الموضوع: لواء بحري فريدريك كينيدي النوع: كنوكنو الوصف: شبيه بشر طائر، ذيل غير قابض. متوسط الطول خمسة أقدام وعشر بوصات. متوسط الوزن أربع وثمانون رطلاً. متوسط العمر المتوقع ثلاث مائة واثنان وأربعون عاماً. السفينة: السفينة المتحدة الفم المفتوح الموقع: مجهول
قال القبطان بلافرو: "نخرج من القفزة، سيدي".
نقرت بمنقاري إقراراً. ثم أدركت أن الألوماريّ قد لا يبرع في فهم تلك الإشارة، فأومأت برأسي أيضاً. يبعث الأمر على شيء من الطرافة حين تكون لغة الجسد البشريّة أقرب إلى الشمول من أيّ جنس آخر في الأنظمة المتّحدة. يرجع هذا غالباً إلى طبيعة تفاعلاتهم الاجتماعيّة وتكرارها مع الأجناس الأخرى المذكورة آنفاً. يلتقي معظم الناس بنحو دزينة من البشر قبل أن تسنح لهم فرصة لقاء فرد من أيّ جنس آخر.
بحقّ الجحيم، بلغ الأمر معي مئات.
أبلغ بلافرو: "لقد خرجنا من القفزة، أيّها الأدميرال".
وأضاف القائد ستيفنز: "وتصلنا إشارة تواصل. إنّها من سفينة الأنظمة المتّحدة أليكونورو، سيدي".
رددت مع إيماءة أخرى: "اعرضها".
"حاضر، سيدي".
شرع ستيفنز في أداء المهمّة المطلوبة، وبعد لحظة ظهر ألوماريّ يرتدي بزّة مزخرفة بعناية على شاشتي.
سألت: "أرجو أن تكون أحوالك حسنة رغم ظروفك الراهنة، ريار أدميرال تلوكيك. كيف كانت الصيد؟".
نقر بملامسه، ربّما للدلالة على الإحباط: "قليلة ومحبطة للأساليب، ريار أدميرال. أشكرك على تولي الأمر نيابة عنّا. لقد تسبّب دفعة تالفة من الأسلاك في تعطيل... ماك الضخم الخاص بنا؟ سوق ماك؟ ماذا كانوا يسمونه مجدداً؟".
عبست بعيني للدلالة على التسلية: "ألترا-ماك، إن كنت أذكر جيداً".
"أه، نعم، صحيح. حسناً، ألترا-ماك خاصتنا قد تعطل مع أنبوب ساخن. ويستقرّ داخل هذا الأنبوب الساخن رأس حربيّ من طراز إي-1 مفعل".
"مأزق حقيقيّ".
"حقّاً. مرة أخرى، شكراً لتوليك الأمر عنّا. والآن إن سمحت لي، أودّ العودة وإخراج رجالي من فوق هذه القنبلة".
"مفهوم. أتطلع لرؤيتك قريباً يا تلوكيك".
"المثل بالمثل، كينيدي. مزّقهم إرباً من أجلي".
انقطع الاتصال، وأطلقت زفرة خفيفة امتنانًا لأنّ قائد الأليكونورو كان شخصاً أعرفه. لقد أنقذني ذلك من عناء شرح لقبي البشريّ. رغم عدم ملاءمة السؤال، يبدو أن الناس عاجزون عن كبح الفضول. تخلّى عنّي والداي البيولوجيان حين ولدت، وحالفني الحظّ فتبنّاني ويليام ولاسي كينيدي وأنا ما زلت رضيعاً. كانا من عائلة مارسيّة نافذة، ولم تكن العائلة برمّتها راضية عن قرار والديّ بالتبنّي من خارج جنسهما.
بذلت أمّي وأبي قُصارى جهدهما لعزلي عن العنصريّة، لكن الملاحظات اللاذعة والعداء الخفيّ للأثرياء أمور يصعب محاربتها دون صراع حقيقيّ. انتهى الأمر بوالدي إلى تسديد اللكمات لعدد غير قليل من الأعمام قبل أن أبلغ سنّاً تسمح لي بفعل ذلك بنفسي. رغم نشأتي بين البشر، طالما وجدت نفسي مفتوناً بثقافة النوكنو. أو بتراثي بالأحرى. كنت بعيداً كل البعد عنه حتى بدا لي غريباً. تسبّب هذا لي بنوع من أزمة الهوية، لذا حين بلغت السن التي تسمح لي بالاعتماد على نفسي، ودّعت أمّي وأبي واتّخذت من يونس مسكناً، كوكب مهد النوكنو.
