ظنّ جراي أنهم قد يخسرون كالوم في الأيام القليلة المقبلة، ولكن بعد نقاش محتدم من القلب إلى القلب مع القبطان، قرر المدّ العاتي أن المغامرة بمفرده ستكون عناءً أكبر من مجرد البقاء على متن السفينة. منحه شعره الأحمر الساطع والنمش على وجهه مظهرًا يافعًا خاليًا من الهموم، لكن شخصيته كانت نقيض ذلك تمامًا. كان بحاجة إلى قائد قوي لتهدئة مخاوفه، ولم يكن هناك من هو أقوى من أكولا.
عرضت جراي المسار والخيار على رجال البر، مشرحةً دعمها له، ثم وجّه أكولا خطابه إلى طاقم البحارة بأكمله. كان البحارة يحترمون كلا القائدين بما يكفي لأبنتهم وألسنتهم صامتة والاصغاء، وأدلوا بقراراتهم في اليوم التالي. وبينما أراد أكولا لضباطه وقتاً للتفكير، فقد أراد للجنود الأقل رتبة اتخاذ قرار سريع. كانت الباسو فينو على وشك الرسو في سافير في وقت مبكر من ذلك الصباح. أتت لوتي إلى مقصورة جراي في المساء السابق ومعها اعتذار وزجاجة نبيذ.
عرفت جراي أنها أرادت تسوية الأمور قبل أن يمزقهما سحر المدينة الملونة أكثر، ومع ذلك، شعرت أن لوتي قد أخذت وقتاً للتفكير فيما قالته وكانت صادقة في ندم والأهم من ذلك، اعتقدت جراي أن لوتي قد تعلمت درسها. يمكنها الاستمرار في اللعب مع الآخرين، لكنها لن تلعب مع جراي. كانت جراي حليفتها الكبرى على متن السفينة، وقد كاد أخذ ذلك كأمر مسلّم به أن يكلفها كل شيء. سواء أكان ذلك بسبب تدخل لوتي أم سجل القبطان، فقد تواجد أربعة من أصل خمسة قادة قطاعات على متن السفينة.
تعين هذا أن غالبية الطاقم ستبقى، وكان أكولا على خطوة واحدة أقرب للحصول على طاقم كافٍ للإبحار نحو الحدود. تريفور، أمين الصندوق، كان مغادراً كما كان متوقعاً، لكن رئيس البحارة العاجز، رولينز، كان يحاول البقاء، مرجحاً الاستفادة من الترقية المحتملة. بدا أن القبطان لم يتملص من محادثة محرجة لطرده. بعد ذلك، سيتوجه إلى مكاتب العمل التابعة للقاضي للاستفسار عن بديل. ستكون مهمة جراي ملء صفوف رجال البر، لكن المباني الحكومية لم تكن المكان المناسب للبحث.
ستطرق أبواب الحانات، والنزل، وقاعات المقامرة. جلبت لوتي ونيسا والبحارة السفينة باسو فينو بروية إلى الميناء بينما كانت الشمس تشرق فوق سافير. بعد أن ثبتوا الباسو فينو، انطلقت جراي فينيان في جولة على الحانات. أخذت لحظة لتقدير جمال الميناء المزدوج عند الفجر ثم بدأت تعد نفسها عقلياً للحديث مع مجموعة من سفلة البغال القذرين طوال اليوم. كان يجب أن يكون كالوم هو من يرافقها، لكنها تعلمت مبكراً أنه لم يكن مفيداً عندما يتعلق الأمر بالتجنيد.
في الواقع، كان العكس تماماً، إذ كان يثقل قصص جراي عن المجد والثروات بالحقائق والحقائق القاسية. لم يكن رجلاً غبياً، وشكت جراي في أنه أراد فقط التملص من المهمة بالاستسلام لطبيعته. ماذا أسمت ذلك نيسا؟ العجز السلاحي. من ناحية أخرى، أحب فينيان جولات الحانات. كان متحمسلم دائماً لقاء أشخاص جدد. بالنسبة لهم، بدا منخرطاً وودوداً. بالنسبة لجراي، كان الأمر أشبه بمراقبة قطة تلعب بخيط.
