الموضوع: الرقيب أول باور الفصيلة: بشري الوصف: كائن ثديي شبيه بالبشر، بلا ذيل. متوسط الطول 1.87 متر. متوسط الوزن 84 كيلوغراماً. متوسط العمر المتوقع 170 عاماً. السفينة: غير متاح الموقع: سري للغاية
حدقت في الفراغ بينما أتمّ بقية فريقي تدريباتهم البدنية، وكان وقع الأثقال المعدنية يضفي أجواءً على المكان. لهذا السبب أفضّل العمل في المحطات الفضائية على السفن؛ فمشاهدة منظر كهذا معجزة حقيقية. لا نوافذ في السفن الحربية لأسباب بديهية، لذا تضطر لرؤية الفضاء عبر عدسات الكاميرات. يبدو المشهد متطابقاً، لكنه لا يمنحك الشعور نفسه الذي تشعر به حين يفصلك عنه لوح زجاجي. يصعب وصف هذا الإحساس، كأنك تحدق في سماء الليل بينما أنت جزءٌ منها في الوقت ذاته.
ربما ليس هذا الوصف الأدق، لكنني لست شاعراً في نهاية المطاف. ثمة سبب آخر لتفضيلي هذا؛ المحطات الفضائية أكثر أماناً من السفن. موضوعٌ نجادل فيه حول كؤوس الشراب كل عطلة نهاية أسبوع تقريباً، لكن كل المقاييس تنحاز للمحطات. الأعطال في السفن أكثر احتمالاً، ومعدل تدميرها أعلى بكثير، كما أن الوفيات العرضية على متنها أقل. الحجة الوحيدة التي قد يسوقها أحدهم لصالح السفن هي قدرتها على الحركة، ودائماً ما يوجد شخص غبي بما يكفي ليرددها.
في الواقع، الحركة هي أحد الأسباب الرئيسية للحوادث، وهي السبب الأكبر وراء كون السفن أقل أماناً. صحيح أن المحطات المدارية تتحرك، لكنها تظل أكثر أماناً. السفن ليست سوى فخاخ موت محققة.
سأل الرقيب سميث وهو يقترب: "منظر رائع، أيها الرقيب الأول؟"
أجبت ضاحكاً: "لا شيء سوى الأفضل لأجل مارسوك."
ضحك سميث معي وقال: "أظنهم لم يعنوا وسائل الراحة. لكن هذا المكان ليس سيئاً."
قلت: "صحيح. ليس حفرة سيئة للعيش فيها."
قال سيمونز وهو ينضم إلينا: "نحن في الفضاء يا رقيب أول. هذا نقيض الحفرة."
جادل جونسون: "أو النتيجة النهائية لحفرة إن كنت مثابراً بما يكفي."
سأل سيمونز: "ماذا؟ أتظن أنك لو حفرت عبر كوكب وخرجت من الجهة الأخرى، ستنتهي في الفضاء؟"
أومأ جونسون بحكمة: "سيكون لديك من التراب ما يكفي لبلوغ الفضاء بالتأكيد."
قلت بينما كان الرقيب هانسون يقترب: "حسناً، كفى. هل الجميع مستعد؟"
أجابوا بصوت واحد: "نعم، أيها الرقيب الأول."
"إذن لنبدأ الإيجاز."
تبادلوا نظرة سريعة بينما سرتُ أمامهم في الممر. لا بد أن سيمونز وجونسون قد نجحا في إيصال شيء ما لهانسون وسميث، فقد خلت بقية الطريق من الأسئلة والتعليقات. أو ربما كان هانسون وسميث أذكى من أن يسألا، لعلمهما أن الوقت سيحين لإخبارهما بكل شيء. وصلنا إلى قاعة المؤتمرات قبل ست عشرة دقيقة من موعد الإيجاز. دخلتُ فوجدت سبعة كراسي وطاولة. اصطفت خمسة كراسي على جانب واحد، واثنان في الجهة المقابلة.
أشرت إلى الكراسي الخمسة وانتظرت فريقي ليجلسوا، ثم جلستُ على الكرسي الخالي.
