كانت مطالبة الإبرة كريمة مع يوغان، إذ تقاسما حساءهما في وجبة منتصف المناوبة. تألف الحساء من الفاصوليا الجافة، والبصل، ولحم السنجاب المدخن والمملح، وكلها مؤن يمكن حفظها في برودة تحت الأرض لفترات طويلة. ما كان ينقصه غير الفطر للطعم، لكن غريتي لم ينطق بكلمة ضد الكرم. جلس غريتي مسنداً ظهره إلى جدار الأساس في الرواق، ومداً إحدى ساقيه أمامه. أمسك الوعاء على بعد بوصات من فمه ومضغ لقمةً، مطيلاً النظر إلى طرف حذائه.
لقد انفتح مرة أخرى، وبلي الجلد سوءاً. كان عليه شراء أحذية جديدة قريباً. إن صدقته ذاكرته، فهناك صانع أحذية في القمة الشرقية.
قال أحد عمال المطالبة: "أشعر أننا نقترب من ضربة. هذا العرق سيتسع".
ظل غريتي يسمع هذا بصيغ مختلفة منذ أن بدأ العمل بالقطعة في المطالبة.
قال آخر، مردداً شعور غريتي نفسه: "أنت تشعر بذلك دائماً".
رد العامل الأول: "منذ أن كنت صبياً، عرفت أنني سأسدد ضربة عظيمة. لهذا أتيت إلى التلال الحمراء".
"جئنا جميعاً من أجل الذهب".
"هناك ما هو أعظم من الذهب".
"لا تبدأ بذلك مجدداً".
"الفولاذ الحي".
"إنه كذب".
"أتدعو العمة تورمالين كاذبة؟"
"فعلت العمة تورمالين ما لابد منه لإنقاذ قومنا".
قال غريتي بنبرة حازمة: "إنه ليس كذباً".
نادراً ما شارك في حديثهم، وها هي الأقزام الأخرى تنظر إليه بدهشة.
سأل القزم الثاني: "وكيف لك أن تعرف؟"
"لقد رأيته. في يوم الخلاص".
سأل القزم الأول: "أتم اختيارك في القرعة؟"
قال غريتي: "اختير أبي، لكنه منحها لي".
الفولاذ الحي، المطرقة والقلادة اللتان أضفتهما العمة تورمالين والعم سالت من عباءة الجليد، حُفظتا في خزنة في قلب القطع العميق بالقرب من غرفة المجلس وكهف بلا عيون. ظل حراس القطع العميق يراقبون الفولاذ الحي بلا انقطاع، لكنهم لم يكونوا موضع ثقة تماماً؛ إذ حُفظ في رواق غرانيتي مخلوع بفتحات عرض ضيقة وحدها. مرة كل عام، كان عدد قليل من أهل القطع العميق يُسحبون بالقرعة ويُسمح لهم برؤية الفولاذ الحي تحت حراسة صارمة من الحراس.
كان صف الأقزام المندهشين يتحرك ببطء متجاوزاً إياه. حرص الحراس على إبقائهم متحركين ليظن الآخرون نظرتهم الخاطفة ولا يتخلف أحد. لقد كانوا المحظوظين. كثيرون لم يحظوا بفرصة رؤية الفولاذ الحي قط. لم يفهم غريتي حين عاد أبوه إلى المعقل وناولَهُ قطعة العظم التي ستسمح له بالدخول إلى الخزنة. ظن أن أباه يعرضها عليه فحسب، متباهياً بحظه السعيد. أطال غريتي النظر إلى القطعة قبل أن يحاول إعادتها.
قال أبوه وابتسامة نادرة ترسم زوايا فمه: "لا. إنها لك".
لم يفهم غريتي بعد. كان له إخوة أكبر سناً. كان المفروض أن يسبقوه.
لابد أن أباه رأى حيرة غريتي، إذ شرح له: "سيرث فولتبلت المعقل، وإذا تمكنا من ضربة، فقد يحصل ريندهافت على مهر عروس. قد يحظى إخوتك الآخرون بتدريبات مهنية. لكن هذه — مدّ أبوه يده ونقر على قطعة العظم في يد غريتي المفتوحة — هذه لك".
لم ينس غريتي تلك اللحظة قط، إذ تعلم فيها أنه يهم أباه حقاً، حتى إن انعدم أمل التدريب أو العروس أو الإرث لصبى مولود رابعاً. ولم ينس الفولاذ الحي قط.
قال القزم الثاني: "كان لدى ابن عمي صديق تم اختياره. رآه ومع ذلك لم يصدق. قال إنه نوع من الحيلة".
