كان هوبلفوت مشتتاً عن أن يومئ لحارسي الحافة الواقفين خارج مخبأ الرول وفي قبضتيهما رماح منجم قصيرة. مر من بينهما وفتح الباب بلا استئذان يذكر؛ كان مالكاً، واعتاد الحارسان تردده ذهاباً وإياباً. كان تشارغريم واقفاً أمام الرفوف على الجدار الخلفي، ومدبراً بوجهه عن الباب. استدار على وقع دخول هوبلفوت ووقع بصره على الورقة الملفوفة تحت إبط هوبلفوت.
سأل: "أهذه هي إذن؟"
قال هوبلفوت وهو يقترب من الطاولة الحجرية التي اتخذها تشارغريم مكتباً: "هي هي".
كانت هناك حجر سبائك في منتصف الطاولة، فنظر إليها هوبلفوت وانتظر. أبعدها تشارغريم جانباً وبسط هوبلفوت ورقته، فتناول حفنة سبائك من على الحجر واستخدمها لتثبيت الزوايا.
قال تشارغريم: "سأنتقل إلى الجانب الآخر".
كان هوبلفوت قد بسط الورقة دون تفكير بحيث تواجهه هو.
قال هوبلفوت بينما وصل تشارغريم إلى جواره: "ترى أننا استقررنا على ثلاثة أقدام للمسافة بين القضبان".
سأل تشارغريم مشيراً إلى مخطط أحد العربات: "كم تحمل إحداها؟"
"ذلك يعتمد، أه، على ماهيتها بالطبع".
"بالوزن".
"خمسة أو سبعة أطنان لكل عربة. على الأقل. أرجو أكثر".
"وكم عربة تستطيع القاطرة سحبها؟"
"الحد الأقصى هو الوزن وحده. واثق من أن قاطرتي ستسحب خمسمائة طن على الأقل".
قال تشارغريم وهو يهز رأسه: "خمسمائة طن. سبعة آلاف حمار حمل".
"ونطعمها الفحم والماء، لا العلف. ولا تأكل حين لا تحترق".
كانت القاطرة تفوق الحيوان في كل جانب. وكان كل ما يرجوه أن يملك تشارغريم بصيرة يرى بها ذلك.
"كمية الفحم؟ لميل واحد مثلاً؟"
"تعتمد على الحمولة".
"حمولة كاملة. الخمسمائة".
أرجح هوبلفوت رأسه للخلف وللأمام كما يفعل حين يحسب.
"ستتطلب تجربة، لكن ربما خمسين رطلاً".
"إذن أربعون ميلاً للطن الواحد".
"تقدير فحسب. قد تقل كثيراً".
"أو تزيد".
أومأ هوبلفوت لكنه لم يرد. حدق تشارغريم مطولاً في المخططات.
قال تشارغريم بعد هنيهة: "أرى أنها قد تفيد قرب الشق العميقة".
"ستفيد هنا أيضاً".
"الحمار أقدر على تسلق التلال".
"سنضطر لتسوية المسارات، نعم. أو الحفر عبر التلال".
"عمل سنوات طوال للعبور إلى المفاوز، ودون أي عائد طوال الوقت".
"بلى نعم، لكن فكر في المستقبل يا تشارغريم. سيستغرق الأمر جزءاً يسيراً من الوقت لرحلة ذهاب وعودة إلى الشق العميقة، وبحمولة أكبر بكثير".
عاد تشارغريم حول الطاولة وجلس على مقعده، ويدُه مستقرة على ساقه المصابة.
قال: "الحمار يمكننا إطعامه في غلينت".
فهم هوبلفوت المغزى. لم يكن لديهم فحم خاص بهم.
"الشق العميقة تزخر بالفحم".
هز رأسه وقال أخوه: "لو أنني أستطيع التجارة مع الشق العميقة بدرجة أقل. المجلس لن يخفض رسومه. مع الحاجة لكل هذه الكمية من الفحم..."
"ستكون الفوائد في صالحنا".
أجاب تشارغريم: "سأقوم بالحسابات".
"كلما أمكننا البدء بالتصنيع عاجلاً، كان أفضل. كنت أفكّر في إرسال مساحين مع حارسي الحافة لتخطيط مسار".
