مديرة شقوق الليل الفصل 3 — أخطبوطات في السماء

كان شكل جنال المتبدل يحوم كغيمة عاصفة سوداء فوق محطة عملها. وقفت أربعة مصابيح بيضاء كأبراج حراسة مصغرة عند زوايا المكتب، مركزة حزم ضوئها على طاولة العمليات المرتجلة. وكانت مجموعة من الأدوات المرتبة بعناية تعكس الضوء القاسي، فتنثر في الغرفة الكئيبة لآلئ من الفضة الراقصة. أمسكت جنال بملقط من التيتانيوم في إحدى لوامسها الطيفية. وكانت لامسة أخرى تمسك بأنبوب فتحته للتو من غراء صناعي شديد القوة، بينما التف ثالثها بإحكام حول قاعدة قلمها ذي الطائر الوَبري. أما زوائد جنال الباقية فكانت تتلوى في الخلف كجماعة من ثعابين البحر القلقة. تجاهلتها وركزت على العملية الوشيكة. انتقت بالملقط قطعة دائرية سوداء وبيضاء من مرطبان قطع الغيار، وقلبت العين على ظهرها ووضعَت نقطة من الغراء في الجهة الخلفية. وشعرت بثلاثة أفواه أخرى تنبثق إلى الوجود. أخرجت كلها ألسنتها تركيزا بينما كانت جنال تناور بالعين المتحركة حتى أوصلتها إلى الطائر. ضغطت القطعتين إحداهما إلى الأخرى وأمسكتهما. ثم شغلت لامسة رابعة المؤقت الموضوع على المكتب أسفلها. مل بعض العيون من الانتظار، وأخذت تتجول. تسلل التوهج الأثيري لضوء الصباح الباكر من الفجوة بين الستائر المسدلة بإحكام خلفها، فأغرق الجدران المنحنية في ظلال زرقاء وبنفسجية. لم تستطع جنال رؤية الخارج بسبب الستائر، لكنها كانت تعرف أن الأقمار ستغيب عما قريب، مفسحة المجال للنجم الأزرق. وكان شروق الشمس يجلب الضوء وأول المستيقظين إلى بُعد الفراغ. وكانت جنال تتجنب كليهما بنشاط. في العادة، كانت ستختبئ في سريرها بحلول هذا الوقت، لكن طائرها الصغير المسكين كان يحتاج إلى إصلاح، وبحق الملوك الزاحفين العظام، كان لا بد لأحد من أن يفعل ذلك. ولسوء الحظ، كان ذلك الأحد هي. كان الغراء يحتاج إلى ثلاثين ثانية أخرى ليجف. شردت أفكار جنال عائدة إلى العمل. مرت بقية نوبة الليل بقدر من الهدوء، إذا قورنت بالطريقة التي بدأت بها. ختمت شقين آخرين، ثم عادت جنال إلى المكتب وفي متسع من الوقت لإنجاز أوراقها كلها قبل أن تعلن نهاية يومها. ومرّت بخزانة عمال النظافة في طريق خروجها، وودعت طاقم التعقيم. حتى الممسحة لوّحت لها مودعة. كانت تلويحة حقيقية، بأصابعها الأربعة وإبهامها، لا بالإصبع الأوسط المعتاد فحسب. بدت تلك البادرة الودودة غريبة بقدر ما شعرت جنال بغرابة تلقيها. وحين عزتها إلى محاولة الممسحة الاحتفاظ برضاها، تجاهلتها وانسابت إلى بيتها. بيب! بيب! بيب! انطلق المؤقت، فانتشل جنال من أفكارها. اقتربت وهي تحوم، وفحصت عمل يديها بعدة عيون ناقدة. وابتسمت الأفواه الاثنتان والأربعون كلها ابتسامة استحسان. قالت: "ممتاز." وضعت القلم في حامل مؤقت ليكمل جفافه، ثم انسابت خارج الغرفة. وتذكرت إحدى لوامسها أن تطفئ المصابيح خلفها. طافت جنال إلى الطابق الثاني واستقرت في صندوقها الكرتوني المنتظر، وعدلت هيئتها غير المتجسدة كما يلزم لتلائم الصندوق بإحكام. وسحبت الغطاء الرقيق فوقها، وأغلقت جنال ألفا ومئتي عين، ثم غرقت في نوم عميق. استيقظت بعد ساعات عدة على صوت شخص يقرع باب بيتها بعنف. انكمشت جنال أعمق داخل الصندوق، بينما راحت أفكارها، المثقلة بالنعاس، تبحث عن إجابة. هل نسيت أن والديها سيزورانها مجددا قادمين من خارج المدينة؟ لا، هذا مستحيل. فمثل كل الكيانات المرعبة، ولدت جنال من السحر، ولذلك لم يكن لها والدان. كان صديق الاحتمال الأرجح. إلا أنها لم تكن تملك أصدقاء أيضا. إذن لا بد أنه الجار، خلصت جنال. نعم، هذا هو الأمر. الأبله المجاور، باري، الذي يربي برودلز أصيلة للمعارض. كانت البرودلز تشبه كلاب البودل، لكنها مكونة من مادة مظلمة كونية، ولها عشرة أضعاف العيون والأسنان وعقدة التفوق. كان باري دائما ثائرا على شيء ما. وكانت مطالبه لا تنتهي، وتعلو أصواتها وتزداد استحقاقا مع كل أسبوع يمر: "شذب عشبك يا جنال. قلم الشجيرات يا جنال. كف عن زراعة زهور التوليب آكلة اللحوم على السياج الفاصل بين حديقتينا!" لم يكن ذنب جنال أنه فقد اثنين من برودلاته الفائزة في حديقة أزهارها. كان عليك أن تدع برودلاتك الثمينة تتبول في حديقتك أنت، يا باري! ولارتياح جنال، توقف الطرق المزعج. وبما أنها تعرف باري، فلا بد أنه كان يلصق على بابها رسالة شديدة اللهجة ثم ينصرف. عادت جنال تتدثر ببطانيتها، وكانت توشك أن تغفو من جديد حين سمعت مقبض الباب الخلفي يهتز. وبعد بضع طقطقات ونقرات معدنية، انفتح الباب بصرير حاد. قفزت جنال من سريرها. وكانت قد انطلقت في الهواء بالفعل، مندفعَة نحو الطابق السفلي، فيما راحت لوامسها تتكاثر بلا ضابط، حين تسببت عَوْلة مروعة في تشنج جسدها غير المتجسد. تبدلت هيئتها من تلقاء نفسها، وتحولت إلى شكل غريب عنها، شكل يفتقر بشدة إلى ما يلزم للطيران. وللأسف، لم يكن يطفو أفضل من ذلك. هوت جنال صارخة، وارتطمت بالأرض متناثرة في لطخة رطبة. اضطرب بصرها، وحجبته سحابة من أضواء وامضة. وتردد سمعها بين الحضور والغياب، مكتوما كأن أذنيها حشيتا بقطن ساخن مشحون بالكهرباء الساكنة. وبينما كانت غارقة في الذهول، لم تسمع طقطقة مخالب عفريت صغير وهي تسرع عبر البلاط. وللإنصاف، حتى لو كانت أذناها تعملان بكامل طاقتهما، لكان من الصعب سماع أي شيء وسط العويل الذي يصم الآذان. مرت ثوان قليلة لا تطاق قبل أن تلتقط حواس جنال نفسها من على الأرض وتنفض عنها الغبار. بالمعنى المجازي حصرا، لسوء الحظ. رمشت جنال بمجموعات عدة من العيون، آملة أن يتغير المشهد المحير القائم أمامها إلى الأفضل إن واصلت الرمش. لكن الحظ لم يسعفها. وأدركت، مذعورة، أن هيئتها غير المتجسدة قد استبدلت بجسد ذي لوامس، جسد ملتصق بالأرض حاليا كنجمة بحر تتشبث بيأس بركيزة رصيف عند انحسار المد. حاولت بكل ما أوتيت، لكنها لم تستطع حمل جزيئاتها اللعينة على العودة إلى شكلها السابق. وحبست صرخة، ثم راحت تحاول نزع ممصاتها العنيدة عن الأرض. وكانت قد كادت تحرر لامسة كاملة حين انطلق صوت متردد فوق العويل: "جنال، أأنت في البيت؟" اختنقت جنال من المفاجأة. ومن الأرض أيضا، إذ كانت تضغط نفسها ضغطا مزعجا قرب فمها المنقاري. قالت: "ممسحة؟" أجابت الممسحة بضحكة عصبية: "جيد. هذا بيتك إذن. تعرفين ما يقولون، الثالثة ثابتة." لم تملك جنال وقتا للتفكير في مغزى كلمات الممسحة. فلم يكن بوسعها الآن التركيز إلا على الصرخة الرهيبة. وكان العويل، مثل خطوات الممسحة المترددة، يعلو باطراد وهو يقترب من جنال. قالت: "ما هذا؟" أجابت: "طريف أنك سألت. أتذكرين ذلك الشيء الذي قلت ألا نتحدث عنه مجددا؟" اجتاح الدفء جلد جنال المخملي، فحوّل لوامسها المتألمة إلى لون وردي غير لائق. وألقت رأسها الضخم إلى الخلف، وفمها لا يزال مكتوما بالأرض اللعينة. صاحت: "ممسحة، أقسم لك، ليكن ذلك ماعزا!"