لم يكن أثاث الغرفة الخلفية في نُزل ألمونتي من خشب البالسا الخفيف الشائع في باقي أرجاء النُزل، بل من خشب الماهوجني الداكن الخاص بالغابات الكثيفة. وتوسطت الغرفة الطويلة طاولة طعام كبيرة تحيط بها مقاعد وثيقة الحشو، بينما شكلت مقاعد أخرى ركناً للتجمّع في المؤخرة، لينتهي المكان بجدار مائيّ متدفق. وتدلت من الجدران نباتات البروملياد والبوثوس الملكي والسحلبية وغيرها من النباتات المحلية.
وتدفقت النور عبر سقف زجاجيّ لتضيء الغرفة، وهي سلعة باهظة الثمن. وبدت المساحة مريحة مع تفوح منها رائحة الثراء، وهذا تماماً ما قصدته كورالين. وكثيراً ما تعجبت غراي من تنوع البشر الذين وطاؤوا هذه الغرفة. لقد استمتعت بالاستراحة من قبل بلا شك، ولكن لم يحدث قط أن حضرتها مع شخص سوى كورالين. واتخذت الجلسات على الطاولة، وأشارت كورالين لخادم بتجهيز المطبخ. ولم يكُن يعنيهم ما تقدمه غراي حقاً؛
فقد نسيت أنها جائعة أصلاً. وجلست كورالين عند رأس الطاولة، وهو أمر مألوف للمضيف. واختارت أيسلين الجلوس قبالة غراي، واستقر فينيان بجوار أيسلين. وكان واضحاً أنه سيمطرها بالأسئلة إن تُرِك وشأنه.
قالت غراي: "حسن اممم.."
وبدأت حديثها لتمنع المرأة من ظنّها بكماء غالباً. ثم توقفت منتظرة أن تملي أيسلين اللقب الصحيح.
قالت أيسلين: "مدام."
إذن فهي ليست نبيلة.
"مدام بيرن، أي عمل يجلَبك إلى سافير؟ لا بدّ أنك واسعة الإطلاع لتبحثي عن كورالين."
وانشغل الساقي بترتيب حوض تبريد بينهما، وملئه بزجاجات نبيذ الجوافة وفاكهة العاطفة والتمر الهندي. وكان التمر الهندي مفضلاً لغراي شخصياً، ولاحظت أن كورالين ربما تذكره. ولعله كان مزاجها مستحسناً بعد كل شيء. وكان من المألوف في الميراد أن يشرب الضيوف ويأكلوا ما يقدّمه مضيفهم، وأن يراعي المضيف ضيوفه عند التقديم. وكلما زادت معرفة المرء بمضيفه، زادت احتمالية معرفة المضيف لتفضيلاته.
وإن كان الاثنان مجرد معارف، فلا بدّ من وجود فرصة لتجربة شيء جديد والتعرف على القليل عنهما في أثناء ذلك. وإن كانا صديقين حميمين، أمكن تقديم بعض أطعمتهما المفضلة للضيف. وأحبت غراي هذا الجانب من الثقافة. فهو يضفي دقة وحميمية على التجمعات الاجتماعية التي تغيب عندما يكتفي الضيوف بالطلب من الخادم. وقضت معظم شبابها في مدن إيتوس البرية، وحتى أكبر الفعاليات سمحت للضيوف بالانتققاء من تشكيلة أصناف.
وفي الميراد، تُصنع الوجبة في المطبخ، ولا شيء يقاطع فنّهم سوى الحساسية أو المتطلبات الثقافية. وكان يُفترض بالضيوف والمضيفين خدمة الطاولة، ثم خدمة أنفسهم في نهاية المطاف. ولم يهتم الميراديون بمنح كل شرف خدمة لطاقمهم. فالإيماءات الصغيرة، كملء إناء الآخر، تقطع شوطاً طويلاً في توطيد العلاقات. ومع تراجع الساقي، اختار فينيان زجاجة نبيذ الجوافة. وابتسم ابتسامة عريضة وبحركة بارعة، مرر إحدى خنجريه على العنق لفتح السدادة.
