وقف موب وغنال عند أعلى درجات السلم المؤدي إلى العلية، تنصتان إلى الأصوات المرتفعة في الأسفل. "لقد جعلتِها تُعاقب بالبقاء في البيت،" فحيح غنال. "أحسنتِ صنعاً." "أأ... لم أقصد ذلك،" تمتمت موب متلعثمة. "هذا غير عادل. ليتل غراما بريئة. هي لم تلقِ مناديل الحمام على بيت مارك الأحمق، بل فعلت ذلك أنا." تحرك ذيل غنال خلفها كأنه يحيا بإرادته الخاصة. وكان شريط الفرو الرمادي الممتد على ظهرها منتصباً، فيما انبسطت أذناها المثلثتان على جانبي رأسها. "أعرف ذلك، طبعاً. لكنهم لا يعرفونه. وبالنسبة إليهم، أنت غير موجودة." "كيف نصلح الأمر؟" كانت موب في فوضى عصبية. راحت يداها ذواتا المخالب تتحركان بسرعة خاطفة، تعصران بعضهما، وترفرفان، وتخمش وجهها. بدا حالها شبيهاً بما حدث يوم شربت نصف صندوق من مشروبات الطاقة قبل أن تدرك أن العصير الحار ليس شيئاً موجوداً. على الأقل، لم تكن قد بدأت بتسلق الجدران بعد. خطرت فكرة في رأس موب. وكانت فكرة سيئة، بدليل أن حدقتيها انكمشتا حتى صارتا شقين ضئيلين. "عرفت! سأنزل إلى هناك وأعرّفهم بنفسي. سأشرح ما حدث. وسأثبت براءة ليتل غراما مرة واحدة وإلى الأبد." التفّت غنال حول ساق موب، مانعة الغوبلن من أن تخطو خطوة واحدة. "لا، لن تفعلي. الغوبلن غير موجودين في هذا البعد." "ولم لا؟" "أظن أن الأمر له علاقة بمقاومة العفن." "حسناً أيتها الذكية، فافعليها أنت!" حاولت موب أن تنفض القطة العنيدة عن ساقها، لكنها فشلت. فقد التصقت بها كزغب بسطح لاصق. "ما زلتِ في هيئة قطة لعينة لسبب ما. استغلي ذلك!" "القطط لا تتكلم." ألقت موب بذراعيها النحيلتين إلى جانبيها، وحدقت في السقف. "كأنك لا تحاولين مساعدتي حتى!" انكمشت غنال من علو صوت موب. ولحسن الحظ، لم يلحظ أحد استعراضاتها وسط الجلبة الدائرة في الأسفل. كان ذلك حسناً بالنسبة إلى من في الأسفل، على الأقل. أما غنال، فلم تكن قد أدركت إلا الآن مدى حساسية سمع القطة. فكرت في أن تسد أذنيها، لكنها كانت ستضطر إلى ترك موب لتفعل ذلك. وفي الحساب الأكبر لنظام الكون، بدا فقدان السمع أمراً تافهاً مقارنة بأول ظهور لغوبلن على الأرض. اتضح أن فقدان السمع يحتاج إلى وقت، إذ سمعت غنال صرخة جيما الحادة واضحة كجرس. "كأنك لا تحاولين فهم شيء حتى!" التزمت موب الصمت، ونصبت أذنيها، عائدة إلى الإصغاء للمحادثة المحتدمة في الطابق السفلي. وحاكتها غنال في ذلك. لكنها، للأسف، لم تلتقط الرد. لم تسمع إلا ما قيل بعدها، صرخة من جيما، كان فحواها قريباً من: "كفى! لم أعد أحتمل. سأرحل!" ارتطم الباب الأمامي بعنف. وارتج البيت القديم. ثم هبط الصمت. خيّم على المنزل هدوء غريب بقية المساء، باستثناء نحيب خافت مكتوم كان يأتي من غرفة الجلوس. عادت جيما بعد أيام، لكن الجرح بقي. وكان التوتر معلقاً في الهواء كثيفاً كالرماد، يحجب العقول والقلوب معاً. أمضت المراهقة معظم أمسياتها في الطابق العلوي، تشكو همومها للقطة الرمادية الغريبة في العلية. وبينما كانت عالقة في دوامة من المشاعر، لم تكن جيما تعلم بوجود الغوبلن الذي كان يغلي صامتاً في الزاوية، ويزداد مرارة مع كل يوم يمر.
