سكبت بيريدوت كوبين من الشراب المنكّه بالبهارات من السماور، واتجهت نحو الممر الداخلي للحصن الحجري.
قالت أمها من باب ورشة العمل: "بيريدوت، إلى أين ترتادين؟"
حبست بيريدوت نفساً محبطاً لكيلا تطلق تنهيدة.
"أخذ الشراب لأبي."
"كوبان."
استدارت بيريدوت وواجهت أمها لكنها لم تجب.
قالت أونيكس: "لا أستطيع السماح لك بالمكوث طويلاً مجدداً. السبائك ليست أهمّ من واجباتك هنا."
أجابت بيريدوت: "أتممتُ أعمالي اليوم."
قد يستمر إيولايت وأونيكس في العمل، ولكن هل توقعا منها قضاء أكثر من نوبة عمل كاملة في اليوم؟
"ما زالت الغيلك موجودة. وما زال الحصن الحجري قائماً."
أدركت بيريدوت أنه ردٌّ فظّ، لكنها حبست لسانها لسنوات، وانتصرت عليها رغبة إطلاق إحباطها: "ليستا لي."
تنفست أونيكس بعمق من المفاجأة.
قالت بصوت منخفض ومحذّر: "أنتِ لي، وحتى تبلغي الروندال، ستؤدين واجبك. حينها يمكنك الزواج وحفر حصنك الخاص."
سألت بيريدوت: "ومن قال إنني سأتزوج؟"
لم تعلن تلك النية قط.
سألت أونيكس، وقد تحول نبر غضبها إلى دهشة صادقة: "وماذا ستفعلين إذن؟"
حدقت بيريدوت في أونيكس. سواء قصدت أمها إخبارها بأنها لا تستحق الزواج من حرفة أم لا، كانت الرسالة واضحة، وأصابت بيريدوت بعمق. لم تكن تخالفها الرأي حتى، لكن سماع ذلك بوضوح في سؤال أمها ورؤيته على وجهها كان أمراً آخر. لا بد أن مشاعر بيريدوت كانت واضحة على وجهها، فقد هبطت تعابير وجه أمها.
قالت أونيكس: "أنا أقصدي——أنتِ فحسب. لم تحبيها. من الواضح أنك لا تحبينها."
"توجد حرف أكثر من حرفتكم."
خطت أونيكس خطوة أقرب إلى بيريدوت وسألت: "أتهتمين بحرفة أخرى؟ أخبريني."
نظرت بيريدوت جانباً، متمنية لو أنها لم تلفظ بذلك. كان هروباً لا أكثر. لا شك أنها تهتم بأشياء كثيرة—المينا، وتقطيع الأحجار، وحتى صناعة الورق—ولم تكن كارهة للعمل بالأسلاك. لكن أن تكرس نفسها لشيء واحد طوال حياتها؟ ثمة أشياء كثيرة تحت الحجر. ولم يلفت نظرها قزم لدرجة التفكير الجدي في الزواج. كان هناك شيء تبتغيه، غير أنها لا تدري ما هو. بدا وكأنه خارج مرمى البصر، على بعد خطوة من المنال.
قالت بيريدوت أخيراً: "لا أعلم. لا أدري ما أبتغيه."
"روندالك يبعد سنتين. قد تبدو بعيدة، لكنها ليست كذلك."
قالت بيريدوت وقد تسلل الضيق إلى صوتها مجدداً: "أعلم أنها ليست كذلك."
أخذت نفساً لتهدئة نفسها. وقفا لبرهة؛ أمها تراقبان، وبيريدوت تنظر بعيداً متجنبة التقاء نظراتهما.
تكلمت أونيكس أخيراً: "خذي الشراب لأبيك قبل أن يبرد أكثر. ثم توجّهي إلى قاعة المؤن واشتري رطلاً من الخزامى، وجرة زيت، وخمسة أرجل من خبز الكهوف. بعد ذلك... يمكنك معرفة ما إذا كان أبوك يرغب في لعبة."
