أواخر الصيف، العام السابع بعد الأربعين لتأسيس غلينت.
أحبط حراس الحافة محاولة جريتي للوصول إلى جلين، لكنه سمع الكثير عن ريّة تشارجريم في تقييد المداخل وخنق الممرات. كان التسلل إلى جلين دون أن يراه أحد شبه مستحيل، أو هكذا قيل. كان متأكداً تقريباً من أن ما تبقى من عائلة هايلاود يلجأون بالقرب من جلين، أو ربما داخل المستعمرة نفسها. ظن أنه إن مكث بهدوء في صخرة المطرقة لفترة، فسيوحاول مجدداً، لكن شائعة وجود تورنهفت في البرج الشرقي غيرت خططه.
عرف جريتي البرج الشرقي، فقد زاره من قبل، وكان يختلف تماماً عن جلين. بدأت المستعمرة قبل قرابة مئتي عام بوصفها مجموعة من مطالبات الغالينا. كان البرج الناري الهائل المخترق لقمة الحافة مليئاً بعروق الكوارتز المحملة بالمعادن، وانحدرت الفتحة البركانية القديمة التي ولدته نحو أعماق سحيقة في الأسفل. كانت أثمن العروق في المستعمرة لا تزال عروق الغالينا، بينما وجدت جيوب من العقيق مختلطة بالكوارتز في الشقوق الممتدة عبر الحجر الرملي العلوي.
كان البرج الشرقي أحد أقدم المناجم في الحواف الحمراء. تعقب المنقبون الأوائل العروق المتداخلة في أنفاق عنكبوتية تنطلق من النتوء الناري، مشكلين شبكة من الأنفاق والمزلقات والمحاجر المترابطة بنمط مربك وغير مخطط، لتنحدر نحو أعماق تزداد عمقاً باستمرار. حُفرت بلا خطة، لكن النتوء القديم كان يشبه محور العجلة. غطت المداخل عديدة السطح. في الأيام الأولى، لم يكن هناك إيريك-رول توجيه الأعمال، فحفر المنقبون مداخل الأنفاق حيثما بدا الأمر أكثر فائدة.
ومنذ أن استولى مجلس الشق العميق على المستعمرة، وخاصة بعد المجاعات والنزوح اللذين سببتهما غارات الأورسي، سد الجقالات معظم مداخل الأنفاق، لكنها ظلت زاخرة بالسبل التي تمكن القزم من التسلل تحت الحجر دون لفت الانتباه، لا سيما في الصيف. لم تكن مجموعة الجقالات القليلة المتبقية في البرج الشرقي كافية بأي حال لمنع التهريب، إذ لم يرغب أحد في الحواف الحمراء بدفع ضرائب الشق العميق.
انتظر جريتي حتى المساء قبل أن يقترب من حافة التل الغربية. وجد نفقاً استخدامه المرة الأخيرة التي كان فيها هناك، باباً منخفضاً تُرك عمداً دون مزلاج. وجده غير مزلاج مجدداً وسار قريباً بخطوات خفيفة على طول نفق ضيق، محشوراً غالباً على جانبه ليلائم الممرات الضيقة وساحباً حزمته بيده. منحه سيلجفيست ما يكفي من المؤن والأدوات البالية ليبدو كمنقب عادي. حلق جريتي أيضاً خصلاته الكثيفة وضفر لحيته.
إن وضع تورنهفت شفرة على رأسه لمساعدته على الإفلات من الاكتشاف، فيمكن لجريتي لعب اللعبة ذاتها. قد يتذكره بعض الجقالات منذ القدم، فقد أفلت منهم خلال زيارته الأخيرة، وسيقتل تحت أنوفهم مجدداً إن تمكن من إيجاد الهايلاود. لا يزال على بعد ميل واحد على الأقل من البرج، وعليه جمع أشتات ذهنه لئلا يسلك منعطفاً خاطئاً. كانت الأنفاق تمر غالباً فوق بعضها أو تحتها أو تحيد فجأة عن مسارها المستقيم حيث تعقب المنقبون عرقاً، وكان هناك خطر الوقوع في مزلقات مفتوحة تؤدي إلى محاجر أعمق أو أعمدة مترابطة.
ومع تراجع عين المنقب في الأنفاق الجانبية، كان على جريتي الاعتماد بقدر متساوٍ على روائح المعادن، وإحساس وجهه ولحيته وجلده بتيارات الهواء، وذاكرته غير الكاملة للطريق، تماماً كما اعتمد على بصره. استخدم صوته أيضاً عندما كان في محجر أكبر، مصغياً إلى الصدى لتحديد موضع الفضاء. في الشق العميق، عمل في أنفاق الفحم غالباً، وعرف المخاطر وكيفية قراءة روناكات الكهوف بالبصر أو اللمس.
ولسحظ الحظ، لم يتخلى حتى المنقبون الأوائل في البرج الشرقي عن حفر روناكات الكهوف في فتحات وأنفاق ومحاجر أنفاقهم، لذا تمكن من التحسس بقرص الجدران والأقواس للعثور على العلامات المنحوتة التي ساعدته على توجيهه أكثر داخل الحافة حيث تقطن أغلبية سكان المستعمرة قرب البرج. وبعد ساعة أو يزيد، بدأ يشم رائحة المستعمرة: الدخان، والطبخ، والأقزم، والمعادن الساخنة في أفران العمل.
