جلس سليدجفيست في قاعة مجلس صخرة المطرقة الضيقة. كانت غير منتهية، بطاولة صخرية خشنة. لم يعبأ قط بجعلها مقبولة المنظر. لم يستعملها للمجالس الاعتيادية أيضاً، بل ليجد مكاناً يتلقى فيه تقارير قادته المختلفين بعيداً عن حصنه الحجري ومشتتات زوجته وأولاده. لم يكن الأمر أنه يكره زوجته وأولاده، لكنه كان قادراً على الالتفات إلى أمر واحد فقط في كل مرة، ولم يكن يحب قلق زوجته.
كلما حضر الأورسي، قلقت، وبات يظن أنه من الأفضل إخفاء أمور معينة عنها. كان هذا أحد تلك الأمور.
"إنه التجمع. لا شك في ذلك".
تكلم قائد حارس الحافة بثقة مطلقة. كانت ثقة قزم واجه خطراً مستمراً لعقود، يستطلع تحركات الأورسي ويصمد في الحصون الشرقية خلال الغارات. قطب ريدبرن وتينسترايكس، اثنان من قادة مطارقه، ونظرا إلى الطاولة. لم يرغب أحد في هذا الخبر، على الرغم من كونهم قتلة.
"إنه مبكر جداً"، أجاب سليدجفيست.
"إنهم يتدفقون من الشمال والجنوب".
"وأنت متأكد من أنهم يستعدون لمهاجمتنا هنا؟"
سأل سليدجفيست. أومأ القائد برأسه.
"ولكن كيف سياكلون حتى موسم الغارات؟"
سأل تينسترايكس.
"من قال إنهم سينتظرون؟"
أجاب حارس الحافة.
"هناك حركة كثيرة للصيادين نحو البحر، على حد علمنا. لكن هذه المؤونة لن تدوم طويلاً لمثل هذا العدد. سيضطرون للتحرك".
على الرغم من أن أي أقزام لم يخاطروا بالذهاب طوال الطريق إلى شاطئ البحر، إلا أنه كان يُرى كشريط فضي في يوم صافٍ من أبعد التلال الشرقية. اعتقد تشارغريم أن الأورسي يعيلون أنفسهم من البحر خلال أشهر الصيف.
"وبالمقارنة مع العام الماضي؟"
سأل سليدجفيست.
"إنه أعظم"، أجاب الحارس.
"لم أر قط تجمعاً كهذا".
"هكذا قالوا في كل سنة من هذه السنوات الخمس".
"سيهزمونكم".
عرف سليدجفيست هذا القزم لسنوات طويلة، حارب جنبه إلى جنب. لسبب ما أُطلق عليه اسم حاد الحافة. لم يكن هذا جباناً. عرف سليدجفيست أيضاً أن حاد الحافة يخدم تشارغريم أولاً؛ وستكون الرسائل قد حملت الخبر شمالاً إلى غلينت بالفعل. كانت أوامر تشارغريم بالتخلي عن الصخرة بدلاً من اجتياحها واضحة ومكررة غالباً، لكن سليدجفيست كره فكرة الفرار قبل أن يتمكن من إراقة بعض دماء العدو. لقد صمد في صخرة المطرقة طويلاً.
جزء منه رفض التخلي عنها الآن.
"يجب تحذير البرج الشرقي"، قال ريدبرن.
"والدعاوى".
"في الوقت المناسب"، أجاب سليدجفيست.
"لا نريد ذعراً. لم يتحركوا بعد، وما زلنا بحاجة إلى إدماجهم هنا".
سيُرسل الأورسي الكشافة أولاً. عادة ما تكون هناك أسابيع من المناوشات، مجموعات صيد منعزلة تتسلل عبر قمم التلال، ثم الهجوم الأخير. لم يحتاج أحد إلى تحذير من ذلك. بُنيت صخرة المطرقة للقتال. كان لديه أسبوع واحد على الأقل من الوقت الذي يحضره الحراس بخبر تدفق الأورسي وحتى وقوع الهجوم الحقيقي.
"ستُحفظ أرواح أكثر بالتحذير"، قال حاد الحافة.
"وسيحصلون على تحذير، قريباً"، أجاب سليدجفيست.
