الذي دفعت الساحرة ثمناً كاملاً لكيسه، فابتسمت ملء شدقيها لكل الذكريات التي استدعاها.
قالت لوتي: "لن نتورط في شجارات الحانات اليوم، أوسبري، لأنني أنفقت راتبك كله لتوي على هذه الثياب والحرير الجديد".
لم تكن لوتي تكسب ذهباً أكثر من غراي، لكن متعتها كانت في الإيحاء بأنها تفعل. لم يكن هناك شك في أن عتاد لوتي الجديد قد كلف أكثر من راتب عام كامل، لكن أكثر الناس سيذهلون إن علموا أن الرداءين لم يكونا ما ابتلع الجزء الأكبر من الذهب. لقد غزل حرير عواصف سحرة الريح من خامة محددة للغاية، ويصعب الحصول عليها. ولم يكن الألياف تُجنى إلا من عناكب الذئب المتوطنة في أعماق غابات بورينايا تايغا.
كان هذا الحرير المرهف فائق القدرة على قراءة الريح، وأصرت الهمسات الجادة على صنع حرير عواصفها منه. قد تكون الأشرطة أرخص في الشمال البعيد، لكنها هنا في ميرياد كانت استثماراً جسيماً لساحرة ريح.
ردت غراي وهي تبتسم وتشير إلى بزتها المهترئة: "سأبذل قصارى جهدي. هذه جلود تيارات جارفة جديدة، في الواقع".
قالت لوتي: "لا، ليست كذلك. اللعنة، هذه السترة وحدها رتقْتُها ست مرات".
تأففت لوتي من مزحة غراي وقادتهما إلى بسطة فواكه. اشترت عنقوداً من الموز الصغير الحلو، وكان كل منها أكبر قليلاً من إبهام غراي، فقطعته نصفين لتتشاركه معها. مشتا وهما تقشران فاكهة الصباح، وتطرحان القشور في براميل على طول الشارع. أحبت لوتي التوقف عند البسطات، لكنها كانت تنفر عادة حين يقترب منها أحدهم. وكان ذلك للأفضل؛ إذ امتلكت غراي قائمة لا بأس بها من الصفقات لتأكيدها.
غير أن لوتي لم تتراجع عن التوقف من أجل القهوة، وكان مبررها متيناً. فما إن تغادر باسو فينو سافير، حتى تتلاشى شيئاً فشيئاً فرص الحصول على كوب لائق، بمقاييس ميرياد. استمتعتا بها على الطريقة فيرونا، محلاة بقطعة سكر محلية. جلست الاثنتان خارج المقاهي بمكابحهما الصغيرة. تمايلت طولة الساج على الشارع المرصوف بالحصى، فدفعَت غراي بمقدمة حذائها تحت رجل مزعجة. انتبهت لوتي وقطبت حاجبيها ناظرة إلى الحذاء المرقع بإفراط.
بدلاً من التعليق، اختارت الساحرة موضوعاً آخر.
"إذن، هل وجدتِ ما يكفي من أهل الأرض للإبحار؟ آمل ألا تفقيلي، أشعر وكأنهم يسدون كل ممر في السفينة على ما هم عليه".
أجابت غراي متجاهلة تذمر صديقتها: "إنهم ليسوا من النوعية الجيدة، لكني أملك الكمية. يجب أن أبدأ قبولهم غداً، وسيكون باقي الأسبوع لجولتهم الاحتفالية. أتوقع أن يتساقط الكثيرون، كما يفعلون عادة".
شارك أهل الأرض دائماً في جولة احتفالية حين يوقعون على متن سفينة جديدة. وكان تيار جارف مسؤولاً عن التدريب والمضايقة والحفاظ على مستوى عام من البؤس قبل مغادرة السفينة للميناء. وكان الهدف من الجولة غربلة كل من لم يكن أهلاً للحياة التي وقعوا من أجلها. وكان كالوم وغراي يتناوبان، لضمان وجود تيار جارف متاح للقبطان خارج الجولة ولكي يتمكن اثنان من نيل قسط من النوم بالتناوب.
قدرت غراي أنها شاركت في جولة واحدة طوال مسيرتها. وما إن صعدت كابنة أرض لأكولا، حتى لم تغادر أبداً.
