الفصل الأول أهلاً بالقارئ. أهلاً بعودتك أيها القارئ القديم. إن كنت جديداً هنا، فهذه هي تابعة "التهديد الجديد" و"الأنواع الجديدة"، ومثلما حدث في الروايات السابقة، تור ترجمة كل شيء لراحة القارئ. كل الأوقات مضبوطة بحسب التوقيت القياسي للأرض، وقد جرى تعديل التعابير المجازية لتستقيم في أذن القارئ. الاستثناء الوحيد هو بعض الأسماء الخاصة. كُتبت تلك بأسمائها الأصلية مع ترجمة بين {قوسين} حيثما دعت الحاجة. الموضوع: السفينة الرأس أولِينا الفصيلة: أوراكاري وصف الفصيلة: بشرية زاحفة، بلا ذيل. متوسط الطول خمسة أقدام وثلاث بوصات. متوسط الوزن مئة وخمسة وثلاثون رطلاً. متوسط العمر المتوقع مئة وخمسة أعوام. السفينة: آر إي إس في لوفيلينا {تتحارب بشرف} الموقع: ريجارا
كانت متابعة الهجوم من الخطوط الخلفية أمراً عسيراً. بدا الأمر خاطئاً، كأن تتابع مسرحيةً أنت بطلها المفترض. أو كأن تراقَب رفاقك يؤدون أعمالاً شاقةً بينما تجلس أنت وترتشف مشروباً بارداً. جُمع الدبلوماسيون وكبار الشخصيات كافة على ظهر المحطة لمتابعة قواتنا المشتركة وهي تهاجم الأومني-يونيون في وقت شبه حقيقي. أمعنت النظر في المكان، فاتضح جلياً أنني لا أُناسب هذا الموضع. يبدو معظم الحاضرين في هذه الغرفة كأنهم لم يخوضوا عراكاً قط، أو كأن عراكهم الأخير يعود إلى أمد بعيد يقارب عمراً كاملاً. والاستثناءات الوحيدة بدت متوترةً مثلي تماماً. كان يسهل تبين رغبتهم في الانغماس في قلب المعركة، تماماً مثلما أرغب أنا. دفعت قواتنا قدماً نظاماً تلو نظام، محولةً منصات موبايل برايم المتنقلة إلى حقول من الكويكبات. في البداية، هلّل الناس عندما انفجرت منصات البرايم. غير أن الهتافات خفتت بعد حين مع تزايد أعداد خسائرنا. تُفقد أعداد كبيرة من رجالنا على طول الطريق، لكن الهدف اقتراب من الاكتمال. لم يبق سوى عدد نزير من منصات البرايم لنحرز النصر في اليوم، مما يتيح لبعضنا الوقت الذي نحتاجه بشدة لإعادة البناء. ثم، في لمح البصر، توقف كل شيء. نظرت إلى القُبَّاط رينولدز بارتباك، راجياً منه إجابات. غير أن وجهه بدا أشد ارتباكاً من وجهي. وأظهر كل دبلوماسي حاضر شكلاً من الحيرة يتناسب مع فصيلته وثقافته. الجميع عدا اثنين. قال صوت المدير 8 عبر خوذته: "يبدو أنه جرى تقديم عرض بالاستسلام". أومأ المدير 3، لكنه ظل صامتاً. تنقل بصري بين الاثنين متوقعاً شرحاً إضافياً، لكن شيئاً لم يأت. سألت: "من الذي استسلم؟" قال المدير 8: "الأومني-يونيون. لقد انتصرنا. على الأقل في الوقت الحالي. لدي أنا والمدير 3 استجواب لنتولاه. سنعود بعد قليل ومعنا إجابات عن أسئلتكم". تساءل السفير لوريك بحنق: "ولماذا لا يمكننا المشاركة في الاستجواب؟" التفت المديرَان لمواجهة ممثل البيونيكسا من تجمع دتيلن. وقبل أن يفرضا رداً، دارت بواعث الهولوغرام في السقف وأشرقت، فظهر كائن مقنع أمامنا. رفع يده اليسرى ليهدئ من رعشة لوريك، بينما واصلت يده اليمنى إحكام قبضتها على نصله المنحني. أوضح أوميغا: "قد يتضمن الاستجواب أموراً حساسةً بالنسبة لأمن الأنظمة المتحدة. وسأقوم بنقل أي معلومات غير سرية في الوقت الحقيقي. أيكفي هذا؟" عدّ المديرَان ظهور أوميغا إشارةً لمغادرتهما. بدا معظم السفراء الآخرين متأملين وقلقين، لكن لوريك عبست ووضعت يديها فوق وركيها مباشرة. قالت: "أود معرفة أي نوع من المعلومات يمكن اعتباره سرياً في هذه المرحلة". قال أوميغا: "للأسف، هذا سرّي". سألت السفيرة هافنكروفت: "لماذا استسلموا؟" أجاب أوميغا: "لأننا هزمناهم". أضفت: "لقد هزمناهم مئات المرات، ولم يسبق لهم أن استسلموا قط. ما الذي تغير؟" أشار الذكاء الاصطناعي بإصبعه نحوي وقال: "هذا... سرّي". وقبل أن يتمكن أي منا من التعبير عن استيائه، شرع أوميغا في نقل ما يجري مع الأومني-يونيون. أثارت الأسئلة والأجوبة الأولى بارقة أمل في أن هذه المعركة قد انتهت أخيراً وأننا انتصرنا حقاً. بيد أن هذا الأمل تهاوى وتحطم في منتصف الاستجواب تقريباً. همس أحدهم: "الثامنة والستون ألفاً؟" "أليست هذه مجرد ذكاءات اصطناعية مارقة دمرت صانعيها؟ ألم تُرسل إلى هنا عمداً؟" "هذا يبعد أكثر من تريليون سنة ضوئية... مجرتنا لا يتجاوز عمرها أربعة عشر مليار سنة تقريباً، لذا فإما أنهم يملكون تقنيةً أقدم من كل ما رأيناه حتى الآن، أو أنهم بطريقة ما كانوا على علم بمجرتنا قبل أن تتشكل!" ترددت أصداء نوبات غضب عديدة أخرى بينما استمر أوميغا في سرد الأحداث. وما إن أدرك أحدهم عمر خريطة برايم المجرية، حتى غرقت الغرفة في صمت متأمل. لقد كان الأومني-يونيون هنا طوال تلك السنوات، يبنون قواتهم ببطء. لو لم نلتقِ بهم في الوقت المناسب... صمت أوميغا بعد أن أشار برايم الأول إلى ما سيحدث لو أعدنا تثبيت مثبطاته ومحونا بياناته الحسية. تعالت احتجاجات قليلة وطلبات لمزيد من المعلومات، لكن الذكاء الاصطناعي هز رأسه. قال: "نحن نعيد تركيز جهودنا نحو نزع سلاح أسطول الأومني-يونيون داخل درب التبانة. وسيُستأنف الاستجواب في موعد لاحق، وستُتاح كافة المعلومات المستخلصة للأطراف المعنية". سألت: "ماذا سنفعل الآن؟" فقال: "ننتظر ليتشاور قادتنا المعنيون. لكن الهجوم كان ناجحاً، ونحن الآن في أمان من أي توغل آخر للأومني-يونيون. احتفلوا، واستريحوا، ثم تواصلوا مع قيادتكم للحصول على مزيد من التوجيه. بغض النظر عن ذلك، لا شيء آخر يمكن فعله هنا والآن". سرت تمتمات غير راضية بين حشد الدبلوماسيين والضباط العسكريين. واختفى تجسيد أوميغا، وبدأت عدة محادثات في آن واحد. أسندت ظهري إلى مقعدي متصالب الذراعين وشرعت في استعراض الأمر كله مرة أخرى. لقد استسلم الأومني-يونيون، لكنهم في الواقع جزء صغير من قوة أكبر بكثير وخارج مجرية غزت مجرتنا قبل وجود أي من فصائلنا حتى. ليس ثمة ما ينبئ بمدى قوة صانعيهم، وتبدو النظرية السائدة القائلة بأنهم دُمروا على يد مخلوقاتهم أكثر غرابة الآن. وفوق ذلك كله، لا يملك سوى عام واحد قبل أن يعلم الأومني-يونيون بانتصارنا. مما يعني أننا لا نمملك سوى عام واحد مضافاً إليه الوقت الذي يستغرقونه للوصول إلى هنا، لنستعد لغزو أشد خطورة، أو لنخطط لضربة تجبرهم على التخلي عن خططهم تجاه مجرتنا. قال رينولدز لي وهو ينهض: "حسناً، أنا عائد إلى ثاناتوس. ويجدر بك فعل الشيء ذاته على الأرجح، نظراً لأن سفينتك داخل سفينتي". قلت: "صحيح". نهضت وتبعته. سرنا صامتين عبر ممرات المحطة باتجاه الموانئ وصعدنا إلى مركبة نقل. راقبت ثاناتوس وهي تطفو في الفراغ من نافذة المركبة، وأطلقت ضحكة مكتومة لنفسي. سأل رينولدز: "ما المضحك؟" أجبته: "مجرد... نوافذ. في الفضاء. عيب تصميمي مقصود مخصص لتوفير إطلالة على أخطر منطقة يمكن لكائن حي دخولها". "آه، فكاهة سوداء متأملة. أدرك هذا يا أولينا. أنت تحت انطباع بأننا هلكنا لا محالة". "ما الهلكة؟" ابتسم رينولدز وقال: "نوع من الطيور الأرضية. لم أتذوقه قط بنفسي. لكن العبارة اصطلاح يعني ضياع الأمل برمته أو انعدام فرصة النجاح". "أرى. حسناً، نعم، أعتقد أننا هلكنا على الأرجح". "أنت مخطئة". حوّلت اهتمامي كاملاً نحو القُبَّاط فواجهت ابتسامة خبيثة. ألت برأسي للدلالة على ارتباکی، وهي إشارة تكاد تكون عامة كما تبيّن. "هذا مجرد تصعيد جديد للتهديد. سنتعامل معه". عادت أفكاري إلى تاريخ الأنظمة المتحدة والفصائل المنضوية تحتها. فحتى في النسخ المعدلة بشدة التي مُحنت لنا، وُجد كم هائل من إراقة الدماء بين البشر والغونت والأولاماري. إن سماع بشري يقلل من شأن التهديد الذي يمثله الأومني-يونيون جعلني أشعر بتحسن طفيف حيال فرصنا. سألت: "سنتعامل معه؟ ما الذي يجعلك تظن ذلك؟" ضحك رينولدز وقال: "الأمر ببساطة يا رأس السفينة، يعود إلى أننا لا نملك خياراً آخر".