الموضوع: العريف سيمونس النوع: بشري الوصف: شبيه بشر ثديي، بلا ذيل. متوسط الطول متر وسبعة وثمانون سنتيمتراً. متوسط الوزن أربعة وثمانون كيلوغراماً. متوسط العمر مئة وسبعون عاماً. السينة: لا توجد الموقع: سول
سألته: "هل أنت هادئ هكذا بطبعك يا رقيب، أم أنك لا تستلطفني فحسب؟"
ظل الرقيب سميث صامتا طوال الرحلة. شرح لنا مهمتنا ولم ينطق بحرف واحد بعدها. قد يكون قلقا بشأن المهمة، لكنني لا أعرفه بالقدر الكافي لأنتشله من حالته، لذا بقيت صامتا بدوري طوال هذا الوقت. الوضع محرج وأنا أمقته.
أجاب سميث: "لا أستطيع القول إنني لا أستطيع استلطافك يا عريف. كل ما في الأمر أنني سمعت عن مشكلة لسانك السليط، ولم أرد اختبار حظي".
"يا للمزاح! ألا يخطئ المرء أحيانا بحضرة كائنات مختلفة ليصير صاحب لسان سليط؟ أليس هذا هراء؟"
"أكاد أتيقن أنك تحمل رقما قياسيا. أكثر عدد زيارات إلى مركز إعادة التأهيل في حياة واحدة".
قلت بتهكم: "يا له من ظرف دموي! أنا فقط لا أُحسن الوقوف عند المراسم لا أكثر. لكنني أعمل على ذلك. أحاول إيجاد تلك الشعرة الفاصلة بين الصراحة والوقاحة، مثلما تكرر علي سيدة المركز. لكن يصعب التكهن متى سيغضب أحدهم ومتى سيضحك، ألا ترون؟"
أغلب المشكلات التي واجهتها مع كائنات أخرى كانت بسبب محاولتي إضحاكهم. بل إن الشجار مع ذلك الغونت نشط أصلا لأنني رويت نكتة ظننتها ستعجبه. لم يضحك، بل استشاط غضبا وشرع في اللكم. وسبب زيارتي لمركز إعادة التأهيل في تلك المرة يعود بغالبيته إلى أنني كسرت ذراعه وخلعت فكه، وأرادوا التأكد من إدراكي لمبدأ استخدام القوة المتناسبة.
قال سميث: "نعم، أفهم ذلك. لكن الناس يتوقعون من الجنود الجدية. خصوصا حين نكون في الخدمة. وربما هذا سبب عدم وقوع نكاتك كما توقعت".
اعترضت: "لكننا أشرار مخيفون يا رقيب. المدنيون يرتبكون حولنا. لا بد لأحد أن يخفف الأجواء وإلا اقترفوا حماقة ما".
"إذن التزم بالكوميديا الموقفية. لا تلقِ نكاتا عن الأجناس أو المظاهر الخارجية، بل اسخر من الموقف الذي تجد نفسك فيه. واحتفظ بالفكاهة السوداء لرفاقك ومشاة البحرية. فقلة قليلة من المدنيين تقدر الفكاهة السوداء حين يكونون تحت الضغط".
قال أوميغا: "عذرا للمقاطعة، لكننا نَهْبِط الآن. منطقة الهبوط مؤمنة، لكن ثمة حركة في القاعدة. نحن بعيدون جدا عن تلك الحركة، لذا يتعذر علي الجزم إن كان العدو هو المتحرك أم لا. تنطبق هنا قواعد الاشتباك الثالثة".
قلنا سميث وأنا بصوت واحد: "علم".
قاعدة الاشتباك الثالثة تنص على التحقق من الأهداف في مناطق القتال التي تواجد فيها مدنيون. وعادة ما تؤول إلى عدم إطلاق النار ما لم يُطلق عليك، لكن الأمر سيكون في هذه الحالة يسيرا للغاية لتمييز ما إذا كان هؤلاء رجالا للاتحاد الشامل أم مدنيين. إن كانوا روبوتات، فسننسفهم وحسب. وإن كانوا بش... لستم روبوتات، فسنتريث لنرى إن كانوا سيبادرون بإطلاق النار علينا أولا. أمر بسيط.
