الرتبة: رقيب أول باور النوع: بشري الوصف: كائن ثديي شبيه بالبشر، بلا ذيل. يبلغ متوسط طوله 6 أقدام وبوصتين (1.87 متر). يبلغ متوسط وزنه 185 رطلا (84 كيلوغراما). متوسط العمر المتوقع 170 عاما. السفينة: لا ينطبق الموقع: سري ---
قال أوميغا: "على جميع الوحدات الانسحاب بأقصى سرعة". سألت: "أوميغا؟ بحق الجحيم، ما الذي يجري؟" قال بينما ظهر رمز الهدف على درعي الواقي: "نحن نغادر. التقط الصندوق وتحرّك، اضاعف السرعة. تحرّك! الآن!" صحت وأنا أثب خارج الخندق، وأجذب العريف الثاني هارت خلفي: "هيا بنا، أيها المشاة! تشانغ، بويل، التقطا اللعنة على الصندوق. ضاعفا السرعة!" أركض مجدداً. بأقصى سرعة أستطيعها. لكنني لا أرى أننا نتقدم أحداً. الأرض تتحرك أسرع منا. أطلق النار على الروبوتات اللعين, التي ترد بإطلاق أشعة الليزر نحونا. فجأة صرنا في منطقة الهبوط، لكن الأرض ما زالت ترتج تحت قدمي. الهواء حول منطقة الهبوط مكتظ بالليزر والغبار. لماذا لا تَموت الروبوتات اللعينة وحسب؟ المكوك! ها هو هنا! نصعد على متنه. أجذب الصندوق والعريف تشانغ إلى الأعلى. يجذب الرقيب جراف الجندي الأول بويل. الجميع في الداخل. أشرع في تشغيل البوابة، لكنني عاجز. الأرض تتمزق، والوديان تتسع بالوتيرة نفسها التي يتسع بها شعوري بالرعب. يجب أن أشغل البوابة. ما لعنة مشكلتي؟ لماذا لا أستطيع تشغيل البوابة؟ يرتفع البرج من الأرض. لا، ليس برجاً. إنه مدفع ماك. أكبر مدفع ماك رأيته في حياتي. أحاول تشغيل البوابة مجدداً، لكن يدي تأبى الحركة. يجب أن أشغل البوابة، لكنني مسمر في مكاني. أدرك ما ينتظرني. أعرف ما سيحدث، لكنني عاجز عن إيقافه. لا، أرجوك. أرجوك دعني أغلق البوابة هذه المرة. يبدو كل شيء ساكناً وصامتاً. لا يوجد سوى أنا والمدفع، وأنا عاجز عن إغلاق البوابة. وحثم أطلق النار. سمعت صوتي أصيح: "استعدوا!" مع بدء موجة الصدمة بالتقدم نحونا، مثيرة كتلاً ضخمة من الصخور المختبئة وسط سحابة غبار تحجب كل شيء. قبضت على مقبض اليد بيسري وأشعلت البوابة بيميني، لكنني متأخر جداً. أنا متأخر دائماً. يصيبني شيء بقوة هائلة. يغيم بصري. أخبرتني البذلة وهي تحضن عنقي: "تم رصد اختراق. جارٍ الإغلاق". أهز رأسي وأنجح في استعادة وعيي تماماً بينما يطير الجندي الأول بويل والعريف الأول هيغز من باب المكوك المحطم الآن. البقية يتمسكون بمقاعدهم. أرجوك تمسك. يفقد تشانغ قبضته. أمد يدي لأمسكه، لكنني لا أستطيع. يدي ليست هناك. أين يدي؟ لماذا تألمني ذراعي هكذا؟ أرى انعكاساً في واقي رأس تشانغ وهو يهوي إلى حتفه. هناك شخص يرتدي درع حراسة ويبدو عليه الإرهاق الشديد. ذراعه مفقودة تماماً فوق المرفق، وساقه مقطوعة تحت الورك مباشرة. جذع المسكين يمتد نحو الخارج. انتظر، هذا أنا. لا يمكن أن أكون أنا. أصرخ مدركاً الحقيقة وأخفض بصري نحو أطرافي المفقودة. أيقظت نفسي صارخاً: "تباً!" تطلّب الأمر لحظات ليستقر في نفسي ألفة غرفة ثكنتي، ووقتاً أطول لأستعيد السيطرة على تنفسي. حلقي أجش، واستخدمت يدي اليسرى لدعكه بغية تخفيف الانزعاج. نظرت إلى شاشة السرير وتنفست الصعداء. الساعة الرابعة وثمان وعشرون دقيقة، أي قبل دقيقتين فقط من موعد انطلاق المنبه. مددت يدي وأوقفت المنبه ثم أرجحت ساقي خارج السرير. أصدرت إحدى قدمي صوتاً مكتوماً حين لامست الأرض، وأصدرت الأخرى طرقعة معدنية. تنهدت ثم أطلقت ضحكة قصيرة. على الأقل ليست خشباً. تلاشت أي نكات إضافية حول انتصاب الصباح من ذهني حين التقطت ذراعي الاصطناعية. قطعة بديلة بيونية مصممة خصيصاً من إنتاج روبوتات إيفنينغ ستار وهي الأفضل في فئتها. مثل الساق تماماً، يمكن تخصيص كل جزء مفرد من الذراع، وصولاً إلى طول الأصابع وسمكها. تأتي كل قطعة قابلة للتخصيص مع مجموعة هائلة من خيارات الألوان، لكنني اخترت الأسود التكتيكي لأسباب واضحة. إنه بديل لا بأس به، لكنني ما زلت أحصي الأيام حتى تجهز أطرافي المستنسخة. لقد حرصوا على تركيبها لي قبل أن يسمحوا لعائلتي برؤيتي. كان ماكس ومور، ابني وابنتي، متحمسين للأطراف الروبوتية الجديدة. لكنني لن أنسى أبداً نظرة سارة. حين دخلت الغرفة للمرة الأولى، تحول تعبير وجهها من القلق إلى الارتياح عندما رأتني ما زلت على قيد الحياة. ثم انقلب إلى صدمة ورعب حين أدركت مدى اقترابها من فقداني. زوجتي امرأة قوية. يجب أن تكون كذلك لتكون مخلصة لجندي مشاة بحرية. لا بد أن جزءاً منها كان يؤمن بأنني لا أُقهر، وقد تلقى هذا الجزء ضربة موجعة برؤيتي على هذه الحال. لقد استطاعت إخفاء تعابير وجهها بسرعة، لكن الصدمة كانت عميقة. الاحتفاظ بالأطراف الروبوتية خيار لست مستعداً للنظر فيه. قد تسهلان المهمة، لكنهما ستظلان تذكرتان بكيفية حصولي عليها. لن أتمكن أبداً من نسيان نظرة وجه زوجتي إن احتفظت بهما، ولن تستطيع هي أبداً أن تنسى كم كانت قريبة من أن تصبح أرملة. توجعت وأنا أثبت الذراع بالوصلة التي زُرعت في جذعي. تبرد حين لا تكون موصولة، والإحساس المفاجئ بذلك البرد ليس بالأمر اللطيف. مع ذلك، يبقى هذا أفضل من تحطيم أحد عظامي دون قصد أثناء كابوس. لم يضطر الأطباء حتى لتحذيري من ذلك، فقد اكتشفته بنفسي حين شرحوا لي مدى قوتها. أوضحوا لي قائلين: "لا تنم وذراعك الاصطناعية موصولة بك. احتفظ بها قرب سريرك، لكن لا تتركها متصلة بك. الساق صالحة للنوم بها إن كنت نائماً وحدك". باعتباري بشرياً مُعدلاً جينياً، اعتدت توخي الحذر فيما يتعلق بقوتي. لكن هذه الذراع صُنعت لأغراض عسكرية، ويمكنها إخراج قوة تعادل مرة ونصف المرة على الأقل ما تستطيع طرافتي السابقة إنتاجه. أنا متأكد حين صممتها الشركة أنهم كانوا يملكون أملاً بأن يبتر الناس