أمعن هوبلفت النظر في أحدث تعديل للخطوط. رُسمت الآليات على أوراق خشنة ضخمة. استهلك غلين كمية سخيفة من الورق بين ورشته ومساعدي يورفيف لدرجة أن يورفيف أنشأ ورشاً لصناعة الورق وإعادة تدويره في المستوى الثالث. صمم هوبلفت ومهندسوه جميع الآلات لمختلف المطابع. كانت كل خرقة قماش بالية في التلال الحمراء تصل إلى غلين لتُصنع ورقاً كي يتمكن هوبلفت من رمي تصميم تخطيطي آخر في موقد النار ويبدأ من جديد للمرة الألف.
كانت رائحة الدخان والزيت والفحم والشحم قوية في الورشة.
قال مساعدوه: "أعتقد أن التباعد بمسافة ثلاثة أقدام أفضل".
أجاب جيرزجير، ابن هوبلفت البكر: "أربعة أقدام أكثر استقراراً".
قال المساعد: "ليست لدرجة تستحق الجهد الإضافي لمد السكة".
كان هوبلفت قد دفع أجراً باهظاً للقزم لكي يأتي من آليات القطع العميق، وكان ابنه جيرزجير مساعده الدائم لسنوات عديدة الآن، لكن هوبلفت لم يلتفت إلا بنصف عقده لخلافهما. في الحقيقة، كان موافقاً للمساعد. تطلب عرض أقل للسكة يعني توفيراً هائلاً في الجهد والوقت عند إنشاء ممرات عبر صعوبات التلال الحمراء وما بعدها. لم تكن القضبان معدومة أو جديدة. كانت قضبان إخراج نفايات المناجم والخامات مألوفة في أي عمل قائم.
في القطع العميق، استخدمت بعض أعمال الفحم والملح الأعمق غلايات بخارية بالفعل لدفع قطارات عربات المناجم. كان الفحم رخيصاً هناك، والأعمال أعمق بكثير وأبعد عن المساكن مقارنة بغلين. كان جيرزجير والمساعد ما زالان يتجادلان. رفع هوبلفت يداً.
قال: "المسألة الآن هي وصلات القضبان. أنا لا أُعجب بآلية القفل هذه".
قال جيرزجير: "لكنها أسهل".
"أسهل، ولكنها ليست أكثر متانة. علينا النظر في المتانة. للتحرك لمجرد ميل واحد بزوج متصل، فهذا يعني مائتين وخمس وستين وصلة قضيب، ربطاً وفكاً، مع حساب البداية والنهاية".
قال المساعد: "ترك السكة في مكانها أفضل".
أدار هوبلفت عينيه. لقد ناقشا هذا مرات عديدة. بلى، كان ترك السكة في مكانها أفضل مع حديد غير محدود ودون غارات أورسي. لم تكن أي من الحالتين واقعاً. لقد تحدث هوبلفت إلى أخيه بشأن ذلك بالفعل. هز تشاغريم رأسه وأشار إلى الواضح. إن أرادوا السفر عبر أراضي أورسي، وجب أن تكون السكة قابلة للتحريك وإلا تضاعفت كمية الحديد لديهم مائة مرة. بدل الخوض في الجدال القديم نفسه، عاد هوبلفت إلى نقطة وصلات القضبان.
"يجب أن تكون القطع الجانبية متينة".
قال المساعد: "بلى، لكنها تتطلب تركيباً من الجوانب. هذه مشكلة على حافة أخدود".
أضاف جيرزجير تضامناً مفاجئاً مع المساعد: "وأي شيء يمكن تركيبه من الجانب يمكن فكه من الجانب".
قال هوبلفت: "سيولد الحمل أيضاً قوة خارجية أثناء المنعطفات. أعتقد أننا بحاجة إلى النظر في تصميم جديد".
قلب الورقة والتقط قطعة الفحم خاصته، متجاهلاً الأنفاس العميقة لابنه ومساعده. بدأ يرسم.
"هنا. إن كانت لدينا شفاه على خارج نقاط الوصل، ومفصل صاعد كهذا، فيمكننا تركيبها في مكانها برفع الطرف الأمامي في الهواء، ثم خفضه. سيقفل ذلك في مكانه، وستمسك الشفاه به عرضياً. لا يمكنك فك الوصلة إلا برفع المقدمة مرة أخرى إلى زاوية خمس وأربعين درجة".
"ستكون لحامات الشفاه هي النقطة الضعف".
"بلى، ولكن حتى لو فشلت، فلن يؤدي ذلك إلى عطل فوري للسكة".
قال المساعد: "سيطلب ذلك لحاماً بالحدادة للشفاه على كل قضيب".