ورغم أن تكلفة المعيشة هناك تفوق المتوسط المجريّ، صمدت عقدين من الزمن قبل أن أضطرّ للانتقال إلى مكان أرخص. كان النوكنو مهذّبين، لكنّهم لم يروني واحداً منهم. مهما حاولت جاهداً تقليد سلوكياتهم وتقاليدهم لأندمج، كان اسمي يفضحني كغريب. بغضّ النظر عن المكان الذي قصدته، عوملت كسائح لا كابن ضالّ طالما حلمت بأن أكونه. انتقلت من مستعمرة إلى أخرى لفترة، تائهاً إلى حدّ ما فيما يجب أن أفعله بحيويتي.
عدت إلى المريخ لأكون بجانب والديّ خلال سنواتهما الأخيرة، وأقنعني نقاش مع أبي بأن أصبح ضابطاً في جيش الأنظمة المتّحدة. بعد جنازة والديّ، فعلت ذلك تماماً ووجدت أخيراً المكان الذي أنتمي إليه. في الغالب.
أمرت: "اصطفّوا مع سفينة الأنظمة المتّحدة طرف الطرف".
سأل ستيفنز: "بحقّ الجحيم، ما حكاية هذه الأسماء؟".
سأل بلافرو وهو يبدأ بتحريك السفينة: "ماذا تعني؟".
أجبت: "إنها تورية إباحية. تتعلق تحديداً بتشريح البشر والغونت. بُني هذا الأسطول بسرعة هائلة، لذا فمن الواضح أن الرقابة لم تستطع رصد كل شيء. رأى المهندسون فرصة سانحة فاغتنموها".
أجاب بلافرو: "أه".
تمتم ستيفنز: "أجل. إنه أمر مقزز".
هززت كتفي نحوه. لا تشكل حماقات المهندسين مشكلة لي ما لم تتعارض بشكل مباشر مع واجباتي. لا تؤثر أسماء السفن على قدرتي على القيادة، لذا لا أبالي بها البتة. ما يشغلني هو ما حلّ بسفينة الفضاء الثقيلة التابعة لتلوكيك، أليكونورو. تتمتع الأنظمة المتّحدة بسجل حافل في بناء السفن، والأسلاك التالفة أمر نادر الحدوث. لا أرجو سوى ألّا يقع أمر مشابه للفكّ الفاغر.
أبلغ بلافرو: "في الموضع، سيدي. وصل البديل لسفينة الأنظمة المتّحدة تمبيست أيضاً".
سأل ستيفنز: "ما اسمها؟".
"سفينة الأنظمة المتّحدة كارنيج".
"أخيراً، اسم جيد. أقسم، إن تمكنت يوماً م-"
قاطعته: "يكفي حديث عن الأسماء. يا بلافرو، استعد للقفزة وشغّلها فور تلقي الأمر".
قال بلافرو: "حاضر، يا سيادة القائد".
راقبت مؤشر محرك السرعة الفائقة يبدأ بالامتلاء، وداهمتني من جديد دهشة من بطء شحنه. أبطأ من أي سفينة أخرى ركبتها على الإطلاق. بالطبع، هذه أيضاً أكبر سفينة ركبتها. أكبر بكثير من سفينة الأنظمة المتّحدة تريغورافور {نقطة المخلب}، البارجة التي توليت قيادتها حتى وقت قريب. كان طاقمي مكوّناً بالكامل تقريباً من النوكنو، باستثناء بعض الغونت في قسم الهندسة والبشر في قاعة الطعام.
