الموضوع: الكابتن شميت النوع: بشري وصف النوع: شبيه بالبشر من الثدييات، بلا ذيل. متوسط الطول 6 أقدام وبوصتان (1.87 م). متوسط الوزن 185 رطلا (84 كغ). متوسط العمر المتوقع 170 عاما. السفينة: يو إس إس إس ستراندهوغ الموقع: سري
* * *
"تم وضع عوامة الاتصالات النهائية يا سيادة القائد"، قال خبير المستشعرات العازلي.
"وهي تتصل بالشبكة الآن".
"عمل جيد يا جوفسون"، قال هينسكين.
"سيدي؟"
التقطت عيناي عيني هينسكين، ولوحت ابتسامة عابرة على ملامحه. زاد عبوس وحدتي من اتساع ابتسامته. لقد راهنا على معرفة من يكتشف اسم العازلي أولاً، دون البحث في السجلات أو السؤال المباشر. كان الرهان حماقة من جهتي. فهينسكين ليس أكثر اجتماعية مني فحسب، بل يشغل رتبة تفرض عليه التفاعل المستمر مع بقية الطاقم. وها هو وعاء القهوة محكوم عليه بالبقاء في غرفة الطعام طوال ثلاثة أيام كاملة.
رمقت الجهاز المنتج للإكسير والمرتبط مغناطيسياً بالأرضية بجوار مقعدي.
"نعم، عمل ممتاز"، قلت بنبرة حيادية مدروسة.
"فور اكتمال الاتصال، أجروا فحوصات الأمان المعتادة وأبلغوا القيادة العليا بوصولنا بلا مشكلات".
حدق بي هينسكين. بادلته النظرة وتجرعت رشفة من قهوتي. كانت تروس عقله تدور بحثاً عن طريقة لطرح موضوع الرهان وسلب أثمن ما أملك.
"سيدي..."
بدأ بتردد.
"حسناً، يمكنك أخذ اللعنة"، قلت بغضب مكتوم.
"لكن أقسم، إن اكتشفت أنك غششت بأي طريقة، فلن تستطيع قوى ملوك كل الأنواع المجتمعة إنقاذك من غضبي".
نهض هينسكين واتجه نحو مقعدي بخطوات رسمية مبالغ فيها. وقف بجوار وعاء القهوة، واستقام في وقفة عسكرية، وأدى التحية، ثم انحنى وفصل القד المغناطيسي. رفع الجهاز وابتسامة عريضة تعلو وجهه.
"الوقار والاتزان يا سيدي"، قال.
تظاهرت بالانقضاض عليه فقفز إلى الوراء ضاحكاً. هرول إلى منطقة الأمان وغادر جسر القيادة حاملاً وعاء القهوة. ومع إغلاق الأبواب، أطلقت تنهيدة عميقة.
"إذن، ماذا نرى؟"
سألت خبراء المستشعرات.
"لا يوجد أي نشاط في الجوار، حتى بمعايير النسبية"، أبلغ الملازم جوفسون بينما ظهرت شبكة إحداثيات على جهازي.
كانت الشبكة تمثيلاً ثنائي الأبعاد لنظام التنسيق التكتيكي، منظوراً إليه من محور زد الموجب. مفيدة جداً لرسم الخرائط، وأقل نفعاً في المعارك حيث تحتاج إلى معرفة المواقع النسبية لعدوك. أفضّل استخدام الخريطة التكتيكية، لكن الفنيين واجهوا صعوبة في تعلمها. كل مربع صغير في الشبكة البالغ حجمها ألفاً في ألف يمثل سنة ضوئية واحدة. وكانت أقرب نقطة علام على مسافة مائة وخمسين سنة ضوئية على الأقل.
لا أسمي ذلك بعيداً تماماً، لكن النسبية نسبية على ما أعتقد. الجمهورية ليست متقدمة بقدر الأنظمة الموحدة، لذا فإن حتى الأمور الصغيرة كالdistance ترتبط بتوقعات مختلفة. لذا فجوسفن على حق غالباً، بمقاييس الجمهورية. غير أن شيئاً ما في الخريطة بدا غريباً، لكنني لم أستطع تحديد ماهيته بدقة...