في بعض الأحيان، كان يجد شخصاً يطابق عقله الغريب وفكاهته المجردة، وعندها كان كل جزء من انتباهه يتمركز عليهم. لم يمض وقت طويل حتى يختفيا معاً، ويفقد الطاقم أثر فينيان لأسبوع. لقد كاد يفوت موعد الإبحار أكثر من مرة بسبب صبي حالم العينين أو امرأة طويلة الساقين وغريبة الأطوار. ضفر فينيان شعره بنمط حلزوني معقد ليومهما الأول في سافير، مخيطاً اللآلئ في العقد. أعدت جراي إعجابها بفن ذلك، وتسااءلت، كما تفعل دائماً، عن الوقت الذي استغرقه.
كان شعرها مشدوداً إلى ربطة القتال الفوضوية نفسها التي اعتادت عليها؛ سريعة وفعالة، إن لم تكن باهتة بعض الشيء. بدا فينيان سعيداً لأن الجميع قد اتخذوا قراراتهم وأن حياته عادت إلى طبيعتها، أياً كانت تلك الطبيعة بالنسبة له. كان سعيداً بالتأكيد بالسفر إلى المدينة مع جراي وشكرها على دعوتها مرات عديدة. كانت سافير أكبر مدينة في الميراد، ورغم أنها كانت جزءاً من إيتوس، إلا أنها لم تكن لتختلف أكثر عن العاصمة، نوتشيبراغا.
تقع على الساحل الشرقي لفارونا، وهي جزيرة ضخمة مركزية للتجارة بين إيتوس وبقية جزرها. كانت فارونا كبيرة لدرجة أنها تحتضن عدة أنظمة بيئية، والأمم والثقافات التي تسكنها. جعل العدد الهائل من الثقافات والبضائع في فارونا، بالإضافة إلى مكانتها كمحطة تجارية كبرى، سافير بوتقة انصهار ضخمة. واصلت المدينة نفسها بكل فخر عرض ثقافتها الخاصة، لكنها رحبت بحرارة بالآخرين لإضافة نكهتهم إليها.
بينما كانا يعبران الشوايات المتنقلة عند الأرصفة، استنشقت جراي نفحة من الكركم المحمص ولحم الخنزير، مستمتعة بالروائح الأولى لسافير. مواجهة للميناء، حجب صف من مباني الحجر المرجاني الملونة الجزء الأقرب من المدينة عن الأნظار. كانت متصلة مثل الطوب في جدار، ولا يكسر النمط سوى الشارع الرئيسي. خلقت الهندسة المعمارية لوحة من الوردي الشاحب، والأزرق المخضر، والأخضر البحري التي رحبت بالبحارة في المدينة.
أبعد في الأفق، تسلقت المزيد من المنازل الملونة المنحدرات الشديدة التي تحيط بسافير. لم تقم جراي أبداً بالرحلة إلى المداخن، لكنها أحبت مشاهدة الشمس وهي تشرق فوقها عندما كانت تزورها. أحبت جراي أيضاً مدى خضرة سافير. كانت هناك كروم متدلية، ونافورة مع زهور اللوتس والزنابق، وأشجار بلوط الغابات الكبيرة المنتشرة في كل مكان. أزيلت أحجار الشوارع المرصوفة حول أشجار النخيل الشاهقة في جميع أنحاء المدينة، لكن تلك القريبة من الميناء كانت الأكبر.
سيخبرك السكان المحليون أن بعضها يزيد عن مئة عام. عندما تتأمل حجمها، يمكنك تصديقهم. كان هناك عدّ مرسوم على الأحجار أسفل كل شجرة، يوضح عدد جوز الهند الذي أسقته الشجرة على سكان سافير طوال حياتها. وإذا كان هناك شك في عمرها، فإن العدد الهائل من العلامات كان بمثابة دليل. تجاوز فينيان وجراي منازل الحجر المرجاني إلى الشارع الذي يليه. كانت الشوارع الواسعة هنا ممتلئة باكستان التجار والبضائع المتراكمة.