أجاب غريتي: "إذن فهو أحمق. لقد رأيته بعينيّ. ليس هناك مثله تحت الحجر".
حاول وصف البريق لأبيه وإخوته، لكن كيف يمكن وصفه؟ كأنه امتص وهج عين المعدن في داخله.
"إذن لماذا لا يدعون المزيد يراه؟ أو يلمسونه؟ إنه مختوم بعيداً ولا يمكنك حتى الاقتراب منه".
قال القزم الأول: "نعم بالطبع. ربما يمكنهم جعلك تحتفظ به لفترة حتى تكتفي".
قال القزم الثاني: "تباً لك".
تدخل الرينلين واقفاً: "كُل أو اعمل".
بعد ورديتين أُخريَيْن في منجم الإبرة وبضع ساعات من النوم في نفق مهجور، استيقظ جريتي على جوع وأجر بالقطعة. خبّأ ذهب سليدجفيست في جيب داخليّ لقميصه خلف لحيته. تسلق صعوداً نحو الموقد العظيم وقاعة الحساء. قدّم له صاحب المكان وعاءً من الحساء وكوخاً من الجعة الخفيفة، كالعادة.
قال جريتي: "ملح. ودخان التلال."
وناول القزم قطعة من قرص برونزيّ من الشق العميق، وما هي إلّا لحظة حتى نال رشة ملح وقبضة من دخان التلال. رائحة الملح وحدها كانت تثير في نفس جريتي حنيناً عارماً إلى الشق العميق، على غرار غرابتها. لم يكن الشق العميق كقارة إندال، لكن الملح كان وفراً هناك. حتى أفقر المعاقل كانت تأكله بانتظام. ظلت رائحته معلقة في الهواء، حتى بالقرب من البحيرات وأعمال الفحم. رَشَّ الملح فوق حسائه، وبعد التحريك تناول إحدى غلايين الطين الجماعية طويلة العنق من وسط الطاولة وكسر البوصة الأخيرة من العنق.
رمى القطعة في طبق يضم قطعاً أخرى في منتصف الطاولة. حشا الوعاء بدخان التلال. أشعل من المجمرة إحدى رقاقات الخشب الرقيقة المعدة لهذا الغرض، ناقلاً اللهب إلى دخان التلال. بعد نَفَسَيْن أو ثلاثة في البداية، أطلق تيلاً طويلاً من الدخان في السديم العطريّ الذي كان يملأ قاعة الحساء مسبقاً. أرخى كتفيه. أحب جريتي التدخين حين يشعر بالسخط، لكنه نادراً ما استطاع الاستمتاع بدخان التلال طوال السنوات القليلة الماضية.
ومع أجر القطعة في جيبه وذهب سليدجفيست المخفيّ من دون مساس، سمح لنفسه بهذا الترف. احتاج إلى تصفية ذهنه والخروج بنوع من الخطة. طالما استطاع شق طريقه عبر القتال بقوة العزيمة والشدة والضراوة. ومع المهارة التي أضافها وقته مع المطارق، لم يكن يخاف الشجار إلا إن تفوق عليه الخصوم كثيراً. لكنه أخبر سليدجفيست بأنه ليس جاسوساً. للثأر للدماء، كان عليه قتل المرتفعين، لكنه وجب أن يجردهم أولاً.
وأما عن قزم سليدجفيست، فكيف له أن يفعل شيئاً؟ كان حرياً به رفض سليدجفيست ومحاولة الفرار، مع أن ذلك لم يكن ليساوي سوى استبدال حماقة بحماقة. الآن، باتت كلمته وشرفه مقيدين بمهمة مستحيلة. عاش جريتي في عار طوال سنوات عديدة بعد المذبحة، ناظراً إلى أمه وهي تضمحل بلا ثأر. كان الأمر مؤلماً، لكنه احتمله لكي لا تُترك أمه معدمة ووحيدة. الواجبات المتعارضة إحدى كبريات قسوات العالم.
أكل جريتي، لكن ذهنه استغرق في الماضي أكثر من أي حل لعقباته الحالية. أيام كثيرة تحت حجر القمة الشرقية، وما أنجز شيئاً سوى زيادة خطره. كان يفكر في طلب وعاء ثاني من الحساء وكوخ آخر من الجعة عندما تحول الهمهمة الهادئة للأحاديث حوله إلى صمت والتوى الدخان على تيار هواء منعش. استدار جريتي لينظر على طول الطاولة الطويلة، وهوت معدته. قفز ثلاثة أقزام داخل الباب، وقد تغطت وجوههم بصدأ، بأقنعة حديدية متعرجة تصور سحنات الوحوش البرية الخيالية.