"هل ما زلنا في الفضاء السحيق؟"
سأل يورفي.
"لا أرى أي نجوم قريبة".
ها قد وصلنا. تمثل هذه الخريطة مساحة مليون سنة ضوئية مربعة. تبدو احتمالات عدم رؤية نظام نجمي واحد ضئيلة للغاية.
"أوميغا، ما الذي ننظر إليه؟"
سألت.
"أين النجوم؟"
"لا أعلم"، رد الذكاء الاصطناعي.
"حتى لو كنا بين المجرات، ليس من المعتاد مواجهة مساحة من الفضاء بهذا الحجم بلا أي أجرام سماوية. لكن هذا استناداً إلى جزء الكون الذي رصدناه حتى الآن. ومن الممكن أن تكون الأشياء متباعدة أكثر هنا ببساطة".
"فضاء ميت"، تمتم بون وارتجف.
"بغض النظر، علينا تكوين فكرة عما تفعله الاتحاد الشامل هنا. أبلغوا حاملات الطائرات بنوايانا ولنبدأ الاستطلاع".
"علمنا يا سيدي!"
انتشرت حركة نشطة بين أفراد الطاقم حين اخترت قسماً من الخريطة يبدو أقل نشاطاً للعدو. من الأفضل البدء بهدوء، خاصة مع وجود العديد من الوجهات الجديدة. الفرار من ألف أفضل من الفرار من مليون إذا ارتكب أحدهم خطأً. مع أنه يجب أن يكون خطأً فادحاً حقاً. مصمم هذه السفينة كان يعرف تماماً ما يجعل السفينة مرئية وفعل كل ما بوسعه لتكون ستراندهوغ العكس تماماً. حتى إنهم طلوا الهيكل باللون الأسود، وهو أمر مضحك حقاً.
وبينما كنت أستغرق في تأمل الطبيعة الكوميدية لمستوى التخفي المبالغ فيه، عاد هينسكين إلى جسر القيادة وتقدم بخطوات ثابتة نحو مقعدي. نظرته إليه ببرود، فقد جعل حياتي أكثر صعوبة بقطع وصولي السهل إلى القهوة. ومع ابتسامة عريضة، استقام في وقفة عسكرية وأدى التحية.
"سيدي، ووعاء القهوة مخزن في مكانه الصحيح"، قال.
تركته يقف ويده على جبينه لثوانٍ معدودات قبل أن أرد له التحية بفتور.
"جيد جداً يا هينسكين. عد إلى عملك"، قلت بغضب.
"تعلم، يمكنك ببساطة ملء الاستمارة 210.68-56G ونقل وعاء القهوة رسمياً إلى جسر القيادة"، قال أوميغا بصوت يسمعه اثنانا بالكاد.
حدق كل منا في الآخر، وتبادلنا تعابير وجهينا. تحولت ابتسامته الشيطانية إلى تكشيرة غضب، وتكشيرة غضبي إلى ابتسامة شيطانية.
"الرهان يا سيدي"، قال بنبرة محسوبة بدقة.
"الرهان يا قائد هينسكين، كان ينص على أن وعاء القهوة -وأقتبس- 'سيعود إلى مكانه الصحيح'. إن ملأت هذه الاستمارة، سيصبح مكانه الصحيح هو جسر القيادة".
"تباً لبلاغتي الفطرية".
"بالتأكيد".
"لكن يا سيدي، نعلم جميعاً أن هذا التصرف لا يتوافق مع روح الرهان. لقد راهنت وخسرت، وبالتالي يجب أن تخسر شيئاً".
"آه، لكن أحد المفاهيم الأساسية للرهان هو خداع الخصم. وفي حين أنك أنجزت المهمة التي تطلبها الرهان، إلا أن طلبك قُدّم بطريقة يمكن تفاديها. ألا يجب أن تواجه نوعاً من الخسارة نتيجة هذا السهو؟"
"جاهزون لدخول الالتواء المكاني يا سيدي"، قال ملازم أول يورفي بصوت بدا مرتبكاً بعض الشيء.
"امضِ قدماً"، قلت وأومأت برأسي.
"مع أن الأمر قد يكون كذلك يا سيدي، أخشى أن أول ما يجب مراعاته في الرهان بين ضابطين هو الشرف"، أوضح هينسكين وهو يعود إلى مقعده.
