مديرة شقوق الليل الفصل 4 — التحول قسرا

انسلت موب في الرؤية، وهي تحث طفلة صارخة على وركها. كان جلد العفريتة الجلدي، الذي يبدو في العادة أسود ولامعاً كالسبج، شاحب اللون. وكانت هناك أكياس عميقة تحت كل عين شبيهة بعيون القطط، وشعر رأسها مجعداً ومبعثراً. وكان الشعر هو التغيير الأغرب على الإطلاق، بالنظر إلى أن موب لا تمتلك أي شعر عادة. وكأن توتر إنجاب طفلة قد أخرجه لمجرد اتخاذه عذراً لشيء ما ليتحول إلى الرمادي. استقرت نظرة موب المجهدة على غنال. حاولت حاجباها الارتفاع دهشة، لكنهما لم يصلا إلا منتصف المسافة قبل أن يتبين لها أن الجهد أكبر من طاقتها. استسلم الزوجان وتدليتا مرة أخرى فوق عينيها. "لمَ تبدين هكذا؟" "لم أختار هذا الشكل!" تدفق الحر على جلد غنال الحريري بينما تجاوز لونها الفجوة من الوردي إلى الأحمر القاني. ألقت برأسها المنتفخ إلى الخلف وراحت تلهث، متنجحة في انتزاع جسيمين عنيدين من البلاط بسلسلة من أصوات طقطقة غير لائقة. وفي حين أن أطرافها الستة الأخرى قد لا تزال عالقة في مكانها، إلا أن هذا التغيير سمح لها بالتحدث دون تذوق حقيقة أنها لم تكن قد مسحت الأرضية لأسابيع. قالت غنال: "لقد تحولت لا إرادياً". "أظن أن لديهم أدوية لهذا الأمر". "ماذا؟" "الحفاضات على الأقل". "تحولت يا موب! قلت تحولت!" استقرت نظرة غنال الحادة على الطفلة الناحبة. لقد بدت هي الأخرى مختلفة عن آخر مرة رأتها فيها. كان وجه الجدة الصغيرة أحمر تقريبواً مثل وجه غنال ومخططاً بالسوائل. ويا للأسف، لم تكن كلها دموعاً. انتزعت غنال عينيها من ذلك السائل القبيح المتسرب من أنف الطفلة وأعادت تركيز غضبها على موب. "هذا بكاؤها. لقد أخبرتك، ألم أعلَمك؟ هذا ما يحدث عندما تهربين مواد عضوية حية من الأرض إلى أبعاد أخرى!" واصلت موب التربيت على ظهر الرضاعة. وفي حين أن ذلك لم يحسن مزاج الطفلة، إلا أن الفعل المتكرر بدا وكأنه جلب بعض الراحة للعفريتة الصغيرة. "أفعلتِ؟" كان صوت موب أجوف بشكل غريب، وخالياً من أي أثر للسخرية. "أفترض أن هذا قد يفسر الكثير من الأشياء الغريبة التي كانت تحدث". كان البشر، مثل الأهوال المرعبة، يمتلكون قدرات سحرية. وكان هذا هو السبب في أن هذا النوع كان بارعاً جداً في فتح بوابات إلى الفراغ. محبوسين بأمان داخل أبعادهم الخاصة، عاش معظم البشر غافلين تماماً عن إمكاناتهم. ولم تكن قدراتهم لتكشف عن نفسها إلا عندما يدخل أحدهم بُعداً آخر، وغالباً ما كان ذلك بنتائج كارثية. كان البالغ من البشر يمتلك نوعاً من السيطرة. على عكس الرضيع، الذي لم يكن قادراً على التحكم في قواه بأفضل مما يتحكم في ساقيه. أمر لا يصدق، هكذا فكرت غنال. وكأن موب قد ذهبت لتشق طريقها وتهرب الكائن الأكثر فتكاً على الإطلاق إلى الوطن. "لقد طلبت منك تحديداً أن تتركي ذلك على عتبة منزل بشري آخر يا موب. لمَ هو هنا؟" "ظننتك تعنين شيئاً مثل: (أهلاً يا موب، عليك حقاً ترك هذا الرضيع العاجز وراءك. غمزة، غمزة)". "لم أقل شيئاً من هذا القبيل". "نعم، لكنك غمزتِ". "أنا أمتلك ألفاً ومائتي عين. لا يمكنني منعها من أن ترمش جميعها في آن واحد!" نظراً لأنها مجهزة حالياً بزوج واحد فقط، فقد افتقدت غنال العكس والألف ومائة وثمانية وتسعين الأخرى بالفعل. لم تكن نظرتها الحادة بنفس الفاعلية بدونها. "لمَ لم تتركي