الآن عبس حاد الحافة، لكن سليدجفيست عرف أن القزم لن يعارضه ما لم تأتِ كلمة من تشارغريم لفعل ذلك.
"الأمر هو التخلي عن صخرة المطرقة"، قال حاد الحافة.
"إذا كنا سنُجتاح"، أجاب سليدجفيست، منزعجاً من إخباره بما يعرفه بالفعل.
"لم يتحرك العدو بعد. لن أفر مما لم يحدث".
"ستُجتاح"، قال حاد الحافة.
"لن أقع لضربة لم تُهز بعد"، أجاب سليدجفيست.
لم يرد حاد الحافة. عرف سليدجفيست أنه كان عنيداً، لكن العناد صمد أمام الصخرة لسنوات. نظر إلى مادى بوت، قائد العمال، الذي جلس إلى جانب القاعة، لا يشارك في أمور الحرب بل ينتظر بعض التوجيه.
"تأكد من أن الدفاعات في مرتبة، واجعل عمالك مستعدين للذهاب شمالاً"، قال.
سيرسلهم أولاً، إن اضطر لذلك.
وقف غريتي ومطّ رجليه. دبّ فيهما الخدر من طول الجلوس بلا حركة. تسلل خارجاً من الجيب الضيق في جدار المحجر واقترب من الممر المؤدي إلى استحقاق اليد اليسرى. أصغى السمع مجدداً. سمع صدى أعمال بعيدة بلا شكّ، لكنه في أيّام المراقبة كلها لم يجد أحداً يدخل الممر أو يخرج منه. لم تكن المسألة مجرد تفوّت موعد تبديل المناوبات؛ فقد غير أوقات انتظاره مراراً. حتى بالنسبة إلى استحقاق مستقلّ، بدا غريباً ألا يذهب أحد إلى قاعة الطعام أو يبحث عن مؤونة أو مهارة متاحة في المستعمرة.
لا بد من ممر آخر يسمح لهم بالدخول والخروج، وإن وجد فلم يكن واثقاً من مكانه أو حتى إن كان موسوماً برونوز الكهوف. بعد أن تردد ذهاباً وإيابا بضع مرات، لم يستغرق الأمر سوى أكثر من ساعة بقليل للوصول إلى الاستحقاق من قاعة الطعام، لكن التفرعات كثيرة جداً... وربما فاته شيء. تعذر معرفة عدد الأقزام العاملين في الاستحقاق، لكنهم غالباً لا يتجاوزون خمسة. حمل معه حزمته وأدواته، وامتدت يده نحو الفأس على خصمه ليتفقد مدى سلاسة انتزاعها من غمدها.
أخذ نفساً عميقاً ودخل المحجر مستنشقاً رائحة المعادن المثار غبارها مع التيار الهوائي. بدأ الممر أتمتة من المحجر، فاستعان بأذنيه وأنفه للاهتداء إلى طريقه، زاحفاً بقدميه ببطء لاختبار الأرض. لم يرغب في المجامرة بإشعال شمعة. تقدّم نحو خمسين ياردة داخل الممر حتى بلغ منعطفاً متعرجاً يتبع عرقاً معدنياً بوضوح. لاح له بصيص ضوء من بعيد خلف المنعطف. ومع استمراره في التقدم، ازدادت أصوات العمل وضوحاً.
كان الممر ضيقاً — من النوع المسمى بالمفرد، وهو بالكاد يتسع لعربة يد واحدة. وصل أخيراً إلى محجر صغير. انشعب من هنا ممر آخر، وإن احتمل أن يكون فتحة لمحجر أو غرفة أخرى. قرب الجدار الخلفي، تدفق الضوء صعوداً من مزلقة سفلية تتبع عرق كوارتز. دعمت دعامات خشبية السقف، وتواجدت بكرة خشبية مع رافعة فوق المزلقة لرفع الصخور الحاملة للخامات والنفايات. وُجد القمع في الأسفل، وسمع غريتي صوت حكّ مجرفة وارتطام الصخور داخل القمع.