ثم جرى تكليفي قسراً بقيادة سفينة فضاء ثقيلة. في البداية شعرت ببعض الحماس، سفينة الأنظمة المتّحدة نيدهوغ أسطورية وتولّي قيادتها يُعدّ شرفاً. ما إن تحركنا حتى أدركت مدى بطئها وثقلها مقارنة ببقية سفننا، فخبا حماسي تدريجياً. كأنني أقود قاطرة مدججة بالسلاح. لا ينطبق جزء كبير من التكتيكات التي تعلمتها على سفينة بهذه الضخامة والتعقيد. التكتيك الوحيد الذي يبدو قابلاً للتطبيق هو الجلوس هناك وتبادل الضربات، مع إطلاق الدفعات بين الحين والآخر محاولةً تلقّي نيران العدو في منطقة أقل عرضة للضرر.
حتى ألترا-ماك بطيء بشكل سخيف. لقد نجحوا في خفض زمن الشحن إلى خمسين ثانية، لكنّه وقت طويل أثناء القسطلة. يكاد يكون دهراً.
قال بلافرو: "ندخل القفزة، سيدي".
"جيد، بمجرد خروجنا من القفزة ابدأوا بشحن ألترا-ماك. أوجدوا حلّاً لإطلاق النار بعد، أكرر، بعد أن تبدأوا في شحن المدفع. لا حاجة لإضافة وقت إضافي لدورة الشحن".
قال القائد هورفو: "حاضر، سيدي".
هورفو هو أول غونت أراه يخدم على جسر القيادة. حتى الآن، أجده ملائماً تماماً، لكنّه يميل إلى التحفظ قليلاً. إنه بارع في عمله ولا ينخرط في ثرثرة فارغة، وهو أمر يحظى باحترام عندي. يبدو أن الكثير من أفراد الطاقم يعتقدون أنه لا يحب الاختلاط، لكنّ المرجح أنه خجول فحسب. لم أسمعه يهنئ أحداً أو يبدأ شجاراً. يبدو القائد هورفو محصناً ضدّ توترات ما قبل المعركة أيضاً. أمّا بقية الطاقم، فراحوا يتململون، وبدت عليهم بوضوح علامات القلق ممّا هو آتدٍ.
كان بلافرو يحك قوقعته، ونقر ستيفنز بخفة على قدمه، بل ووجدت نفسي أهذب بلا وعي ريش ذراعي. باستثناء السفن الثقيلة المتضررة، سارت الغارة بشكل جيد حتى الآن. بل جيد للغاية. سيقول عقل متشائم إن حظوظنا محكومة بالتغير في أيّ لحظة.
أبلغ بلافرو: "نغادر القفزة".
بدأ مؤشر دروعنا بالانخفاض لحظة خروجنا من القفزة. كان هذا متوقعاً، لكنّي اضطرت مع ذلك لكبح ارتعاشة. لقد حذّرنا أوميغا من أن الاتحاد الشامل نجح في ترقية أجهزة استشعاره، إمّا إثر غزوه لسول أو بفضل جنس غير مكتشف بعد في مكان ما من درب التبانة.
قلت: "حسناً، أيها القبطان بلافرو، حان وقت تألقك. ابدأ بمناوارات المراوغة، ولكن حافظ على تصويب ألترا-ماك نحو الهدف".
"حاضر، يا سيادة القائد".
"يا ستيفنز، راقب سفن العدو القريبة. أودّ تجنب مصير تمبيست، إن أمكن".
"حاضر، سيدي".
"يا هورفو، اطلق النار عند الاستعداد".
"حاضر، سيدي".
بعد إعطاء الأوامر، استندت إلى مقعدي وراقت لي أعداد الضحايا وهي تبدأ بالارتفاع. تكبدت الجمهورية أكبر عدد من خسائر السفن حتى الآن، غير أن تجمع دتيلن خسر النسبة الأكبر من قواته. لم تفقد الأنظمة المتّحدة أو البوانتي أيّ سفن بعد، وهو ما أثار شيئاً من الحيرة عندي. بدا منطقياً إلى حد ما تجنب البوانتي للدمار، فسفنهم خفيفة ورشيقة. في المقابل، سفننا ضخمة وتحتاج عادةً للقفز لتفادي النيران القادمة.