قال تشارغريم: "لن أمنعك عن التصنيع بالتأكيد، إن أردت".
تملّك هوبلفوت شعور متزايد بالرهبة. كان يعرف أخاه بما يكفي ليعلم أنه غير متحمس للفكرة.
قال هوبلفوت: "لكن".
أطلق تشارغريم نفساً عميقاً وابتسم.
أجاب: "الأورسي. الأورسي، وكمية الحديد اللازمة لقضبان تمتد لأميال عديدة. الأمر ذاته كما في نقاشنا الأخير".
قال هوبلفوت: "لكن هذه هي عبقرية هذا التصميم الجديد! ألم أخبرك؟ لقد نسيت".
لا عجب إذن أن تشارغريم لم يقتنع.
استعجل هوبلفوت القول: "لا. القضبان متحركة. تأتي بأطوال، ومع تقدم القاطرة، ترفع وتمد إلى الأمام. ما دام لدينا مسار مستوٍ، لسنا بحاجة لتغطية الطريق برمته بالحديد".
"إذن هناك أقزام خارج القاطرة وعربات الشحن، يركضون بأطوال القضبان؟"
قال هوبلفوت: "بلى نعم"، مع أنه وحين تلفظ بها تبين المشكلة.
"ربما ليس في موسم الإغارات، أعلم ذلك".
"حتى عدد اليوغان اللازم لشق المسار، والحراس لحمايتها. إنها قاطرة بديعة يا هوبلفوت، حقيقية هي كذلك، لكن ما دام الأورسي يعترضوننا، فلا يمكننا الالتزام بها".
حدق هوبلفوت مطولاً في المخططات، محاولاً ترتيب مشاعره. أكان غضباً؟ أم حزناً؟ أم إحباطاً؟ اتجاه تشارغريم، أم اتجاه الأورسي؟ أم كلييهما؟
قال تشارغريم: "أتفهم إن أردت الذهاب إلى الشق العميقة. طالما تفهمت ذلك".
أخذ هوبلفوت لحظة دون رد. لقد غادر غلينت مرة من قبل. وكان قد تحدث إلى تشارغريم في الغرفة ذاتها قبل سنوات:
"ما أحببت التعدين قط قدر الآلات. والآن إذ أصبحت ثرياً، أريد أن أنفق ثروتي على آلاتي".
"سنحفر لك ورشاً".
"ليس هنا. لا".
"لماذا؟"
"أفضل الصناع في الشق العميقة، وآلاتهم تتقدم كل عام".
"أذاهب أنت إلى الشق العميقة؟"
"لا. فكرت في الأمر، لكن لا. سأحفر ورشاً في القمة الشرقية. ومن هناك، يمكنني متابعة العمل مع الشق العميقة بسهولة، دون أن أبارح الحواف الحمراء".
لكن ابن آوى جاءوا إلى البرج الشرقي، ففرَّ عائداً إلى غلين مع عائلته. جاءه أفضل صناعه ومهندسيه بعد انقضاء أشد الخطر.
"اللعنة على الكولكور"، تمم هوبلفوت.
لقد قرر ألا يغضب من شارغريم. ليس كثيراً، على أي حال.
"الأورسي؟"
سأل شارغريم.
"كلهم. الأورسي. ابن آوى. مجلس العميق اللعين السارق."
"اللعنة عليهم"، وافق شارغريم، لكنه ابتسم مشجعاً.
"لا تفقد الأمل، هوبلفوت."
استمر هوبلفوت في الحدّيق إلى مخططاته. لمชيرد أن يلتقي بنظرة شارغريم. شيء ما لمس ساقه، فانتفض. كان ذلك هرّ ركض المناجم البرتقالي يحتك بحذائه ويهدر. أبعده بخفة. شارغريم وقططه اللعينة.
"لا تزال هناك تعديلات يمكن إجراؤها"، قال، مشيراً إلى المرجل.
"أتساءل إن كان المنحنى طفيفاً للغاية... مسطحاً أكثر من اللازم. مع منحنى أكبر، ستكون مساحة أكبر ملامسة للماء."