كان معه حق، واضطر هوبلفت للاعتراف بذلك، لكن الأمر كان أفضل من التركيب الجانبي للسكة.
قال: "يمكننا فعل ذلك أثناء عملية معمل الدرفلة".
"في البداية. ولكن إن فشلت، فسيفشل بعيداً عن المعمل".
قال جيرزجير: "نحن نحسب حساب الحدادة الميدانية بالفعل".
اقترح المساعد وهو ينحني للأمام بقطعة الفحم الخاصة به ويخطط: "يمكننا الاستغناء عن الشفاه تماماً. بتضييق الطرف البارز كي يتداخل أحد القضبان في الآخر بالكامل".
عارض هوبلفت: "الأضيق أضعف".
فأجاب وهو يملأ الفراغ بالفحم الخاص به: "ولكن يمكننا تعزيزه بجعل الجدار الخارجي أسمك".
أدار هوبلفت الورقة ليواجهه الرسم مباشرة. أومأ.
"هذا أفضل".
لهذا السبب جلب هذا القزم طوال الطريق من القطع العميق. لقد علم هوبلفت جيرزجير، وغالباً ما كان ابنه يعكس نهجه الخاص فحسب. احتج هوبلفت بمن ينازعه.
قال جيرزجير: "سيتطلب ذلك مع ذلك حدادة يدوية للوصلات. وإن لم يكن التوافق تاماً، فسيهتز ويصدر خشخشة وينحل".
لم يكونا عدوين أو متحاربين. كان بإمكانيهما الدخول في نقاشات صاخبة والذهاب للشرب معاً كصديقين في نهاية عملهما. لكنهما احتاجا إلى ضبط التصميم بأكبر قدر ممكن قبل إضاعة الوقت في التصنيع. لقد ضاع متسع من الوقت بالفعل.
قال هوبلفت وهو يبدأ برسم العمليات الحسابية في زاوية الورقة: "حسب مواصفاتنا الحالية، يجب أن يزن قضيبنا ما يقارب ثلاثمائة واثنين أربعين رطلاً. رفع طرف واحد إلى زاوية خمس وأربعين درجة، مع تركيب الموصل بشكل صحيح في الفتحات... قزمان في أضيق الظروف، لكنه أسرع بثلاثة".
قال مساعده: "أسرع بثلاثة لكل قضيب. لن يستغرق الأمر طويلاً بهذا التصميم".
قال هوبلفت: "أنا أفكّر فحسب".
"بدلاً من طولي سكة، سيكون من الأفضل وجود ثلاثة. يجعل ذلك ستة فرق من ثلاثة أقزام".
تساءل جيرزجير: "لمَ لا أكثر من ذلك؟ لمَ نحدّه؟"
"المزيد من الأقزام يعني المزيد من المؤن، وهو ما يعني وزناً أكبر".
عارض جيرزجير: "الأقزام الأقل تعني وقتاً أكثر، وهو ما يعني مؤناً أكثر".
أومأ المساعد، ممرراً بضع خصلات من لحيته بين أصابعه، وهي عادة عصبية مألوفة لديه.
تساءل الآخر: "ما سرعة ركض الفريق بالقضيب للأمام لصنع الوصلة الجديدة؟ هل سيوفر ذلك كل هذا الوقت؟"
"سنحتاج إلى تجربته، لكن يجب ألا يركضوا سوى أربعين قدماً في المرة".
"بالتأكيد، يمكنهم إدارة ميل في الساعة".
"فقط على أرض منبسطة وغير منكسرة وواضحة".
عبس هوبلفت وقال: "كان سيكون اختبار هذا أسهل في القفر".
حدقوا جميعاً في الورقة، ليس كثيراً للنظر إلى التصميم بل لأن كل منهم كان يتأمل التحديات. لم تكن التحديات لتنتهي. في بعض الأحيان، بينما كان هوبلفت مستلقياً في فراشه يغفو، كان يشعر باليأس. كانت فكرة مجنونة. لكن في أوقات أخرى، كان قلبه ينبض بالحماس، ببهجة الاحتمال. كاد يشم رائحة دخان الفحم والبخار، ويسمع قلب المحرك الزار. حفر تشاغريم لهوبلفت ورشاً فسيحة في غلين، وفرض له كل ما طلب، لكنه ما زال يفتقد ورشته في البرج الشرقي مع سهولة وصولها إلى القطع العميق وجميع آلات مستعمرته الأم التجريبية.
