"بيريدوت"، قالت أيوليت من عند الممر الداخلي.
تركت مقعد أبيهار فارغاً هذه المرة، وجلست بيريدوت على أحد الكراسي الخشبية الصغيرة لتقرأ سفراً من كتاب التورمالين. منذ سنّ رشدها، قرأت تقريباً كل مجموعة أبيها. رفعت رأسها إلى أختها ورفعت حاجبها.
"بيريل في المعقل لأجلكِ"، قالت أيوليت، ثم استدارت وغادرت دون حتى أن تخبرها عما قد تبحث عنه بيريل.
إنصافاً لأختها، ربما لم تخبر بيريل أيوليت بغرضها، وقد تكون زيارة بسيطة. كانت بيريل قد تجاوزت سنّ رشدها بعامين، ولم تختر قزماً ولا حرفة. لم يكن ذلك لقلّة عروض الزواج. شكت بيريدوت في أن صديقتها تستمتع بالتشويق والانتباه، وكل ذلك سيزول إن اختارت. أو أنها لم تلقَ بعد العرض المحدد الذي تريده. بصفتها ابنة شاينبوت، بالكاد احتاجت بيريل إلى الثروة. لم تتقابل بيريدوت وبيريل كثيراً في الآونة الأخيرة، وجعلت الفكرة بيريدوت تشعر بذنب التقصير.
نهضت وأسرعت طول الممر الداخلي.
"بيريدوت!"
قالت بيريل. كانت الفتاة تقف في غرفة الاستقبال.
"يغ، بيريل"، قالت بيريدوت، مستخدمة التحية غير الرسمية.
رأت فوراً أن أيوليت لم تكلف نفسها عناء العناية بالسماور، وبحكم غياب أي دخان أو بخار، فقد برد. كان يجب أن تُجلس بيريل وتُخدم.
"دعيني أسخن السماور"، قالت بيريدوت، "وسأصبّ لنا الشاي".
كان من شبه المستحيل إظهار الضيافة اللائقة دون مشروبات ساخنة، وفي أغنى معقل في الجبل—رغم أن ذلك لن يبدو جلياً مقارنة بمعاقل الملاك الآخرين—كان الشاي أو النبيت المتبل متوقعاً.
"لا، لا"، قالت بيريل.
"أنا في طريقي إلى معقل لُوبليت. أرجو أن نكون كذلك. براس دعتنا".
"نحن، أم أنتِ وحدكِ؟"
سألت بيريدوت. حين تُدعى أداة أو زوجة لزيارة ما، كان طبيعياً أن تصحب فتاة أو ضيفاً غير مألوف لتقوم بالتعارف، ولم تكن الدعوة ضرورية للأقارب، لكن لم تنطبق أي من هذه الظروف هنا. ترددت بيريل، ولا بد أن بيريدوت تركت وجهها بلا وقاية.
"أه، بيريدوت"، قالت بيريل.
"لا تحزني".
"لست حزينة"، أجابت بيريدوت، دون أن تتوقف لتفكر إن كان ذلك صحيحاً.
أكانت لتجد الأمر غير لائق قبل شهر؟ غالباً لا. ولكن، لم يكن الأمر قبل شهر.
"أدُعيت والدتكِ؟"
سألت.
"جاءت لي وحدي"، قالت بيريل مبتسمة.
"لم أذكرها لوالدتي. لدى براس نقش جديد تودّ أن ترينيه".
"لمَ لا تأخذين والدتكِ؟"
"قالت إنها لن تبدد يوثاً آخر على زينتي بعد أن رفضتُ ذلك العرض الأخير. علاوة على ذلك، ظننتُ أنكِ قد ترغبين في مرافقتي. لقد حبستِ نفسكِ هنا لأشهر".