"حاضر يا أمي."
أومأت أونيكس وعادت إلى ورشة العمل بينما أسرعت بيريدوت نحو مسكن أبيها. كان حسناً أنها حملت كوبين، فحين بلغت الغرفة وجدت أباها جالساً مع ثرشبيرد، رينلين حراس التل. كانا يقفان على جانبي الطاولة، منحنيين فوق خريطة، ويتحدثان بصوت خفيض رغم خلو الغرفة منهما. رفعا رأسيهما حين دخلت.
قال أبوها: "آه، انظري إلى الابنة المطيعة."
أجاب ثرشبيرد: "حقاً."
ناولتهما كوبين، وابتسمت، ثم انصرفت، رغم عظم فضولها بشأن عملهما. خرجت هذه المرة من واجهة مسكن الرول. عاد القزمان إلى الهمس قبل أن يُغلق الباب خلفها. لم تستطع منع نفسها من سماع اسم أذن واحدة. كانت قاعة المؤن قريبة من النفق المنخفض حيث يسهل تفريغ حمولات الحمير. وكانت محطة واسعة قديمة ذات جدران مربعة تعجّ بالتجويفات المحفورة وصفوف من الرفوف المتقابلة. وأدت ممرات أبعد إلى مخازن تُحفظ فيها المؤن الزائدة.
كان هناك تجار قلائل آخرون داخل غلين؛ إذ حرص أبوها على فرض رسوم على قوافل الحزم التي تتعامل مع غيرهم في المطالبة. وأتاح ذلك لمتجر المنجم الخاص كسر الأسعار في تسع حالات من عشْر. كانت غلين محطة تجارية بقدر ما كانت منجماً. فقد وُضعت آلاف المطالبات في سلسلة جبال النهر الذهبي، وتطلبت كل منها أدوات، وطعاماً، وملابس، وأحذية، وأسلحة، وغير ذلك الكثير... ظن معظمهم أن ثروة غلين تأتي من عروق الذهب، لكن ذلك لم يكن سوى جزء من الحقيقة.
كانت الحركة دائمة في قاعة المؤن. وقف الحراس على حراسة النفق المنخفض، وكان المنقبون يترددون ذهاباً وإيابا مع رعاة المعزى، والحرفيين، والزوجات. وما إن اقتربت حتى صمت مجموعة من الأقزام الشباب وراقبوها. أخرجها هذا الهدوء من أفكارها، فأدركت أنها لم ترتدِ الحجاب. كانت مشتتة حين غادرت المسكن. لم يكن خروج الفتاة بلا حجاب أمراً لم يُسمع به قط، لكن بيريدوت لم تفعل ذلك أبداً.
ولم تكن تستمتع بنظرات الأقزام إليها. شعرت الآن بعريها وعلمت أن حمرة كانت تعلو وجنتيها. راقبها الأقزام في صمت حتى بلغت الباب المفتوح وولجت للداخل. تدلت المصابيح من السقف لتضيء الممرات الطويلة. طالما أرسلت أونيكس بيريدوت إلى قاعة المؤن، وكان بإمكانها إيجاد الأغراض التي تريدها بلا مساعدة، لكن ما إن دخلت حتى اقترب منها أحد أقزام المتجر. كان يرتدي مئزراً جلدياً، وقد شمر كميه إلى مرفقيه.
قال مترحباً: "غوف أناك."
ضربة جيدة.
"كيف أخدمك؟"
كان وجهه أحمر، لكن بيريدوت لم تظن أن ذلك من الشرب.
"جالون من الزيت، ورطل من الخزامى، وخمسة أرجل من خبز الكهوف الخام."
أحال القزم رأسه.
"لحظة واحدة."
