المعنية: قائدة السفينة أولينا النوع: أوراكاري الوصف: كائن شبيه بالبشر من الزواحف، بلا ذيل. متوسط الطول 5 أقدام و3 بوصات (1.6 متر). متوسط الوزن 135 رطلا (61 كيلوغراما). متوسط العمر المتوقع 105 أعوام. السفينة: آر إس في لولينا {تقاتل بشرف} الموقع: زليمورس {مركز الكون} ---
"يسرني ألا يكون عرضكم للمساعدة واهياً كما خشي بعضنا، أيها القائد رينولدز"، قالت السفيرة إيني وهي تجلس. "سفنكم بالغة القوة". "نعم، إنها كذلك"، وافق غرين. "لكانت تلك المعركة استغرقت منا أسبوعاً لتسويتها، ولجاءت نتيجةً متقاربة. أسلحة جيدة، سفن جيدة، طعام جيد، يبدو أنكم تحكمون السيطرة على كل شيء". "تقديركم مُقدَّر بدوره"، قال القائد رينولدز بابتسامة. لم يكن واضحاً أكان يبتسم للتلاعب اللفظي أم للإطراء، لكن المعركة قد انتهت بالفعل بصورة مفاجئة نوعاً ما. قفز اتحاد أومني مكانياً وبدأ تبادل النيران مع قوات الدفاع. وقبل أن تتعرض أي سفينة لأضرار بالغة، قفز الأسطول الثامن للأنظمة المتحدة لشرع فوراً في تفكيك قوات الاتحاد قطعة قطعة. القول إنهم لم تكن لهم أي فرصة لا يبدو الوصف الصحيح لعملية التفكيك الشاملة لأسطول الاتحاد التي شهدتها. كان الأمر أشبه بمراقبة مجموعة من البالغين وهم يجردون مجموعة صاخبة من الصغار من السلاح بمهارة باستخدام تقنيات الفنون القتالية. شعور عدم الاطمئنان تجاه البشر الذي استقر ككتبة دائمة في معدتي نما قليلاً. "نعم، أمر مثير للإعجاب للغاية. والآن، فيما يخص هذا العمل الهجومي الذي تنوون القيام به"، قال لوريكس. "ما هي نسبة قواتنا التي سنحتاج إلى زجّها؟" "أكبر عدد ممكن من السفن"، أجاب رينولدز، وقد تلاشت ابتسامته. "ويفضل كل ما هو قادر على القتال". ارتجف لوريكس ظاهرياً، "هذا..." "هذا ما ورد في الاتفاقية"، قاطعته إيني. "وسيُحترم. لدينا عشرة ملايين سفينة صالحة للقتال". تبادل الغرباء نظرة بينهم، وحكم تعبيراتهم فإن لوريكس كانت وحيدة في أي رأي حملته. تعثرت للحظة، لكن نظرة عزم صارمة انتشرت بعد ذلك على ملامحها. لاحظت بامتنان مدى كون ذلك التعبير الوجهي تحديداً عالمياً تقريباً. على كل ما يمتلك وجهاً، على الأقل. "إذا أرسلْنا كل قواتنا للهجوم، فلن تتبقى لدينا أي قوات تستطيع الدفاع"، قالت باتزان. "يبدو من غير الحكمة إرسال كل ما نملك". "يبدو بالفعل قماراً إما الكل أو لا شيء"، رد تيورن. "مع ذلك، فنحن ملزمون بالشرف. أعلم أنك قرأت الشروط ووافقت عليها تماماً مثل البقية منا". "من القبيح محاولة إعادة التفاوض على اتفاقية عندما يحين وقت الوفاء بها، يا لوريكس. خصوصاً بعد أن استفدنا بالفعل"، أضاف غرين. "يبدو أن الاتفاقية تفترض أن اتحاد أومني سيكف عن هجماته فور بدء الهجوم. ماذا لو لم يكن الأمر كذلك؟ لديهم أسطول ضخم، ويمكنهم بسهولة الدفاع ضد هجماتنا والهجوم المضاد في آن واحد"، أشارت بوضوح. "فقط الأحمق من ينطلق لمهاجمة عدوه على حساب موطنه". "لوريكس، حسبك"، قالت إيني، وقد غدا تعبيرها قاسياً. انكمش لوريكس ظاهرياً بطريقة استدعت تذكر صغاراً يوبخهم حارس. بدأ صمت يخيم على الغرفة، لكن القائد رينولدز رفع يديه برفق لدرئه. "ليس من غير المألوف الرغبة في إعادة التفاوض على اتفاقية بشروط أكثر عدالة"، قال رينولدز بهدوء. "وفي حين أننا على قناعة بأن اتحاد أومني سيلبي هجومنا بكامل قوته، فإن لوريكس محقة في أنه قد يكون من الحذر السماح باحتمال وقوع هجوم مضاد. بيد أن القوة المُرسلة في الهجوم ستكون قليلة العدد مقارنة بالعدو. وكلما زادت السفن المتروكة للدفاع، زادت تلك القوة تفاوتاً في العدد. وترتفع احتمالات الإبادة مع كل سفينة تُترك خلف الظهر". انتصر الصمت أخيراً واستقر على الغرفة بينما استوعبنا ما قالته رينولدز. كلما كان الدفاع أفضل، ساء الهجوم. وكلما كان الهجوم أفضل، ساء الدفاع. اللغز الكلاسيكي لتوزيع القوات. وكان الوصول إلى الصواب يعتمد على معلومات استخباراتية سليمة وقدر هائل من الحظ. ولكن... "لماذا لا يجعلون قسماً من الأسطول الثامن يدافع عن النظام؟" سألت. تبحث الأنظمة المتحدة عن مزيد من السفن لشغل قوات الاتحاد، والينورينكا لديها نحو عشرة ملايين تتبقى. وتوفير مليونين ونصف المليون لتفريغ تلك العشرة ملايين لن يكون خطة سيئة. التفتت كل الأعين نحوي. حملت معظم الوجوه التابعة لتلك الأعين تعبيرات متفكرة، والاستثناء الوحيد كان لوريكس. فقد بدت مذهولة من الاقتراح. "سيهل ذلك مسألة الدفاع فضلاً عن السماح لنا بالحفاظ على الاتفاقية كما كُتبت"، قال تيورن. "اقتراح ثاقب"، أقر غرين بابتسامة. "لا!" كاد لوريكس يصيح. "أن يجعل غرباء يدافعون عوالمنا بينما نشرع نحن في مهمة حمقاء؟ كيف يمكننا حتى مجرد التفكير في مثل هذا الاقتراح دون أن نغص برماد أجدادنا؟ إن لم نكن قادرين على دفاع عوالمنا بأنفسنا، فلا نستحق السير على ترابها! ما الذي..." توقفت ثرثرة لوريكس فجأة عندما التقت عيناه بعيني إيني. كنت قد اعتبرت تعبير إيني السابق قاسياً، لكني لم أكن مستعداً لمدى خطئي الجسيم. انكمشت شفتاها فيما سيمسيه بشري زئيراً، معروضة تماماً أسرار أسنان قادرة على تمزيق اللحم بوحشية وسحق العظام. كانت عيناها واسعتين ومثبتتين على لوريكس، وبدا وكأنها لا تعي أي شيء آخر في الغرفة. كشيف غاضب يحدق في سبب غضبه. بلع لوريكس وأنا ريقنا بتوتر في الوقت نفسه. "حسبك، السفيرة لوريكس. لن أكرر كلامي ثانية"، قالت إيني، وتكاد تُصدر زئيراً. "حاضر سيدتي"، قال لوريكس وهو يحول نظره. لان تعبير إيني وأخذت لحظة لتستجمع نفسها. "إذا كانت الأنظمة المتحدة مستعدة لتوفير جزء من الأسطول الثامن للدفاع عن نظامنا، فأنا أعتقد أن ذلك سيخاوف مخاوفنا"، قالت بهدوء. "مفهوم"، رد رينولدز، محاولاً ألا يبدو مستمتعاً. "سأرى ما يمكننا فعله. أوميغا؟" "ماذا يمكنني أن أفعل لك أيها القائد؟" سأل أوميغا بينما ظهر مجسمه الافتراضي في منتصف الطاولة. "أفترض أنك كنت منتبهاً؟" "نعم، ليس هناك الكثير لفعله بالنسبة لي وليم على متن المركبة. إنه كفء تماماً في مهامه"، أجاب أوميغا. "شكراً!" صدح صوت ليم. "صحيح"، ابتسم رينولدز قليلاً. "أود منك ترتيب بقاء ربع الأسطول الثامن داخل النظام. أوه، كيف تسير أمور الفئة غونغنير؟" "إنتاجها متقدم حالياً على الجدول الزمني، لكن ظهرت بعض التجاعيد التي تحتاج إلى تسوية". "هل جُرِّبت ميدانياً بعد؟" "همم". أجاب أوميغا وهو ينقر على ذقنه. "تلك المعلومات ليست علنية بعد، لكنها ليست سرية أيضاً. أواجه لغزاً". "حسناً، لكي توجد المعلومات أصلاً كان يجب أن تحدث التجربة الميدانية"، ابتسم رينولدز. "هل نجحت؟ إن لم تكن النتائج سرية، فخيارك هو أن تجيب أو لا تفترض". "أفترض أنه كذلك"، قال أوميغا. "نعم، أُجريت تجربة ميدانية. اشتبكت السفينتان المدمّرتان يو إس إس دوم ويو إس إس إيغرانفون مع منصة أومبي الأساسية في بينورم 3، ودمرتاها بنجاح". "ممتاز!" ابتسم رينولدز باسطع. "ومع ذلك..." "آه". "حُددت مشكلات هندسية في إعادة التصميم نتج عنها قرب فقدان السفينة دوم لدرعها خلال القتال. ونظراً لكمية ونوعية نيران العدو، كانتا على بعد ثوانٍ معدودة من أضرار حرجة. استطاعت التدابير المضادة للحرب السيبرانية إعادة توجيه تركيز العدو، وجرى الحكم على ذلك باعتباره العامل الحاسب في تدمير المنصة". "إذن التجربة الميدانية نجحت جزئياً فقط. أنا أفهم. فهل سيؤدي حل المشكلات الهندسية إلى نشر أكثر نجاحاً؟" "نعم، أيها القائد". "إذن أود طلب نشر بوارج من الفئة غونغنير في هذا النظام أيضاً". "ربع الأسطول الثامن وبارجة من الفئة غونغنير. هل ترغب ببطاطا مقلية مع ذلك؟" سأل أوميغا. "أوه، ستكون الرقائق لذيذة. أخشى أنني نسيت تناول الغداء اليوم"، ابتسم رينولدز. "أود بعضاً منها أيضاً"، أضاف غرين ببراءة، ثم مال نحو تيورن. "تلك لذيذة". "أنا أعاني من حساسية"، أتى تيورن بحركة رافضة. "سأرى ما يمكنني فعله أيها القائد"، قال أوميغا دون ذرة دعابة واحدة في نبرته. اختفى مجسم أوميغا الافتراضي وتبعه جو السطحية. وحين استقر الجدية مجدداً في الغرفة، تلجلج لوريكس بتوتر تحت عيني إيني المترقبتين. ولم يغب ذلك عن غرين أو تيورن اللذين بدا غير متأكدين عما إذا كان ينبغي لهما التكلم أم لا. "عذراً أيها القائد"، قال تيورن، كاسراً الصمت. "نعم؟" سأل رينولدز. "ما هي البارجة تحديداً؟" "آه، نعم، أفترض أنكم تودون معرفة ذلك نظراً لأنها ستدافع عن نظامكم"، رد رينولدز. "البارجة هي أكبر فئة من السفن التي نملكها. حتى وقت قريب جداً، لم يكن لدينا سوى بارجة واحدة. السفينة يو إس إس نيدهاغ". أخذ رينولدز لحظة لدراسة وجوه الغرباء. كان اهتمامهم واضحاً، وبدا مسروراً بذلك. كنت قد تساءلت لَِمَ بدت مواد الإحاطة مركزة بشكل مبالغ فيه على اتحاد أومني. والآن أظن أن السبب هو رغبة القائد رينولدز في الحصول على رد فعلهم بشكل مباشر. "نيدهاغ قوية للغاية بحيث لا تُستخدم ضد اتحاد أومني، ومع ذلك. منذ أن غزا الاتحاد مدينة سول، مهد البشرية، عمل علماؤنا ومهندسونا على بارجة تستطيع الوقوف وجهاً لوجه أمام منصة أومبي أساسية. نتيجة هذا الجهد الهائل هي بارجة الفئة غونغنير، والتي تستطيع إطلاق سلاح دمار شامل في مركز منصة أساسية. ونحو منتصف نواة كوكب عيادي، لهذه المטألة. ثم ينفجار سلاح الدمار الشامل مسبباً الدمار التام للجرم الفلكي". تعبيرات مصدومة في كل مكان، باستثناء نفسي والقائد رينولدز. كنت قد قرأت بالفعل جميع المواد المتعلقة بنيدهاغ ومشاريع غونغنير، لذا لم أكن مذهولاً إلى هذا الحد. وبدلاً من أن أصدم، انتظرت ببساطة أن يلاحظوا ما قاله القائد رينولدز. تضمن خطابه المعلوماتي قدراً ضئيلاً من المعلومات التي إن فُسِّرت بطريقة معينة، شكلت تهديداً طفيفاً. ومع