كان سيكون العمل أسهل في القطع العميق نفسه، ولكن حتى مع تبرعات تشاغريم الوفيرة لذلك المخرط ابن آوى، لمكا ن يمكنهم الثقة بالمجلس. انتهى المطاف بالكثير من ذهب هوبلفت في القطع العميق على أي حال، حيث كان له شركاء في تطوير محركات جديدة. كانت الرسائل وقوافل الحزم وحتى النماذج الأولية تتبادل ذهاباً وإياباً، رغم أن هوبلفت لم يغادر غلين منذ سنوات. ولكن إن نجح هذا... فسوف ينكمش العالم.
قلب مساعده الورقة مرة أخرى إلى التخطيط وأيقظه من سرحانه قائلاً: "لم نبت بعد في تباعد العجلات وتصميم العربة".
قال هوبلفت: "كنت أفكر في ذلك أيضاً".
كان دائماً يفكر في ذلك. أراد غريتي ارتداء قلنسوة. بدا رأسه الأجرد غريباً وبارداً، لكن تغطيته ستجعل فعل الحلاق بلا معنى. عندما ثأر في البرج الشرقي قبل مواسم، كان شعره طويلاً وأشعث وغير مربوط. الآن، أصبح أصلع بلحية مضفرة ومرطبة بدقة. حتى وهو يتأمل في الماء، بالكاد تعرف إلى نفسه. كان جسده يؤلمه بسبب النوبات المتتالية في مطالبة الإبرة، لكنه لم يبحث عن جرف بعيد حيث يمكنه النوم.
بدلاً من ذلك، شق طريقه عبر الجروف القريبة من المنحدر العظيم. عند التحدث إلى أحد الكولحان في مطالبة الإبرة، علم الموقع العام لمطالبة اليد اليسرى، لكن كان عليه توخي الحذر في الاقتراب منها - فمن المحرج أن تورنهفت سيعرفه على الأرجح، وقد أقسم لـسليجفيست وأخذ أجره. صحيح أنه كان مقابل الحرية، لكن الصفقة صفقة. شعر بصوت أمه المؤنب؛ كيف له أن يورط نفسه في شؤون الآخرين بينما حجرته الخاصة لم تؤخذ بثأرها بعد؟
هز كتفيه وخفض رأسه أكثر، كما لو كان يمشي خلال مطر هامس أو ثلج عاصف. مر بباب عظيم مطلي بالبرونز. حُفرت رونات الكلام ببراعة على البرونز. استطاع غريتي قراءة رونات الكهوف وحدها، لا رونات الكلام، لكنه علم من وقته السابق في البرج الشرقي أن ورش الهندسة وراء الباب البرونزي كانت تخص هوبلفت، أحد مالكي غلين. منذ أن سيطر أبناء آوى على البرج الشرقي، ظلت الورش مهجورة وغير مستخدمة، والباب مغلق.
لقد كانت واحدة من حصون كثيرة أصبحت مهجورة الآن. نحت أقزام غلين ممر حزم ضيقاً عبر التلال الحمراء على بعد أميال عديدة إلى الشمال، متجاوزين البرج الشرقي للتجارة مع القطع العميق مباشرة، مما أدى إلى إفقار البرج الشرقي أكثر. على بعد جرفين من ورش هوبلفت القديمة، توقف غريتي، متطلعاً صعوداً وهبوطاً في الممر. لم يكن هناك أحد في الأفق. بدا البرج الشرقي أفرغ حتى مما كان عليه خلال زيارته الأخيرة.
ستتدفق المزيد من الأرواح إلى أنفاقه طلباً للأمان في الشهر القادمة، لكن أولئك الذين استطاعوا ذهبوا إلى غلين بدلاً من ذلك. يحمي صخر سليج البرج الشرقي من أسوأ غارات الأورسي، لكن تلك الأحزاب الغارة التي تتسلل فوق التلال يمكنها الإغارة حول البرج الشرقي دون أن يوقفها أحد. كان أبناء آوى القلائل في البرج الشرقي غير كافيين. كان لدى غلين حراس التلال، على الأقل. أقل بواحد من ذي قبل.
وجد غريتي الباب الذي يبحث عنه. كان مغلقاً وليس له رونات كلام، لكن فوق عتبة الباب استطاع رؤية رون الكهف المنحوت المحذر من الآلات. كان الباب التالي يحمل في الصخر على بعد أقدام قليلة. لم تكن هناك علامات فوق ذلك الباب ولا أصوات من الداخل. أمل غريتي في الأفضل واختبأ في المدخل الغائر، مستقراً على الأرض ومتكئاً على الصخر. إن عثر عليه أحد، فيمكنه الادعاء بأنه منقب محتمٍ ينام ببساطة فيما ظن أنه مدخل لحصن مهجور.
