لم تكن السفينة مكاناً ينعم بالخصوصية، ولا سيما سفينة بحجم الباسو فينو. لم تكن هناك أي فرصة لتخفى عن أعين الضباط الآخرين حقيقة أنهم خمسَتهم يجلسون عمداً للتشاور معاً، لكن غراي رأت أن الأمر لا مفر منه. جلست غراي، وكالوم، وفينيان، وлоти، ونيسا، حول طاولة القيادة في المقصورة الكبرى. كانت الشمس قد غابت منذ ساعات طويلة، وهذه أقرب فرصة ستتاح لهم لحديث خاص. لم يتبق سوى أيام قليلة قبل بلوغ سافير، وحان وقت اتخاذ قرارات صارمة.
كان القبطان ينتظر ردّ نصف الضباط تقريباً، ليتمكن رسمياً من إعلان خططه لبقية أفراد السفينة. كان اجتماعهم الخماسي حول الطاولة أمراً غير مألوف، إذ خلا من قارورة رم، أو غليون مهوجني محشو بالأعشاب والأحلام، أو زجاجة نبيذ عسل السوريل على أقل تقدير. بدا فينيان صائماً أيضاً، وهو أمر نادر الحدوث خارج ليالي العمل. جلست لوتي على الجانب الآخر من الطاولة، واثقة ومسترخية. أزعجها هدوء لوتي، لكنها لم تكن لترغب في خوض هذا الحديث دون حضورها.
لم تحمل آراء الآخرين في هذه المسألة الوزن نفسه، وحقيقة شعورها على هذا النحو أثارت غيظها أكثر.
بدأت لوتي عرضها قائلة: "أنتم جميعا تعلمون موقفي، لذا سألقي بما في جعبتي أولاً. باختصار، أنا مستعدة للمخاطرة. أنا مستعدة لفعل شيء عظيم في حياتي. قد لا يسفر العمل سوى عن مشقة بالغة، لكننا إن نجحنا، فستغير المكافأة حياتنا".
لم تتبادل النظرات مع غراي، وكان ذلك المؤشر الوحيد حتى الآن على شعورها بأي تأنيب ضمير.
ساد الصمت المجموعة وهي تتابع قائلة: "قد تكونون جميعا راضين عن حالكم الراهن، لكن هل سيدوم هذا الرضا لعشر سنوات قادمة؟ ماذا عن عشرين؟ غالباً ما يلقى بحارو التيارات والمد والجزر حتفهم قبل بلوغ تلك الأعوام. قد أنجو أنا ونيسا لفترة أطول، لكن فرصنا في الانضمام لطاقم ستتناقص مع تقدمنا في العمر. نحن لسنا على مسار يؤهلنا للتدريس في ميستفايل أو مونروت، وليس لدينا موطئ قدم لمستقبل سياسي. ربما أعطيتكم انطباعاً بأن عقلي يحلق في السحب وأن عيني لا تريان سوى الثروات، ومع أن هذا دافع أساسي لي دائماً، إلا أنني أريد أن أؤكد لكم مدى واقعية موقفي. إن إخراج دريم من ماياكار مغامرة، لكن المخاطرة الأكبر هي ألا نفعل شيئاً لتأمين مستقبلنا".
التفتت لوتي ناظرة إلى كالوم.
"لا أود أن أرى أياً منكم الثلاثة جثة هامدة، وهذا شبه حتيَم مع مهنكم".
اعتادت غراي أن تضعها لوتي في صدارة المحادثات الجماعية، لذا فإن اختيار كالوم لم يزدها إلا استشاطة.
تابعت ساحرة الرياح بكتفين مرفوعين: " والأهم من ذلك كله، أنني ونيسا جميلتان و ساحرتان لدرجة تعيقنا عن الاستمرار في التعفن داخل مقصورة مساحتها عشرة في عشرة أقدام".
أبعدت نيسا شعرها الأسود الفاحم عن كتفيها وفتلته في عقدة فوق رأسها، لتبرز عنقها الرشيق وتدعم حجة لوتي. كانت تكبر لوتي ببضع سنوات، وبدأت تتخذ مسحة وسامة لا تاتي إلا مع التقدم في العمر. وحيث كان للوتي بحار صغار يتبعونها كالجِراء، كانت نيسا تجعل تجار البحر المتمرسين ينسون كيف يتكلمون. مع اعتقاد البعض بأن نيسا تتبع خطى لوتي، أدركت غراي عكس ذلك تماماً. كانت لوتي أعلى صوتاً فحسب.
أما نيسا فكانت تقضي وقتها ساخطة على من حولها ما لم يحظوا باحترامها، وحينها يصبح اهتمامها كالموجة العارمة. ومن المرجح جداً أن نيسا هي من لقنت لوتي هذه الفكرة برمتها مسبقاً، وظلت تنتظر كيف ستتطاير أوراق النرد.