وكان متفاخراً، وفي حين كان ذلك يسلي غراي عادة، لم يثر إعجابها في تلك اللحظة. غير أن أيسلين لم تقطع التواصل البصري مع غراي، ولم تعِر استعراض فينيان سوى انتباه طفيف. وبدت كورالين مستمتعة، لكن الأمر تطلّب أكثر بكثير من خدعة بار لاستخلاص رد فعل منها. وبدأ فينيان، غير آبه بالأمر، بملء الكؤوس بينما واصلت أيسلين الحديث.
وأجابت عن استفسار غراي بشأن زيارتها للمدينة قائلة: "حسن، رمال الأحلام هي وحدها ما يدفعني إلى أي مكان في العمل. آتي إلى سافير بين الحين والآخر، وأزور كورالين متى استطعت. وقد اعتدت إحاطة نفسي بالأشخاص المتصدرين في مجالاتهم، وأنا متأكدة من علمك بأن نُزل ألمونتي هو المركز الحقيقي للنشاط الاجتماعي في المدينة."
ولم تُجب عن السؤال حقاً. ولم تكن غراي متأكدة من إدراكها لسبب دعوة أيسلين لهما لتناول الطعام إن كانت ستكتنف عملياتها بالغموض.
وتابعت أيسلين قائلة: "أنتِ بحارة تيار مائيّ بالطبع، والشعار البارز على صدرك ينم عن كونك قائدة فرقة. إذن يا ملاك ديفريس، مع أي سفينة تبحرين؟ وما الذي أتى بك وبربانك إلى سافير؟"
ولم تجد غراي مبرراً للتمنّع. فقد أمضت هي وفينيان الجزء الأفضل من الصباح وهما يخبران أي وافد محتمل في النُزل المتعفن بما تفعله الباسو فينو بالتحديد في سافير. وما أثار تردّدها الوحيد هو شعور متسلل بالحرج من أن يبدو طاقمها وقبطانها ونفسها حمقى أمام امرأة مثل أيسلين.
وأخمدت ذلك الشعور، متضايقة من نفسها لاهتمامها، وقالت: "أبحر مع الباسو فينو والقبطان أكولا. نحن هنا طوال الأسبوع، للتوظيف والتزوّد بالإمدادات لرحلة إلى ماريسومبرا، ثم العبور عبر أومبرا إلى سابلفيفن إن سارت الأمور على ما يرام."
وتوقعت غراي رد فعل كورالين. فقد أطلقت شخيرآ وأدارت عذريّ عينيها. وراقبتهما بحذر لترى إن كانت أيسلين ستبدي الأمر ذاته، لكنها تفاجأت بأن المرأة اكتفت بإمالة رأسها. وتساقطت تموجات شعرها الكستنائي عن عنقها وكتفيها، كاشفة عن ترقوة نحيلة تدعمها عضلات ممشوقة. ورفعت يدها لتلامس حبل الذهب الملتف حول عنقها، لاعبة بقلادة ياقوتية كبيرة ترقد عند مدخل صدرها. وحافظت غراي على تواصلها البصري، مقاومة الإغراء الشديد لمراقبة يدي أيسلين.
ومن دون أن تنظر إلى أسفل، استطاعت تمييز الصلابات المتخشبة على أطراف أصابعها. وهي علامة أخرى تدل على معرفتها الجيدة بالتعامل مع السلاح.
وسألت أيسلين: "أستلتقطين المؤونة هنا أم في ماريسومبرا وحدها؟"
ومنت غراي نفسها عن رفع حاجبها. لراهنت بسبائك ذهبية على أن المرأة تملك إدراكاً أوثق لقيمة سوق رمال الأحلام عبر البحار المعروفة مقارنة بها. ولم يكن السؤال منطقياً. فلن ينقل قبطان لائق الحلم قط من إيتوس إلى ماياكار. ولا يقتصر الأمر على كون ذلك مغامرة ضخمة، بل ستبلغ قيمته نصف الثمن أو أقل فور رسوك. ولن ينقلوا الحلم أيضاً من إيتوس إلى تالكوت، فرغم إمكانية تحقيق ربح، كانت المخاطر بالغة علوّاً والرحلة طويلة جداً.
