لم تفاجأ نال أبداً، وبأسف بالغ، حين وجدتل جُبيلًا في مكتبها في التوقيت نفسه من الأسبوع التالي. والأسوأ من ذلك أنه الجُبيل نفسه، بالابتسامة المشاكسة ذاتها، ومحمَّلاً بمجموعة أقلام ربما كانت تنتمي إلى غرفة أدلة جنائية. القلم المسرق هو قلم لا يرتدى. حتى على الأرض، كانت نال تحرص دائماً على ترك شيء ذي قيمة على الطاولة ثمناً له. ألماس، ياقوت، لفائف فقاعات لم تُفرقع بعد—كل الأشياء التي يشتاق إليها البشر أكثر من غيرها. "أهلاً يا نال. الآن، أنا أعرف ما تفكرين فيه، لكن—" التفتت نال بسرعة وألقت بباب المكتب لتغلقه بعنف. "لا." وهكذا انتهى الأمر. إلى أن جاء الأسبوع التالي بالطبع، وتكرر الأمر. وكذلك الأسبوع الذي يليه، والذي تلاه. وفي كل مرة، كان موب يزداد كآبة. ومع نهاية الشهر، صارت ظلاً كئيباً لما كانت عليه سابقاً. جَرَّ الجُبيل قدميه من مهمة تنظيف إلى أخرى، متبلداً للغاية بحيث عجز عن إلقاء نكتة. وقد أثر التغيير في السلوك على جودة عمله. إلى الأفضل، بغرابة. حتى إن الإدارة العليا منحته جائزة موظف الشهر. وأدركت نال أن خطباً جللاً قد حدث حين تقبل موب اللوحة التذكارية دون كلمة واحدة، مهملاً حرق الجدار بأكمله احتجاجاً. وفي الأسبوع الخامس، كانت نال هي من بحثت عن موب. كان الجُبيل يعيد ملء المؤن في خزانة الأدوات حين طفت نال للداخل. قالت نال: "كان يجب أن تسجل انصرافك بحلول الآن". واصل موب رص المواد على الرف بحماس إسفنجة مبللة. "لقد فعلت." "لكنك ما زلت تعمل." "ما جدوى الذهاب إلى المنزل؟ ليس الأمر كأن هناك ما ينتظرني هناك." "آه، حسناً، يسرني أنني وجدتك". اكتسبت جُسيمات نال مسحة وردية، معلنةً عن حرجها للبعد بأكمله. ولحسن الحظ، بعيداً عنهما، كانت خزانة الأدوات خالية. فقد عاد الجميع إلى منازلهم بالفعل. وتمنت نال لو أنها فعلت المثل، لكنها ها هي هنا، تبدو حمقاء متخبطة في سبيل مشاعر شخص آخر. "لقد أتيح لي الوقت للتفكير في الأمر، وأدركت أنني كنت قاسية معك من قبل. أنا آسفة". بانت على وجه موب تجاعيد شخص غير معتاد على تلقي الكثير من الاعتذارات. لمדר ما يصنع به، ناهيك عن الثقة بما إذا كان حقيقياً أم لا. وبعد ثوانٍ معدودة من المداولة المؤلمة، عاد بصيص من شخصية موب القديمة. ألقى الجُبيل بحزمة من المناشف على عربة المؤن ووضع يديه على خصره. "آسفة بالقدر الكافي لأخذي في زيارة؟" "نعم." "يا للهول! أقول لك يا نال، هذا مريح لسماعه. كنت أشعر بالكآبة مؤخراً لدرجة أن الإدارة بدأت تشفق عليَّ. وعرضت عليَّ ترقية وكل شيء." " حقاً؟" استحضرت نال البوابة وانزلقت إلى الداخل. "تهانينا." اكتسب صوت موب صدى وهو يتبعها إلى الشق. "أه لا، لن أقبلها. ليس بعد الآن. لن يجعل مني أحد عضواً محترماً في المجتمع، وبالتأكيد ليس من خلال ترقية قائمة على الشفقة."