وبدت وكأنها قررت لعب ورقتها قائلة: "أعتقد أنكم تدركون جميعا موافقتي لساحرة الرياح. لقد فات الأوان بالفعل لتفكير في مغادرة السفينة ومحاولة استغلال أي مستقبل أقدر عليه. هذا بحد ذاته مخاطرة جسيمة. فريقنا أقوى من بقية الفرق، وأنا أثق بـأكولا. إن شعر أن هذا سيجدي نفعاً لنا، فأنا منوية على بلوغ نهايته".
لم يُفاجئ موقفها غراي، لكنها وجدته مثيراً للاهتمام لكونها أول من أتى على ذكر القبطان. لم تكن غراي تعلم قبل هذه الليلة أن نيسا تقيم له وزناً من الأساس.
أخذ كالوم دوره في الكلام، مترجحاً أن يكون تشجيعه نابعاً من اهتمام لوتي: "ليس مفاجئاً أن يختار البحر والريح عبور البحار المعروفة؛ فهذه طبيعتهما. قد أموت كبحار تيارات، أو أبقى حياً لأقود سفينتي الخاصة، كما يفعل البعض. ما أتيقنه تماماً، هو أنني سألقى حتفي في مهمة حمقاء عبر العالم. لا قيمة للثروات إن لم تستقر يوماً في صندوقك".
بدت لوتي مذهولة بعض الشيء من رده، لكن أحداً لم يقاطعه وهو يتابع.
"كل طاقم حر نعرفه حاول ذلك هلك في النهاية عند عبور الحدود إلى ماياكار في التجارة. وما سمعت بأحد عبر من أومبرا إلى تاوُكوت وبضائع في جوفه. لسنا سفينة حربية، وليست بحوزتنا أوراق دبلوماسي، ولا تصريح حظر، ولا ختم نبيل. لا يوجد سبب يمنع سفينة أضخم من التهامنا أحياء بمجرد علمها بما نحمل".
توقف كالوم لحظة قبل إلقاء حجته الأخيرة.
"احتمال بلوغ هذه السفينة سابلهافن يكادل يماثل تأثيري على طاولة القيادة هذه عبر نافذة مستديرة".
لم يرتجف لنيسا جفن، لكن لوتي بدت مستاءة جلياً. واصل فينيان العبث بضفدع آلي أصلحته له لوتي. تفاجأت غراي قليلاً بموقف كالوم الحاسم. كان بطبعه واثقاً ولا يتجنب المخاطر عادة في التدريب أو القتال. ما زالت لوتي ترفض ملاقاتها بعينيها، وتحول التجاهل من مزعج إلى مستعر لحنقها.
سألت لوتي: "حسناً. أين تقف أنت يا فينيان؟".
رفع فينيان بصره. أيقنت غراي أنه كان يصغي، لكن خبرتها أخبرتها أن الرجل الذي يسدد خنجراً في حلق غريب دون أن يرف له جفن، يظل منعزلاً دائماً. عُرف بحارو المد والجزر بابتعادهم. ولم يكن فينيان بعيداً، بل كان عكس البرود تماماً. بل بدا مترفعاً في الغالب.
أجاب وعاد لضفدعه: "سأذهب حيثما ذهبت الأوسبري".
لم تترقب غراي منه إظهار هذا الولاء، لكنها علمت أيضاً أنه لا يولي هذا النوع من القرارات وزناً يذكر. فقد سخر منها مراراً حين كانت تقلق حيال هذه المسألة أو تلك. كان رأيه أن أياً منهم لا يستطيع تغيير مصيره بشيء يُذكر. وبدا لها هذا المنطق سليماً لشخص في مهنته، ومؤخراً، بات يبدو منطقياً للغاية في نظرها. أطلقت لوتي زفيراً مسموعاً رداً على كلامه، وكانت تلك القشة التي تقسم ظهر غراي.
حدقت بساحرة الرياح شاترة ذراعيها. وأملت أن تبدو مخيفة.
لاحظت لوتي ذلك متسائلة: "ما زلت صامتة يا غراي، أليس لديك ما تقلينه؟"
رغم أن الكلمات بدت عادية، إلا أن نبرتها لم تكن كذلك. خيم السكون على الطاولة بأسرها. حتى فينيان كف عن تدوير الضفدع، ناظراً بتبادل بين المرأتين. قلبت غراي خياراتها في عقلها. أرادت أن تثور في وجه لوتي. وأن تحرجها أمام المجموعة لتقلب كالوم وفينيان ضدها. وربما استطاعت زرع شيء من الريبة في نفس نيسا. سيكون ذلك ثأراً ملائماً لخيانة لوتي، وسيجعلها تشعر بتحسن كبير بلا شك. لكنها مع تقدمها في العمر باتت تحاول إخضاع نزواتها للتفكير العميق، حتى حين يحاول غضبها الإمساك بزمام الأمور.