وكان الحلم رخيصاً بشدة في ماياكار وباهظ الثمن في تالكوت، قياساً بإيتوس. ولن يقدم ذوو الخبرة الحقيقيون على رحلة عابرة للعوالم سوى لنقل الحلم من ماياكار إلى تالكوت. وستخزن الباسو فينو الروم والفخار وربما بعض المنسوجات الفاخرة لبيعها عند وصولها إلى ماريسومبرا، حيث يكون سوقها مقبولاً هناك. وهي سلع سيدفع ثمنها التجار الإيتوسيون المتمركزون أو العالقون هناك. وبعد تفريغ السلع الأقل قيمة، سيشترون أكبر قدر ممكن من رمال الأحلام بما يحملونه من أموال وأرباح تجارية، ليعبروا أومبرا ويبيعوها حيث تكون قيمتها الأكبر: سابلفيفن في تالكوت.
ولعل هذا سبب سؤالها لتقييم غراي وسفينتها كجديرين بالثقة. وظلّ التظاهر بالغباء تكتيكاً قوياً لامرأة عاملة، لكن غراي كانت امرأة أيضاً، ولم يكن التكتيك مجدياً معها.
وحرصت ألا تتحدث باستعلاء إلى أيسلين عند ردها: "لا يا مدام، سنبحر من سافير بمنتجات مصنعة لسوق ماريسومبرا ثم نملأ الباسو فينو برمال الأحلام حين وصولنا."
فأجابت أيسلين بابتسامة خفيفة: "خطة حكيمة يا ملاك."
وشعر فينيان بالاكتفاء من تجاهله.
"هذا ياقوت بديع يا مدام. أتعلَمين تاريخه؟"
فقطعت أيسلين التواصل البصري مع غراي والتفتت إلى فينيان، قائلة: "أخشى أنني لم أتمكن من تتبع أثره يا عريف مارتيل، رغم اهتمامي بمعرفته."
ولم تظن غراي أن فينيان نُودي بالعريف قط على ظهر الباسو فينو، لا سيما بين أقرانه، رغم أنه لقبه الطبيعي بصفته ضابطاً جديداً بلا مسؤوليات قيادية. وأعجبها أن أيسلين تبدي له الاحترام، ولم يكن هناك شك في أنه بادلها ذلك. ومع مواصلة فينيان وأيسلين حديثهما عن الجواهر الشهيرة وأصحابها، تبادلت كورالين وغراي أطراف الحديث. وقدمت كورالين بعض التلميحات الطفيفة لغراي تختبر بها الأجواء، لكن غراي لم تكن راغبة في أن تلاحظ أيسلين الأمر.
ولم ترَ خاتماً في إصبع التاجرة، ومثلما أسلفات، كانت غراي كالكلب. وشكت في أن هذه المرأة بعيدة المنال، لكنها لن تفسد فرصتها بمغازلة كورالين جهاراً. ولم يكن الأمر كرهاً لكورالين، بل لأن كورالين لم تكن تحبها حقاً. فالمرأة الناجحة كانت مجرد مفاتن وعطور وثراء ونفوذ. وبإمكانها امتلاك أي شخص في المدينة، بينما تعاملت مع غراي كتسلية عابرة. وستعتني غراي بنفسها، وبدا نُزل ألمونتي خيارها الثاني الآن.
