الموضوع: الرقيب أول باور النوع: بشري وصف النوع: كائن ثديي شبيه بالبشر، بلا ذيل. متوسط الطول 6 أقدام وبوصتان (1.87 م). متوسط الوزن 185 رطلا (84 كغ). متوسط العمر المتوقع 170 عاما. السفينة: لا ينطبق الموقع: سري ---
قال سيمونس متذمراً: "لكنهم نقلونا للتو." قال جونسون: "الأمر ليس بالخطير. إنها مجرد استراحة عابرة. ربما لفرز الجميع فحسب. أو ربما إجراء أمني." أضاف هانسون: "لا أرى سبباً لكل هذه الطبقات الأمنية." ضحك سميث: "أحقاً؟ لا أعتقد أن الاتحاد يراقبنا. لو فعلوا لكانوا هنا بالفعل ولما اضطررنا للبحث عنهم." وصل هانسون وسميث إلى الغرفة بعد وصولي أنا وسيمونس بقليل. وانضم إلينا جونسون بعد ثلاثين دقيقة تقريباً. لقد صدق حدسي بأنهم كانوا على متن مركبات أخرى. قال أوميغا بنبرة متكبرة: "الاتحاد الشامل ليس عدونا الوحيد. صُممت السفينة ستراندهوغ بأحدث تقنيات التخفي والاستطلاع. وكلما عرف عدد أكبر من الناس بوجودها، زادت احتمالية اكتشاف أعدائنا لما يمكنها فعله وابتكار تدابير مضادة." بعد وصول جونسون، انتظرنا أن يأتي أحد بملف معلوماتنا كما أُمرنا. لكن بعد ساعة، ظهر أوميغا في وسط الغرفة مدعياً أنه مشرفنا. يبدو أنه لم يُعف قط من مهامه وكان لا يزال المسؤول عنا تقنياً. أول ما فعله كان إعلامنا بأنه لا ينبغي لنا الاسترخاء، إذ سننتقل إلى السفينة ستراندهوغ. تسبب هذا ببعض الاحتكاك داخل مجموعتنا الصغيرة. بعض المشاة يحبون السفر وبعضهم لا. ومن الواضح أن سيمونس وهانسون لا يحبونه. سأل هانسون بعناد: "إذا كانت بارعة في الاستطلاع كما تزعم، فأي تدابير مضادة يمكنهم ابتكارها بحق الجحيم؟" قلت: "لقد طرح الناس هذا السؤال نفسه منذ فجر الحروب. ويتضح أنه سؤال لا ترغب حقاً في معرفة إجابته." ساد صمت كئيب أرجاء الغرفة حين أثبت نوع الحكمة الفارغة الخاص برتبتي العليا مفعوله. وتكمن الحيلة في أن تترك إجابتك مبهمة بالقدر الذي يدفعهم للتفكير فيها. يواجه المشاة الأصغر سناً أحياناً صعوبة في التحدث والتفكير في آن واحد. أومأت برأسي نحو تجسيد حاصد الأرواح وقلت: "امضِ قدماً يا أوميغا." أومأ أوميغا رداً علي: "بمجرد صعودكم على متن ستراندهوغ، ستكونون في حالة تأهب دائم للتحرك. ستنامون على دفعات، وأترك لكم حرية تحديد تلك المناوبات أيها الرقيب أول. لا نعرف ما ينتظرنا، لذا من المحتمل تماماً ألا تشهدوا أي قتال يُذكر." توترت أجواء الغرفة. لا أعدّ نفسي شخصاً خرافياً، لكني أؤمن تماماً بالنحس. فمن تجربتي، عندما يقول القائد إن مهمة ما لن تشهد أي قتال غالباً، فهذا يضمن تماماً حدوث العكس. ربما لن يُحتسب الأمر لأن أوميغا ذكاء اصطناعي. أو ربما يُحتسب مضاعفاً. تمتم سيمونس: "لن أراهن على ذلك." "بغض النظر، الغرض من هذا الاستطلاع هو إيجاد نقطة لضرب العدو تعيق قدرته على ضربنا. إن نشروا جنوداً على الأرض في مكان ما، فسيتعين علينا نشر جنود في الأحراش المجاورة." اخترقت جملة أوميغا الأخيرة كل التوتر المتراكم في الغرفة وأصابتنا جميعاً كقطار بضائع. جلسنا مذهولين لبرهة، ثم انفجرنا ضاحكين في وقت واحد. ضحك سميث: "عليك إعادة صياغة تلك العبارة." وافق أوميغا: "اعتذاري. لم أأخذ في الحسبان المعاني الدارجة لكلمتي جندي وحرش." خفتت ضحكاتنا تدريجياً مع إدراكنا الواحد تلو الآخر أن زلة لسان أوميغا