الرضيع على عتبة باب أخرى كما طلبت منك؟" "لأنه لم تكن هناك عتبات أبواب أخرى، حسناً؟" حزم الإعباء حقائبه وهرب من وجه موب. ارتفعت أذنا العفريتة إلى نقطتين صالبتين، تعكسان النار المفاجئة في عينيها. "كانت عملية تطهير لطائفة، يا غنال. كان المنزل في وسط لا شيء. وكان أقرب جار على بعد أميال. أنا أعرف كيف تعاملين القواعد—" "لسبب وجيه!" "كنت ستهزين كتفيك وتخبريني بترك الجدة الصغيرة على أي حال". أرادت غنال أن تجادل بأنها لا تمتلك القدرة على هز كتفيها ولكن، نظراً لأن بقية اتهامات موب كانت دقيقة، فقد قررت الامتناع عن الإشارة إلى افتقارها الشديد للكتفين. واستشاطت غنال غضباً صامتاً بدلاً من ذلك، بينما كانت لا تزال تحاول فك ما تبقى من أطرافها عن الأرض بنجاح محدود. ولم يكن بكاء الجدة الصغيرة المستمر يساعد أعصابها المهترئة أيضاً. "ما كان بوسعي فعل ذلك. إنها رضيعة عاجزة يا غنال. الأمر برمته لم يكن مريحاً". "إذن لمَ أنتِ هنا؟" انطقت غنال بحدة. "من الواضح أنك لم تهتمي بالاستماع إلي في المقام الأول. لمَ تجعلينه مشكلتي الآن؟" "قد تكونين على حق بشأن بعض الأمور". تبادلت موب وغنال النظرات، مما أجبر العفريتة على توضيح موقفها. "قلت بعض الأمور! ليس بشأن كل شيء، حسناً؟ لا تأخذي هذا كدعوة للبدء في تسلق حصانك المتعالي مرة أخرى". مرة أخرى، هذا غير ممكن جسدياً. كما أنه لا يستحق لفت انتباه موب. تخلت غنال عن محاولة انتزاع أكواب الشفط الخاصة بها من الأرض. وأخذت طرفيها الحرين وطيتهما فوق بعضهما البعض كإشارة عالمية تعني (أنا لست غاضبة، بل خائبة الأمل فحسب). لم يكن ذلك صحيحاً، بالطبع. كانت غنال تغلي من الغيظ تماماً، لكنها كانت ترجو أن يحفز ذلك العفريتة على الوصول إلى نقطتها الملعونة. واصلت الجدة الصغيرة الصراخ. نقلت موب الرضيعة من ورك إلى آخر، بينما كانت تواصل التربيت على ظهرها بشرود. "انظر، قد أكون متورطة أكثر من طاقتي هنا، أأنت متأكدة؟ أعتقد أنه يجب علي إعادة الجدة الصغيرة. فهي لا تنتمي إلى هذا البعد". أخيراً، كانت العفريتة تتحدث بمنطق عقلاني. "ولهذا السبب أنا هنا. أحتاج مساعدتك في إعادتها". سحبت غنال تصريحها الداخلي بشأن حديث موب العقلاني. كانت خطة العفريتة انتهاكاً صارخاً لكل لوائح بوابات الأبعاد المتعددة الموجودة. "أنا؟ لا. خذيها إلى المحطة وقومي بذلك بالطريقة الصحيحة". "سيجعلونني أعيدها إلى حيث وجدتها!" "ليست مشكلتي". "ستكون مشكلتك عندما يكتشفون أنني هربت مادة عضوية حية إلى الفراغ تحت مراقبتك". أضافت موب الطين بلة بإضافة هزة كتف مستخفة. "سيطردونني، بالتأكيد، لكنك لن تخرجي من هذا سالمة أيضاً". فقد جسم غنال الناعم تماسكه وتدفق فوق البلاط. يا للغبار الكوني العظيم، لم تكن قد وضعت ذلك في الحسبان. "كم استغرقتِ لتصبحي أهوالاً مرعبة من المستوى الثالث؟" تساءلت العفريتة بصوت عالٍ. "ألفي عام؟ ثلاثة؟" "أربعة"، قالت غنال بتعاسة. لم يكن التقدم سهلاً عندما كان تسلق سلم المجتمع يتضمن أن تكون اجتماعياً. "أتراهم سينزلون رتبتك عودة إلى المستوى الأول؟ ويجعلونك تبدئين من البداية مرة أخرى؟" "حسناً!" عرفت غنال متى يتم دحرها. كان من الواضح أن موب قد فكرت في هذا الجدل أكثر مما فكرت في التهريب الأولي. "سأساعك في إعادة الطفلة عبر البوابة". "وليس إلى حيث وجدناها أيضاً. إذا كنتِ تريدين مني إبقاء هذا الأمر طائماً، ومساعدتك في الحفاظ على رتبتك الثمينة، فسوف نقوم بذلك بالطريقة المناسبة. إيجاد منزل للجدة الصغيرة حيث يمكن رعايتها بالطريقة الصحيحة. عائلة كبيرة محبة وكل ذلك". "ملجأ أيتام؟" غامرت غنال بالقول. كانت متأكدة تماماً من أن سكان الأرض قد اخترعوا تلك الأماكن بحلول الآن. وكان الطلب موجوداً بالتأكيد، بناءً على عدد الأفراد البالغين الذين كانت تزيل كل أثر لهم بانتظام. "ماذا؟ لا! سنختار لها عائلة بأنفسنا". "لا يمكننا اختيار عائلة بأنفسنا هكذا. ليست الأمور هكذا". ربما كان ذلك نتيجة للرضيعة التي لا تزال تصرخ، لكن غنال أقسمت أنها رأت الدموع تبدأ في التجمع داخل عيني موب الأرجوانيتي اللون. "ملجأ الأيتام ليس مكاناً للرضع". سمحت غنال للصمت بأن يناقش وجهة نظرها بنفسه. وكان فعالاً بشكل مدهش. "حسناً، لكني سأحرص على أن يكون مكاناً لطيفاً، أسمعتِ؟ ستكبر الجدة الصغيرة بمعايير محددة". لم تكن غنال تعرف ما الذي يشكل ملجأ أيتام لطيفاً، لكنها كانت مستعدة للموافقة على أي شيء طالما أن شخصاً ما ساعد في تقشيرها عن الأرض. "لن تكبر في أي مكان إذا لم تجعليها تتوقف عن البكاء". "لقد جربت كل شيء! القفز، المزيد من القفز، عدم القفز. لم ينجح أي شيء". "ماذا عن الطعام؟" كانت غنال متأكدة تماماً من أن الرضع بحاجة إلى ذلك للبقاء على قيد الحياة. خفضت موب أذنيها بخجل. وبدافع اليأس لإخفاء حرجها، استدارت والتفت وراحت تهرول مبتعدة. "تحتفظين بمطبح هنا في مكان ما، أليس كذلك؟" تصاعد الذعر عبر جميع أطراف غنال الثمانية في اللحظة التي اختفت فيها موب داخل غرفة العرض. "لا، ليس هناك!" شدت غنال وتلوت، محاولة جسدها العصي على الانفصال عن الأرض. لكن جهودها ذهبت سدى. سقطت عواءات الجدة الصغيرة في صمت مريب من داخل غرفة العرض. وحل هدوء غريب على المنزل. شعرت غنال بالسحر غير المألوف وهو يطن عبر جزيئاتها ليهدأ، محرراً إياها من قبضته الضاغطة. نفضت عنها شكل الأخطبوط وانطلقت في الهواء. وتمددت ملفاتها غير المجسدة، لتمتلئ الممر، بينما كانت تمدد الآلام من جسدها. "يا غنال، أنت عبقرية!" عادت موب إلى الممر المتبلط. وتساقطت خصلات من الشعر المجعد من رأس العفريتة لتفرش الأرضية في إثرها. "انظري، لقد نجح الأمر! توقفت الجدة الصغيرة عن البكاء". "هذا قلمي!" اعترضت غنال. القلم الذي التقطته من القبة السماوية على الأرض، تحديداً. وكان يحتوي على كوكب ذي حلقات يتوهج باللون البرتقالي بضغطة زر. وفي حين لم يكن القلم في قائمة غنال العشرة الأوائل، إلا أنه كان يستحق التخزين على رف وليس دفعه حتى عمق الكوكب داخل فم عديم الأسنان. رفضت موب مخاوف غنال بتلويحة. "لديك الكثير غيره". "إنها تلطخه باللعاب كله". "يا غنال، وقسماً بمعتقداتي، لا يوجد مكان سوى لطفلة واحدة في هذه المغامرة والجدة الصغيرة قد طلبتها بالفعل!" قالت موب، وهي تعدل الرضيعة بين ذراعيها. "جعلتها تتوقف عن البكاء، كما طلبتِ. أيمكنك الإسراع واستدعاء البوابة الآن؟" أطلقت غنال العنان لكامل قوت نظرتها الحادة، لتثبت العفريتة الصغيرة تحت ثقل ألف ومائة عين ضيقة. وأبقت على ذلك، سامحة لعمق سخطها بأن يُقدر حق قدره، قبل أن تقتحم الممر مارّة بغضب. "أتوقع استعادة قلمي عندما ننتهي. بعد أن تقومي بتنظيفه".