كان صحيحاً؛ بالكاد غادرت بيريدوت جرف الملاك، وحين فعلت، كان ذلك بكامل زيتها مع حراسة من الحُرّاس. بالحكم على نظرات الرهبة ممن رأوها، كان الأثر عظيماً. على ثراء غلينت، لم تكن هناك فتيات قزمات أخريات في أي جبل يمشين بمثل هذا التزيّن، وكان مرأى هذا البهاء يفوق كل خبرة سابقة. ساعد معقل لُوبليت في صنع لباسها الرائع، ومن الواضح أنهم لم يرهبوه، لكن الذهاب مع بيريل بلا حليّ في الجروف الخارجية من شأنه أن يقوض العجائب.
والأهم، أنها لم ترد أن تجد نفسها في فخ آخر. خشيت اضطرارها لإخبار أبيها بما حدث مع براس في التحكيم. جاء تحكيم آخر ورحل منذ ذلك الحين، لكن الالتماسات التي رُفعت إليها كانت تافهة وحُسمت بيسر.
"إن ذهبتُ، يجب أن تنتظري لأتزيا، وسيتم ذلك بحراس".
"بيريدوت، إنه مجرد معقل لُوبليت"، قالت بيريل بلوم في نبرتها.
"إنهن صديقات، وليس بعيداً. ما من حاجة لذلك. لم تكوني بمثل هذه البهرجة من قبل".
حاولت بيريدوت منع نفسها من التذمر؛ فلم تكن بيريدوت تعلم مدى آمال بيريدوت كاملة.
"ليس من قبل، لا"، أجابت بيريدوت.
"ولكن الآن".
"آه"، قالت بيريل، متراجعة خطوة ومؤدية انحناءة ساخرة.
"كم سأتشرف بالمشي في حضرة جوهرة غلينت، وما شكّ في أن وسائد معقل لُوبليت ستعدّ نفسها محظوظة بخدمة مؤخرة الجوهرة".
نظرت بيريدوت إلى صديقتها بذهول.
بالكاد استطاعت تمييز ما إن كان الألم أم الغضب قد طعنها بعمق، لكنها تذكّرت تحذير أبيها: "يحكم الحمقى في غضب"، هكذا اقتبت من أقوال الحكماء.
"أما القزم الحكيم فيكتنز كلماته".
أمسكت لسانها، منتظرة أن تمرّ أمواج الشعور الأولى وتصفو أفكارها. بعد الرغبة الأولية في شتم بيريل بالمثل، وجدت بيريدوت سهولة في اكتناز كلماتها، إذ لم تأتها كلمات أخر. لقد باغتتها السخرية وفاجأتها. ويا لحسن الحظ، بدا صمت بيريدوت وكأنه يربك بيريل.
"أنا أُحاول المساعدة فقط!"
انقضّت بيريل بحدة.
"ما الذي تفعلينه أصلاً؟ أَتظنين أن أحداً سيأخذ تحكيمكِ مأخذ الجد؟ ما الجوى؟ لمجرد أن أباكِ يدعوكِ تعبثين تمثيلاً في قاعة الأحكام لا يعني شيئاً. أنا ابنة ملاك أيضاً، ولست مضطرة للتجول بالحراس وقماش الذهب في كل مكان".
بينما نطقت بيريل بهذه الكلمات، حلّ هدوء على بيريدوت.
"أهذه هي كلماتكِ، بيريل؟"
سألت. أربك ذلك صديقتها.
"أنا—هنالك. . . لستُ الوحيدة"، أجابت.
أومأت بيريدوت.
"ويبدو أنكِ كنتِ نافعةً لهم"، قالت.
"رسالتهم قد بُلّغت".
"لم آتِ هنا برسالة"، قالت بيريدوت، "بل بدعوة فحسب".
"أبلغي تحياتي لبراس"، قالت بيريدوت.
"وأخبريها بأنني سأكون سعيدة باستقبالها هنا إن أرادت ذلك حقاً".
"ألن تذهبي معي حقاً؟ سيُعدّ ذلك جفاء".