لم تكن واثقاً من المدة التي سيتعين عليه الانتظار فيها، لكنه وجه نفسه ليتسنى له بالكافة التطلع عبر حافة الصخر ومراقبة مدخل ورشة الميكانيكيين. مرت ثلاث ساعات قبل أن يغادر أحد الورشة. سمع غريتي الباب يفتح، وغادر قزمان واحداً تلو الآخر، ماشيين في الجرف مبتعدين عنه. وقف غريتي بهدوء وانتظر حتى استدارا عند الزاوية قبل أن يسرع لاحقاً. كانت الدسائس أموراً بغيضة، لكن أعداء غريتي نادراً ما وقفوا ليواجهوه.
على بعد بضع مئات من الياردات إضافية، افترق القزمان. اختار غريتي الأصغر والأضعف مظهرًا بينهما، على الأرجح عامل تروس بحكم مهنته، حكماً على حجمه. كانت مهنة جيدة لإطار أنحف. كان القزم يأخذ جرفاً نحو قسم من الحصون الحجرية الصغيرة، وكان هناك خطر من رؤيته. مسرعاً خطوه، قلص المسافة محاولاً إبقاء وقع قدميه دون صفق. كان يرتدي خفاف صوفية والصوف للخارج، والقميص الذي يرتديه كان احتياطياً أعطاه له سليجفيست.
لم يكن القزم منتبهاً. كان الأمر على الأرجح مجرد نهاية نوبة أخرى بالنسبة له. بدا بوضوح بلا خوف من المطاردة. قبض غريتي حول عنقه، وغطى فمه بيده، وضربه وجهه أولاً في جدار الجرف. أطلق القزم صرخة مكتومة.
هس غريتي: "كن هادئاً، لا تقاتل، وستعيش".
حاول القزم الدفع للخور، لكن غريتي كان أقوى بكثير. أحدث غريتي هزة قاسية وعصر حنجرته، مبقياً خلفه حتى لا يتسنى للقزم رؤية وجهه.
سأل غريتي: "أتريد أن تعيش؟"
سكن القزم.
قال غريتي: "أريد إجابات عن أسئلة فحسب".
أومأ القزم.
"أين ذو العين الواحدة؟"
"لا أعلم".
"إلى أين ذهب؟"
"لا أعلم. لم يعد إلى العمل فحسب".
"لمَ؟"
"لا أعلم!"
"ألم تسأل عنه؟"
"فعلنا! لم نجدها".
"أين كان يقيم؟"
"في جرف حافة الفحم، لكننا تحققنا، لم يكن هناك".
"وماذا عن أثاثه؟ أدواته؟"
"كانت هناك. أخذناها إلى الورشة، لكنه لم يعد لأجلها".
"أكان له أعداء؟ أصدقاء؟"
"ماذا؟ لا. لا أعلم. لقد أدى عملاً جيداً. لم أعمل معه سوى عام".
"أحد يتصرف بغرابة في الورشة؟ أي شيء؟"
"لا!"
"إن كنت تعلم شيئاً عن اختفائه، فأخبرني الآن".
"لا أعلم!"
أمسك غريتي القزم لبضع لحظات، محاولاً التفكير. ماذا يمكنه أن يسأل أيضاً؟ لم يكن هذا شبيه صيد المرتفعات. لم يكن بحاجة إلى سؤال مرتفع في شيء.
"حين أتركك، لا تلتفت. امش في الجرف ولا تنظر للوراء".
"حسناً".
لم يكن غريتي متأكدًا مما إذا كان القزم سيلتفت بالأمر، لكنه أفلت وركض مهارعاً بالطريقة التي أتوا منها، مخفضا رأسه ومظهراً ظهره فحسب. استمع ليتأكد من أن القزم لا يطارده واستدار عند الجرف التالي.
تمتم: "تباً لهم".
لن يبتعد أي قزم ببساطة ويترك أدواته. حدث شيء ما لذو العين الواحدة، ولكن ماذا كان على غريتي فعله؟ ربما قتله أبناء آوى، لكن ربما سقط في منجم سكران. لم يكن ذلك مرجحاً، لكن ربما. استطاع غريتي قتل ابن آوى اقتصاصاً، لكنه لم يكن واثقاً. إن كان مخطئاً، لجعله ذلك قاتلاً. لم يكن قاتلاً. كان عليه أن يكون واثقاً، لكنه لم يكن متأكداً من كيفية معرفة المزيد. لقد كان خطأً أن يقسم ككولحان لسليجفيست في المقام الأول، وكان خطأً قبول هذه المهمة.
ثم مرة أخرى، أي خيار كان لديه؟ كان في البرج الشرقي، قريباً من المرتفعات، بدلاً من الوقوع في أيدي حراس التلال.