الموضوع: رقيب أول باور النوع: بشري وصف النوع: شبيه بشر ثديي، بلا ذيل. متوسط الطول متران واثنان وثمانون سنتيمترا. متوسط الوزن أربعة وثمانون كيلوغراما. متوسط العمر مائة وسبعون عاما. السفينة: غير متوفر الموقع: سري
"يا هلا بالرقيب أول!" استقبلني العريف سيمونز، ثم أشار للجندي الأول الجالس بجانبه ليفسح المجال. تمتم الجندي بالموافقة ونفذ الطلب، وربما دارت في خلده أفكار غير لائقة وهو يغادر ليبحث عن مقعد آخر. جلست وأخذت أتأمل باقي مشاة البحرية المحيطين بنا. "يا هلا. كيف تسير الأمور؟" سألت. شاحنة النقل من طراز جالوت التي حشرونا داخلها كانت مجرد هيكل عاري تماماً. مقاعد متلاصقة على طول الجدران تكاد لا تستحق اسم مقاعد. بلا نوافذ للنظر في الخارج حتى. الأمر أشبه بركوب حافلة ضخمة حقاً. وميزتها الوحيدة المفترضة أنها أقل ضيقاً من الحافلة عادةً، لكن ذلك لا ينطبق هذه المرة. تُستخدم هذه الشاحنات عادةً لنقل الطاقم من المحطة إلى السفينة عندما تعجز السفينة عن الالتحام بالمحطة لأي سبب كان. والسبب غالباً هو ضخامة السفينة مقارنة بالمحطة، أو حاجة حشد هائل من البشر إلى الانتقال دفعة واحدة، مما يجعله أسرع باستخدام عدة مراسي. لكن أصحاب النفوذ أحياناً لا يريدون ببساطة أن تظهر سفينة معينة في سجلات الالتحام الخاصة بالمحطة أثناء تحميل طاقمها. غير أن هذه الشاحنة لا تحمل طاقماً، بل تحمل مئات قليلة من مشاة البحرية إلى وجهات مجهولة. رصدتُ قبل صعودي شاحنات جالوت أخرى ملتحمة. هذا عدد هائل من الأفراد قيد النقل، وهو أمر لا يبشر بالخير أبداً. قال سيمونز: "الأمور تحتمل الأفضل وتحتمل الأسوأ. هناك الكثير من الجنود العصبيين على متن السفينة". أومأت برأسي، ولم أكن بحاجة لسؤال عن السبب. حشد ضخم من الجنود يُنقَل دون أدنى فكرة عما يدور سيصيب أي شخص بالتوتر. وفوق ذلك كله، لا يقتصر الأمر على وحدات قيادة العمليات الخاصة لمشاة البحرية. بل يضم المكان الكثير من الجنود العاديين أيضاً. وحين تسافر قوات العمليات الخاصة برفقة الجنود العاديين، فهذا يعني أن القذارة قد وصلت إلى المروحة حقاً. "أية أخبار موثوقة عن وجهتنا؟" إستندت إلى الوراء متنهداً. قال سيمونز: "ليس تماماً. حتى الجنود العاديون لا فكرة لديهم، وهم لم يعتادوا على ذلك البتة. حين يصل خبر ما إلى ضابط عادي، فإنه يخبر الأسطول بأكمله عادة". لويت عيني استهزاءً لاستخدامه كلمة 'عادي'. إنها مصطلح دارج يُقصد به جندي البحرية 'العادي'. ومع ذلك، لكي يوجد شيء كهذا، لابد أن يوجد مظهر من مظاهر الاعتدال، وهو أمر مستحيل في سلاح المشاة. أشك في أن أي جندي بحرية قد اختبر معنى 'العادي' منذ انضمامه. نقر سيمونز بلسانه: "ليس هناك ضباط من العمليات الخاصة على متن السفينة أيضاً. لا يمكننا حتى إزعاجهم بالأسئلة". قلت: "وكأنهم ليخبروك حتى لو كانوا هنا". ضحك سيمونز: "أعني، تبقى تقنيات الاستجواب المتقدمة خياراً". "سيضمن لك ذلك إقامة في