ارتدوا دروعاً بوضوح، لكنها غُطيت بالجلد، وبدت ملابسهم بالألوان الترابية الباهتة للأرض المقفرة. أمسكوا بفؤوس يد وخناجر طعن براحة في أيديهم. كابن للشق العميق، عرف جريتي تماماً ما يكونون. ابن آوى الأرض المقفرة. وللرعب، كان القزم العابس الذي وجد جريتي يتجسس في منجم اليد اليسرى يتلصص عبر الباب من ورائهم. خفض جريتي رأسه نحو حسائه، ونبض قلبه. كان الأمر عبثاً. تقدّموا نحوه مباشرة.
قال أحدهم، وهو ينقره على كتفه بجانب رأس فأسه: "أنت."
رفع جريتي نظره إلى القناع العابس، ملاحظاً العيون الذهبية اللون في داخله. حاول إبداء الارتباك.
سأل: "نعم؟"
"أنت الذي يُدعى عرق الثلج، من معقل حجار الفحم السفليين في الشق العميق."
أجاب جريتي: "يُقال لي ساق الحديد."
قال قزم اليد اليسرى: "أه؟"
لقد تتبع ابن آوى ووقف خلفهم.
"في اليوم الأيام سميت نفسك جرينهولت. أيهما تكون؟"
لعن جريتي الخطأ في قرارة نفسه، محافضاً على تعابير الارتباك في وجهه.
قال ابن آوى: "تعال، لا تلعب معنا ألعاباً."
تنهد جريتي.
"ما الذي تريده مني؟"
"أنت تعلم."
"ما التهمة التي توجّهها إليّ؟"
"القتل. جرائم قتل."
"ومن حدّد هذا الذنب؟ ما وقفت أمام أي تحكيم."
"لا تقلق. سيرسر إيريك-رول القمة الشرقية بإنفاذ إرادة المجلس عليك."
توتر جريتي. كان فأسة مدسوساً في حزامه.
قال ابن آوى: "إياك. ستكون ميتاً قبل أن تحرره."
علم جريتي أن ابن آوى صدق. قد يكون جريتي مقاتلاً، لكن أبناء آوى الأرض المقفرة لم تكن لهم صنعة سوى القتل. مئة عام من القتال الخالص صنعت محارباً مخيفاً، ولم يعبئوا بالشرف. كانوا رعب البشر، لكنهم لم يولوا اهتماماً يُذكر للأقزام الذين يعترضون طريقهم. قد لا يوجد سوى عشرون من الوحوش المقنعة في القمة الشرقية، لكن ذلك كافٍ لإخضاع المستعمرة لإرادة مجلس الشق العميق. لم تكن لدى جريتي خيارات تذكر.
وقف ببطء وأومأ برأسه.
قال ابن آوى المتقدم للآخرين: "كبلوه."
"ليس لك حق قيّدي."
"شعور جميل."
قال ابن آوى. أمسك بخنجر الطعن مستعداً بجانبه بقبضة قوية لكنها مسترخية. عرف جريتي أن القزم يمكنه ضربه كالأفعى، لذا لم يقاوم بينما شبك ابنا آوى الآخران الأغلال على يديه وكاحليه. التقت عينا جريتي بعيني القزم من منجم اليد اليسرى الذي راقب بابتسامة باهتة.
قال جريتي: "لا أعرفك. من تكون؟"
أجاب القزم: "ليس هذا من شأنك."
"ألا تعرف، أم أنك خجل؟ ألم تتزوج أمك مرة أخرى، ألا تستطيع إخبار أبيك؟"
تجعد أنف القزم غضباً، لكنه لم يدع جريتي يستدرجه إلى ضربة غير قانونية.
قال: "لم تموت أمي عاراً."
وحان دور جريتي لكبح نفسه.
أمر ابن آوى: "حسبك."
واستدار نحو قزم اليد اليسرى.
"عد. انتهى دورك هنا."
"أريد رؤيته مسجوناً."
"لا أبالي بما تريد. افعل ما أمرك به."
ضاق عينا قزم اليد اليسرى، لكنه تنحى جانباً بينما قاد ابنا آوى جريتي متعثراً نحو باب قاعة الحساء، مصحوباً بقرقعة السلاسل. راقب أقزام قاعة الحساء في صمت. وقف صاحب المكان جانباً، وأومأ جريتي له برأسة خفيفة أثناء مرورهما. إن لم يكن صاحب المكان قد تعرف على جريتي من قبل، فسيفعل حتماً، الآن.