لم يستغرق المكوك وقتا طويلا ليستقر وتفتح فتحته. غادرنا سميث وأنا المكوك وأسلحتنا مشرعة. زعم أوميغا أن منطقة الهبوط خالية، لكنني لا أثق بقدرة الروبوت على رصد القناصة. وكان الرقيب على رأي مشابه، وبدأنا نتحرك بسرعة وحذر بعيدين عن المكوك.
أبلغنا أوميغا: "سأقلاع وأطوف حول القاعدة. سأعلمكم إن رأيت شيئا. اطلبوا الاستخراج عبر اللاسلكي".
قال سميث: "علم، انتهى".
أشار الرقيب بسكين يده نحو البناء الأقرب، وتقدمت أنا في المقدمة. كنا نكاد نعدو لأن أوميغا أنزلنا في مساحة مكشوفة تماما. وهي ممتازة للطائرات، لكنها سيئة للملجأ. تفقدت القطاع الذي أغطيه، حارصا على التحقق من جهة اليمين مجددا. وكان سميث يفعل المثل باتجاه معاكس. ومع كل خطوة، بدا نبض قلبي يتسارع وأنا أتخيل أي نوع من الأعداء سيقفز من العدم ليطلق النار علينا. حتى لو باغتونا بإطلاق النار أولا، فسنرجح أن نرديهم قبل أن يردونا.
تتطلب الإصابة بضع رطلات لاختراق بدلات الحرس العادية، وكنا نرتدي فئة رفيعة المستوى. ومن جهة أخرى، أُرسلنا إلى هنا للبحث عن أسلحة مضادة للدبابات. أسلحة مضادة للدبابات ستكون بالغة الفعالية ضد الدروع التي نرتديها حاليا. تبا، لن يتبقى سوى الأحذية على الأرجح. شعرت برجفة تسري في يدي، فضغطت بقبضتي لأردها. لا داعي للقلق إن رأيناهم أولا. إن أطلقنا النار أولا. يجب أن تثبت يداي، وأتأكد من اصطياد أهدافي.
شهيق عميق، زفير بطيء، واصل التقدم، واطرد الشك. ومثلما، بلغنا المبنى. أسندت ظهرى برفق إلى جانبه المعدني المقوس، بين نتوءين. وانضم إلي سميث، مطلعا إلى المبنى.
تمتم: "لأكونن هالكا. كوخ كونسيت".
سألت: "كوخ ماذا؟"
"كوخ كونسيت. أحد الأشكال الأقدم للمباني الجاهزة. طرحتها إمبراطورية الولايات المتحدة خلال إحدى حروب العالم الأقدم. تصميم جيد صمد طوال فترة الاستعمار الفضائي المبكر، وإن اضطروا لتعديلها قليلا. للحفاظ على الهواء بالداخل".
"بم تُستخدَم؟"
"بأي شيء يخطر ببالك تقريبا. قد تكون مكاتب، أو ثكنات، أو حتى مراحيض".
"إذن علينا تفقدها؟"
"نعم".
أغلقت جهازي اللاسلكي وتنهدت في سرّي وأنا أتحرك نحو حافة المبنى. نظرت بخفة من الزاوية، دون أن أرى شيئا لأطلق النار عليه. تحركت بحذر حول الحافة لأجد نفسي بجوار باب يبدو خشبيا بشكل مثير للريبة. أمر غريب بالنسبة لمبنى فولاذي. وأعلمتني تربيتة على ظهري أن سميث خلفي، لذا جربت الباب بحذر. لم يكن مقفلا، وكان مصنوعا من الخشب تماما. فتحته بسرعة وهدوء، متأكدا من خروج فوهة سلاحي من الإطار قبل صدري.
لكن كل ما ظفرت به جراء جهدي كان رؤية كومة من المراتب العارية على أُطر فولاذية وصناديق لحفظ الأمتعة. أغلقت الباب بسلاسة وعدت إلى موضعي السابق.
قلت: "ثكنة فارغة".
أجاب سميث وهو يشير إلى أقرب مبنى من الآطول والطين: "مفهوم. لنجرب بناء أكثر ديمومة".