السجن. أو ما هو أسوأ، مستعمرة عقابية". "حين تفكر في الأمر، واعتماداً على ما سيخبرونني به، قد يكون ذلك مفضلاً. لدي شعور سيء حيال هذا الأمر، يا رقيب أول". "اصمت. اكتفيت من المشاعر السيئة. مهما كانت مغامرتنا، فهي إما جيدة، أو سيئة، أو لا شيء مما سبق. ولكن مهما تكن، فهي خارج سيطرتنا". التفتُّ لأنظر في عينيه. "إنه لهدر للطاقة القلق بشأن أمور لا تملك السيطرة عليها، أأنت فاهِم؟" "علم، يا رقيب أول". "مشاة البحرية ليسوا مسرفين، ألسنا كذلك، أيها العريف؟" "لا، يا رقيب أول". أطلت النظر إليه لبرهة، ثم عقدت ساعدي وأسندت ذقني على صدري. فكرت في محاولة نيل قسط من النوم، لكن المقعد كان غير مريح للغاية. فقد صُمِم لأشخاص لم يخضعوا لتعديلات جينية، وكان يغرز في مؤخرتي. وذلك، إلى جانب اهتزاز محركات الشاحنة الذي يرج المقعد، جعل محاولة أخذ غفوة تجربة بالغة الاضطراب. سألت مضحياً بالراحة لقتل الوقت: "أين الآخرون؟" أجاب سيمونز: "لا علْم لي بالرقباء، لكن جونسون قرر لعب دور الفتى المثالي وتطوع للمساعدة في تحميل البضائع. ولم أره منذ ذلك الحين". سألت: "بضائع؟" بعد مهمتنا على كوكب الأرض، لم يتمكن أصحاب النفوذ من إيجاد استخدام آخر لنا. وضعونا في حالة تأهب لمدة ثلاثة أشهر ونصف، ثم منحونا إجازة كاملة تدوم شهراً. لكنت قلت إنهم يتصرفون بكرم غير عهدتهم لولا أنني شاهدت الأخبار. فور عودتنا أبلغونا بنقلنا الوشيك. بطبيعة الحال، تتراكم الأعمال الورقية وأنت في إجازة، لذا قضيت طوال يوم أمس في ملئها وقدمتها صباح اليوم. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لدرجة أنني كادت تفوتني الشاحنة. "نعم، لقد حمّلوا غرفة السلاح. أو معظمها على ما أظن". فكرت لبرهة: "ممم. هذا يعني أنه على الأرجح لا توجد غرفة سلاح تُذكر في وجهتنا". ضحك سيمونز بخفة: "نعم، وهذا يعني أنه سيتسنى لي الاحتفاظ بالبندقية نفسها. أنا سعيد لعدم اضطراري لاختبار اسم جديد". رفعت حاجبي: "يا للخراب، ما زلت تطلق أسماء على أسلحتك؟ سيمونز، أنت تمتلك أغرب نسبة جنون عسكري رأيتها في حياتي". "ماذا تقصد يا رقيب أول؟" "تسمي أسلحتك كجندي مستجد، لكنك ترفض المساعدة في تحميل البضائع. تذهب في مهام سرية بالغة الخطورة وتؤديها ببراعة، لكني أظن أنني لم أرك قط ترتدي زيك العسكري بشكل صحيح. وتتدرب حتى تغيب عن الوعي، لكنك لا تعير أي انتباه لما تقوله إدارة العلاقات الواعية. أترى ما أعنيه؟" "أوه، أم..." فكر سيمونز لبرهة ثم هز كتفيه: "تلك طبيعتي على ما أظن. لم أفكر في الأمر قط بهذه الطريقة". هززت رأسي: "أنت مزيج غريب من الحماس العسكري والإهمال. هذا محير. حسنًا، لا بأس. ما اسم سلاحك؟" ابتسم سيمونز: "تشارلز بورجوا الثالث. إنه يتميز بالأناقة وكل تلك الترّهات". حدقت فيه بغرابة لبرهة، وقد باغتني هذا الكشف غير المتوقع تماماً. تلعثمت قائلاً: "أوه... أم... نعم، أنيق. اختيار لطيف للاسم". لاحظ ردة فعلي فخفّت