فتحت بعض سجلات الاستشعار لمزيد من التقصي، وما وجدته جعلني أضحك خفية. كان الاتحاد الشامل يستهدف السفن بناءً على حمولتها. كانت بوارجهم تستهدف بوارجنا، وطراداتهم تستهدف حاملاتنا، وهكذا دواليك. مواجهات كارثية حقاً، لكنها تبدو منطقية بشكل ما. كنت لأتجاهل البوارج والحاملات وأركز كلياً على المدمرات والفرقاطات، لكنّي لست بصدد إخبارهم بذلك. لا ينبغي للمرء تصحيح عدوه حين يرتكب خطأ.
كانت الأسلحة الوحيدة في ساحة المعركة القادرة على تدمير بوارجنا وحاملاتنا بسهولة مشغولة حالياً بمحاولة القضاء على سفننا الثقيلة. كان هدفنا يركز نيرانه حالياً على كارنيج، التي حلت محل تمبيست. في البداية وزعت نيرانها بيننا نحن الثلاثة، لكنني أخمّن أنها ذكية بما يكفي لتدرك أن ذلك لن يجدي نفعاً. بدا تكتيك منصة التحفيز المتنقلة ناجحاً، إذ كانت كارنيج تفقد دروعها بمعدل مقلق.
أبلغني ستيفنز: "تطلب القيادة أن نساعد سفينة الأنظمة المتّحدة كارنيج".
أمرت: "يا بلافرو، ضعنا في تشكيل دفاعي مع كارنيج مع الحفاظ على حل إطلاق النار الخاص بنا".
"حاضر، يا سيادة القائد".
لقد كان قراراً صائباً من القيادة. دروعنا ليست متضررة تقريباً مثل دروع كارنيج، وبحسب معدل التدهور سنتمكن من الصمود أمام الهجوم لفترة طويلة تكفي لقتل منصة التحفيز المتنقلة. ربّما. إنه أمر ينطوي على مخاطرة طفيفة بالنسبة لنا، وكلما صمدت سفننا الثقيلة لفترة أطول، زاد الضرر الذي يمكننا إلحاقه بالاتحاد الشامل. بدأ مؤشر دروعنا بالانخفاض فوراً ما إن اتخذنا موقعنا أمام كارنيج.
كان القائد هورفو يستخدم بالفعل مدافع ماك القياسية الخاصة بنا لاستهداف مدافع المنصة، وفعلت السفينتان الثقيلتان الأخريان المثل. ليس بالسرعة الكافية لإحداث فرق كبير مع ذلك. كنت أراقب دروعنا عن كثب حتى كاد يغيب عني انتهاء دورة شحن ألترا-ماك.
قال هورفو: "إطلاق".
اهتزت السفينة قليلاً جداً، وتتبعت الخريطة التكتيكية القذيفة وهي تغادر مدفعنا شقّةً طريقها نحو المنصة. حبست أنفاسي بينما هبط مؤشر دروعنا إلى أقل من ربع سعته. هيا... اقتربنا... أصابت القذيفة، لكننا لم نكن قد نجونا بعد. واصلت المنصة إطلاق النار، وقبضت على مساند مقعدي بينما انخفض مؤشر دروعنا بشكل أكبر. قبيل انهيار درعنا تماماً، انفجرت شحنة إي-1 داخل القذيفة وتوقفت المنصة أخيراً عن العمل.
صرخت: "نعم!".
علت هتافات متفرقة في أرجاء جسر القيادة. لقد قتلنا أول منصة تحفيز متنقلة لنا، دون تلقي أيّ ضرر في الهيكل بالمقابل. اكتفى القائد هورفو، بصرامته المعتادة، بابتسامة خفيفة وإيماءة تقديراً لإنجازنا ثم عاد فوراً إلى مهامه.
قلت وأنا أرفع يدي لأهدئ من روع طاقمي: "حسناً، حسناً. لقد ذقنا طعم النصر الأول. لئلا يدع ذلك يركب رؤوسنا. حان وقت التنظيف. يا هورفو، ابدأ باستهداف بوارج العدو. يا بلافرو، ابدأ بشحن الق-"
قال صوت أجش عبر جهاز الاتصال الداخلي: "تراجع عن ذلك. أعد شحن ألترا-ماك".
أومأت برأسي لهورفو: "افعلها. أوميغا؟ ماذا يجري؟".
"تعزيزات العدو في الطريق".