شغلت ضوئي الأخضر وشرعت أمشي. يسيطر عليك خوف من نوع مختلف كليا حين تحيط بك المباني، لكن وجود مبانٍ قريبة أفضل بكثير من انعدام المأوى تماما. صحيح أن بعض الأوغاد قد يقفز من نافذة ويبدأ بإطلاق الرصاص، لكنك تملك فرصة للوصول إلى ملجأ على الأقل. تحركنا بسرعة وبحرص حتى وجدنا مدخل المبنى. اختبرت المقبض، فوجدته مغلقا. اللعنة. انتقلت إلى الجانب الآخر من الباب واتخذ سميث موضعه.
كان الباب من فولاذ، وله مزلاج. رفع سميث ساقه وركل الباب ركلة حمار، وتسللت أنا بسرعة وسط الحطام وسلاحي في وضع الاستعداد. كان الرقيب خلفي مباشرة، لكن لم تكن هناك أهداف. ومع ذلك، ابتسمت لما رأيت.
قلت: "رفوف أسلحة. نحن على المسار الصحيح".
رد سميث: "على الأرجح لا. هذا المبنى غالبا هو المستودع الأساسي، حيث يحفظون عتادهم القياسي. ومن الممارسات الشائعة إبقاء الذخائر المتفجرة منفصلة عن أسلحتك القياسية".
"ما الذي يجعلك تظن أنه المستودع الأساسي؟"
أوضح قائلا: "حسنا، يمتلك الخارجون عن القانون أسلحة جاءت من هذه القاعدة. وهذا يعني أن من احتلال هذه القاعدة ترك أسلحة خلفه. هذا الباب لا يزال مقفلا، ولا يبدو أن المكان تعرض للنهب، لكن لا توجد أسلحة هنا. لذا إن كانت هناك أسلحة هنا، فربما وُزِّعت على الجنود الذين انتهى بهم المطاف بأخذ الأسلحة معهم".
"إذن نكرس كل باب في القاعدة، أم ماذا؟ مع كامل الاحترام يا رقيب، تلك أعداد لعين من الأبواب".
أظهرت خريطة القاعدة التي عرضها أوميغا علينا أثناء الطيران ما لا يقل عن أربعين مبنى. وأوضح الروبوت أن ثكنات بالارات خدمت كمنشأة دفاع أرضي رئيسية لأستريكانا. وكالعادة مع القواعد العسكرية، كانت التفاصيل حول المبنى الذي يخدم أي غرض شحيحة. وأشار أوميغا أيضا إلى احتمال وجود مبانٍ تحت الأرض. لا سبيل بتاتا لأن ننجز هذا في أقل من ثلاثين دقيقة.
قاطعنا أوميغا: "أيها الرقيب. أستطيع تأكيد أن الحركة داخل القاعدة بشرية. رصدت ثلاثة حتى الآن. وهناك أيضا قوة قادمة من الاتحاد الشامل. أقدر وصولها في غضون خمس عشرة دقيقة تقريبا".
تمتمت: "بمثابة الكرزة فوق قالب الحلوى".
سأل سميث: "أوميغا، أي المباني علينا تفتيشها هنا؟ أي شيء يقلص دائرة البحث سيكون جيدا".
"لحظة واحدة".
بينما كان أوميغا يفعل أيا ما كان يفعله، نظرت نظرة فاحصة حول المستودع الذي وجدنا أنفسنا فيه. رفوف أسلحة قياسية، وأقفال سلاسل أليفة قديمة، ومكتب صغير على الجانب الآخر. أدركت أننا دخلنا في الواقع عبر المدخل الخلفي لهذا المبنى، وأن الواجهة تضم ذلك النوع من القفص الذي تراه عادة في هذه الأماكن.
أوضح أوميغا: "أقرب مبنى يبدو مناسبا لتخزين المتفجرات على المدى الطويل يقع على بعد عشرة مبانٍ إلى الشرق منكم. سيكون على يساركم. وهو مقابل الشارع للمبنى الذي رأيت البشر يدخلونه".
تمتمت: "عظيم. حسنا، نأمل ألا يكونوا متطلعين لافتعال شجار".
