مر بقية أسبوع عمل غنال بسلاسة. إلى أن حل ما يعادل فجر السبت في الفراغ، فعثرت على غوبلن مألوف يتمدد في مكتبها. وكانت القدمان ذواتا المخالب المستريحتان فوق مكتبها بمثابة الكرز الذي يعلو المثلجات. أما نكهة المثلجات فكانت، لسوء الحظ، التبرم، تغطيها صلصة يانسون كثيفة ورشات من الزرنيخ. "موب"، حيته غنال باقتضاب. "مرحبا يا غنال. كان أسبوعا طويلا، أليس كذلك؟" أزاحت غنال قدمي الغوبلن عن مكتبها بلمحة من لوامسها. "ماذا تفعل هنا؟" "حسنا، بما أن أسبوع العمل انتهى وما إلى ذلك، فكرت في أن أرافقك في نزهتك القادمة." نظر موب إلى معصمه، متظاهرا بأنه يتحقق من الوقت في ساعة يده الوهمية. "أظن أن موعد الانطلاق اقترب كثيرا." ارتبكت غنال. "سترافقني إلى المنزل؟" "إلى الأرض، أيتها الساذجة. أعرف أنك تقومين برحلة أسبوعية في عطلتك." "كيف عرفت ذلك؟" "لقد دونته هنا، في مفكرتك." سحب موب دفترا حلزونيا من فوق المكتب ورفعه دليلا. وكان الادعاء بأن الشيء الذي يمسكه موب يخص شخصا آخر ضربا من هدر الأنفاس. فقد تكفلت كثرة ملصقات الهريرات ذات ألوان قوس قزح بقول كل شيء. وكذلك اسم غنال، المطبوع بطلاء بنفسجي نافخ على الغلاف الأمامي. "أنت شديدة العناية بالتفاصيل"، قال موب وهو يقلب الصفحة. "أعدها إلى مكانها!" "حسنا، حسنا، اهدئي. أستطيع أن أجعل الأمر يستحق العناء، أترين؟" دفع موب قلما عبر المكتب بأقصى قدر من الإغراء يمكن أن يحظى به قلم يعبر مكتبا. بل إن الغوبلن هزه هزة مغرية. وكان ذلك سيبدو مثيرا للإعجاب لولا أن غنال لاحظت عدة مشكلات فاضحة في رشوتها المقصودة. "لقد سرقته من المصرف." "ماذا؟" أطلق موب صوتا ساخرا من طرف فمه. "كلا." "أستطيع رؤية الشعار من هنا." "لا." "ما زالت السلسلة معلقة به!" حدقت غنال فيه عن قرب. "أهذه... آثار أسنان؟ لقد كان هذا في فمك، أليس كذلك؟" "المهم أن المصرف لا يستطيع إثبات شيء. ليس من دون الدليل. أو تسجيلات المراقبة. والآن" — مال موب إلى الأمام في ترقب، وشبك يديه ذواتي المخالب أمامه — "اعتبري هذه الحسناء الصغيرة دفعة أولى. فما زال عندي الكثير من أمثالها." "أولا، لا. ثانيا، لا. ثالثا، لماذا نظام الدفعات؟" أمال موب رأسه إلى الجانب ببراءة، كاشفا عن ألمع ابتساماته. كانت تعج بأحد أسنان حادة رأت غنال مثلها قط. وأجمعت العيون الاثنتا عشرة مئة على الرأي نفسه. "لن آخذك لزيارة الطفل الذي سرقته في رحلاتي الأسبوعية إلى الأرض. انس الأمر." "إذن... هذه المرة فقط؟" كانت الكارثة وشيكة. شعرت غنال بذلك سلفا. راحت جسيماتها تضرب بعضها بعضا وتدور في دوامات وهي تبحث عن أفضل طريقة لفك تشابكها من مأزقها الحالي. رحلة واحدة لا بأس بها، أليس كذلك؟ زيارة واحدة، ذهابا وإيابا، من دون خرق أي قاعدة، ثم تغسل لوامسها من المشكلة إلى الأبد. تكلمت أفواه عدة في وقت واحد، وكل فم منها يتألم من كلمات الندم التي تدحرجت عن ألسنتها. "أحضر معطفك."