سألت لوتي وهي ترمق صانع القهوة الطويل داخل مقهى اللبن: "وكيف يبدو يومنا إذن؟"
قالت غراي وهي تلوي بيديها نحو مقهى القهوة: "تعلمن أن لدي صفقات لأبرمها، وليس من الحكمة لقاء البائعين وحدي. بعد ذلك، لدي اجتماع مع أكولا ومستثمار محتمل في فير-دي-لانس. من المفترض أن ألقاهم في وقت متأخر من الظهيرة، وهذا..".
ولّوحت نحو المقهى.
"..هو تأخيرنا الأخير".
"التوقف عند الإسكافي سيكون تأخيرنا الأخير. لقد مللت من النظر إلى هذين الحذاءين".
نظرت إلى قدمي غراي مرة أخرى وأردفت: "أعجبني نبيذ سوريل في فير-دي-لانس. أتعلمين أنه يصنوع من الكركديه هنا في فيرونا؟ سأرافقك لجمع المدفوعات، كحارسة لك، لقاء زجاجة ووعدك بشراء حذاء جديد".
كانت المشروبات باهظة الثمن في الصالة الراقية، وكانت لوتي تتلقى أوامر مباشرة من أكولا بمرافقة غراي على أي حال. حقاً، كان من سوء الطالع جمع الأكياس من صفقاتهم دون دعم.
ردت غراي: "اتفقنا".
* * *
مرّ اليوم بسكون، وعادت الصرار إلى السفينة دون أن يهدد أحد بسرقة محتوياتها سوى لوتي. كانت غراي قد رتبت اللقاء مع أيسلينغ وأكولا بنفسها، ولم تنتظر دعوة، رغم أنها لم تفاجأ كثيراً حين نالتها.
سترافقها لوتي إلى "فير-دي-لانس"، لكنها لن تحضر الجلسة الخاصة.
سيكون القبطان ممتناً لوجود فرد آخر من الطاقم يحمي ظهره، بينما تستمتع لوتي بنبيذ الحماض وتلاعب الساقي.
كان جو "فير-دي-لانس"
أداكن من معظم مقرات ميريديان، ومع ذلك ظل أفتح من ردهات نوتشيبراغا، خصوصاً في وضح النهار. أضفت تفاصيله النحاسية ووسائده الرمادية طابعاً حميمياً، وتوزيع المقصورات سمح بحوارات خاصة. وقف القبطان وأيسلينغ عند الحانة. ارتدى أكولا أفخر ثيابه، سترةً من الحرير الزمردي بأزرار من اللؤلؤ وسراويل بيضاء مفصلة بعناية. وبدا وكأنه صقل حذاءه الأسود المدبوغ أيضاً. كان وقوفه إلى جوار أيسلينغ بإتقان أمراً يبعث على الإعجاب.
ارتدت فستاناً بلون الأردواز الخافت، مطرزاً بدانتيل داكن معقد. زحف الدانتيل على ذراعيها وصعد حتى صدرها، حيث تدلى حجر توباز أصفر كبير بدل السافير الذي وضعته حين التقتا للمرة الأولى. انسجم الزي مع مزاج المكان، لكنها فاقت جميع الضيوف جمالاً، باستثناء — هكذا فكرت غراي — لوتي.
قالت لوتي بسخرية: "تباً للكاهن، أأنت تجتمعين بإمبراطورة تالكوت؟"
خفضت غراي نظرتها منتظرة أن تراها تهزأ. بدلاً من ذلك، ظهر مسقط اضطراب على ملامح وجهها. وضعت اليد التي فقدت خنصرها تحت يدها السليم، وهي حركة لاحظتها غراي كلما ارتبكت تلك المرأة.
ردت غراي متجاوزةً رد فعل لوتي: "لا بد أنها تملك سبائك ذهبية أو اثنتين".
شقتا طريقهما نحو الحانة، وسرعان ما تخلصت لوتي من أي ملامح عدا الثقة. أما غراي، فقد مشطت شعرها وصقلت سترتها الجلدية ذلك الصباح. وكانت ترتدي زوجاً من الأحذية المصنوعة بإتقان من الإسكافي، وسترة سوداء جديدة بياقة فاخرة وحافة من الكهبر، وقرطاً نحاسياً معقداً على أذنها اليسرى. شعرت ببعض الحرج حيال الأخير، لكنها لم تستطع إخراج لوتي من المتجر حتى وافقت. حين رأت أكولا وأيسلينغ الآن، أدركت أن لوتي كانت ترعى مصلحتها.
حيّاهما القبطان بإيماءة.