اختفى عند نهاية أحد صفوف الرفوف بسرعة أكبر من المعتاد. كان هناك آخرون في قاعة المؤن، من بينهم زوجة يساعدها قزم آخر يرتدي مئزراً، لكن بيريدوت ظلت تشعر بالعيون عليها. وحين التفتت، كان نفر من الأقزام يحدقون بها دون أن يحولوا أنظارهم حتى.
"بيريدوت!"
التفتت لترَى بيريل. كانت ابنة شاينبوت قد دخلت للتو إلى قاعة المؤن حاملة سلة خيزران كبيرة بكلتا يديها. كانت ترتدي حجاباً، لكن بيريدوت لم تجد صعوبة في التعرف على صديقتها. رفعت يدها. بينما تقدمت بيريل بخطوات واسعة نحو بيريدوت، سارع قزم آخر بالقدوم. سردت بيريل قائمة مؤن وناولت السلة للقزم. وفي اللحظة ذاتها، عاد القزم الآخر بمشتريات بيريدوت ووضعها على طاولة غرانيتية طويلة.
قالت له بيريدوت: "هذا على حساب الإيريك-رول."
قال: "سجلته."
حملقت بيريدوت. كان القزم يعلم تماماً من تكون، رغم أنه على الأرجح لم ير وجهها المكشوف من قبل.
سألت بيريل: "أستبقين ريثما أنتهي؟ نستطيع العودة معاً."
أرادت بيريدوت الهرب من عيون الحاضرين في قاعة المؤن، لكنها أومأت إرضاءً لصديقتها.
اقتربت بيريل منها وهمست: "أنت لا ترتدين حجاباً."
تجعدت عيناها مخبرتين بيريدوت أنها تبتسم.
"أوقع أحد في حبائلك؟"
همست بيريدوت: "لا! لقد نسيتُه."
قالت بيريل ويبدو جلياً عدم التصديق في صوتها: "نسيتِهِ؟"
"يصعب شرحه."
"بلا شك."
رفعت بيريل حاجبها نحوها واستدارت نصف استدارة نحو الرفوف، مبتعدة عن الطاولة. اعتدلت في وقفتها وأخذت نفساً عميقاً.
"الرائحة زكية دائماً هنا."
كان ذلك صحيحاً. جرار وأكياس من البهارات المستوردة والأعشاب المجففة، ومعادن مسحوقة مثل الفلسبار، وزيوت لتغطية المعادن وللاحتراق في المصابيح... غير أن بيريدوت لم تستطع الاسترخاء بما يكفي للاستمتاع بالرائحة. كان هناك ما يقارب اثني عشر قزماً في الغرفة، إما لإتمام أعمال أو للتحدث، وكانوا إما يحدقون بالفتاهتين بنظرات متواصلة أو يختلسون النظر نحوهما بلا انقطاع.
همست بيريدوت: "بيريدوت! انظري كيف تحمرين خجلاً!"
اتسعت عينا بيريل دهشة.
"أنسيت حجابك حقاً؟"
"أخبرتك بذلك. وأنا لا أُحِب أن يُنظر إلي."
"إنهم يراقبونك لأنهم لا يستطيعون الاقتراب منك. سيتغير كل ذلك حين نبلغ الروندال، صدقيني. ستتوالى العروض علينا. ويمكننا اختيار ما تشاء."
كانت بيريدوت تعلم ذلك مسبقاً. فقد كُنَّ يُعدلن أطفالاً حتى ذلك اليوم. وكان اقتراب أي قزم منهن خارج نطاق الواجب يُعد إهانة لآبائهن. يتزوج الأقزام بدفع ثعر عروس يثري عائلة الفتاة. ولم يستطع معظم الأقزام تحمّل تكلفة عروس كهذه أبداً. ولم يلعب الحب سوى دور ضئيل، رغم أن الإعجاب قد يوجه اختيار الفتاة بين عروض متطابقة. لكن عائلة بيريدوت لم تكن بحاجة إلى ثروة، ولم يطمع أي قزم خارج ممر الملاك بتقديم سعر عروس ذي معنى.