أطرافهم طوعاً من أجل هذه القطع ليسبحوا في الأرباح نتيجة لذلك. غير أن المرة الأولى التي حطم فيها أحد مبتوري الأطراف وجهه أثناء نومه قضت على تلك الآمال. أجريت تمارين المعايرة بينما كنت أرتدي سروالي بيدي الحقيقية. حركت الأصابع، ودروت المعصم، وثنيت المرفق. بدا الأمر برمته سخيفاً، لكنه ضروري للتأكد من أن الذراع ستفعل ما أريده أن تفعله. أنهيت التمرين بحركة تشبه سباحة سمكة، وأتممت ارتداء ملابسي. حلاقة سريعة بالليزر وبعدها كنت مستعداً لتناول طعامي وبدء يومي. كان التعافي أسرع مما توقع أحدهم. قال الأطباء إن السبب هو أنني بذلت قصارى جهدي، لكنني أعتقد أن الأمر يتعلق بالتكنولوجيا أكثر مني. تمكنت من قضاء ما تبقى من فترة تعافيي المخصصة مضافاً إليها أسبوع مع عائلتي في محطة إيلاريس. كان قضاء الوقت مع زوجتي وأطفالي رائعاً، لكن كان يجدر بي أن أرتاب من كرم مشاة البحرية المفاجئ. حين انتهت إجازتي، استقبلني اللواء هولت. حين كان هولت يحمل رتبة نجمة واحدة، كان قائدّي المباشر في قيادة عمليات مشاة البحرية الخاصة. لقد أُخرجت بهدوء من القيادة حين اكتشفت احتياط الدريدنوت. على هذا الأساس، كان هولت وجهاً غير مرغوب فيه البتة. أشار كمينه إلى أنه يشك في أنني سأفر من الخدمة العسكرية إن تلقيت أوامر بلقائه. أنا أعرف أفضل من ذلك، لكن الأمر كان سيكون مغرياً للغاية حقاً. لم يكن هناك سوى أمر واحد يمكن أن يريده هولت مني، لذا لم تكن مفاجأة حين أخرج أوامري بالعودة إلى قيادة العمليات الخاصة. المفاجأة الوحيدة كانت رغبتهم في انضمامي إلى فوج المغيرين. أعطاني أيضاً الأخبار السيئة بشأن رجالي. الجندي الأول بويل، والعريف الأول هيغز، والعريف تشانغ لقوا حتفهم في المعركة. أما الرقيب جراف والعريف الأول ليفينغستون فقد لا ينجوان، وما زال البقية كلهم تقريباً تحت العلاج الطبي. لم يُصب المسعف يونك، لحسن الحظ، لكن فصيلتي لم تكن صالحة للخدمة البتة. أوضح هولت بكلمات حاسمة أن مواهبي مطلوبة في مكان آخر، وأكد لي أنه لا يطلب بل يأمر. دخلت قاعة الطعام ولم أتكلف عناء النظر إلى الحاضرين. لن يكونوا من ذوي الأهمية، فللضباط طعامهم الخاص. لم يكن هناك طابور، لذا أخذت وقتي في اختيار ما أريده لفطور. عصيدة الشوفان بقطع لحم الخنزير المقدد للطاقة، وموزة لمنع التشنج، وشريحتان من الخبز المحمص لتناولهما مع العصيدة، وكوب من شاي التوت. فطور الأبطال. جمعت صينيتي ونظرت أخيرة إلى بقية المشاة. في زمن ما، كان عناصر قيادة العمليات الخاصة إما يعملون في فصائل مكونة من أربعة عشر فرداً أو بشكل فردي. رأى شخص في القيادة العليا أن من الأفضل للمغيرين العمل في مجموعات من خمسة، لذا أصبحت الفصائل أشبه بفرق نارية ولم يعد هناك جواسيس للعمليات الخاصة يجوبون بمفردهم. لم يكن حاضراً سوى عنصرين