جلس شارغريم يراقب بينما أخرج هوبلفوت قطعة فحم من جيوبه الملطخة ورسم شيئاً على الورق.
"نعم حقاً"، قال هوبلفوت.
"يمكن أن يصبح أفضل."
"ولا شيء يمنعك من بناء المحرك. يمكنك اختبار نظرياتك في الأراضي المنخفضة خلال الصيف."
"لكنني سأحتاج أيضاً لاختباره في الثلج في مرحلة ما. الثلج والجليد."
"بالطبع."
لف هوبلفوت الورقة ودسها تحت إبريزه مجدداً.
"سأجري التعديلات"، قال، وخطا خارج الغرفة.
بعد أن نام بضع ساعات في أحد الممرات العلوية المظلمة المهجورة، عمل جريتي وردية أخرى في نقل صخور الحطام لمطالبة الإبرة. بعد ذلك، تناول وجبة متعجلة في صالة اليخنة، وقد خفض قبعته ودسّ لحيته داخل قميصه. كان دسّ اللحية ممارسة شائعة أثناء العمل أو الأكل السريع، لكن جريتي نوى إخفاء أي ملامح مألوفة. لعل القزم الذي اعترضه في ورشة الآلات كان أعقل من أن يذهب إلى آكلة النمل للشكوى، لكن هذا لا يعني أنه أو أصدقاءه لن يرغبوا في ردّ الإهانة.
لم يؤذِ سوى كبرياء القزم، لكن ذلك بالتأكيد لن يجعله مرحباً به لو تعرّف عليه أحد. بعد أن أكل ودفع أجره الضئيل من مطالبة الإبرة — بضع قطع من الجالينا — اتجه جريتي جنوباً عبر الحفرة العظيمة. مثل العديد من أعمال الألغام المطورة، كان قلب شعلة الشرق عبارة عن بئر ومصعد، آلة وحشية ترفع الخام والماء من الأسفل في أحواض ضخمة مثبتة على حلقة لا تنتهي من السلسلة الحديدية. كانت الحلقات بحجم رأس جريتي، وكانت الآليات والتروس الرئيسية عالية في المنجم.
كان يعلم من زيارته السابقة أن المصعد يمكنه استخدام الماء أو البخار لتشغيل المسننات، اعتماداً على الأمطار وتوفر الفحم من القطع العميقة. يمكن لبوابة مائية إطلاق الماء من خزان يجمع مياه الأمطار من الشعلة. يمكن أيضاً تحويل الينابيع والتسربات إذا لزم الأمر، وكان الماء يُضخ من الأعماق. كان جريتي متأكداً تماماً من أن ورشة الآلات التي ينتمي إليها ونآي قضت وقتاً طويلاً في صيانة المصعد.
كل المطالب من المستويات العليا إلى السفلى يمكنها استخدام المصعد لرفع الخام. كان مشغلو المصعد يحسبون حساب كل حوض ممتلئ. كان مطلوباً من كل مطالبة الدفع مرتين في السنة، رغم أن رفع المياه من المستويات السفلى كان مسؤولية إيريك-رول شعلة الشرق، الذي لم يكن سوى دمية في يد آكلة النمل ومجلس القطع العميقة. نظراً لأهمية المصعد، فقد كان قلب شبكة الممرات والحفر والمطالب التي تنتشر على مستويات عديدة لمئات المقاطع في الصخر، لتزداد عمقاً كل عام.
التفت سلسلة من السلالم الطويلة حول المصعد، وتتبعها جريتي نزولاً. في النهاية، فسحت السلالم المجال للسلالم الخشبية. مستشعراً رونات المنجم بأصابعه، انطلق على طول ممر عريض كان قد تتبع بوضوح عرقاً واسعاً من الكوارتزيت في يوم من الأيام، رغم أنه قد استُنفد تماماً الآن. توقف جريتي عند فم ممر متفرع ينحدر في الصخر. رطوبة واوطئة. شمها، الغاز غير المرئي الذي يتجمع تحت الأرض.