قال سيمونز بعد لحظات: "شيء متوقع. الضباط يتأخرون دائماً."
جادل جونسون: "هم ليسوا متأخرين، نحن من حضر مبكراً."
رد سيمونز: "أنت إما قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة، أو أنك متأخر."
الحضور قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة أحد أقدم تقاليد الجيش. والسبب هو أن معظم أفراد أي جيش كانوا في وقت ما مراهقين، مراهقين بالكاد كانوا يصلون إلى فصولهم في الوقت المحدد قبل أشهر قليلة. كان فرض الحضور المبكر ووجود عواقب وخيمة للتأخير يساعدان في ضمان سير الأمور بأفضل شكل ممكن. لكن سيمونز ليس مخطئاً، فالضباط يعاملون معاملة مختلفة، ولهذا يكثر تأخرهم. من الطرائف المعتادة عند تأخر ضابط أن يقال إن دورة الملاحة البرية كانت بينه وبين الاجتماع.
قال أوميغا بينما ظهرت صورته في منتصف الطاولة: "لست متأخراً."
انتفض سيمونز وهانسون وجونسون قليلاً. أما سميث وأنا فبقينا ثابتين. ابتسم سميث لهانسون الذي تنهد قليلاً.
قلت: "أتوقع الحضور قبل الموعد بخمس عشرة دقيقة بالضبط."
التفت أوميغا نحوي: "صحيح، أيها الرقيب الأول. من الجيد رؤيتك مستعيداً لنشاطك."
"شكراً."
"على الرحب. لنبدأ الإيجاز الآن."
كبرت صورة أوميغا قليلاً وظهرت شاشة طرفية بجانبها.
"أنا الذكاء الاصطناعي الموحد أوميغا. سأكون مسؤول التنسيق لهذه العملية."
توقف أوميغا لانتظار الضحكات. الجميع هنا تعرفوا عليه مسبقاً، لذا كانت مقدمته دعابة الغرض منها تهدئة الأجواء. وبالنظر إلى التوتر الطفيف الذي رأيته في محيط رؤيتي، فقد كان لها مفعول عكسي.
قال أوميغا: "أرى أنكم جادون جداً اليوم."
أوضحت: "ربما لأن أقوى ذكاء اصطناعي في النظام الموحد أخبرنا للتو أنه سيكون مسؤولنا، ثم حاول التلاعب بنا عبر الفكاهة. هذا يشير إلى أنك تتوقع منا رد فعل سلبياً تجاه ما ستخبرنا به، مما يعني أن المهمة التي توجزها لنا ليست نزهة في منطقة الترفيه."
أومأ أوميغا ببطء: "وجهة نظر مقبولة. لكن، ألم يخطر ببالك أن الفكاهة كانت لتهدئة أعصابي أنا لا أعصابكم؟"
سأل سيمونز: "ألديك أعصاب؟"
"لا، لكنكم لم تكونوا تعلمون ذلك."
قاطعتُ قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة: "لماذا نحن هنا؟"
تنهد أوميغا: "حسناً، حسناً. هذه المهمة مصنفة كسرية للغاية، وأي ذكر لها لغير المصرح لهم سيعتبر خيانة عظمى. عقوبة الخيانة لا تقل عن خمس وعشرين سنة سجناً وتصل إلى الإعدام. بعد الانتهاء من هذه التحذيرات، سنبدأ بمعداتكم."
عرضت الشاشة صورة مكوك. بدا كمكوك مدني عادي عالي الجودة بطلاء أسود لامع. كان المكوك كبيراً بما يكفي لاحتواء محرك قفز، وهو ضرورة لأصحاب الأعمال رفيعي المستوى. لكنه كان عسكرياً بوضوح. فخلافاً للمكوك المدني، يفتقر هذا إلى النوافذ الخارجية. المدنيون لا يكتفون من النوافذ.