كان الظهر حين وصلوا. عبر موب وجنال البوابة خارج المنزل، خلف ساتر واق من شجيرات الليلك. بدت الحديقة المشذبة بعناية أقل ترتيبا مما كانت عليه في الأسبوع الماضي. فقد نمت الشجيرات بلا ضابط، وامتدت مهملة إلى ممر ألواحه الحجرية. وقد جعلت فوضى الحديقة التسلل أسهل. انحنت موب وانطلقت من شجيرة إلى أخرى، تشق طريقها حول المنزل وتتفقد كل نافذة تمر بها. أما جنال فشكّلت جزيئاتها على هيئة سحابة بيضاء قطنية، وتبعتها بعناية أقل بكثير. وجدتا أهل البيت مجتمعين في غرفة الجلوس. كانت النافذة مفتوحة، فأمكن لجنال وموب مراقبة ما يجري من دون عائق. راحت أورسولا وثيلما تعدوان عبر الأرضية، رافعتين ذراعيهما فوق رأسيهما، وتتحدث كل منهما بحماسة فوق كلام الأخرى. تجاهلت الجدة الصغيرة مربياتها، وانشغلت بسعادة تكديس المكعبات الخشبية بعضها فوق بعض، كما يفعل الأطفال الصغار عادة. وكانت الرضيعة متموضعة مقلوبة على السقف في الأعلى، كما يفعل الأطفال الصغار عادة أيضا. أو هكذا افترضت جنال على الأقل. وربما لم يكن الأمر كذلك، بالنظر إلى الطريقة التي كانت بها مربيتاها تعدوان في الأسفل كقطتين طويلتي الذيل في غرفة مليئة بالكراسي الهزازة. وكل بضع لحظات، كان أحد المكعبات الزاهية الألوان يتذكر قوانين الجاذبية ويسقط، فيكاد يصيب إحدى السيدتين القلقتين. ارتطم مستطيل أحمر بالأرضية الخشبية بين قدمي ثيلما. ولم تبد عليها أي علامة على ملاحظته. كان وجهها المستدير مرفوعا إلى أعلى، وعيناها مثبتتين على الرضيعة فوق السقف. قالت: "جيما، انظري ماذا أحضرت لك الخالة ثيلما." ثم أخرجت قطعة بسكويت من الجيب الأمامي لبلوزتها ولوحت بها. "تعالي وخذيها." راقبت أورسولا بعبوس قطعة البسكويت وهي ترتفع من بين أصابع ثيلما وتحلق طوال الطريق إلى السقف، ثم تستقر في يد الجدة الصغيرة الممدودة. قالت أورسولا: "هذا يكفي!" ثم استدارت بعنف، فانتفش روب حمامها خلفها على نحو درامي. "سأحضر المكنسة!" صاحت ثيلما: "أورسولا، لا! لقد فقدت رخصتك." "هراء!" "ستتسببين في حادث آخر!" "تبّا!" "بصرك ليس كما كان!" أخذت ثيلما تفرك يديها الرقيقتين، وعقلها يركض بحثا عن حجة إضافية تقنع بها رفيقتها بالابتعاد عن حافة الجنون. ثم قالت: "فكري في الطفلين." عادت أورسولا تدب بقدميها إلى غرفة الجلوس، وهي تجر خلفها مكنسة بالية. كانت تغطيها الأتربة وخيوط العنكبوت. قالت: "أنا أفكر في الطفلين. في تلك التي على السقف تحديدا!" راقبت جنال العجوز الذابلة وهي ترتد بمكنستها