انقضى ما تبقى من الزيارة في غشاوة ثقيلة ومملة. عادت غنال إلى منزلها وتشعر بثقل أكبر من يوم مغادرتها. جاء أسبوع العمل ومضى. ورغم أن موب لم تبطق شفتيها إلا بكلمات معدودة طوال نوبة العمل، إلا أنها ظهرت مجدداً عند عتبة منزل غنال، تحقيبتها في يدها، ومستعدة لتكرار الكرة برمّتها. كان البيت القديم هادئاً حين وصلا. طفقت جسيمات غنال تطنّ بسعادة وهي تتحول وتعيد ترتيب نفسها لتبلغ هيئتها الأحدث والمفضلة. لم تدرِ ما سرّ هيئة الهرّة التي كانت مرضيّة إلى هذا الحد، لكنّ شيئاً فيها بدا صائباً للغاية. كان الجلد الوحيد الذي ينساب عليها بإحكام كقفاز مفصل بعناية. هبطت غنال درج السقيفة بخطى خفيّة وموب تتبعها متسللة وتستتر بالظلال لتخفي حركتها. وجدت ثيلما وأورسلا في غرفة الجلوس. كانت الأخيرة تجلس على الكرسي الهزاز قرب الموقد. أصدر هيكل الكرسي الخشبي صريراً وأطّ احتجاجاً، ومصراً على أن الهزاز يفترض أن يكون للراحة لا للغضب. بالسرعة التي جعلت أورسلا الكرسي يتحرك بها، كانت مسألة وقت فقط قبل أن ينطلق الكرسي بأقصى سرعة خارج الباب. كانت ثيلما تروح وتجيء محاذية الجدار وتعصر يديها. تتوقف بين حين وآخر لتطيل النظر بلوعة عبر النافذة بعينين حزينتين ومفعمتين بالتمني. قالت: "أنا لا أفهم. لقد قالت إنها ستكون هنا". ردت أورسلا: "تباً!". قالت ثيلما: "أنحاول الاتصال مجدداً؟". قبضت يدا أورسلا المتيبستان على مسندي الكرسي الهزاز بإحكام شديد حتى غاصت أظفارها في الخشب المصقول. ترفّس الكرسي المسكين وتخبّط تحتها مستعداً لإطلاق العجوز في مدار فضائي. لم تلاحظ أورسلا شيئاً. "إن لم تجب في المرات الثلاث الأولى فلن تفعل الآن". لكن— "إنها مع أصدقائها يا ثيلما. تقبلي الأمر، لقد صرنا خبراً قديماً. الفتاة كبرت الآن. يمكنها فعل ما تريد، وما تريده هو أن تكون في أي مكان إلا هنا". أسقطت ثيلما يديها وتنهدت ولا تزال تحدق عبر النافذة بينما كانت الشمس تغرب أكثر في الغرب. "الأمر وما فيه أننا لم نَرَها منذ عيد الميلاد. كنت أمل أن تعني هذه الزيارة أننا سنقضي وقتاً ممتعاً معاً مثلما اعتادنا". تمتمت أورسلا: "أهلاً بكِ في سنوات الجامعة. قريباً سيكون لديها عمل وحياة وعلاقة جادة ولن نلعب أي دور بالنسبة لها على الإطلاق". "توقفي يا أورسلا. لا تقولي أموراً كهذه". "إنه الحقيقة". "أنت جزء من سبب عدم وجودها هنا أتعلمين. لقد اصطدتما ببعضكما دوماً". "همهمت". فتح باب البيت الأمامي وأغلق برفق. صاح صوت فتاة صريحة من الدهليز: "مرحباً، أنا هي". وقعت مجموعة من الخطوات الواثقة في الممر نحوهما. حشرت موب نفسها تحت طاولة جانبية في اللحظة المناسبة تماماً. لم تكن غنال محظوظة بالمثل. وجدت نفسها مرفوعة بين ذراعيْن مألوفتين تحملان العديد من الوشوم الساطعة وغير المألوفة. قالت جيما وهي ترفع حاجبيها ناظرة إلى الهرّة بينما دخلت غرفة الجلوس: "أنتِ مجدداً؟ في يوم من الأيام سأكتشف من أين تأتين". حرصاً على كل ما هو صالح ومنضبط، أملت غنال بصدق ألا يحدث ذلك. "جيما!". فتحت ثيلما ذراعيها على مصراعيهما واندفعت نحوها. "أهلاً بكِ في بيتكِ يا عزيزتي!". متلوية، قفزت غنال من قبضة جيما في الوقت المناسب لتتفادى السحق حتى الموت داخل عناق ثيلما المفرط الحماسة. قالت ثيلما: "أنتِ نحيلة للغاية! هل كنتِ تأكلين يا عزيزتي؟". "نعم يا خالتي". "وماذا عن سترة؟ ستصابين بالبرد مرتدية هذا". ضحكت جيما وقالت: "الجو حارق في الخارج. أنا بخير يا خالتي. لا داعي للقلق". "حسناً، لكن دعيني أعدّ لكِ العشاء على الأقل. هل ما زلتِ، آه، ما اسم ذلك؟ طبيبة بيطرية؟". صححت أورسلا: "نباتية". "لا تبيقي نفسك يا خالتي. توقفت فقط لأخذ حمام سريع. مجموعة منا ستلتقي لاحقاً. سأكل هناك". تنزهت جيما نحو الكرسي الهزاز وطبعت قبة على رأس أورسلا المتقلّص. ربتت أورسلا على جانب وجه جيما بيدها المبرقعة بالكبد. "اذهبي وأشعلي النار يا قرع العسلي". قالت ثيلما: "لكن...". كانت جيما تختفي بالفعل عائدة عبر الممر. "وداعاً، أحبكم!". هدأ المنزل مرة أخرى وكما سيبقى لسنوات عديدة بعد ذلك. في كل مرة تزور فيها غنال وموب، كانتا تريان جيما بشكل أقل فأقل حتى توقفت زياراتها تماماً. كانت أورسلا على حق. لقد كبرت طفلتهن الصغيرة لتصبح شخصاً مستقلاً وله أصدقاء وعمل وحياة تعمل بشكل كامل خارج نطاق حياتهن الخاصة. كانت غنال وموب لا تزالان تزوران في نهاية كل أسبوع عمل، على أمل لمس نظرة عابرة لها أثناء مرورها. وفي كل مرة كنّ يغادرن بخيبة أمل. جاءت الضربة القاضية في عام عيد ميلاد جيما الثامن والعشرين. لم يكن المنزل هادئاً فحسب، بل كان هادئاً بشكل مخيف. ذلك النوع من الهدوء الذي لا يُوجد إلا مهجوراً في مقابر أمناء المكتبات. صاحت موب من باب غرفة نوم ثيلما وأورسلا: "غنال، إلى هنا". هرولت غنال. همست موب ضاغطة بأذنها الكبيرة على الخشب الثقيل: "إنها ثيلما. إنها تبكي على ما أعتقد". لم يكن ذلك بحد ذاته أمراً غير اعتيادي. كانت ثيلما دوماً الأكثر حساسية بين الاثنتين. تفقدت موب وغنال بقية المنزل ووجدتا أورسلا في كرسيها الهزاز. كانت السترات مسدلة والغرفة مظلمة. جلست العجوز كالتمثال في كرسيها شارعة بصرها إلى لا شيء. كانت هناك رسالة ممسوكة برخاوة بين أصابعها. تنهدت أورسلا، بصوت عميق يهز العظام، وأغمضت عينيها. تسللت الرطوبة من تحت أهدابها الثقيلة. سقطت الرسالة. انجرفت