من فصيلتي، لذا اخترت الجلوس معهما. حين جلست بطعامي، حيان العريف سيمونز: "تحية يا رقيب أول". أجبته بفظاظة: "تحية يا عريف. كيف حال الطعام اليوم؟" قال العريف جونسون بين قضمات: "أفضل من أقلام التلوين يا رقيب أول". كان العريف حديث العهد يشير إلى عصي التغذية التي تقدمها بدلات الحراسة. كانت مقارنة سخية. فقوام العصي الشمعي وطعمها المقرف يجعل أقلام التلوين تبدو لذيذة بالمقارنة. أخذت قضمَة من طعامي ووجدت أنه محق، لكنها عتبة منخفضة للغاية حقاً لنقزها. سأل سيمونز: "إذن ما الذي سنفعله اليوم يا رقيب أول؟" أجبت: "سنقوم بالتدريب البدني بينما تنهون تدريب الحساسية". تمتم سيمونز: "تباً. بمثل هذه المعدل، سأصبح سميناً". صوّب جونسون ملعقته نحوه للتوكيد: "هذا خطؤك اللعين لأنك نعت أوراكارية بأنها «سيدة السحالي» أثناء اتصال أول. أنت محظوظ لأنهم لم يسحبوا رتبتك ويزجوا بك مجدداً مع الجنود العاديين". أبدى سيمونز غضباً: "أوه، لدي شيء يمكنك أخذه وزجه". تنحنحت متعمدًا. قال العريفان معاً بصوت واحد: "عذراً، رقيب أول". تابعت: "بعد التدريب البدني وتدريب الحساسية، سنتلقى إحاطة. ولا، لا أعرف موضوعها". لم يتكلفا عناء طلب مزيد من التوضيح. فقد كان كلاهما في قيادة العمليات الخاصة لفترة كافية ليدركا أنه حين لا يُبلّغ قائد الفريق بموضوع الإحاطة، فهذا يعني أنها تتعلق بمهمة. والمفارقة أن الشائعات في القيادة أشد انتشاراً منها في باقي الأسطول، لذا تمتلك عادة مؤشراً ما حول ما قد تدور حوله المهمة. هذه المرة، لم يكن هناك أثر لأي تلميح لعله يُذكر. سألت: "أين هانسون؟" أجاب سيمونز: "لا أعرف". هز جونسون كتفيه: "قال إنه سيفوت وجبة اليوم. يقول إنه يحاول تخفيف وزنه، لكنني أشك في أن الأمر مصادفة أن لعبته المفضلة أطلقت حدثاً جديداً للتو". سأل سيمونز: "آه تتباً، هل هذا اليوم؟ أردت تلك القبعة على شكل وحيد القرن، اللعنة". قلت وانا ألقي بالملعقة على صينيتي: "مهما يكن، تأكدا من وصوله هو وسميث إلى التدريب البدني". نظر إليّ العريفان كما لو أن لي رأسين. لم استطع الجزم أإن كان ذلك لأنني كلفتهما بمهمة السيطرة على رقيبين، أم لأنني أنهيت طعامي بالفعل. الأرجح أنه السبب الأخير. ومع أن هانسون وسميث قد يكونان رقيبين، إلا أن سيمونز وجونسون أقدم منهما داخل قيادة العمليات الخاصة. يدرك الرقيبان أنه ليس من الحكمة أبداً تجاهل شخص قضى وقتاً أطول منك في الخدمة، لذا لن يواجهان أي مشاكل في السيطرة عليهما. جمعت صينيتي مجدداً وحملتها إلى حاوية النفايات. استمعت لفترة قصيرة إلى الأنين الخافت لآلات فرز الأطباق المتنوعة، ثم استدرت لأمضي في شأني. آثرت البدء بالتدريب البدني مبكراً لأنني أردت التخلص من بقايا خيوط العنكبوت القليلة التي تركها الكابوس ورائه. أحتاج عقلاً صافياً للإحاطة.