ذلك، لمعرفتي برينولدز كما أعرفه، أخمّن أنه ضمنه على أمل أن يُطرح سؤال معين. سؤال سيسمح له بشرح التهديد بالكامل مع الاستمرار في الظهور كما لو أنه يمنحهم المعلومات فحسب. لم أضطر للانتظار طويلاً حتى تتأكد شكوكُي. "عذراً، أأنت قلت إن نيدهاغ قوية للغاية بحيث لا تُستخدم ضد اتحاد أومني؟" سأل غرين، واقعاً مباشرة في فخ رينولدز. "كيف يمكن أن تكون أقوى من شيء يستطيع تدمير كوكب؟" "حسناً، يمكن للسفينة يو إس إس نيدهاغ تدمير أنظمة شمسية بالطبع. فتسليحها الأساسي يجعل النجم المستهدف يتحول إلى مستعر أعظم"، أجاب بابتسامة كادت تُكتم. اشتدت التعبيرات المصدومة. شعرت بالحاجة للتدخل. "واجهت الأنظمة المتحدة معارضة إبادية في الماضي، ولهذا السبب أنشأوا السفينة يو إس إس نيدهاغ كقوة ردع ضد الحرب الإبادية"، أضفت. "حسناً، لن نحاول قطعاً إبادة الأنظمة المتحدة، هذا مؤكد"، أجاب غرين، وما زالت الصدمة واضحة على وجهه. "هل شهدت نيدهاغ أي استخدام من قبل؟" سأل إيني بنبرة دبلوماسية للغاية. "مرة واحدة فقط، ضد اتحاد أومني. تشير استخباراتنا إلى أنها استطاعت إبادة أسطول ضخم وخمس منصات أومبي أساسية"، قال رينولدز. "لم يُستخدم سلاحها الأساسي قط ضد الكائنات العضوية". "أي نوع من الأسلحة الثانوية تملك؟" سأل لوريكس، وقد بدأت شجاعته تعود. "نفس مدافع التسارع المغناطيسي المستخدمة على متن بوارجنا. البوارج تمتلك من هذه المدافع أكثر مما تملكه السفن الحربية، إضافة إلى دروع ودروع واقية أفضل. ولهذا السبب، استُخدمت نيدهاغ لتدمير الحصون المدارية في أوقات النزاع". "عذراً منك، رئيسة السفن أولِينا"، نظر تيورن إليَّ. "أفترى للجمهورية رد على هذه السفن؟" "لا، ولهذا السبب تقود الأنظمة المتحدة الهجوم"، أجبت. "لم تواجه الجمهورية قط خصماً إبادياً قبل اتحاد أومني. لحسن الحظ، استطعنا إبعاد اتحاد أومني عن أنظمتنا المستعمرة، لذا لم نكن ندري حتى أنهم إباديون". "المواد التي أعطیتموناها تقول إن الجمهورية تمتلك مئتين وخمسين مليون سفينة. ما نوع الخصوم الذين واجهتموهم لتبرير جيش بهذا الحجم؟" "أنفسنا، أساساً. جيشنا يتضاعف كشرطة لدينا. وبسبب اتفاقيات أُبرمت في بداية الجمهورية، متى ما احتاج نوع ما لإضافة مزيد من السفن لتغطية خطوط الشحن، يفعل كل نوع آخر المثل. وذلك للتأكد من ألا يحاول أحد القيام بأي حماقة". "أرى..." أومأ تيورن برأسه بينما دخل القائد وونغ الغرفة حاملاً وعاءين. نظرنا جميعاً إلى القائد المشعث بعض الشيء بتعبيرات من الارتباك والمفاجأة. بدا هو الآخر مرتبكاً، ورفع الوعاءين قليلاً كما لو كانا يوضحان شيئاً. "أُمرت بإحضار هذه إلى هنا. قال ليم إن الأمر حيوي للمهمة"، شرح وونغ، لاهثاً قليلاً. "حضرت بأسرع ما يمكنني". لم يستطع القائد رينولدز إلا أن يبتسم وهو ينهض من مقعده ويأخذ الوعاءين من وونغ. وضع أحدهما أمام مقعده ومد الآخر عبر الطاولة لغرين. "ها هي رقائقك أيها السفير"، قال بينما أخذ غرين العلبة. سقط تعبير القائد وونغ عندما أدرك ما حدث. استغرقني الأمر لحظة لأدرك أنه خُدع لإيصال طعام، وهي مهمة أدنى بكثير من رتبته. أدى وونغ حركة تُعرف بالاستدارة وبدأ بمغادرة الغرفة. "اللعنة على ليم"، تمتم وهو يغادر.