قال سميث: "لتحرّك يا عريف".
تنهدت مجددا ونحن نغادر المستودع. كان الشارع خاليا بوحشية كما تركناه، وبدت أول ثمانية مبانٍ مررنا بها كأنها تندفع متجاوزة إيانا. بطأت خطانا كلما اقتربنا من هدفنا الجديد. واصلت توجيه بندقيتي نحو المبنى الذي أخبرنا أوميغا أن البشر دخلوه، متفقدا النوافذ والأبواب حتى صرت أقف بجوار مدخل المبنى الواجب علينا تفتيشه. ركلت الباب بركلة حمار دون عناء التحقق من كونه مقفلا أم لا، واستدرت لتطهير الغرفة.
صرخ سميث بمكبرات صوت خوذته: "الِق سلاحك! ضعه أرضا وإلا أرديتك قتيلا!"
التفت فرأيت شابين بلا دروع. حمل أحدهما مسدسا وحمل الآخر بندقية ذات تعشيق يدوي. دققت النظر ملاحظا أن أيا من السلاحين لم يكن عسكري الإصدار. وضع الرجلان سلاحيهما ببطء على الأرض ثم رفعا أيديهما.
سألت: "ما العمل يا رقيب؟"
"فتش المبنى، وسأتعامل معهما".
بدأ سميث يقترب من الرجلين بينما حولت انتباهي إلى المبنى. بدا واعدا. كان هناك مكتب مسيج وباب منكمش لصناديق الشحن، وهو ذات النوع الذي تراه في مستودع أسلحة ثقيلة. اقتربت من المكتب وتأكدت من عدم وجود مفاجآت، ثم استعملت قفازي لتحطيم قفل الباب المنكمش ورفعته. ابتسمت لمنظر قذائف تسعة المضادة للدبابات المرصوصة بدقة والصناديق الموسومة برمز المتفجرات الشديدة. فتحت أحد الصناديق وابتسمت بحماس للألغام المضادة للدبابات في داخله.
بل ووجدت عربة ملائمة للنقل. استغرق الأمر منا تسع دقائق. ليس سيئا. ستكون الألغام المضادة للدبابات مفيدة على الأرجح، لكن ليس بقدر فائدة قذائف تسعة. وقذيفة التسعة المضادة للدبابات هي قاذفة صواريخ محمولة، موجهة، تطلق من الكتف، قابلة لإعادة الاستخدام، وعديمة الارتداد. جرب نطق ذلك خمس مرات سريعة.
وهي تطلق صاروخ اختراق دروع ثقيل مخترق وموجه بالليزر، أو ما يسمى بـ "شاب"، مع قدرات تسلل واختراق للدروع.
تسنى لي إطلاق إحدى القذائف في معسكر التدريب لمهارتي الجيدة في الرماية. وحدها المركبات المدرعة فائقة التطور تملك أي فرصة للصمود بوجه هذا الشيء.
أبلغت: "أحرزنا الغنيمة يا رقيب. بل وحصلنا على عربة لجرها".
"عمل جيد يا عريف. لدينا خمسة مدنيين تخيموا في القاعدة، يقتاتون على وجبات الجاهزة وخزانات المياه الصالحة للشرب".
سألت: "لماذا هنا؟"
أجاب: "اصبر لحظة".
وبعد لحظات قال: "إنهم من بلدة صغيرة مجاورة أخذ أهلها معهم كل شيء تقريبا وتركوهم يواجهون الموت. وبدؤوا حياة الترحال حين نفذ طعامهم تقريبا وحالفهم الحظ بالقاعدة. هكذا يقولون على الأقل".
"أسنتركهم؟"
"لا. حمّل العربة، وسيدفعونها. سنأخذ ما نستطيع حمله".
"ماذا لو حاولوا شيئا؟"
"قاعدة الاشتباك الثالثة".
تنهدت: "علم ذلك".