عبثا عن الجدران. ثم التفتت إلى موب، متلهفة إلى متابعة طريقها. كان في جيبها الوهمي شيء بحجم قلم يكاد يحرقه. فقد وضعت جنال عينيها الكثيرة على أحدث طراز من الأقلام الهلامية، المزود بحبر لامع متدرج الألوان، ولم تكن مستعدة للسماح لتحويلة تافهة بأن تقف بينها وبين أحدث جوائز مجموعتها. قالت: "هل رأيت ما يكفي؟" رفضت العفريتة الصغيرة أن تنتزع عينيها عن الفوضى المستمرة. قالت موب: "أرأيت ذلك؟ أول حريق لها!" ثم شبكت يديها ذواتي المخالب بفخر. "وفي هذا العمر المبكر أيضا. كنت أعرف أن الجدة الصغيرة متقدمة. لم أشعل حريقي الأول حتى بلغت الثالثة." تنهدت جنال وقالت: "سأعتبر ذلك جوابا بالنفي." التقطت عيناها حركة، بل عدة مئات منها في الواقع، فدارت برأسها وحدقت بعينين ضيقتين في الجدة الصغيرة وهي تخطو متهادية على السقف شديد الانحدار، تاركة وراءها آثارا صغيرة من اللهب. أخذت الطفلة تناور ببراعة ثابتة حول رذاذ مطفأة حريق ثيلما. قالت موب: "ألا تبدو الجدة الصغيرة أكبر حجما في نظرك؟" أجابت جنال: "بالطبع. إنها رضيعة يا جنال. هكذا يفعل الأطفال. ينمون كالأعشاب الضارة." قالت موب: "إنها تمشي." "نعم، إنها تمشي." "وتشعل السقف بالنار." وافقتها موب: "كما يفعل المتقدمون عادة." ارتجفتا معا حين دوى ارتطام أورسولا بالسقف. أعلنت العجوز بانتصار: "أمسكت بك أيتها المشاكسة!" ثم أنزلت المكنسة المتشظية التي كانت تستند إليها بثبات إلى الأرض، وهي تكافح لاحتواء الطفلة الصارخة. "حان وقت قيلولتك يا شقية!" قالت ثيلما وهي تتثاءب: "يا للروعة. لقد صرت أشعر بإرهاق شديد في الآونة الأخيرة." صاحَت أورسولا: "ليس أنت يا حبة اليقطين!" تهدلت كتفا ثيلما المستديرتان في بؤس. قالت: "لكنني متعبة جدا. لم أحظ بليلة نوم لائقة منذ سنوات!" قالت أورسولا للرضيعة التي يسيل لعابها: "حسنا. قيلولة للجميع إذن. وأنت أيضا." أخذت أذنا موب تتدليان وهي تراقب الثلاثة يختفين في الممر. قالت: "من الجميل أن أراها سعيدة إلى هذا الحد، أتعلمين." ثم مسحت على عجل أسفل كل عين بيدها، وشهقت. "بصراحة، لا يسعني إلا أن أشعر بقدر ضئيل من الغيرة. لقد حصلت على الترتيب المثالي هنا. منزل، وعائلة محبة، ووفرة من مطافئ الحريق الصالحة للاستعمال. صورة مكتملة." استدعت جنال البوابة إلى وجهتهما التالية. ولحسن الحظ، لم تضيّع تحويلتهما وقتا طويلا. فإذا أسرعتا، أمكنها أن تدس محطة إضافية في أحد متاجر الهدايا الطريفة المفضلة لديها قبل أن يحين وقت العودة عبر البوابة إلى المنزل. تبعتها موب عبر البوابة على مضض. قالت: "أتظنين أنهم سيلحظون إن بقيت؟ أستطيع أن أتنكر في هيئة قطة بلا شعر، أليس كذلك؟" أجابتها جنال: "لا تفكري في الأمر حتى."