ولم يمنع ذلك الأقزام من التطلع إليهن. أتتزوج إحدى بنات الملاك؟ لن يخاف قزم كهذا الفقر أبداً. كانت تعلم أن أباها كان بإمكانه اختيار أي فتاة لزوجة، لكنه اختار أمها رغم أن ذلك جعل حياته أصعب. أرادت بيريدوت ذلك لنفسها، لكنها كانت تعلم أنه مجرد خيال. من ذا القزم الذي لا يعرف أباها، ولا يدري من تكون، ثم يصادف إعجابه بها فوق الجميع؟ كانت أمها أسعد الزوجات بين الدار. والحقيقة أن كل قزم كان لديه كل الأسباب لملاحقة بيريدوت سوى الإعجاب.
كانت الفتيات القزمات أقل عدداً من الأقزام في كل مكان، لكن التفاوت كان أكبر بكثير في غلين. أكبر بكثير حقاً. لقد وفد ججيل كامل من الأقزام الشباب الجائعين إلى غلين بحثاً عن الثروة والفرصة. ووجدها بعضهم بالفعل.
أخبرت بيريدوت: "أفضل ألا أُرَى. وستُقدّم العروض عبر آبائنا على أي حال."
"أنت ابنة الإيريك-رول. ستُبصرين دائماً."
عاد القزم الذي يساعد بيريل ومعه سلتها المثقلة. وحملها بكلتا ذراعيه.
سألت بيريل: "أحصلتِ على كل شيء؟"
أجاب: "حاضر نعم."
"إذن سليميها إلى ممر الملاك."
"كما تأمرين"، قال القزم متجهاً نحو الباب.
قالت بيريدوت مسكت يد بيريدوت: "امشي معي."
غادرتا قاعة المؤن، متجاوزتين مجموعة أكبر من الأقزام—حراساً، ومنقبين، وعمالاً—الذين كانوا يحومون خارج الغرفة قرب النفق المنخفض. وعلِمتا أن الأقزام يراقبونهما وهما تبتعدان. مشتا ذراعاً بذراع مع بيريدوت في النفق المنحدر إلى الأعلى. شعرت بيريدوت بتحسن بصحبة بيريل، وارتياح للعودة إلى ممر الملاك، لكن حين همتا بالمرور بممر الحرفيين، انحرفت بهما بيريل يميناً.
سألت بيريدوت: "ماذا تفعلين؟"
"تعالي، أريد رؤية شيء ما."
"ماذا؟"
"أريد أن أريك ما كان يصنعه لووبليت."
قادتها بيريدوت في النفق بخطى سريعة.
"لن يستغرق سوى لحظة."
كان لووبليت صانع ملابس ومن أوائل الحرفيين الذين هاجروا إلى غلين. وأصبح لديه الآن حصن حجري كامل وعائلته الخاصة، والعديد من المساعدين في ورشته. بل وكان لديه غيلنا، رغم أنها كانت أصغر بكثير من بيريدوت أو بيريدوت. وحين قادت بيريدوت بيريل من باب ورشة لووبليت الواسعة، ارتاحت بيريدوت لرؤية زوجة لووبليت براس وحدها جالسة على طاولة القطع المصنوعة من الغرانيد المصقول الرائع.
خصصت الغرفة الأولى لعرض بضائعهم، بينما يعمل لووبليت ومساعدوه بعيداً عن الأنظار في الغرف الأبعد. توسّطت طاولة القطع الغرفة بكل فخر. واصطفّت على الرفوف أقمشة معروضة بألوان وأنماط شتى. وتنوعت الظلال بتنوع الجواهر، فحصن لووبليت الحجري كان يصبغ الأقمشة أيضاً. وتصاعدت رائحة الشاي المتبل من السماور الموضوع على صينية فضية في منتصف الطاولة، وتحيط به أكواب الخزف.