ربما كانت مجرد تكتيك تلاعب آخر. محاولة لبناء روح الزمالة عبر السخرية من الذات. أو تخفيف التوتر لنصبح أكثر طاعة. سألت مواصلاً الحديث: "ماذا عن العتاد؟" "سترتدون درع الحارس المتقدم إر-ثمانية-بي، وتستخدمون بندقية الهجوم سي-إيفان-واحد-بي المجهزة بكاتم صوت والتقاطر." شتم جونسون بصوت خفيض: "تباً." كانت ردود فعل سيمونس ومثيلة لرد فعلي. أما هانسون وسميث فبدا عليهما الارتباك. سأل سميث: "إر-ثمانية-بي؟" أوضحت له: "إنه الطراز المتخفي من درع الحارس المتقدم. وهذا يعني أننا مطالبون بالتزام الهدوء." تذمر جونسون: "ليس هذا فحسب، بل إن البدلة اللعينة تعتبر فخ موت. فمئات الأرطال من المعدن المتحرك أصعب من أن تُجعل صامتة، لذا فقد بخلوا في الدروع ومولد الطاقة. مما يعني حصولك على درع ضعيف ولا شيء يصد رطلاً أو ليزرًا تحته. كما أن الأحذية مزودة بنعال متخفة تعطل مغناطيسات التثبيت، لذا فهي عديمة الفائدة بتاتاً في انعدام الجاذبية ونحن نصادف وجودنا في الفضاء اللعين." ضحك أوميغا بخفة: "أرى أن أيّاً منكم لم يرتدِ إر-ثمانية-بي منذ فترة. لقد طرأت تحسينات." قال سيمونس: "سأصدق ذلك حين أراه. هل تعلم ما رأيته بالفعل؟ رجالاً أجيالاً يموتون بسبب تلك البدلة الفاسدة." تدخلت قاطعاً: "هذا يكفي. أخبرنا عن هذه التحسينات." "بكل سرور. أولاً، دُمجت مغناطيسات التثبيت في الأحذية مع النعال لمواجهة تأثير مواد التخفي الخاصة بالنعال. ثانياً، حُدّث مولد الطاقة مما سمح بتثبيت نظام دروع يضاهي طراز إر-ثمانية-إي." "إذن سيكون لدينا دروع. وماذا عن الدروع البدنية؟" "عُززت المناطق الحيوية، لكن الأطراف غير الحيوية خُفضت مستوياتها نتيجة لذلك." قال جونسون بسخرية قبل أن يلتفت إلي: "آه، إذن سنحافظ على حياتنا بثمن أطرافنا. يا له من كرم... بلا مأخذ أيها الرقيب أول." وقعت عيناي على أطرافه الآلية. كانت زوجتي منزعجة بعض الشيء لأنني أرجأت جراحة استبدالها بأخرى مستنبتة. ومع ذلك، تتطلب الجراحة فترة توقف لا تقل عن شهر، بافتراض سار كل شيء على ما يرام. ذراعي وساقي الحاليتان تعملان بكفاءة تؤهلني للبقاء مع فريقي حتى يُحسم هذا الصراع. سأجري الجراحة إذا... حين أعود. أجبته: "لا أخذ. إذن عتاد التخفي والأسلحة. إنه أمر حكيم على الأقل." قال أوميغا: "بالتأكيد. الخبر السيء هو أنه سيتعين عليكم ارتداء البدلات طوال الرحلة، ما لم تكونوا في فترة راحة." سأل سيمونس: "لماذا نتناوب داخل الفرقة الواحدة؟ لمَ لا نبدل فرقة بأخرى؟" "علينا أن نكون على استعداد للانتشار الكامل في أي لحظة، ونفضل أن تكون نصف الفرقة متعبة فقط إن حدث ذلك في وقت غير مناسب." "الأدرينالين يمكنه إيقاظ الناس بسرعة فائقة." "إذن ما المشكلة؟" بدا أن جمجمة أوميغا تبتسم. سألت: "إذن سننتقل إلى ستراندهوغ، ونرتدي العتاد، ونبدأ في دوريات داخل السفينة؟" "نعم." "من يقودها؟" "الكابتن هارولد شميت." "لم أسمع به قط." ضحك أوميغا: "جيد. سجله الخدمي سري للغاية. إنه كابتن جيد مع ذلك. كنا ننوِي في الأصل أن يلقي خطاباً ترحيبياً بكم على متن السفينة، لكن يبدو أنه جلبة نحس أن يلقي قبطان سفينة خطابات على المشاة." سأل هانسون: "أحقا؟ لم أسمع بهذا من قبل." ضحك سميث: "ولا أنا، ولكن عندما أُعمل فكري فلم أسمع من قبل خطاباً من قبطان سفينة أيضاً." قلت وأنا أفرك ذراعي الآلية: "لم أسمع قط خطاباً من قبطان سفينة، لكني سمعت واحداً من أميرال. ربما هناك حقاً سر في الأمر. متى سنتحرك؟" أجاب أوميغا: "الآن. لقد انتهت ستراندهوغ للتو من الالتصاق بالميناء. خذوا أغراضكم وتوجهوا إلى حظيرة الطائرات رقم ثلاثة." تمتم سيمونس بعدم تصديق: "حتى إننا لا ننال قيلولة." سأل جونسون: "متى نلنا قيلولات من الأساس؟" "هذا ما أقوله! لقد كذب عليّ المُجند." نهضت والتقطت حقيبتي، فحذا الجميع حذوي. شققنا طريقنا خارج الغرفة وعبْر الممر متبعين الإشارات. كان هناك الكثير من المشاة الآخرين الذين يحاولون بدورهم إيجاد طريقهم نحو وجهات مختلفة. وجدنا حافلة نقل في نهاية المطاف وصعدنا على متنها. كانت مكتظة بمشاة مارصوك، باستثناء ثلاثة أفراد من الأسطول المنتظم بدا وكأنهم شاذون تماماً عن القاعدة. جنديان مساعدان يرافقان عريفاً. تبادلت نظرة تفهم مع باقي ضباط الصف على متن الحافلة وتنهدت. سألت الثلاثي: "ما الذي تفعلونه بحق الجحيم أيها الفتية؟" قال العريف: "حاضر أيها الرقيب أول. المفترض أن نتجه إلى الحظيرة. أم... نحن مخصصون للسفينة يو إس إس ليبرتي." أصابتني الإشارة المفاجئة للسفينة التي أُلحقت بها حين فقدت ذراعي وساقي بذهول لحظي. تدخل ملازم قائلاً: "أوه، تباً. أيها الفتية، عليكم التوجه إلى الحظيرة الأولى، حيث تنطلق المركبات. ستتوجهون إلى يو إس إس كالي، ومن هناك سيتعين عليكم معرفة الحظيرة التي توجد فيها ليبرتي." "هل هذه الحافلة—" "لا، عليكم ركوب حافلة أخرى. بالطبع، سيتعين عليكم الانتظار حتى نتوقف أولاً." سأل سيمونس الهواء: "هيه، تيم؟ أأنت هنا؟" تردد صوت عبر نظام الإذاعة الداخلية للحافلة: "مرحباً أيها العريف سيمونس من مشاة بحرية الأنظمة المتحدة. تيم مشغول في الوقت الحالي. أنا ديف. كيف يمكنني المساعدة؟" "لدينا مجموعة من المشاة يحتاجون إلى إرشاد للوصول إلى يو إس إس ليبرتي. أتعتقد أن بإمكانك مساعدتهم؟" ضحك ديف: "ليبرتي على متن الكالي. كيف انتهى بهم المطاف على هذه الحافلة؟" التفت الجميع للنظر إلى الغرباء. قال العريف: "أنا... أم... ظننت أن جميع الحظائر متصلة." "حسنًا هي كذلك، ولكن ليس بممرات مشاة. لا تقلقوا، سأوصلكم إلى حيث تحتاجون. فقط اتتبعوا الأضواء بمجرد نزولكم." "حاضر، سيدي." مرت بقية رحلتنا بلا حوادث، وبمجرد توقف الحافلة نزل الجميع. راقب معظمنا العريف وجنديه يتبعن أضواء ديف الإرشادية قبل أن نواصل السير نحو وجهاتنا الخاصة. وبعد مسافة مشي قصيرة، وصلنا أخيراً إلى الحظيرة رقم ثلاثة. قال سميث ناظراً إلى الأعلى: "يا الهول." تبعنا بقية نظراته وبدنا نحدق بذهول. غالباً ما تترك معظم المركبات الفضائية هذا الأثر نظراً لحجمها الهائل، لكن السفينة ستراندهوغ كانت شيئاً آخر تماماً. لقد كانت سوداء بأداكن درجات السواد التي رأيتها في حياتي، وذات أشكال هندسية حادة تبدو كأنها حراشف تنانين تغطيها. كان هناك مسلسل رسوم متحركة أحببته في صغري تتحول فيه الروبوتات إلى سفن فضائية. لابد أن مصمم ستراندهوغ أحب ذلك المسلسل بدوره، إذ انتهى به المطاف بتصميم سفينة تمزج بين سفن المسلسل ومقاتلات التخفي التي تشاهدوها في وثائقيات تاريخ الأرض القديمة. لم أتمكن من كبح صفير خفيف أطلقته إعجاباً. قلت: "حسناً... تلك هي مطيتنا. فلنصعد على متنها."