ابتسامته: "أعرف ما تدور حوله فكرتك، لكنني لست مهتماً بالرجال يا رقيب أول". "سيمونز، أقول هذا بكل إخلاص، ميولك تجاه شركائك الجنسيين لا تعنيني في شيء. طالما أن تلك الميول تتوافق مع قانون الانضباط العسكري والتشريعات المحلية ذات الصلة". "حسنًا، لكنني أميل للنساء على أي حال". "لم أقل إنك لا تفعل". "أعني، أفهم أنهم يطلبون منك معاملة سلاحك كعشيق وما شابه، وعلى مستوى ما أفهم السبب، لكن البندقيات ذكور تماماً. ألا ترى ذلك؟" "وكيف استنتجت ذلك؟" سألت، وقد غلبني الفضول. ضحك: "حسنًا، شكلها وحدها يكفي للاستدلال. لكن فكر في الأمر، كم امرأة تعرفها-" قاطعته قائلاً: "يكفي هذا القدر من هذا الحديث. لن أكون مؤدياً لعملي إن سمحت لك بإنهاء تلك الجملة". "أوه... اللعنة، لقد عقدت للتو اجتماعاً مع العلاقات الواعية بشأن ذلك..." قبل أن أتمكن من الرد، تردد صدى ختامي خفيف في أنحاء الشاحنة، وهز مؤخرتي، بينما خفت صوت محركاتها. هززت رأسي استهجاناً لسيمونز مع انفتاح أحد أبواب الشاحنة. وتقدمت على المنحدر جندية ترتدي زياً عسكرياً رسمياً وتملُك جهاز لوحي. قالت: "يا هلا بالرجال. العمليات الخاصة ستكون أول من يترجل". ترددت أصداء مجموعة واسعة من التذمر والشتائم داخل الشاحنة. "نعم، نعم. بمجرد مغادرتكم الشاحنة، ابحثوا عن قائدكم وتجمعوا حيث يطلبون منكم. أكرر، العمليات الخاصة أولاً. تحركوا". نهضتُ أنا وسيمونز مع عدة عناصر آخرين من العمليات الخاصة وشققنا طريقنا خارج الشاحنة. كشفت نظرة خاطفة عابرة عن وجود ثلاثين جندياً على الأقل من العمليات الخاصة، لكنها لم توضح مكان العريف جونسون أو الرقيبين هانسون وسِميث. لعل الرقيبين استقلا شاحنة أبكر ولحق جونسون بواحدة متأخرة. خرجنا من الشاحنة إلى حجرة ضخمة للغاية. وقبل أن يتملكني شعور برهاب الأماكن المفتوحة، أشار إلينا جندي آخر يرتدي زياً رسمياً ودلّنا على باب. وفي طريقنا للمشي، التفتُّ حول الشحنة وكادت قدماي تتسمران في مكانهما. كانت هناك سفينة كاملة تحشر نفسها معنا داخل الحجرة، ومن المذهل دائماً رؤية سفينة عن قرب هكذا. لابد أننا على متن حاملة إذن. أدى المخرج إلى ممر تومض على أرضيته أضواء إرشادية تدل على ضرورة اتباعها. فعلنا ذلك حتى عثرنا على اللواء هولْت والكولونيل ستيل. كابحت نفسي لألا أرفع حاجباي، فليس كل يوم ترى قائد كتيبتك يرتدي الز الأحمر الرسمي. تبادلنا التحيات العسكرية، فأشار ستيل إلى الجدار المجاور، فاصطففنا جميعاً بمحاذاة في وضعية الانتباه. قال الكولونيل: "يا هلا بالرجال". أجبنا: "يا هلا يا سيدي". أمر هولْت: "وضع الاستعداد"، وصمت ريثما نفذنا الأوامر. "لدينا المزيد من المجموعات الوافدة، لذا سنختصر الأمر. أهلاً بكم على متن السفينة ثاناتوس. سيكون هذا منزلكم في الوقت الحالي". أومأ هولْت لستيل، الذي شرع في شرح أماكن تناول الطعام والنوم. وبينما كان يتحدث، حاولت تجميع الفرضيات حول ما يمكن أن نقوم به على متن