أوضح الذكاء الاصطناعي بينما تغيرت الصورة لعرض الأسلحة: "هذا هو مكوك النقل الفضائي المدرع كيو إل-891. يمتلك قدرة على القفز ونوعاً من التسليح. صاروخان خارقان للدروع ومتفجران، ومدفع غاتلينغ أمامي عيار 35 ملم. هذه الأسلحة ممتازة لتأمين مسار خروج. يمتلك دروعاً كافية لحماية ركابه أثناء الفرار، لكنه لا يملك دروع طاقة. لا يمكنني التأكيد على هذا بما يكفي، هذا المكوك ليس مصمماً للقتال الجوي."
أصبح التململ في محيط رؤيتي أقل خفاءً حين تغيرت الصورة لتظهر بدلة حماية سوداء مطفأة. كان خوذة البدلة ممتدة بشكل يشبه المنقار، مثل دروع الحماية التي يرتديها الكنوكنيو. بدا شكل الجذع غريباً أيضاً، واستغرق الأمر ثانية لأدرك أنها مصممة لتناسب البشر أو الألاماري أو الكنوكنيو بالتبادل. بحق الجحيم، لن تستطيع حتى التمييز بين أي منهم.
سأل جونسون: "سنرتدي آر 9؟"
هذه المرة التفتُ لأنظر إلى العريف. على حد علمي، كانت دروع آر 8 المتطورة هي أحدث طراز. قابل عينيّ بنفس الدهشة التي شعرت بها.
قال متلعثماً: "هذا الدرع يرتديه... حسناً..."
أكمل أوميغا: "المديرون الذين يشكلون مجلس المديرية للنظام الموحد. أنت محق يا عريف جونسون. سترتدون دروع آر 9 في هذه المهمة."
استمر أوميغا في الثرثرة عن دروع الطاقة والتدريع الأفضل في آر 9 بينما كنت أستوعب التبعات. مكوك نقل مسلح ومدرع مموه كمدني، ونفس الدروع التي يرتديها أعضاء المديرية. ما هذا؟ هل هو اختبار ميداني لنشر آر 9 بالكامل؟ لعلمي أنني سأكتشف ذلك قريباً، حاولت ألا أمعن التفكير في الأمر حين تغيرت الصورة لشيء مألوف أكثر.
قال أوميغا: "وأخيراً، تعرفون جميعاً وتحبون البندقية الهجومية سي 21 بي. تطلق عيار فاصلة خمسة اثنين، وما إلى ذلك. هي البندقية التي تستخدمونها منذ معسكر التدريب. إن لم تكن تعرفها الآن، فلن تتعلمها أبداً. بهذا ينتهي جزء الإيجاز المخصص لمعداتكم. أسئلة؟"
قال سيمونز: "أجل، البدلات تبدو وكأنها تخفي فصيلة الشخص. أظن أن هذا لحماية هوية المدير الذي يرتديها، أليس كذلك؟"
"نعم."
"إذن هل يعني هذا أنه لا يوجد مديرون من الغونت؟"
أوضح أوميغا: "ليس بالضرورة. هذه البدلات تستخدم فقط عندما يمارس المدير مهامه الرسمية حضورياً. أنا لا أؤكد ولا أنفي وجود مديري غونت، لكن إن وجدوا، فمن الواضح أنهم لا يمارسون مهامهم الرسمية حضورياً بسبب قيودهم الجسدية."
سأل سيمونز: "ماذا لو كان جميع المديرين من الغونت؟"
قال الذكاء الاصطناعي: "سيكون ذلك مستحيلاً جسدياً. ولا، لن أتوسع في الشرح. هل من أسئلة تتعلق بمعداتكم؟"
قوبل سؤال أوميغا بالصمت، وبعد ثوانٍ تغيرت الصورة على الشاشة لتظهر كوكباً. كرة زرقاء وخضراء وبيضاء وبنية عرفناها جميعاً فوراً من دراستنا. دار الكوكب على الشاشة مستعرضاً اليابسة المألوفة. أشار أوميغا إلى الصورة دون اكتراث.