"مدام بيرن، لقد التقيت بالملازم ديفريس، رئيسة القاطعين لدي. سأعرفك إذن على الأرشاج ثورسن".
نالت لوتي لقبها من ميستفيل في العام الماضي فحسب، وكان مكسباً كبيرا للقبطان أن تضم سفينته لا أرشاج واحد, بل اثنين تحت إمرتهما. كان وجودهم نادراً نسبياً خارج بلاطهم، والمحنة التي اجتازتها لوتي من ممثل ميستفيل ألزمتها الفراش لأسبوع كامل.
ابتسمت أيسلينغ: "إنه لمن دواعي سروري، أيها الأرشاج. أزياؤك من أفخم ما رأيت. أوجدتها هنا في سافير؟ خياطو هذا المكان هم الأفضل عالمياً في الأقمشة الفاخرة".
ظنت غراي أن لوتي ستقبل الثناء بارتياح وتسترخي قليلاً، لكن الابتسامة التي رسمتها جاءت ضئيلة.
ردت محاولةً الاستئذان: "فعلت، مدام. يستحق الطاقم أن يرى بعض الذوق تغييراً للروتين. سأترككم لتجدوا طاولتكم".
أوقفها أكولا.
"بما أنك أتلفت بغراي إلينا سالمة، أرشاج ثورسن، فأرجو أن ترافقنا خلال حديثنا. سيكون حسناً حضور ممثل عن قسمي الحكماء والملاحة".
كان ينبغي أن يكونني نيسسا أو غيدون ممثلي القسمين حتماً، لكن بصفتها حكيمة رياح، كانت لوتي مزيجاً لائقاً يكفي الاثنين. كما تمتلك من الخبرة ما يكفي لإضافة رؤية قيّمة، وتخمنت غراي الآن أنها تحظى بالثقة الكافية لتلقي الدعوة.
أجابت لوتي كمن لا خيار لها: "بالتأكيد، أيها القبطان".
جهز حارس "فير-دي-لانس"
طاولة خاصة للمجموعة في مؤخرة الردهة، مع مساحة وفيرة لتجنب المتنصتين. لا يعني هذا أن المالك نفسه لم يحدث ثقباً في الجدار ليصغي، لكن لوتي ستستطيع غالباً استشعار أنفاس شخص قريب إلى هذا الحد. لم يكن الحارس يؤدي دور المضيف، لذا تقدم مرافق لتلقي طلبات الشراب. طلب أكولا وخيسكي الموز على الثلج، وهو أحد مشروباته المحلية المفضلة، وطلبت أيسلينغ المثيل. التفت المرافق نحو لوتي.
"أحضر زجاجة من نبيذ الحماض لي وللتيار.. من فضلك".
افترست غراي موافقتها على نبيذ الكركديه، لكنها استغربت طلب لوتي نيابة عنها. أومأ المرافق وذهب لجلب المشروبات.
بدأ أكولا: "إذن، إلى العمل".
أجابت أيسلينغ: "نعم، إلى العمل".
كانت عيناها معلقتين بلوتي منذ أن طلبت الحكيمة، ثم انتزعتهما لتلتقيا بعيني أكولا.
وأردفت: "أحاطتني غراي علماً بالخطوط العريضة لمغامرتكم القادمة، مع أنني أؤكد لك، لم أستطع استخلاص تفصيل واحد منها".
رد أكولا بابتسامة ترتسم على طرفي شفتيه: "لا شك في ذلك".
تابعت أيسلينغ: "أتاجر برمال الأحلام في الغالب، وأبحث عن استثمار جديد. ورغم أن تجارتكم المنشودة عالية المخاطر، إلا أن لقائي بملازمكم قد... أثار اهتمامي".
ألقت أيسلينغ نظرة خاطفة على غراي، حيث لمعت عيناها اللؤلؤيتان ولون زبد البحر تحت ضوء المصباح، ثم عادت إلى القبطان.
"لن تكون المرة الأولى التي أستثمر فيها بتجارة عابرة للعوالم، لكنها المرة الأولى التي أستثمر فيها بسفينة بلا تصريح حظر.. عملية أصغر حجماً. بالطبع، لا دافع لديكم لطلب مساعدتي إن كنتم ستؤمنون الذهب بأنفسكم، لكنني أريد طرح اسمي في المنافسة إن كنتم في سافير لجمع الأموال".
توقفت برهة وتأمل القبطان الأمر. ولما لم ينطق بحرف، استمرت.