كان عليها عزل خلافها مع لوتي. فهؤلاء هم أصدقاؤها، وقرارهم سيمس حياتهم. وبدا أنها ستتحكم برأي الاغلبية هنا، ومع حرية كل فرد في فعل ما يشاء، إلا أن لوتي أصابت في أن أحداً لا يود التفرق. حتى كالوم قد يلين للبقاء على متن الباسو فينو لو كان الوحيد المصر على الرحيل. وعلى العكس، إن جهرت غراي برأيها المغادر، سيرحل كالوم وفينيان برفقتها. كان لزاماً عليها أخذ مصيره كبحار تيارات ومصير فينيان كبحار مد والجزر بعين الاعتبار، ليس بصفتها قائدهم فحسب، بل صديقتهم.
ولو غادر الثلاثة، فلن يحظوا بمقاعد على السفينة ذاتها، وحتى إن فعلوا، أدرقت غراي صدق لوتي بشأن معدل النجاة في مهنتهم. ولكن، أكانت نزوتها نحو الهجوم خاطئة برمتها؟ لقد انطوت حقيقة عدم جواز الوثوق بلوتي على جزء من الصحة الآن. أكانت تخفي دوافع خفية وراء إقناع المجموعة؟ أم نيسا؟ ربما كان عليها ترك العنان لغضبها حقاً. كلا، كان ذلك مبالغة في رد الفعل. طالما وقفت لوتي ونيسا في صفهم، بغض النظر عن اختلاف مهنهم.
كانت تأتمنهما على حياتها، ورغم ارتكابهما بعض الحماقات، ظلتا حليفتين موثوقتين دائماً. قادها تسلسل أفكارها إلى نتيجة بديهية واحدة على الأقل: في نهاية المطاف، لم يكن تفضيلها الشخصي يعينها كثيراً. ستتخذ القرار الذي تراه أنسب للمجموعة، ولوتي ضمناً.
لذا نطقت قائلة: "حين أفشى لي أكولا هذه الفكرة بالأساس، شعرت بما يشعر به كالوم تماماً. ربما نجحت سفن قليلة في هذا، لكنها أندر من أن نذكر أسماءها أو نتذكر آخر عهد لنا بها".
توقفت غراي برهة ثم ابتسمت بخبث.
"بدا حديث لوتي الأولي معي أنانيا، وفارغاً، ويلهث وراء الذهب".
حُدِدت عينا الساحرة الخضراوان حتى صارتا كالإبر.
سعلت غراي وتابعت: "لكنني أخشى أن تكون نزعتي نحو اختيار الحل الأكثر أمناً قصيرة النظر".
"أقول إنني أؤمن بنا، وبالقبطان، وبقدرتنا على جمع والحفاظ على أفضل طاقم في العالم. هذا مبدأ أعيش وفقه. أعهد بحياتي إلى هذا الإيمان كلما واجهنا أعداءنا وكلما آويت إلى فراشي ليلاً".
"كيف لي أن أؤمن بهذا ثم أنفي إمكانية كوننا إحدى سفن التجارة الحرة القليلة التي تجوب البحار المعروفة؟"
سقط وجه كالوم، مدركاً أين سيستقر مقام غراي الآن.
"سأنقل قراري للقبطان وأهل اليابسة بأنني منوية على الإبحار مع أكولا. لا تأتي فرص كهذه دون مخاطر، لكن كل واحد منكم أنشلني يوماً من حفرة".
جالت بنظرها حول الطاولة، محاولة إيصال رسالة بأن قرارها للمجموعة لا لنفسها.
وبعد لحظة، ضحكت قائلة: "ثم إنني سمعت أنهم في تاوكوت يعتقون خمر الأرز في الخيزران المدخن. لا أريد خوض البحر في أكفان موتي دون تذوق كأس واحد على الأقل".
عندئذ، ابتسم فينيان وأخرج سيجار أحلام من سان كورالينو من الجيب الداخلي لسترته كبحار مد والجزر. استرخى الجميع، باستثناء كالوم الذي غرق في تفكير عميق. ابتسمت لوتي لغراي، ومع ظن غراي أن الابتسامة لم تقصد الغرور، إلا أنها ظلت تستفزها. سيطمران الأحقاد قريباً، لكن غراي لم تنو فعل ذلك الليلة. استمر طقطقة الضفدع الآلي على طاولة القيادة ليتوغل في الصباح البaker، مترافقاً مع خرير الأمواج الهادئ على الهيكل وضحكات البحارة الخمسة المتمرسين.