وبدأت وجبة ظهيرتهما تصل إلى الطاولة، واستُبدلت بضع زجاجات نبيذ في الحوض. واكتست وجنتا أيسلين بحمرة على بشرتها الشاحبة، وبدا ذلك محبباً لغراي. ولم يلتقط فينيان أنفاسه منذ بدأ الحديث معها، لكن أيسلين لم تبدِ انزعاجاً. وأدركت كورالين أن غراي لم تكن متجاوبة مع تلميحاتها هذه المرة فانتقلت بسرعة، آخذة في الحط من قدر الباسو فينو ومغامرتها الجديدة جهاراً. واعتادت غراي مضايقاتها مذكرة نفسها بأنها أتت إلى نُزل ألمونتي لأجل الوافدين غالباً، لا لإطراء كورالين.
ووضع عمال المطبخ مانجو مجلداً بالليمون والفلفل الحار، وفطائر لحم مقليّة مطوية، وموزاً مشوياً مضغوطاً بالفرن لبدء الوجبة، مما منح الأربعة وقتاً وفاراً للاستمتاع بالأطباق قبل الانتقال لما يليها. قد تكون كورالين امرأة ملحة، لكنها مضيفة صبورة. وبعد فترة مريحة، استبدلوا بالأطباق وجبة رئيسية. وكان محور الأطباق صينية حديدية كبيرة من لحم البقر المقطع والبصل والفلفل. وطوى الضيوف خبزاً مسطحاً ومستديراً لأخذ حصص مباشرة من الأطباق الرئيسية؛
وما الأطباق إلا شكل روتيني. وكانت مجموعة الصلصات الحلوة أو الحارة أو العشبية، التي تعرض ثقافات سافير المتنوعة، هي الجذب الحقيقي. واختلف طعم إبداعات كل ضيف بناءً على المكونات التي اختاروها. وسرت غراي لأن كورالين تقدم وجبة سافيرية تقليدية لأيسلين، وسرّها ألا تنفر التاجرة من استخدام يديها. وافترضت أنها واسعة الأسفار لا محالة. وضجرت غراي من الحديث مع كورالين فوجهت اهتمامها مجدداً إلى فينيان وأيسلين.
وفي استراحة من حديثهما، شاركتهما غراي.
"إذن يا مدام بيرن، في أي فن قتالي تتتدربين؟"
وهدأت الغرفة. وبدا الارتباك جلياً على فينيان كورالين. وعادت ملامح أيسلين إلى النظرة الاستقصائية نفسها التي رمقت بها غراي سابقاً.
"يا لشدة فطنتك يا ملاك ديفريس. ألاحظتِ يديّ؟"
"لاحظت بنيتك أولاً-"
وتوقفت غراي بغتة وشعرت بحرارة تسري في وجنتيها، مدركة أنها زلت لسانها. وجاء ضحك أيسلين عفوياً ومميزاً عما منحته لفينيان كورالين. وبدا كجرس كنيسة، عميقاً وثرياً. لقد كانت مستمتعة، بينما غارقة في الحرج. واختارت أيسلين الرأفة ومضت قدماً.
"تمتلكين عيناً ثاقبة."
ثم توقفت وتركت العبارة معلقة، لتتابع قائلة: "لا يعرف الكثيرون هذا الأمر عني يا ملاك، لكني كنت ربانة تيار قبل أن أتحول إلى التجارة. في الواقع، منحتني محطتي فرصة الانتقال حصرياً للتجارة. وما زلت أتتدرب يومياً، كما أثق أنك فاعلة إن تخليت عن شارة تيارك."
وتحفز فضول غراي.
"أما زلت تحملين لقبك كعريف؟"
ويمكن لربابنة التيار الترقي بطبيعة الحال، لكن العريف كان المعيار.
فصححت أيسلين قائلة: "ملازمة حارسة."
مشيرة إلى أنها كانت في قيادة حراس بحر إيتوس. وظنت غراي أنها صغيرة نسبياً على ذلك، لكنها مرة أخرى كانت صغيرة نسبياً على منصبها على متن الباسو فينو.