كان أحدهم يقوم بالتحميل. حتماً كان للاستحقاق منفذ آخر، إذ انعدم أي دليل على ردمهم للمحاجر السابقة بصخور نفاياتهم. زحف ببطء نحو المزلقة وسُلمها الخشن. رغب في الانحناء ليلقي نظرة على من يتولى التحميل. لعلّه، وتجاوزاً للحظ، كان أحد آل هايلاود تحته. خفق قلبه بعنف، وتوالت أنفاسه سريعة ضحلة، وامتدت يده نحو رأس فأسه.
"أهلاً بالغرريب."
انتفض غريتي للخلف واستدار. وقف في فتحة الممر الثاني قزم اكتسى لحاه الغبار من العمل ورُبط بسلسلة سيور جلدية على صدره. أمسك في يده مطرقة ومثقب تعدين أسود من الحديد بطول ثلاثة أقدام. ناقضت عيناه الضيقتان ترحيب ألمسه في كلماته.
"أكبيَلت!"
صرخ الغريب.
"هاه؟"
صاح قزم من الأسفل عند المزلقة.
"لدينا ضيف."
سمع غريتي العامل يقبض على السلم ويبدأ تسلقه. أثار شيء في هيئة القزم الواقف في الممر حيرة غريتي وتردده. تجلت قسوة في ثنايا عينيه الرماديتين. أنبأ استرخاء كتفيه وتوازن تنفسه بالاستعداد التام. واجه غريتي أقزاماً كثر في معارك طوال الأعوام القليلة المنصرمة. أقلقه هذا القزم بالذات.
قال غريتي: "لم أرد إززعاجكم."
"من أنت؟"
"أنا غرينهولت. أبحث عن عمل مقاولة."
"قطعت مسافة طويلة بحثاً عن مقاولة. لا حاجة لنا باليُوغان. من أخبرك بغير ذلك؟"
برز رأس من المزلقة. لم يكن هذا الآخر من آل تورنهيفت أيضاً. احتمل كونهما الهايلاوديين الآخرين، لكن غريتي لم يجزم. ظنّ أنه سيتعرف إلى لوفهايد، لكنه شك الآن. أثمة شبه عائليّ؟ رمق القزم في المزلقة غريتي بريبة تفوق سابقه.
"أجوب الممرات باحثاً عن استحقاقات لا أكثر."
أدرك غريتي هشاشة عذره. كان يجدر به إعداد شيء أفضل.
"إن لم تكن لديكم أعمال، فسأرحل."
قال القزم الأول: "ستحظى بحظّ أوفر في قاعة الطعام يا صديقي."
وقف بملء جسده في مدخل الممر الثاني. تسلق القزم الآخر من المزلقة وخطا خطوات نحو رفيقه، بينما استقرت يده على السكين عند خصمه.
قال غريتي: "شكراً لك. سأجرب حظّي هناك."
وأجبر نفسه على الاستدارة والعودة من حيث أتى. أصغى السمع ويده لا تزال على فأسه، لكنهما لم يلحقاه ولم تنغرس فأس مرمية في ظهره. أسرع في اجتياز الممر ولم يتوقف إلا ليصغِي مطولاً ويتأكد من عدم تعقبه. لم يصدقوا أكاذيبه الواهنة، ولكن إن خامرهم الشك في حقيقة هويته، فلن يخاطروا بخوض معركة أيضاً. عجز عن التيقن ممّا إذا كان تورنهيفت جزءاً من الاستحقاق أساساً، أم أن الأمر لا يعدو بلاغاً عن شبيه له.
تعذر عليه شق طريقه قتالاً متجاوزاً من برئوا من دين الدماء. لم تطغَ رغبة غريتي في الثأر على حقهم في الدفاع عن استحقاقهم. لا يُعد الأمر عادلاً إلا إن هاجموه أولاً. عدا ذلك، وجد لزاماً عليه مباغتة تورنهيفت حين يكون الهايلاودري وحيداً. تمتم غريتي بالشتائم وقرر العودة مباشرة إلى استحقاق الإبرة ومزاولة مناوبة. تسنى له هناك تفادي الأنظار لفترة على الأقل. ستصبح أي محاولة أخرى للعثور على تورنهيفت في استحقاق الإبرة بالغة الخطورة الآن.