لقد نما حي التجارة بجوار الرصيف مباشرة، مما وفر الخطوات للتجار والبحارة. ستحتاج جراي وفينيان إلى التنقل بين الأكشاك والمتاجر المصنوعة من اللبن للوصول إلى جميع نقاط رجال البر المعتادة. كانت هناك حانات في أماكن أخرى من سافير، لكن الأمر لم يكن يستحق المشي. كل المنحطين الذين كانت تبحث عنهم سيكونون ضمن دائرة نصف قطرها عشرة كتل سكنية من السفن. في السوق، كان فينيان مثل سمكة فضية في هجوم تغذية، يندفع من كشك إلى آخر ويفحص البضائع.
كان عليها انتظاره عدة مرات بينما كان يساوم التجار لمجرد تسليته الخاصة، لكن اصطحاب شخص يتقن فنون المد والجزر معك في سوق مزدوجة أمر لا يقدر بثمن. لقد تعلمت تلك الحقيقة جيداً في رحلتهما الأولى. غرس فينيان خنجراً في يد رجل لمحاولته الوصول إلى محفظتها، رغم أن جراي لم تكن تدري لبضع أنفاس لماذا كان رجل مثبتاً في الكشك خلفها. بمجرد أن فهمت، أقنعت فينيان بإطلاق سراحه. كانت المحفظة تحوي مبلغاً كبيراً، جزءاً من أموال السفينة متضمناً، وبعد دفع رشوة لارتداء الحديد لفهم الوضع، اشتريت مشروبات فينيان لبقية الأسبوع.
إن خسارة القليل من الذهب لم تكن أسوأ ما يمكن أن يحدث إذا كان الضابط مهملاً على الشاطئ. كان من المعروف أن رجال المد والجزر من السفن الأخرى يسرقون الأشياء من كبار الشخصيات المنافسة. قد يكون هذا محاولة لسرقة السفينة، أو الفوز بصفقة، أو سحق عملية. في الواقع، واعتماداً على السفينة، قد يمثل هذا الجزء الأكبر من يوم عمل رجل المد والجزر. بعد تلك الحادثة، أظهر فينيان لجراي أين وكيف تخيط الأشياء الثمينة في درعها للمد، ولفائف الصدر، وسراويلها الجلدية.
كما أظهر لها أين تضع الأشياء التي لا تمانع في سرقتها لصرف الانتباه عن الأشياء التي لا تستطيع المخاطرة بها حقاً. ثم ملأ محفظتها الفعلية بحصى مستديرة ومسطحة، وأخذ وقتاً لرسم مؤخرة عارية صغيرة على أكبرها في الحقيبة. لذا، سمحت له بمشتتاته وأبقت نفسها مشغولة بتسعير الأسلحة. عندما ضايق التاجر الأخير على طريقهما، اقتحمت جراي أول حانة رديثة، العارضة المتعفنة. وكما يوحي الاسم، كانت رائحتها تفوح بالعفن والبيرة الراكدة، وفكرت جراي أنها قد تتخلى عن كوب شرب لهذه المحطة.
لم يبدو أن الرواد يمانعون الرائحة، ولا فوضى المكان، حيث كان الرجال والنساء يشربون ويصرخون من جدار إلى جدار. كان عملاً بطيئاً، تبادل أطراف الحديث مع البحارة السكارى. كان الجميع متعطشين للاهتمام من مقاتلة مد، سواء كان ذلك لتحقيق مكاسب شخصية أو زمالة راقية. أغبى المجموعة سيطلقون إشارات غزلية لجراي، ورغم أنها وجدت الأمر أكثر إطراء عندما كن نساء، إلا أنها لم تكن مهتمة كثيراً ببحارة سكارى في وضح النهار اختاروا العارضة للاختباء فيها.