قال: "هذه الأرض، حيث ستتم مهمتكم. مهمتكم هي استخراج المدير 4 وإيصاله بسلام إلى وجهة مبرمجة مسبقاً في حاسوب الملاحة بمكوككم. كما تعلمون، سول حالياً منطقة محظورة بسبب التهديد الذي يشكله اتحاد أومني الإبادِيّ. وبفضلي، لن تدرك الماسحات الصديقة وجودكم أثناء تسللكم للكوكب."
جلسنا في صمت مذهول بينما تغيرت الصورة لتظهر صورة لمبنى، التقطتها طائرة مسيرة على الأرجح. كان الطابع المعماري للمبنى يركز بقوة على حضارات الأرض القديمة، مما يشير إلى أنه مبنى حكومي.
فحص أوميغا يده بينما تغيرت الصورة إلى خريطة مدينة: "هذا هو مجلس مدينة أديليد، عاصمة أوستريكانا. المدير 4 بالداخل، وقد ارتدى بدلة الحماية بالفعل. سيهبط المكوك هنا. بمجرد هبوطه، ستخرجون من المكوك، وتتجهون إلى مبنى المجلس سيراً على الأقدام، وتدخلون المبنى، وتصعدون للطابق الثالث، وتلتقون بالمدير 4، وترافقونه عائداً إلى المكوك للإخلاء."
سأل سميث: "كتلة سكنية كاملة؟ ألا يملك المبنى موقفاً للمكوك؟"
أجاب هانسون: "بالطبع لا. مجالس مدن الأرض تجبرك على استخدام مرائب السيارات. وجود المرأب على بعد كتلة واحدة فقط يعتبر رفاهية نادرة."
أضاف أوميغا: "المرأب هو أقرب منطقة هبوط معتمدة للمكوك. الشوارع ليست قوية بما يكفي لتحمل وزن المكوك، وسيكون من غير المثالي أن يغوص المكوك في نظام الصرف الصحي بالمدينة."
تمتم سميث: "تباً."
تابع الذكاء الاصطناعي: "ثمة عقبة إضافية. الآن وقد تم إجلاء غالبية سكان الأرض، لم يبقَ سوى الضروريين لبقاء الأرض صالحة للعيش، وأولئك غير المسجلين."
سألت: "غير المسجلين، هاه؟ أتعتقد أنهم يخططون لشيء؟"
"نعم، نعتقد ذلك. هناك مجموعتان معروفتان من غير المسجلين في المنطقة المجاورة. إحدى هاتين المجموعتين لها صلات داخل مجلس المدينة، وتعلم بأمر المدير 4. لم يحاولوا شيئاً حتى الآن، لكننا نعتقد أن السبب هو التحصين الجيد للمجلس. نشتبه في أنهم إن كانوا يخططون لأي سوء، فستدخل خططهم حيز التنفيذ بمجرد محاولة المدير 4 الإخلاء."
قلت: "علم. كتلة سكنية واحدة بدروع الحماية لن تكون مشكلة ما لم يحملوا شيئاً فتاكاً. قلت إنك ستكون مسؤول التنسيق؟ من أين ستدير الأمور؟ من المدار؟"
أوضح أوميغا: "لا، سأرافقكم داخل بدلة الحماية الخاصة بكم، أيها الرقيب الأول. ومن هناك، سأتواصل مع المدير 4 للمساعدة في تسهيل الأمور. أي أسئلة أخرى؟"
سأل هانسون: "نعم، لماذا لا يزال مدير على الأرض؟ ألم يكن من المفترض إجلاؤهم قبل المدنيين؟"
أجاب الذكاء الاصطناعي: "الرواية الرسمية هي أن المديرين أصول قابلة للاستغناء، وبالتالي هم آخر من يتم إجلاؤهم في حالات الطوارئ."
سأل جونسون بابتسامة: "ما هي الرواية غير الرسمية؟"
"أبعد بكثير من رتبتك يا عريف. ومبارك لك الترقية بالمناسبة."
"شكراً."
سأل: "هل من أسئلة أخرى؟"
لم يقل أحد شيئاً، وانتظر أوميغا لحظات لنفكر في الأمر. أخيراً هززت رأسي بخفة لأشير إليه بالمتابعة.
قال أوميغا: "حسناً إذن. لنبدأ العمل."