نهضت براس من الطاولة وقدمت لهما ابتسامة وقالت: "أيتها الفتيات."
كانت معظم زوجات غلين وفتاياتها يعرفن بعضهن جيداً. فلم يكن عددهن يتجاوز الثلاثمائة بعد.
"ماذا بإمكاني فعله من أجلكم؟"
"أريد أن أُري بيريدوت قماش الذهب."
قالت براس: "آه."
سألت بيريدوت: "قماش الذهب؟"
همست بيريدوت: "انظري."
قالت براس مشيرة لهن بالمتابعة: "عليكما المجيء معي. نحن لا نحتفظ به في الواجهة."
رفعت براس مصباح زيت من علاقة وقادتهما عبر ممر داخلي، بينما كان تنوره الواسع يصدر حفيفاً مع خطواتها. كان التنورة من الكتان المتين، المصنوع بلا شك من كتان لايث أو إحدى أراضي البشر الأخرى، ومصبوغاً بأكثر درجات الأخضر حيوية التي شهدتها بيريدوت قط. وحيكت حاشيتها بالفضة. وكانت براس نفسها بدينة، وهي علامة ثراء للزوجة. قادتهم إلى غرفة ثانية وعلقت المصح المشتعل بخطاف. واستقر صندوق متين من الأنديزيت مقابل أحد الجبين.
وبمفاتيح أخرجتها من جيب تحت وشاحها، فتحت براس الغطاء ورفعت لفة قماش. انفتح فم بيريدوت على وسعه، دون أن تدرك ذلك. فلم ترَ قط شيئاً بمثل هذا الترف والرونق. بسطت براس قسماً بطول ذراعها، رافعة إياه ليلتقط توهج المصباح وعين المنجم الحمراء.
سألت: "أليس مذهلاً؟"
لم تكن لبيريدوت كلمات.
أجابت براس: "إنه منسوج بخيوط ذهبية حقيقية."
سألت بيريدوت: "كيف يُصنع؟"
أجابت براس: "ورق الذهب. أرقى ورق، يُقطع ثم يلفّ حول الخيط، ويُصقل حتى لا تبقى فيه ثنية، ويُنسج مع الألياف المصبوغة."
سألت بيريدوت: "أيمكنني لمسه؟"
مدته الزوجة لها، فداعبت بيريدوت القماش بأطراف أصابعها. وتلألأ بظل يدها، وتلاعب الضوء المار ببريق لمعانه.
قالت بيريدوت: "لديهم فضة أيضاً."
ابتسمت براس، وألفت قماش الذهب مرة أخرى على قلبه الخشبي، وأعادته إلى الصندوق. أخرجت لفة بلون فضي، ممددة طولاً آخر لتتأمله بيريدوت.
قالت بيريدوت: "أكاد لا أدرى أيهما يعجبني أكثر"، فقد تلاعب الضوء بشكل مختلف على الفضة، أشد انتشاراً ولكنه ليس أقل جمالاً.
سألت: "أستخدمتموه؟"
ردت براس مكررة: "أستخدمناه؟ لديّ وشاح، ولكن عدا ذلك، ليس بعد. رغم أننا بعنا بعضه لمجلس القطع العميقة. وقليلون يستطيعون تحمله. حتى في غلين، الملاك وحدهم يستطيعون تحمل ثمن هذا... أو ربما بناتهم."
ارتفعت زاوية فم الزوجة إلى الأعلى.
قالت بيريدوت: "أعتزم طلب حجاب من قماش الذهب مصمم خصيصاً لي في وليمة الروندال."
أجابت براس وهي تعيد اللفة وتقفل الصندوق: "ما عليه سوى طلبه. أيمكنني نيل شرف مشاركة كوب شاي معكما؟"
أجابت بيريدوت: "يسرنا ذلك"، وعادتا إلى غرفة المقايضة.