"خاصة أن رؤيتك، كقبطان لسفينتنا وقدوة لطاقمنا، تتهرب من رهان بطريقة احتيالية قد يضر بمعنويات الطاقم".
"من أين تعلمت كلمة قدوة؟"
سألت وأنا أضيق عيني.
"تقويم الكلمة اليومية يا سيدي"، رد بابتسامة.
"لكن نقطتي لا تزال قائمة".
"حسناً. تسوية إذن. يوم ونصف، ثم أملأ الاستمارة".
فكر هينسكين للأمر لحظة، ثم هز كتفيه بلا مبالاة.
"اتفقنا يا سيدي"، قال بينما غادرنا الفضاء الفرعي.
قفزت عيناي إلى شاشات القراءة. تم امتصاص وتوزيع دفعة الإشعاع الناتجة عن قفزتنا بسرعة أكبر من الضوء بشكل صحيح بواسطة هيكل السفينة. يجب ألا يكون ذلك مصدر قلق لأننا أيضاً خارج نطاق المستشعرات المتوقع للاتحاد الشامل، لكن المرء لا يمكنه توخي الحذر أكثر من اللازم. الخفاء هو ميزتنا الوحيدة ضد العدو، والتخلي عنه هو دعوة للكوارث.
"حسناً، ماذا لدينا؟"
سألت بمجرد تشغيل المستشعرات.
"ليس هناك الكثير من الحركة يا سيدي"، أبلغ جوفسون.
"يبدو أن معظم قراءاتنا تخص محطات فضائية".
"علمت ذلك. لنراقب قليلاً ونعرف ما الذي يخططون له. الملازم ليكجو"، هززت قدحي الفارغ.
"إذا كنت لطيفاً بما يكفي".
"علمنا يا سيدي"، ضحك الملازم.
"شكري الجزيل للقائد لإعادتي إلى دور الجلاب الأعظم للمشروبات المحفزة. فدوري كرئيس للصيانة يبدو خالياً من المعنى أحياناً".
"الجلاب الأعظم للمشروبات المحفزة هو على الأرجح الدور الأكثر حيوية على متن السفينة"، أومأت بجدية بينما كان هينسكين يدلك صدغيه.
"وأنت تقوم بعمل ممتاز".
"شكراً لك يا سيدي"، أدى ليكجو التحية مجارياً المزاح.
"سأعود عاجلاً غير آجل بقدح من القهوة المجيدة".
"هل سأضطر للاستماع إلى هذا الحوار كلما احتجت إلى شراب يا قبطان؟"
سأل هينسكين.
"أظن وعليك الحذر فيما تتمناه يا قائد"، ابتسمت.
تمتم هينسكين بغضب بشأن مخالب القرد بينما كنت أتابع الشاشة. سفن ضخمة بُنيت بوضوح للشحن كانت ترسو وتنفصل عن محطات الاتحاد الشامل. السفن الأخرى الوحيدة في المنطقة تم تصنيفها تلقائياً كمطابقات قريبة لسفن الاتحاد الشامل العسكرية التي واجهناها سابقاً.
"تصنيع"، قلت بشرود.
"مع بعض الحراس".
"يبدو ذلك يا سيدي"، رد جوفسون.
"إذا اقتربنا قليلاً، سنتمكن من معرفة ما يصنعونه".
"خطر الانكشاف؟"
"منخفض".
"يورفي، قربنا منها"، أمرت.
"علمنا يا سيدي"، قالت.
بعد لحظات، أصبحنا أقرب بكثير إلى المحطات وحراسها. في عمق نطاق مستشعراتهم مباشرة، وضمن الحد الأقصى المقدر لأسلحتهم. أخذت نفساً عميقاً ومريحاً وذكرت نفسي بأنهم قد يكونون عميان تماماً. قبل أن أتمكن من السؤال، ظهرت عدة صور على جهازي. مخططات مفصلة للأسلحة والروبوتات. بعض الروبوتات كانت ضخمة جداً، لكن تلك ذات الهيئة البشرية كانت بحجم جين-ألت. لم تكن الأسلحة جديرة بالملاحظة بشكل خاص، بل مجرد أسلحة طاقة موجهة متخلفة عن أسلحتنا ببضعة أجيال.