"بطبيعة الحال، سأحتاج إلى الاطلاع على أوراق تجارتكم ولقاء طاقمكم. ودعوة نجار لتفقد السفينة باسو فينو. لقد تحريت عن سمعتكم مسبقاً".
قاطعت لوتي: "لما كنت جالسة هنا لو لم تفعلِي".
كان نبيذها قد وصل لتوّه، وكانت تمرر سبابتها على ساق الكأس، غير مهتمة بإخفاء إصابتها القديمة من جزر الغسق.
تحدث أكولا: "فعلت المثل، مع أنه لا توجد معلومات كثيرة عنك لتتبعها. لحسن الحظ، في صفكم، إن وصل الذهب إلى سفينتنا فلن تعود سيرتكم الذاتية مشكلة".
"حسناً، لدي بعض الأسئلة والتحفظات، إن كان بإمكاني افتراض أن المستثمر يثير اهتمامكم؟"
بدأت أيسلينغ تبدو منزعجة بعض الشيء، مرجعحة السبب إلى أن سحرها لم يؤثر في القبطان، ولا سيما الحكيمة.
أجاب أكولا: "سيجعل المستثمر هذه الرحلة أكثر أماناً لنا، من كل الجوانب. نحن مهتمون".
ابتسمت أيسلينغ من خلف كأس الويسكي.
"أولاً، أرشيج ثورسن، أحتاج إلى تقدير لمدة رحلتكم برمتها، من هنا وحتى سابليفاهن".
"تقدر بأقل من عامين، لكن يمكنني أن أطلب من غيدون، ملاحنا، تزويدك بتقرير مفصل".
بدت لوتي منزعجة. لم تستطع غراي تخمين السبب؛ فقد ظنت أن المرأتين ستتفقان لو التقتا يوماً. بل إن لوتي تعشق كورالين ألمونتي حقاً، وغالباً ما تشاركها توبيخ غراي.
تابعت أيسلينغ: "جيد. النقطة الثانية عقبة، لكنها ليست مستعصية. مبلغ الذهب الذي أنا مستعدة لاستثماره، والذي دونته مسبقاً لأكولا، لن يأتي من صندوق حارس. سأحتاج إلى المساعدة في استرداده وتسليمه إلى سفينتكم".
لم يكن هذا بالأمر غير المألوف. فالأثرياء في إيتوس لا يدفعون عن طيب خاطر رسوم الصناديق للمبالغ الطائلة والأهم من ذلك، الضرائب الإيتوسية الباهظة. وكثيراً ما يحتفظون بمبالغ مخفية خارج الشبكة تماماً. إضافة إلى ذلك، فإن نقل مبلغ كبير عبر الحدود سيغسله بالكامل، مما يضيف مكسباً آخر لهذه المفاوضة بالنسبة لأيسلينغ. وكان طلب مساعدة الطاقم في نقله أمراً غير معتاد بعض شيء، لكن التاجرة لم تكن في مدينتها الأم ويبدو أنها لم تملك إمكانية الوصول إلى عدد كافٍ من الحراس الموثوقين.
أجاب أكولا بلا إسهاب: "يمكن ترتيب ذلك".
غالباً ما توقع أمراً كهذا. ساد الصمت الطاولة وهم ينتظرون استرسالها. التفتت أيسلينغ إلى غراي وابتسمت. تجاعيد خديها تحولت إلى غمازات، ودفئت عيناها العسليتان.
"شرطي الأخير هو الأكثر غرابة، لكنني لا أرى كيف قد يشكل مشكلة".
رفعت لوتي رأسها عن كأسها، مظاهرة أخيراً بعض الاهتمام بالتاجرة غير الملولة. انخفض دانتيل فستان أيسلينغ الأسود عند حنجرتها مباشرة، وسمحت غراي لعينها بتتبع حافته بينما تتكلم.
"أنا مهتمة بتأسيس حضور لي في ماريسومبرا وسأحتاج إلى التواجد هناك شخصياً لتحقيق أهدافي. لا أستطيع تخيل طريقة أكثر كفاءة للوصول بأمان من الإبحار بصحبة ذهبي. سأسافر أنا واثنان من حاشيتي على متن باسو فينو".
توقفت أيسلينغ، لكنها لم تحول نظرتها.
"أيتها الملازم، أثق بأنك تستطيعين إيجاد مكان لنا ضمن فريقك".