بهدوء إلى الأرض واستقرت هناك. تبادلت موب وغنال نظرات واعية. قالت نظرة غنال: "ليست شؤوننا. من الأفضل الابتعاد عنها". رد تعبير موب: "فلنصل إلى لبّ الأمر. فكرة حسنة. سأعود في ومضة". لم يكن هناك وقت لإيقافها. هرولت الجنية الصغيرة عبر الغرفة كظل علق في الريح. خطفت الرسالة من الأرض وانقلبت وتهاوت وشقت طريقها عائدة إلى الممر مجدداً. "كان ذلك غير مبرر بتاتاً". دفعت موب الرسالة في اتجاه غنال. "أقل كلام وأكثر قراءة". "أنت من سرقتِها! اقرئيها بنفسك". "لا أستطيع، الخط غريب. فخم للغاية. لا أستطيع تمييز أين ينتهي حرف ويبدأ الآخر". بسطت غنال الرسالة عبر الأرض بين مخالبها وراحت تدرس الخط البشري الأنيق. استغرق الأمر بضع دقائق لفك شفرتها، لكنها حصلت على الخلاصة في النهاية. أعطت موب النسخة المختصرة. "إنها من جيما. تقول إنها تزوجت". شبكت موب يديها تحت ذقنها. "فعلت؟ متى وأين؟ يا للغبار الكوني العظيم يا غنال، لقد فتنا حفل الزفاف!". قالت غنال: "لكن تلك هي المشكلة. لم يقيموا حفل زفاف. لقد هربا". "هي ماذا؟". "يعني أن جيما تزوجت دون أن تخبر أحداً". "...لكن... لكن لماذا؟". تدلت أذنا موب. "لا أعرف". "يبدو الأمر أنانياً بعض الشيء، لكني آسفة. أنا متأكدة أن الجدة الصغيرة كان لديها أسبابها. ستعود قريباً أليس كذلك؟ لتقدم عريسها الجديد للعائلة؟". خشيت غنال نطق الجزء التالي بصوت عالٍ. لقد حطم الأمر بالفعل ثيلما وأورسلا، ومن المؤكد أنه سيفعل الشيء نفسه بموب. "لا". "لا؟". "تقول إنه لا يوافق على أسلوب حياتهما. لن تعود جيما". تطلبت موب قائلة: "لا يوافق على ماذا؟ على أنهما ساحرتان؟". أم على الطريقة التي يمسكان بها أيديهما عند المشي؟ أم كيف تحرص أورسلا أحياناً وعندما لا يراها أحد على سرقة قبلة لمجرد جعل ثيلما حمراء كاليفاعة؟ أهذه هي مشكلة هذا اللقيط، هاه؟". مررت غنال مخبوبة مخالبها على وجهها متنهدة. "تخمينك جيد كتخميني". "إن كان لا يوافق على الساحرات، فلن يوافق على عرّافة جنية أيضاً أليس كذلك؟". لم تقل غنال شيئاً. "وهل تقبل جدتنا الصغيرة بذلك؟". شاهدت غنال الإجابة على سؤال موب الخاصة وهي تغوص ببطء. استعرضت مراحل الحزن على وجهها كفرقة استعراضية على خشبة المسرح. تدفقت المشاعر واحدة تلو الأخرى، الإنكار أولاً ثم الغضب والمساومة والاكتئاب. بطبيعة الحال، وبدل الاستقرار على القبول، دارت موب دورة كاملة وعادت إلى الغضب مجدداً. "هذا كثير!". خطفت الرسالة من الأرض وكورتها بين يديها. "إن لم تكن تريد أي جزء من هذه العائلة، فهذا يناسبني تماماً! لا أريد أي علاقة بها أيضاً!". "إنها صغيرة يا موب. ستتراجع عن الأمر—". "لا، لقد انتهيت. نحن راحلتان". قبضت موب على يديها وأمسكت بهما بصلابة إلى جانبيها وهي تدوس متوجهة نحو درج السقيفة. "ولن أعود إلى هنا أبداً مجدداً!".