"منصات الذكاء الاصطناعي هذه تختلف عن تلك التي واجهناها على الأرض"، لاحظ أوميغا.
"تمتلك الروبوتات ذات القدمين أنظمة طاقة ودروعاً أكثر تقدماً. والآليات الحربية، لعدم وجود مصطلح أفضل، جديدة أيضاً".
كانت الآليات المعنية يبلغ طولها حوالي أربعة أمتار وتشبه الدبابات بشكل مبهم. أربعة أطراف تنتهي بكرات تدعم جذعاً سميكاً بقطر مترين يعلوه جذع ذو ثمانية أذرع. كانت هذه الأذرع موزعة بالتساوي حول الجذع، بشكل يذكر بالأخطبوط.
"هل يمكننا الحصول على قراءة لما صُنعت منه؟"
سألت.
"نعم، إنها مدرعة بشוكل كثيف"، أجاب أوميغا.
"تم وضع كفاءة أكبر في هذا التصميم مقارنة بأي تصميم آخر رأيناه من الاتحاد الشامل حتى الآن".
"خارقة للدروع أم مضادة للدبابات؟"
سأل هينسكين بينما أيقظتني رائحة القهوة.
"سنحتاج بالتأكيد إلى تدابير مضادة للدبابات ضد هذه، لكن الطلقات الخارقة للدروع قد تعطلها ببعض الطلقات دقيقة الإصابة".
"ها هي قهوتك يا سيدي"، قال ليكجو وهو يناولني القدح المملوء حديثاً.
"شكراً لك أيها الملازم"، قبلت القهوة بامتنان.
"حسناً، لنرَ إن كان شيئاً ممتعاً سيحدث. تذكر إعداد تقرير يا جوفسون".
"علمنا يا سيدي"، رد الملازم.
انتظرنا وراقبنا بينما كانت سفن الاتحاد الشامل تمارس مهامها، مسجلين بحرص قدوم ومغادرة السفن. ولقتل الوقت، انخرط الطاقم في أحاديث جانبية. بذلت قصارى جهدي لتجاهلهم بينما كنت أشرب قهوتي وأراقب العدو، لكنني التقطت حقائق عرضية هنا وهناك. كان يورفي وزوجها يدرسان شراء مسكن على المريخ حيث يمكنهما تربية بعض الأطفال بمجرد انتهاء فترة خدمتها. وكان زوج جوفسون يساعد ابنتهما في امتحانات التعليم العالي، وتباهى بمدى تقدمها بشكل جيد.
وكان هينسكين وزوجته السابقة يدرسان المصالحة، لعدم تمكن أي منهما من العثور على شريك مناسب. بينما كانت مجموعة بون من تذكارات حرب توحيد غونت تقترب من الاكتمال، إلا أن القطع الأخيرة من الأسلحة كانت باهظة الثمن. لم أتكلف عناء توضيح كيف تحول الحديث في هذا الاتجاه. بعد ساعة، لم يتغير شيء. سفن جديدة تصل محملة بالمواد المصنعة للمصانع، وسفن قديمة تغادر محملة بالآليات والروبوتات.
وقف الحراس في حراسة وتيقظ، تماماً مثلنا.
"حسناً، حان وقت التحرك"، قلت.
"أرسلوا ذلك التقرير وخذونا إلى تجمع العدو التالي".
"بالفعل؟"
سأل هينسكين.
"ظننت أننا سنبقى هنا سبع ساعات أخرى يا سيدي".
"سلبي"، هززت رأسي.
"نحن تحت ضغط وقت. نحتاج لمعرفة أكبر قدر ممكن بأسرع وقت ممكن. لنتحرك أيها الناس".
"علمنا يا سيدي!"
وبينما بدأت ستراندهوغ بالالتفاف، ظهر تقرير جوفسون على جهازي. تصفحته، وتأكدت من خلوه من الأخطاء، وأرسلته. وبعد لحظات، عدنا إلى الفضاء الفرعي. كان الطاقم يزداد ارتياحاً لبعضهم البعض، وبينما كنا في الفضاء الفرعي بدأوا بالدردشة مرة أخرى. إنه لأمر ممتع دائماً مراقبة الديناميكيات الاجتماعية لأولئك الذين يجبرون على التقارب الشديد تحت راية هدف مشترك. أنهيت قهوتي ووضعت القدح في جهاز التعقيم بينما غادرنا الالتواء المكاني.