وتابعت التاجرة: "أجد أن لقب مدام يخدمني بشكل أفضل عند التعامل مع النبلاء، وحتى بعض التجار الآخرين. من المضحك أن يكون لديهم احترام أكبر لأحد بني جنسهم. ويبدو أنهم ينسون دائماً كيف تسافر بضائعهم عبر البحار المعروفة."
وبدت كورالين لا تزال مرتبكة بعض الشيء، لكن فينيان كان مسحوراً. ومع رفع الوجبة وإعداد الحلوى، حاول استدراج قصص من أيسلين عن فترة عملها كربانة تيار. وأرادت غراي سماعها أيضاً، لكنها عقدت العزم على أن تكون أكثر تحفظاً حيال الموضوع. ومع وصول حلوى شرائح الموز المجمد والخبز الحلو بالشوكولاتة، خفت حدة الحديث. وضجرت غراي قليلاً من المراوغة مع أيسلين وعملها في سافير، فقررت اعتماد نهج أكثر مباشرة.
"إذن تعرفنا على بعضنا في وجبتنا يا مدام بيرن، وأتمنى لو تخبريننا أنت وكورالين عما كنتما لتناقشتاه لو لم نُدعَ لمشاركتكما إياه. فلا أريد الوقوف في طريق إتمام عملك مع الحصن ألمونتي."
ولأول مرة في ذلك اليوم، بدت أيسلين ساخطة. ولم تظن غراي أنها تعبأ بالأمر. فهي لا تحب التلاعب بها، حتى من امرأة جميلة. وقد علمتها لوتي ذلك الدرس مراراً وتكراراً. وأزالت أيسلين التعبير عن وجهها كأنه لم يكن موجوداً قط.
"حسن، نأمل ألا تمانع الحصن ألمونتي انضمامكما، لكني جئت للقائها اليوم بشأن أي خيوط قد تمتلكها عن اتفاقيات تجارة حرة جديدة. وهي دائماً نقطة بداية جيدة."
ومنحت أيسلين ابتسامة مهذبة لكورالين، مما بدا أنه أرضى صاحبة النُزل.
"وبما أنك عرفتِ أيضاً كيف تبحثين عن الحصن، لمساعدة في التجنيد على الأرجح، راودني شك في أنك تعملين من سفينة ممتازة... وأنك تتمتعين بمستوى رفيع بنفسك. لقد أثبتّ صحة ظني طوال وجبتنا بالطبع، ويسعدني أنني وطئت على أقدم كورالين لأدعوك."
وأخذت غراي المديح ببعض التحفظ. فقد تتعدد الدوافع خلف الكلمات اللطيفة من تاجر.
وردت قائلة: "أمهتمة إذن بمساهمة في مغامرة الباسو فينو؟ أم كنت تملين العثور على شيء... أكثر تحفظاً؟"
"أنا نادراً جداً ما أبحث عن شيء أكثر تحفظاً يا ملاك ديفريس."
وثبتت أيسلين نظرتها عليها بعد الرد الحاد، وشعرت غراي بارتفاع الحرارة في وجنتيها ثانية. وكبحفت الشعور وتملكت أمرها. كان أكولا يمول استكشاف العام بأكمله من صندوقه الخاص. فما الزوايا التي سيتعين عليه اقتطاعها للبقاء ضمن إمكانياته، وكيف سيؤثر ذلك على نجاحهم؟ هل ستكون هناك فائدة لمستثمر خارجي، وهل سيستحق نسبتهم؟ لم تكن غراي صاحبة قرار في ذلك، ولن تناقشه مع الغريبة.
فأجابت باختصار: "ستلتقين بالقبطان، لا بي أنا يا مدام بيرن."
ومع شعاع من شمس أول المساء مسلط على عينيها الفاتحتين وابتسامة عريضة على وجهها، ردت أيسلين: "حسن، تعلمين ما يقال عن التيارات المائية."
وانتظرت الطاولة ردها حين توقفت بقصد التأثير.
"فهي لا تصبح خطرة إلا إذا سبحت ضدها."