"لم أُدَعَ، أَتذكرين؟"
"هي—أنا. . ."
توقفت بيريل.
"عليكِ أخذ والدتكِ"، تابعت بيريدوت، "إن كنتِ تبغين المتاجرة بالنقش".
"أنا خائبة الأمل"، قالت بيريدوت.
لم تقل بيريدوت ما دار في خلدها: الشعور متبادل.
"أمتأكدة أنكِ لن تأخذي شيئاً؟"
سألت بيريدوت.
"يمكنني إشعال السماور".
"لا"، أجابت بيريل.
"أنا راحلة".
"في وقت آخر إذن".
تحركت بيريدوت نحو باب المعقل وفتحته.
"غوف أناك"، قالت بيريدوت.
نفخت بيريل هواء من أنفها وغادرت بلا رد. أغلقت بيريدوت الباب وراءها. للحظة ظنت أنها قد تبكي، لكنها سيطرت على نفسها. لقد فاجأتها لوعة التبادل. لم تكن معتادة على الجرح هكذا. طوال حياتها، فعلت القليل مما قد يثير غيظ أحد. لم تكن معتادة على اللوم، لكنه آلمها أكثر لصدوره عمن حسبتها صديقة خاصة. بغض النظر عن العمة تورمالين أو أسطورة الملكة جاد، لم تكن الزوجات والفتيات يحكِمن في الشق العميق، لا وحدَهن.
في أيام القوافل، أبقت زوجات الأقسام القوم معاً، إذ لم يكن يُدرى متى يأتي البشر ليقتلعوا الأقزام. ورغم أن بعض زوجات الحرفة قد عملن في المجلس، فإنه لم يُسمع قط بأن تحكم إحداهن وحدها. في أعين المنجم، لم يعد ممكناً أن تُرى لمجرد فتاة أو زوجة. احتاجت أن تصبح شيئاً آخر، وقد بذلت بالفعل جهداً أكبر من أن تعرض نشأتها الرهيفة للخطر. لن يكون عسيراً إبهار عقول الأقزام ممن يرون الفتيات وسيلة لتأمين إرثهم.
في البهاء، يمكنها أن تصبح منيعة عليهم، وبذا تحول نفسها إلى مُثلٍ أعلى. وسيكون الأمر أصعب بكثير على من عرفوها من قبل، وغالبية من عرفوها كنّ فتيات وزوجات بأنفسهن. متقدمة نحو السماور، فتحته فوجدت رماداً بارداً. بعد كشطه وملئه بفحم جديد، أشعلت وقوداً من مصباح. سيكون النبيت الساخن مرحباً به. من الأعماق داخل المعقل، سمعت صرخات الوليد، وتركت الوقود المتردد ليمسك بالفحم، قاصدة الصفل.
أطلت أيوليت برأسها من ورشة العمل، ورأت بيريدوت متحركة نحو الممر، فأغلقت الباب مجدداً. كان الوليد، البالغ من العمر عامين الآن، يرقد في مهد حجري بغرفة نوم أبيهما. كان قد طرح غطاءه المصنوع من جلد الحمل واستيقظ من قيلولته.
"دوت!"
قال، رافعاً ذراعيه.
"دوت!"
رفعت بيريدوت وصمتها وقربتها، مستنشقة عطرها. أحياناً بعد قيلولته، كانت لا تزال فيه رائحة الوليد تلك، مع أنها وجدت الآن أنه بحاجة للتجفيف؛ فقد استيقظ متبولاً. شكت في أنها ستنجب أطفالاً تخصها، لكنها ساعدت في تربية أشقائها لسنوات. تذمرت من ذلك أحياناً، سيما حين كانوا حديثي الولادة وتُجبر على رعايتهم بينما تلازم أمها وأيوليت ورشة العمل، وكأن الأطفال أطفال بيريدوت، لكنها الآن تعتني بالصغير الذي لا يملك سوى الحب لها، ولم تتذمر.