تداعى بناء البيت كثيراً في غضون خمسة أسابيع. تقشر الطلاء الأسود الفاقع وبهت، وتراكمت أوراق الشجر في مزاريب المطر، وصار الفناء غابة لا حديقة. قالت موب وتجول نظرها في العقار المهمل: "أظن أن الاهتمام بطفلة يترتب عليه ترك بعض الأمور للريح. مثل الحديقة، والسقف، وهذه القطيع من الماعز المتوحش هناك". كانت جنال منشغلة للغاية بالوميض المضطرب في السماء لدرجة أنها لم تعِر الماعز أي اهتمام. سألت: "ما هذا؟" ضيقت موب عينيها نحو البقعة. "طائر، ربما؟" "لا أظن أن الطيور تتحرك هكذا". "إذن بعوضة عملاقة، لا أدري". راحت جنال وموب تراقبان الشكل العجيب وهو ينطلق بسرعة في السماء، ويخترق سحابة قطنية بيضاء تلو الأخرى، ممزقاً ثقوباً في كل كومة سحابية في طريقه. ومن دون إنذار، هوت مقدمة البعوضة العملاقة. هبطت متسارعة حتى لم تعد سوى طيف ضبابي من الحركة. كادت جنال تتوقع انفجارها لهباً. وحالما همّت بالارتطام بالأرض، غيرت البعوضة مسارها وحطت بضربة على السقف. اصطدمت وارتطمت، مبعثرة القرميد المفكوك يميناً ويساراً، ثم انزلت متوقفة بنجاح على بعد بوصات معدودة من المدخنة. قالت موب: "ليست بعوضة على الإطلاق. إنها فتاة! على مكنسة". أردفت جنال بتهكم: "ما تبقى من مكنسة". "لم أكن أعرف أن الجدة الصغيرة تمتلك أخت الكبرى". انفتح الباب الأمامي واغلق بصفعة قوية لدرجة أن عظام البيت ارتجفت فزعاً. وتضاعف الارتجاف على وقع صوت أورسولا الحاد: "جيما هيلديغارد وودبرن! انزلي إلى هنا حالاً أيها الفتاة الصغرى!" لحسن حظ جنال وموب، لم تكن هناك حاجة للانحناء بحثاً عن مخبأ. وبالنظر إلى طبيعة الحديقة الجامحة، لكانت الاهتمام برؤيتهما تطلب جهداً أكبر. لكن موب انحنت بحكم العادة. "أقالت جيما؟" كانت جنال أكثر اهتماماً في تلك اللحظة باستخدام عبارة "أيها الفتاة الصغرى". "قادمة حالاً!" أمسكت الفتاة التي على السقف بما تبقى من مكنستها وقفظت. لم تسقط بقدر ما انزلت انزلاقاً. حامت جيما في دوائر بطيئة ورقيقة حتى لمست رجلاها الأرض، هابطة بخفة الريشة. تركت المكنسة وفتحت يديه واسعتين. "ها قد أتينا!" نقرت أورسولا بقدمها غير منبهرة. "كم مرة أخبرتك؟ أنت لست جاهزة للقيادة". احتجت جيما: "لكنني جاهزة! ألم تريني؟" "أنت في الثانية عشرة فقط من عمرك!" "لقد تعلمت القيادة في مثل هذا السن". عاقدت أورسولا ذراعيها. "كان زمناً مختلفاً". قلدت جيما وقفة المرأة الكبرى، عاقدة ذراعيها بإحكام أكبر، وكأن الأمر سباق. وبدا أن حركة عينيها المرافقة قد مارستها جيداً. "أجل، زمن الديناصورات ربما". انبسطت أذنا موب على مؤخرة رأسها. اتسعت عيناها حتى صار بؤبؤاهما كشظيتين دقيقتين من الظلام وسط بحر من اللون الأرجواني. التفتت موب برأسها نحو جنال صارخة: "اثنا عشر؟ كيف يمكن أن تكون في الثانية عشرة؟ لقد كانت طفلة لتوها حين رأيناها آخر مرة!" "يا للهول". اجتاح فيضان من الأرقام عقل جنال. ضربت ثم قسمت، متحققة من دقة حساباتها قبل أن تصل إلى استنتاج قاتم. "أنا... أظن أن وقت الأرض يتحرك أسرع من وقتنا". "ماذا؟" أوضحت جنال: "يُدعى هذا تمدد الزمن. فكري في الأمر. في كل مرة نُستدعى للتعامل مع عملية تنظيف على الأرض، قد تستغرق المهمة ساعات، وأحياناً نصف يوم. ولكن عندما نعود عبر البوابة، بالكاد يتغير عقارب الساعة، كأننا غبنا ثوانٍ فحسب". "حقاً؟" "نعم. لقد أجريت الحسابات. الرياضيات لا تكذب". ناحت موب: "هذا سبب إضافي لكرّه الرياضيات!" رفعت يديها وقبضت على طرف كل أذن وشدتهما، جاهدة ليبدو عليها البؤس والسخافة معاً. "بأي سرعة يتحرك الوقت هنا؟" "الأسبوع في الفراغ يعادل عامين أرضيين". بالنسبة لشخص يكره الرياضيات، استطاعت العفريتة إتمام المعادلة بسرعة إلى حد ما. "يعني هذا أن عشر سنوات قد مضت منذ زيارتنا الأخيرة". تمايل شكل جنال غير المادي في الهواء، مقلداً حركة إيماءة رأس. كانت جيما وأورسولا تواصلان الجدال قبالتهما. خرجت تلما وانضمت إلى المعمعة. كثرت الإيماءات وحركات الذراعين الحماسية، لكن جنال لم تستطع تبين ما يُقال بسبب هذيان موب الخاص. "عشر سنوات يا جنال! لقد فاتتنا سنوات التكوين! لقد كادت الجدة الصغيرة تكبر الآن". "من الناحية المشرقة، ما زالت على قيد الحياة". كانت جنال تأمل أن يؤدي الإشارة إلى أمر إيجابي إلى تهدئة انهيار موب المتسارع. لم يحدث ذلك. بل كان الأمر بمثابة إضافة سائل اشتعال إلى نار مستعرة، ولزيادة الاطمئنان، حفنة من شياطين النار الغاضبة أيضاً. أعلنت موب وهي تنطلق باتجاه جيما: "هذا هو! سنأخذها معنا إلى البيت. لن أتحمل مزيداً من تفكك الوقت هذا!" صححت جنال وهي تلف لفائفها البخارية حول جسد موب وتجذبها للوراء: "تمدد. وليس تفككاً. وكلا، لن تقومي بذلك. هذا انتهاك صريح للقواعد". تلوت موب كأنها ثعبان أملس بدهن مذاب. "لا أهتم!" "يسهل عليك قول هذا. لست أنت من يفقد امتيازات السفر بين الأبعاد إن قُبض علينا، أليست كذلك؟" هَدأت العفريتة مرغمة. لم تجرؤ جنال على تركها، ليس بعد. على الأقل حتى تتأكد من أن موب لن تقيم أمراً طائشاً بمجرد إطلاق سراحها مجدداً. "لا يمكنك أخذها، لكن بإمكاننا زيارتها. سأصحبك كل أسبوع". تذمرت موب: "ستصبح مراهقة الأسبوع القادم". "أن تكون مراهقة أهون من أن نقبع في السجن". "حسناً". "عليك أن تعطيني عهداً أولاً". أدارت جنال العفريتة حتى تقابلت عيناهما. وباعتبارها كائناً غامضاً وعريقاً، تمتلك جنال الأفضلية بوضوح، بأفواهها الاثنتين والأربعين مقابل فمي موب البائسين. تحدثت الأفواه كلها بصوت واحد، لضمان استشعار ثقل كلمات جنال بالكامل: "لا تطلبي مني جلب الجدة الصغيرة إلى بُعدنا مرة أخرى أبداً. هذا بيتها ولن أساعدك في إخراجها منه، مهما كانت الظروف. أتفهمين؟" كان الأمر أشبه بمشاهدة قلب يتحطم إلى ألف قطعة. وشفتاها السفليتان ترتجفان، أغمضت موب عينيها بقوة وأومأت موافقة.