"أي شيء ممتع؟"
سألت.
"يبدو الترتيب مشابهاً لما سبق. مجموعة محطات، لكن سفناً أكثر من المرة السابقة"، رد جوفسون.
"أكثر بشكل أضعاف مضاعفة".
"لا نحصل على قراءات طاقة من جزء جيد من هذه السفن"، أبلغ أحد خبيري المستشعرات الآخرين.
"حسناً، يبدو أننا وجدنا مستودع تصنيع سفن"، قلت.
"لنستقر هنا. القيادة العليا تريد توثيقاً شاملاً لهذا المكان".
"حقاً؟ لماذا؟"
سأل بون.
"محاولة تخمين ما تفكر فيه القيادة العليا ستصيب رأسك بالدوار في لمح البصر"، ضحك هينسكين.
"إذا عرفنا كيف تُبنى السفن، عرفنا أفضل طريقة لتفكيكها"، قلت متجاهلاً هينسكين.
"إذا كانت عملية التصنيع لديهم تحمل عيباً واستطعنا تحديده، استطعنا استغلاله. وكلما كان تدمير سفنهم أسهل، وفرنا المزيد من الذخيرة والأرواح".
رفع بون عيناً ضيقة، في حركة تشبه رفع الإنسان لحاجبه، ورمقني هينسكين بنظرة متبادلة.
"أيها القائد، لا يبدو أن رأس القبطان يدور"، قال.
"ذلك لأنه أحد رجال القيادة العليا".
"آه، أرى ذلك. شكراً لك أيها القائد".
أطلقت تنهيدة مبالغ فيها وأسندت ظهري إلى مقعدي. إحدى النكت الأكثر شيوعاً عني هي أنني عضو سيادة في القيادة العليا. والحقيقة أنه ليس من الصعب جداً تخمين الأسباب الكامنة وراء إصدار أوامر معينة. بمجرد أن تفهم العلاقة بين الفعل والنتيجة— لفت وميض على جهازي انتباهي. تأملت الخريطة محاولة معرفة ما حدث. بدا كل شيء طبيعياً، باستثناء نقطة في الزاوية العليا اليمنى. كان ما تعرضه سخيفاً لدرجة أنني لم أستطع استيعابه لعدة لحظات.
"سيدي، لدينا... آە... شذوذ"، أبلغ جوفسون.
"خلل فني؟"
سألت.
"لا يا سيدي. هذا ما شككنا فيه، لذا أعدنا ضبط المستشعرات. لا تزال موجودة، لذا..."
توقف جوفسون عن الكلام ثم هز كتفيه.
"كم مرة أعدت الضبط؟"
"أربع مرات يا سيدي".
حدقت فيه، ثم عدت لنظر إلى الخريطة. كنا ما زلنا بعيدين جداً عن مسح مفصل، لكن هذا سيتطلب بالتأكيد أن تكون محطتنا التالية. كانت العلامات دقيقة بهامش خطأ قدره زائد أو ناقص ربع سنة ضوئية. من المحتمل تماماً أن يكون هذا خللاً بسبب موقع العدو. باستثناء أن واحدة على الأقل من عمليات إعادة الضبط كان من المفترض أن تؤدي إلى انفصال العلامة أو تحركها. في حالات نادرة، يمكن أن يحدث الخطأ نفسه مرتين على التوالي.
أما حدوثه ثلاث مرات على التوالي فكان أمراً يكوا يكون معدوماً. أربع مرات؟ مستحيل.
"ما الأمر يا سيدي؟"
سأل هينسكين. بدلاً من الشرح، أدرت جهازي في اتجاهه.
"لا أستطيع... آە. ما اللعنة؟"
"الوقار والاتزان يا هينسكين"، قلت.
أعدت الجهاز إلى وضعيته الأصلية وحدقت في النقطة التي كانت تحتل مربعين على الخريطة.