في النهاية، قررت جراي إنهاء الأمر. لم تجد سوى عدد قليل من المجندين الجدد، لكنها توقعت أن تحتوى الحانتان الأخريان اللتان ستزورهما على مرشحات أعلى جودة. كان فينيان على وشك بدء شجار بين رجلين عاطلين من رجال البر، وهو أمر لم تكن تمانع رؤيته، لكنها كانت جائعة. كانت تفضل أكل الرمل على تجربة أي شيء في العارضة، لذا صفقت الحساب مع الرجل المخمور وراء الشريط وراحت تتابع طريقها.
بعد جمع فينيان مرة أخرى عبر السوق، قادتهما إلى أكبر حانة وأكثرها نظافة وترحيباً في قائمتها. حملت حانة ألمونتي اسمها نسبة إلى كورالين ألمونتي، المالكة وصاحبة الحانة. كانت سيدة أعمال حادة ومنظمة، وحققت أرباحاً طائلة من الحانة والنزل الملحق بها. كان الداخل هاباً ومشرقاً، مع أشرعة مظللة بكل الألوان معلقة فوق الأجزاء المكشوفة من منطقة تناول الطعام. كانت حانة ألمونتي مبنية تقنياً من طين اللبن الكثيف، لحمايتها من العواصف الشديدة التي ابتليت بها الميراد، لكن كورالين ثبّتت زخارف خشب البلسا الخفيف أينما أمكنها ذلك.
كانت جراي تتوقف دائماً عند ألمونتي عندما تكون في سافير، وأحياناً تقيم في النزل. لم تكن مظلات الشمس فكرة جديرة بالاهتمام في مدينة ضخمة كهذه. يمكنك تماماً رمي حقيبتك في الزقاق والذهاب لتناول نصف لتر. في الواقع، ستكون مظلة الشمس خياراً أسوأ لترك حقيبة فيها. على الأقل قد لا يعرف اللصوص مكان البحث في الزقاق. اعتماداً على مزاج كورالين، لم تكن جراي تسمح أحياناً بالبقاء في ألمونتي.
اعتقدت أنها قد تكتشف اليوم أين ستنام في سافير. أول ما لاحظته كان رأس نيل الكبير المتوقف عند أحد الطاولات القريبة من الباب. لم تكن قد تحدثت إليه، وبصراحة، لم تفكر فيه، منذ نزاعهما على سطح الستومب. وقبل أن تستطيع التفكير، ابتسم وأومأ برأسه. بدا إما أن مشاعره قد شفيت مع كدماته أو أنه كان ذكياً بما يكفي ليتصرف وكأنها شفيت. أومأت بالمثل، ورغم أنها كان بإمكانها الانضمام إليه بناءً على تحيته، إلا أنها واصلت النظر حول منطقة تناول الطعام.
قفزت عيناها فوراً إلى امرأة ترتدي ثوب إمبراطورة ميرميدي متعدد الطبقات تقف في المنطقة المفتوحة بين البار والدرج المؤدي إلى النزل، وتتحدث مع كورالين. كان من غير المعتاد أن تتفوق كورالين على أحد، لكن الملابس الفاخرة التي ارتدتها الغريبة كانت غير معتادة، على أقل تقدير. كما تم تعليق أشرعة المظللة في وسط الحانة، والضوء الذي يتخلل القماش الشفيف جعل المرأتين تتوهجان. بعد أن تأملت تعقيدات الثوب، وعروض الثراث والبراعة الخفية، نظرت إلى المرأة.
تلقت جراي ضربة قوية في صدرها. بدا الثوب باهتاً مقارنة بجمال المرأة التي ارتدته. كانت ملامحها الحادة على خلاف مع تموجات شعرها العنابي العميقة التي انسكبت على كتفيها. كانت أقصر وأقل حجماً من كورالين، لكن ثقتها كانت واضحة لأي شخص يمتلك عينين. شكت جراي في أنها اختارت عن قصد الثوب الميرميدي للتباين، لكنها ستبرز في أي زيّ. لاحظت كورالين جراي وفينيان عند الباب، فلوحت بيدها، ثم أشارت إليهما للاقتراب.
