الموضوع: القابتن شميدت النوع: بشري وصف النوع: شبيه بشر ثديي، بلا ذيل. متوسط الطول متر وسبعة وثمانون سنتيمتراً. متوسط الوزن أربعة وثمانون كيلوغراماً. متوسط العمر المئوي مئة وسبعون عاماً. السفينة: يو إس إس ستراندهوغ الموقع: سري
قال القائد هينسكين بلا مبالاة: "أيّها النقيب، يبدو أن هذه ستكون رحلة طويلة. تظنّ أننا سنقع في المتاعب؟" رفعتْ نظراتُ بعض الضباط إليّ بينما التفتُّ إلى جندي المارينز السابق بفتور عميق لا يولّده سوى حرمان شديد من الكافيين. كان القائد هينسكين قد استفاد من برنامج يتيح للجنود التحول إلى رتبة ضباط عند تغيير فروعهم. وينسى بين الحين والآخر أن على الضباط التحدث بطريقة معينة، وهي مشكلة حقيقية نظراً لأنه نائبي الثاني. ذكّرته: "الاستقامة والتوازن يا هينسكين. ولكن... متى لم نكن كذلك؟" فضَحِكَ قائلًا: "صحيح، عذراً يا سيّدي. وحين تكون على حق، فأنت على حق." وسألت ملازم أول يورفي: "أتعتقد أنها ستكون أسوأ من بقية المهام يا سيّدي؟" كانت الملاحة الاستومارية تنظف قوقعتها بشرود دلالةً على توترها. في الواقع، وممّا أذكره الآن، هل يُعد هيكل الاستوماري الخارجي قوقعة؟ سيتحتم عليّ البحث في هذا لاحقاً. أجبتُ بأكبر قدر ممكن من العفوية: "حسناً، ستأخذنا هذه المهمة إلى مناطق مجهولة. حرفياً. وما يُميز المناطق المجهولة أنها مليئة بالاحتمالات. إذن، قد تكون هذه أفضل مهمة نخوضها على الإطلاق." "أم الأسوأ؟" "صحيح." "أ–أرى ذلك." تدخل هينسكين قائلاً: "لا تقلق يا يورفي. كل ما علينا فعله هو بذل قصارى جهدنا." سألتُ بضحكة خفيفة قبل أن أجول بنظري في الغرفة: "وهو ما نفعله عادة، أليس كذلك؟ أين وضعوا إبريق القهوة في هذا القارب؟" أجاب الملازم بون: "في غرفة الطعام يا سيّدي." نظرتُ إلى خبير الأسلحة الغونتي بنظرة خائن. "لماذا هو في غرفة الطعام؟" "حيث تُوضع القهوة عادة يا سيّدي." "خطأ يا ملازم. القهوة توضع في كوبي وكوبي يرافقني أينما ذهبت." "حسناً، أخشى أن هذه السفن لا تأتي مزودة بطاقم خدمة يا سيّدي." ابتسمتُ لمسؤول الصيانة الأوراكاري واردفت: "أخالفك الرأي. الملازم الثاني ليكجو، قهوة من فضلك." سأل: "حاضر يا سيّدي. أتريد إضافات؟" "قطعتي سكر وقطعة كريمة بالفانيليا. شكراً لك." أومأ ليكجو برأسه —مبتهجاً على ما يبدو بتكليفه بالمهمة— وغادر الجسر مسرعاً. أقرّ بأنني شعرت بالشكوك عندما أُبلغت بأنّ أعضاءً من الجمهورية سيرافقوننا، لكن من التقيتهم منهم يبدون لطفاء. لم أكن سعيداً باللقاء المفاجئ برجال العناكب مع ذلك. مسرور جداً لأن لدي خبرة مع الاستوماريين، وإلا لكنتُ تغوّطت في ثيابي رعباً. تمتم هينسكين: "هذه السفينة غريبة." سأل بون: "ماذا تقصد؟" "كل شيء فيها سري، أليس كذلك؟" أجبتُ: "إلى حد كبير." "إذن لماذا يوجد فضائيون من الجمهورية على متنها؟ بلا إهانة يا رفاق." كان بعض فنيي الاستشعار ينتمون إلى أجناس مختلفة من الجمهورية، فلوّحوا ببرود للدلالة على عدم شعورهم بالإهانة. سأل بون: "ألسنا متحالفين مع الجمهورية؟ فلماذا لا يكونون هنا؟" رّد هينسكين: "حسناً، نحن متحالفون مع فضائيين آخرين أيضاً، أليس كذلك؟ وهم ليسوا هنا." قلتُ: "لا يمكنني الجزم بالأسباب الدقيقة وراء ذلك، لكنني قادر على جعل الأمر منطقياً في عقلي. الجمهورية هي أقرب ما نملكه إلى نظير متكافئ في المجرة بأكملها حتى الآن. ولهذا، تحتاج الولايات المتحدة لمعرفة ما إذا كان بإمكانها وثوق الجمهورية. سفينة تجسس هي الطريقة المثلى لتحديد ما إذا كان هذا الثقة ممكنة. وإذا امتلكت الجمهورية سفينة كهذه في غضون بضع سنوات، فسنعلم بيقين تامّ أنّه لا يمكن الوثوق بهم." سأل هينسكين بملامح حائرة: "ولماذا تُعد سفينة التجسس مثالية؟ لا نريدهم أن يمتلكوا هذه التقنية، أليس كذلك؟" أجبتُ وأنا أدلك صدغَيّ: "تصميم سفينة التجسس مميز للغاية. إذا غيرت الكثير مما تنسخه، فلن يعمل بالشكل الصحيح. لذا، إذا أصدرت الجمهورية سفينة جديدة مبنية على هذا التصميم، فسيكون واضحاً من أين استوحوا إلهامهم. بالإضافة إلى ذلك، لا تمتلك هذه السفينة الكثير من الأسلحة أو الدروع أو الحواجز. لذا فحتى لو نسقوها من المقدمة إلى المؤخرة ومن السطح إلى القاع، فلن يروا تحسناً يُذكر مقارنة بنسخهم الحالية لتلك التقنيات." أضاف فني استشعار إيزولاني: "إن كان هذا سيساعد في تبديد مخاوفكم، فقد خضعنا لاختبار ولاء عندما تم اختيارنا لهذه المهمة. بعد فترة وجيزة من تلقينا أوامرنا، اقترب منا أشخاص مريبون عرضوا علينا أموالاً طائلة للتجسس عليكم وسرقة المخططات التقنية. واتضح لاילاً أن هؤلاء الرجال كانوا يعملون لصالح الحكومة لاستبعاد غير المرغوب فيهم." أومأ فنيو الاستشعار الآخرون من الجمهورية موافقين. ضحكتُ: "يبدو هذا شيئاً قد تفعله أوميغا." قال الذكاء الاصطناعي من مكبر صوت مقعدي: "لم أضطر لذلك. فقد فكرت الجمهورية في الأمر بمفردها. حقيقة طريفة، أقل من اثنين بالمئة من مرشحيهم المختارين رسبوا في ذلك الاختبار. وفي المرة الأخيرة التي فعلنا فيها شيئاً مشابه، رسب نحو خمسة عشر بالمئة." سأل هينسكين: "إذن... نحن أقل جدارة بالثقة منهم؟" قالت أوميغا: "ليست تماماً. فبينما قد توحي البيانات بذلك، إلا أنها ليست شاملة البتة. على سبيل المثال، لا أعرف المبلغ الذي عُرض على كل فرد، ولا أجناسهم، ولا حتى مدى استقرارهم المادي. ومن المرجح أن تؤثر كل هذه المتغيرات في احتمالية خيانة الفرد للثقة، ومع ذلك لم تُؤخذ هذه المتغيرات في الحسبان في أي من الاختبارين. لذا، كل ما يمكننا الجزم به هو أن المزيد من أفراد الجيش الأمريكي لم يكونوا جديرين بالثقة في ذلك الاختبار تحديداً." قلتُ وأنا أكبح تثاؤباً: "نعم، أمر مثير للاهتمام حقاً. هل نحن جاهزون للذهاب؟" "ليس بعد، ولكن قريباً. راقب حاسوبك." بإيماءة شاردة، استندتُ إلى الوراء في مقعدي. سأل هينسكين فني الاستشعار الإيزولاني: "إذن هل أنتم جميعاً ملازمون ثاني?" ضحك الفني: "لا، أنا ملازم أول. وهذا أعلى من ملازم ثاني، أليس كذلك؟ لست معتاداً على نظام رتبكم بعد." حرصاً على تخفيف الارتباك، اجتمع الكبار وأسندوا رتباً أمريكية لجميع طاقم الجمهورية. ولكن بدلاً من تبديد الارتباك، بدا أنه زاد الطين بلة في جانبهم. راقبتُ بصمت هينسكين والإيزولاني وهما يدردشان حول الرتب لفترة، لكنني انتعشتُ عندما داعبت أنفي رائحة مألوفة ودافئة وفاتنة للغاية. قال ليكجو وهو يناولني الكأس البلاستيكي الثمين: "ها هي قهوتك يا سيّدي." قلتُ: "شكراً لك"، ورشفتُ الإكسسوار فوراً. تدفقت موجة من الدفء في حلقي واستيقظ عقلي شبه فواق. أومأت لليكجو الذي عاد إلى محطته. وبعد بضع جرعات أُخر من القهوة، شعرت بتجدد نشاطي. إن قلتُ إنني مدمن على الكافيين فهذا تقليل من شأن الأمر. ولولا حاجتي للنوم، لبقيتُ متيقظاً بالكافيين طوال ساعات اليوم. أجد صعوبة في التفكير دونه. بالطبع، لم يكن هذا الإدمان أمراً جديداً. بل طُوّر بعناية عبر مسيرة طويلة وشاقة ككشّاف. لقد اضطررت لاستبدال العديد من ليالي النوم بالقهوة لإنجاز عملي. أشار هينسكين: "تعلم يا سيّدي، لديهم مشروبات طاقة يمكنك تخزينها في ثلاجة مقعدك." هززتُ رأسي رافضاً: "ليست بجودة القهوة. لو شربت مشروبات الطاقة لأفرطت في ذلك. والإفراط في الكافيين سيّء كقلّته، وربما أسوأ. الخريطة هي إيجاد توازن تامّ والحفاظ عليه. بالإضافة إلى ذلك، أحب مشروباتي دافئة ومشروبات الطاقة تكرّه عندما لا تكون باردة." "حسناً، لن يسمحوا لك بإحضار إبريق القهوة إلى هنا." ابتسمتُ: "لا أحتاج إلى إذنهم. أنا متخصص تسلل." وقوبلت مشاكساتي ببعض الضحكات من طاقم الجسر. سأل الملازم الثاني ليكجو: "إذن، هل خدمتم جميعاً معاً من قبل؟" أجبتُ: "نعم. هينسكين نائبي منذ بضعة أعوام، وانضم إلينا يورفي منذ... ماذا، ستة أشهر؟" صححتني يورفي: "ثمانية أشهر يا سيّدي." أضاف بون: "أنا الجديد هنا. بالكاد أفرغت أمتعتي على متن السفينة يو إس إس ديفايانت حتى أعيد تكليفنا. وخلافاً لسفنتنا السابقة، تكاد هذه السفينة خالية من الأسلحة. أظن أنني سأحكّ مؤخرتي طوال المهمة." ضحك هينسكين: "كنت ستفعل على أي حال. الغاية الأساسية للكشّاف هي تجنب الاحتكاك بالعدو أثناء مراقبته. في معظم السفن يكون عملك أساسياً، ولكن في سفن الكشافة فأنت إجراء احتياطي." تنهد الغونتي: "نعم." سأل فني الاستشعار الإيزولاني الذي سبق وسأل: "معظم السفن الأمريكية التي رأيتها يمكنها تلقي ضربات قاسية، وتوجيهها أيضاً. لكنك قلت إن هذه السفينة تمتلك دروعاً أقل وما شابه؟" أجبتُ: "نعم. ستكتشف أن الأنظمة المتحدة تتبنى عقلية "الكل أو لا شيء" فيما يتعلق بسفُننا. ولهذا، وبما أن هذه السفينة مخصصة للاستطلاع، فهي غير مهيأة للقتال. صُممت مع مراعاة الحفاظ على بصمة منخفضة، لذا فهي تحتوي على الحد الأدنى من الدروع والدروع والحواجز والأسلحة. فقط ما يكفي لمنحنا وقتاً للهرب إذا رُصدنا." قال هينسكين: "وغني عن القول، سنحاول تجنب أي اشتباك." أصدر حاسوبي نغمة إشعار، والتفت الجميع إليّ بينما فتحته. أوامر الإطلاق. حولت الوجهة إلى الملازم أول يورفي. أومأت للاستومارية: "حسناً، يبدو أن وقت الرحلة قد حان. جهزوا محرك الانتقال الفضائي والعوامات. عندما تكونين جاهزة." قالت: "حاضر يا سيّدي. تم مزامنة قيادة الأسطول. القفز خلال ثلاثة... اثنين... واحد..."