أنا لا أستحسن الأمر، لكنني لن أهنأ بنوم هادئ لبعض الوقت إن تركناهم لرحمة الاتحاد الشامل. نأمل أن يكونوا أذكياء بالقدر الكافي ليدركوا أن محاولة القيام بشيء ما هي فكرة حمقاء. حمّلت العربة بعدة صناديق صواريخ لقذائف تسعة وصندوق واحد من الألغام المضادة للدبابات. وجدت حزاما مشدودا واستخدمته لتأمين الحمولة بينما دخل سميث ومعه المدنيون. امرأتان وثلاثة رجال، يبدو أنهم في أوائل أو أواسط العشرينيات من عمرهم.
بدوا في قمة التوتر، لكنني لم أبالغ في تفسير ذلك. لكنت مرتبكا أنا الآخر على الأرجح.
سألت إحدى النساء: "إذن ستخرجوننا من هنا؟"
أجاب سميث: "نعم".
"إلى أين؟"
"قاعة مدينة أديلايد. تضم ملجأ مزودا بالمؤن لنختبئ فيه حتى يتخلص الغزو المضاد من الاتحاد الشامل".
أردف أحد الرجال باشمئزاز: "أديلايد اللعينة".
رد رجل آخر: "المتسولون لا يختارون يا صاح".
قاطعنا سميث: "لنتحرك. ليس لدينا وقت للثرثرة. الاتحاد الشامل سيكون هنا قريبا".
كانت الرفوف الحاملة لقذائف تسعة محجوزة في مكانها بقضبان فولاذية عبر سبطاناتها. وتصل كل من هذه القضبان بالرف بآلية إغلاق إلكترونية خاصة بها. وهي أشد تعقيدا بكثير من رفوف الأسلحة التي رأيناها سابقا، لكن سميث وأنا استطعنا إنجاز الأمر سريعة بفضل دروع الحرس. بدأ أحد الرجال في دفع العربة، والتقط الباق منا أكبر قدر نستطيع حمله من قذائف تسعة. استطاع المدنيون حمل اثنتين لكل منهم فقط، لكن الرقيب وأنا نجحنا في التقاط رف بأكمله.
بدأنا نحمل حمولتنا المزعجة بعض الشيء نحو منطقة الهبوط بأسرع ما يمكن. ولم يكاد المدنيون يجارون سرعتنا.
تحدث أوميغا عبر اللاسلكي: "أوميغا، نحن على وشك بلوغ منطقة الهبوط. نأخذ المدنيين معنا، وهم يساعدون في نقل العتاد".
ظل جهاز الاتصال صامتا للحظات قبل أن يقول أوميغا: "مفهوم".
بلغنا منطقة الهبوط تماما بينما كان أوميغا يهبط بالمكوك. وضع سميث وأنا الرف جانبا وبدأنا نغطي المدنيين بينما فتح أوميغا الفتحة. وأمر المدنيين بالتحميل، وفتشت الأفق متطلعا إلى أي حركة بينما تسارع نبض قلبي. تمنى جزء مني أن أتمكن من إسقاط بضع روبوتات كنوع من الانتقام للقلق. وأدرك جزء مني أن ظهور الروبوتات قبل إقلاعنا سيعرض المدنيين لاحتمال كبير بالإصابة.
صرخ أحد الرجال: "لقد حملنا كل شيء!"
ألقت بندقيتي على كتفي ومسكت بنصفي للرف. هرع سميث وأنا صاعدين منحدر المكوك بسرعة مضاعفة. غدا الفضاء داخل المكوك ضيقا للغاية، لكننا نجحنا في إيجاد موضع للرف. ومع ذلك، تعذر علينا الوصول إلى المقاعد، فوقفنا محرجين بجوار الفتحة بينما أغلقت وانطلق المكوك.
قال أوميغا: "كان الأمر قريبا. لقد اخترق الاتحاد الشامل محيط القاعدة للتو".
سادت بعض النظرات القلقة بين المدنيين، لكنهم لم ينطقوا بكلمة. استند سميث إلى رف الأسلحة، واستندت أنا إلى الحاجز. بعد نحو دقيقة، شغلت جهاز الاتصالات وأطلقت تنهيدة مبالغا فيها.
قلت لسميث: "لم يتسنى لي قتل أي روبوت".
ضحك سميث بخفة وأجاب: "لا تقلق. ستنالهم في المرة القادمة".
"أقسم أنني سأفعل يا رقيب".