كان مميتاً، إذا توفرت الكمية والوقت الكافيان. تحذر أنوف القزام من وجوده. كانت الرطوبة الواوطئة دليلاً آخر على التخلي التدريجي عن شعلة الشرق؛ لم يأتِ أحد لتهويتها. كانت شعلة الشرق لا تزال مطالباً هاماً — بل مستعمرة — لكنها عانت كثيراً من ويلات أورسي، ففقدت اللاجئين غرباً إلى القطع العميقة وشمالاً إلى وميض. لم تعد قادرة على صيانة أعمالها الواسعة الخاصة. كانت الرطوبة الواوطئة تتجمع دائماً في الأماكن المنخفضة في المناجم.
اعتقد معظمهم أنها أثقل فترسبت. الشرارة الصاعدة خطر آخر، وغالباً ما تتجمع بالقرب من سقوف الحفر والغرف العليا حيث يمكن شرارة طائشة أن تشعلها. لحسن الحظ، كان لها أيضاً رائحة مألوفة. كان أنف القزم دليله وحارسه تحت الحجر. تذكر جريتي تعبير وجه أبيه القاسي وهو يقوده إلى أعمال القطع العميقة عندما كان جريتي جيلكياً.
"اشمم تلك"، أمر أبوه، قفاً في مدخل الحفرة.
"ما هي؟"
أجاب: "رطوبة واوطئة. اشممها وتذكرها".
عندما غادروا حفرة الفحم، مروا بأب آخر مع طفلين جيلكيين يمشطان خلفه، في طريقهما أيضاً لتعلم رائحة الرطوبة الواوطئة. كانت إحدى ذكريات جريتي المبكرة. كان أبوه قزماً قليل الكلام، لكنه لم يتخلّ قط عن واجب تعبئة أبنائه. افتقده جريتي. متمسكاً بالمستوى نفسه ومتابعاً سلسلة من الممرات المتفرعة، ضغط جريتي قدماً بحثاً عن مطالبة اليد اليسرى. لم يتوصل إلى أي أفكار جديدة لضرب العرق المناسب في موت مطرقة مطرقة الزلاجة، ونآي.
بقدر ما كان يكره الفشل، فقد كان يغامر به في تلك المهمة، لكنه لم يستطع التضحية بشرف معقل حجره.
كانت مطالبة اليد اليسرى بعيدة حقاً، واستغرقه الأمر نحو ساعتين ليجد أخيراً ممرًا عليه رمز اليد ورنة الكيف لـ "قريب"، علامتهم المختارة.
استمع لفترة من الوقت، ورغم أنها كانت بعيدة، فقد استطاع سماع أصوات العمل في الداخل. انقطع الممر بعيداً عن حفرة غير منتظمة. لم يكاد أي عين منجم تنمو بالقرب من الأعمال، لذلك جلس في شق وانتظر في الظلام الشامخ تقريباً. كان من المحتمل أن يشمّه منجم عابر قبل أن يراه. مرّت الساعات. لم يأت أحد أو يذهب من المطالبة. لم تكن هناك شمس أو نجوم لقياس مرور الوقت، بل كان هناك فقط التنقيط البطيء لتسرب رطوبة بعيد، لكنه علم أن أربعة عشر ساعة على الأقل قد مضت.
نهض، عاجزاً عن البقاء مستيقظاً لفترة أطول، وغادر ليجد ممرًا أكثر أماناً للنوم فيه، في مكان بعيد جداً عن عدوه المحتمل. مرتين أخريين في يومين متتالين، انتظر جريتي في الحفرة المظلمة ليأتي أحد أو يذهب من مطالبة اليد اليسرى، لكنه لم يرى أحداً. بين نوبات الحراسة، عمل وردية أخرى في مطالبة الإبرة، وأكل في صالة اليخنة، ونام بضع ساعات. لم يستطع المخاطرة بسؤال القزام الآخرين في صالة اليخنة كثيراً عن مطالبة اليد اليسرى، فالأسئلة الملحة من غريب يمكن أن تثير الشكوك بسهولة، خاصة إذا كان أي شخص في المطالبة حذراً ولديه أصدقاء.
كان خياره الأفضل هو الانتظار والمراقبة، لكن مع كل ساعة، خفّ صبره.