سفينة دبلوماسية. حتى لو كان مجلس الشيوخ والمديرية التابعان للأنظمة المتحدة بكامل أعضائهم على متن السفينة، فهناك عدد مفرط من مشاة البحرية لا يبرره مجرد أداء مهام الحراسة. قال الكولونيل ستيل: "حسنًا، تلك هي أماكنكم. راجعوا ضابط المناوبة لمعرفة توزيعكم على الأسرة. ليست لدينا أي معلومات عما ستفعلونه بالتحديد، لذا لا تطمئنوا كثيراً. ابقوا آذانكم مفتوحة لتلقي المزيد من الأوامر. سيدي؟" "شكراً لك يا كولونيل. أيها الجنود، إذا كان لفصيلتكم منسق، فراجعوه للحصول على حزمة الترحيب. وإن لم يكن لديكم منسق، فابقوا في أسرتكم وسيمر بكم ملازم لتسليمها". وأوضح هولْت: "ستتضمن هذه الحزمة مسميات فصائلكم ورموز ندائكم، إضافة إلى جدول تدريبكم. ستعاد هيكلة الأمور قليلاً لهذه المهمة، لذا ستطلعكم الحزمة أيضاً على سلسلتكم القيادية الجديدة. وكما هي طبيعة العمل في قوات العمليات الخاصة، تُعتبر هذه المعلومات سرية. احفظوها وتخلصوا من الحزمة وفقاً لذلك. أسئلة؟" أجاب اللواء صمت الخلفية وحدها. ضحك بخفة: "نعم، هكذا ظننت. حسنًا، انتهى الاجتماع". استدار أكثر من ثلاثين جندياً من العمليات الخاصة وأدوا التحية العسكرية بانتباه، ثم انطلقوا في رحلتهم للبحث عن ضابط المناوبة. بقيت أنا وسيمونز قليلاً للبحث عن بقية أفراد فصيلتنا. وبعد فحص سريع للوجوه، أدركنا أن هانسون وسِميث وجونسون لابد أنهم كانوا على متن شاحنة أخرى. سأل سيمونز: "هل ننتظرهم يا رقيب أول؟" أجبت: "لا. لنذهب لرؤية ضابط المناوبة ونستقر في مكاننا. سيعثرون علينا لاحقاً". اتبعنا تعليمات الكولونيل ستيل للعثور على ضابط المناوبة، وانتهى بنا المطاف في سلسلة من الممرات المتاهية. ورغم وضوح اللافتات على الممرات، كدنا ننتهي كجندي مبتدئ في دورة ملاحة برية. وبكلمة واحدة: ضائعون. أدت انحناءة السفينة إلى خيارات تصميمية مثيرة للاهتمام فيما يخص الممرات. فبعضها كان منحنياً لليسار أو اليمين، مما يعبث بحاسة الاتجاه لدى المرء. والبعض الآخر يوحي بوهم بصري يجعلك تعتقد أنك تنحدر على تل. ولم يساعدنا في شيئ أن الجاذبية كانت متجهة للأسفل باستمرار بسبب مولدات الجاذبية الاصطناعية. كنت قد استسلمت لحاسة الاتجاه لدي وبدأت أتبع اللافتات بعشوائية حين اصطدمنا بكائن فضائي. زاحف بشري الشكل، قصير نسبياً لكنه مفتول العضلات. كائن من عرق الأوراكاري، إن استرجعت إحاطتي بدقة. أومأت له بود وأنا أمر، لكن سيمونز توقف. قال العريف: "قائد السفينة أولينا! كم غاب عنا هذا الوجه". صُدمت لسببين. الأول، لأنني لم أتوقع معرفته بأول كائن فضائي أراه في حياتي. والثاني، تذكر سيمونز لملامح كائن فضائي؟ لا بد أن الجحيم يمر بموجة صقيع. قال الكائن الزاحف: "العريف سيمونز. سررت برؤيتك مجدداً. نعم، لقد مضى وقت طويل منذ آخر لقاء بيننا. آمل أنك بخير؟ كيف سار اجتماعك مع... أم... إدارة العلاقات الواعية؟" قلت لسيمونز من دون أدنى نبرة سخرية: "أرى أن سمعتك تخطت حدود الأنظمة المتحدة". ضحك سيمونز بتوتر: "يبدو ذلك يا رقيب أول. نعم، أم، سار الاجتماع على ما يرام يا قائد السفينة. على أي حال، سمعت أنك وقوات اللولانا تتولون المهام الدبلوماسية هذه الأيام". ضحك أولينا بخفة: "سمعك حاد حقاً. نعم، جعلونا نخضع لدورة تدريبية وعينونا على متن الثاناتوس. ومع عدم تعوّدي، أعذر اللفظ، أشعر بالغربة في هذا الموقع وأتمنى العودة لمهامي السابقة. وأنت؟ كنت تحت انطباع بأن مهامك قد أخذتك إلى مكان آخر". "نعم، حدث ذلك، لكنني وجونسون عدنا مجدداً إلى متن الثاناتوس. لا أعرف حقاً لماذا. أوه، هذا هو قائد فصيلتي الجديد، الرقيب أول باور. رقيب أول، هذا هو قائد السفينة أولينا. ساعدته أنا وجونسون في إخراجه وطاقمه من سفينتهم في نظام سول. قبل أن يبدأ كل هذا". قال أولينا عارضاً مصافحة: "يسرني لقاؤك يا رقيب أول باور". أومأت وصافحت قائد السفينة الزاحف بحزم ورفق. كانت قبضته قوية بشكل ملحوظ لشخص في مثل طوله. قلت: "سررت بلقائك أيضاً، قائد السفينة أولينا. أتمنى أن يكون العريف سيمونز قد تصرف بأدب أثناء تعاملكم". ضحك أولينا: "حسنًا-" قاطع سيمونز بسرعة: "أظن أنه يجب أن ننطلق. متأكد من أنك كدبلوماسي لديك الكثير من المهام الهامة لإنجازها". ابتسمت: "أوه، أنا متأكد من أنه يملك الوقت لتقديم بعض الملاحظات". قال أولينا مسايراً الوضع: "بالتأكيد. الملاحظات مهمة جداً لنمو الفرد. وهي بالتأكيد أهم من تفاصيل عملي اليومي". تلعثم سيمونز محاولاً بلا جدوى إيجاد مخرج من هذه الورطة: "أنا... أم... اللعنة. حسناً، لقد نعتُ ضابطة الاستخبارات كرين بالمرأة السحليّة. لكني تلقيت توبيخاً من العلاقات الواعية بشأن ذلك بالفعل، لذا لستما بحاجة لزيادة الطين بلة". سأل أولينا: "كيف علمت موارد البشر الواعية بذلك على أي حال؟ قالت كرين إنها لم تبلغ". "لا، جونسون هو من فعل". "صديقك قام بالإبلاغ عنك؟" ضحك سيمونز: "أوه، أنا وجونسون رفيقا سلاح، لسنا أصدقاء. يصعب شرح الفارق. فنحن سنموت من أجل بعضنا ونقتل من أجل بعضنا، لكننا لن نخاطر بمستقبلنا المهني من أجل بعضنا، أتعرف ما أعنيه؟ لولا أن أنف جونسون نظيف لبلغت عنه بشيء ما بحلول الآن أيضاً". حدقت أنا وأولينا في سيمونز بجمود. كدت أجادله بسبب كثرة تواجدهما معاً، لكني تذكرت أنهما لم يكونا يقضيان وقتاً معاً في أوقات فراغهما. ولم يطلبا التعيين في هذه الفصيل أيضاً. مجرد صدفة بحتة، على ما أظن. قال سيمونز: "حسنًا، على أي حال، يجب أن نغادر حقاً. كما قلت، لا نعرف سبب وجودنا هنا وعلينا ربما الذهاب لاكتشافه". قال أولينا: "صحيح، سررت برؤيتك مجدداً. وسررت بلقائك يا رقيب أول". أجبت: "متعة لقائك تغمرني أيضاً، قائد السفينة". تابعنا تحرك أولينا في الممر، وبدأنا نسير في الاتجاه المعارض. مشينا بصمت لفترة، لكن سؤالاً ظل يحرق عقلي. أمر لم يكن منطقياً بالمرة، وكنت بحاجة ماسة لتوضيح بشأنه. سألت: "أنت وجونسون لستم أصدقاء حقاً؟"