عندما نظرت جراي إلى فينيان، استطاعت رؤية الانبهار مكتوباً على وجهه كله. مشى بحماس عبر الطاولات، وتبعته جراي. شعرت جراي وكأنها كلبة تنام في زقاق خلف العارضة المتعفنة. كان شعرها كتلة متشابكة من الملح. كان جلدها قاسياً ومشققاً من أسابيع على سطح السفينة في عرض البحر. كان في حذائها ثقبة رفضت لوتي رقعته حتى لمرة واحدة أخرى. لم تفكر في مظهرها منذ وقت طويل، لكنها لم تستطيع المساعدة وهي تقترب من المرأتين.
كان من حسن حظها الصغير أنها حافظت دائماً على جلود مدها بحالة جيدة، وأنها كانت شخصاً نظيفاً بشكل عام مقارنة بمعظم البحارة. استطاعت إبقاء رأسها مرفوعاً وهي تعلم أن شارتها مصقولة ووجهها نظيف. كانت مقاتلة وبحارة أولاً، وتاجرة ثانياً. جاء كبرياؤها من موقعها وقدرتها، لا مظهرها. بينما صعدتا إلى المنطقة المرتفعة من الحانة، تمكنت من تفقد ملامح المرأة عن قرب. توقعت طبيعة ناعمة فيها، لكنها وجدت بدلاً من ذلك بنية رياضية تقف في تناقض مع منحنيات كورالين.
لو لم تكن جراي مقاتلة مد، لما لاحظت على الأرجح. أولئك الذين تدربوا يمكنهم رصد الآخرين، حتى لو كانت ملابس الغريبة باهظة الثمن وخط رقبتها المتدلي مصدر تشتيت. عندما ابتسمت جراي، كانت صادقة. تفاجأت عندما وجدت أن عيون المرأة كانت نفس لون عيون أمها، رغوة البحر واللân كاللسان الرملي تحت المد. ابتسمت المرأة بالمثل، مجعدة أنفها ومضيئة وجهها. كان تحية محببة وغير متوقعة من امرأة تتمتع بمثل هذه الملامح الأنيقة والموقف الواثق.
التقطت جراي أنفاسها. أعادتها كورالين إلى الواقع.
"حسنًا، بدا أن الوقت قد حان لتزحفي مجدداً عبر بابي، جراي ديفريز، وقد أحضرتِ صديقك.. فينيان..."
أكمل فينيان: "مارتيل".
نظر بين المرأتين وابتسم، مندمجاً بوضوح.
"حسنًا، جراي ديفريز وفينيان مارتيل، هذه أيسلين بيرن. إنها تاجرة رمال أحلام، لكن ليس بالطريقة التي أنتم عليها."
ضحكت كورالين على سخريتها الخاصة قبل أن تتابع.
"إنها قادمة من البر الرئيسي للعمل."
تحدثت أيسلين: "يسعدني اللقاء".
كان صوتها خفيفاً وغنياً، نقيضاً لصوت جراي الخشن المنخفض. أومأت لكل منهما، ملتقية بنظراتهما بثقة طبيعية. أومآ بالمثل في المقابل.
"كنا على وشك الجلوس لتناول الغداء. هل ترغبان في الانضمام إلينا؟"
سألت أيسلين. بدا الاستياء على كورالين بوضوح، لكن أيسلين إما لم تلاحظ أو لم تهتم. كانت خطوة جريئة، دعوة الضيوف لتناول الطعام عندما كانت ضيفت هي الأخرى. فتحت جراي فمها للرد، لكن فينيان كان قد قبل قبل أن تتمكن من إصدار صوت. لابد أن المرأة ظنت أنها خرساء في هذه المرحلة من المحادثة. بدلاً من قيادتهما إلى منطقة تناول الطعام الرئيسية، استدارت كورالين على عقبها ودارت خلف البار.
مررنا عبر طبقات من الستائر الشفيفة، محجوبتين عن بقية النزل حتى دخلتا صالتها الشخصية في مؤخرة ألمونتي. لا بد أن أيسلين لديها أعمال مثيرة للاهتمام في سافير لتتم دعوبتها هنا، أو صندوق حساب مليء بالذهب. وجدت جراي أنها متحمسة نوعاً ما لمعرفة ذلك.