دلته التيارات على الطريق، ولم يعد بحاجة إلى روناكات الكهوف. سار في نفق منحدر صعوداً نحو إحدى الحفريات المفتوحة الكبيرة للنتوء، وهو محجر يبلغ عرضه قرابة خمسين ياردة ومثلها تقريباً في الارتفاع، بينما تسند الظهر أعمدة الأنديزيت. وهنا، نمت مستعمرات قديمة من عين المنقب بغزارة في عروق الصخر، ورأى عدداً قيلاً من الأقزام يترددون على صفوف الأبواب والأنفاق التي تصطف على المستويات الخمسة لجدران المحجر.
قيل إن البرج الشرقي فقد أكثر من نصف سكانه بسبب الجوع أو الهجرة إلى الشق العميق. في يوم ما، لكان هذا المحجر العظيم مكتظاً بالأقزام النشطين. أما الآن، فلم يزده حجمه إلا شعوراً بالوحشة. درى جريتي أنه خلال شهر آخر، سيمتلئ المحجر بالماعز والأغنام والعلف بينما تتحصن المستعمرة لمواجهة غارات الأورسي. لقد رأى ذلك قبل شتاءين. آخر ما أراده هو أن يُحاصر في البرج الشرقي مجدداً، ولكن إن كان تورنهفت هناك، فالهايلاود هو من سيُحاصر مع جريتي.
عبر المحجر، خرجت مجموعة من الأقزام الصغار من باب حجري ضيق، ناشرة الضوء والدخان إلى الخارج. توجه جريتي نحو هناك، مطأطئ الرأس. مر به الأقزام دون كلمة، غير آبهين به. عبر المدخل الحجري الضيق وإلى جوف قاعة الطعام المليء بالدخان. كانت حجرة طويلة ضيقة، تتوسطها طاولة متراصة وتصطف على جانبيها صفوف من المقاعد. ملأت رائحة اليخنة السميكة المتخثرة منخريه إلى جانب دخان التلال وأجساد العديد من الأقزام وهم يأكلون بين مناوباتهم.
لا بد أنه كان وقتاً قبيل أو بعيد إحدى التبديلات، لأن المقاعد كانت ممتلئة تقريباً. اضطر جريتي لشق طريقه نحو الطرف البعيد من الطاولة الطويلة ليجد مكاناً. دس حزمته بين قدميه وهو يجلس. اقترب قزم عجوز يعرج ومد يده. بحث جريتي في قميصه الأول وأخرج حصاة صغيرة من النحاس المسطح، مسقطاً إياها في كف القزم. دحرج المالك الحصاة بين أصابعه، وهز كتفيه، وابتعد. شعر جريتي بالارتياح، فقد عرف القزم، لكن المالك رأى وجوهاً أكثر بكثير مما رآه جريتي.
ما احتمالية أن يتذكر الجميع هنا؟ كان جريتي مفتول العضلات، بعريض كتفي غير مألوف وعنق غليظ، لكنه لم يكن القزم الوحيد بمثل هذه البنية. عاد المالك، واضعاً أمامه وعاءً فخارياً عميقاً من اليخنة السميكة وكوباً فخارياً طويلاً من الجعة الخفيفة. لمعت بريق من الشحم فوق سطح اليخنة.
سأل جريتي القزم وهو يدس لحيته المظفورة داخل قميص لئلا تقع في طعامه: "هل تبحث أي طاقم عن منقبين؟"
أجاب المالك: "أعمال بالقطعة، أجل."
سحب جريتي ملعقته الخشبية المنحوتة من حزمته. لم يتناول طعاماً دافئاً منذ مغادرته صخرة المطرقة.
سأل: "ماذا عن ديفهاند؟"
"ديفهاند؟ لا. على الأقل، ليس رجحاً. تلك مطالبة غربية منخفضة. لم يكن فيها الكثير منذ البداية، وقد أوشكت على النفاد حسبما سمعت."
قال قزم على الجانب المقابل من الطاولة: "ليست تماماً."
كان يونس بوضوح.
"فتح العرق. إنهم يعملون في محجر. رغم أن لديهم طاقماً كاملاً."
قال المالك: "ها قد عرفت إذن،"
وابتعد.
سأل القزم: "ألديك خبرة؟"
أجاب جريتي: "أعمال بالقطعة في الشق العميق."
لم يحالفه الحظ قط بالحصول على تدريب مهني رسمي. دخلت مجموعة أخرى من الأقزام إلى قاعة الطعام بمزاج صاخب.
رفع القزم صوته قائلاً: "أعمل لدى مطالبة كوارتز نارية عميقة. قد نحتاج أعمالاً بالقطعة في هذه المناوبة، والمزيد بعدها، على الأرجح. إنه نقل حطام، غالباً، لكنك تبدو قادراً على تدبر ذلك."
كان المتحدث قزماً غير محدد العمر، بلحية صفراء وقبعة صوفية محبوكة مسحوبة على أذنيه. دلت ملابسه المرقعة على العمل في المناجم؛ لقد كان تماماً من نوع الأقزام الذين عرفهم جريتي جيداً.
أجاب جريتي: "سأقبل."
كان عليه مقاومة الرغبة في البحث عن ديفهاند فوراً. لقد قطع عهده مع سيلجفيست أيضاً.
سأل القزم الثاني: "لمَ سميت ديفهاند؟ إنها مطالبة صغيرة."
كان حرياً بجريتي اختلاق سبب أولاً.
أجاب: "إنه الاسم الوحيد الذي عرفته. سمعت ذكره في الطريق."
سأل القزم: "وصلت للتو؟"
"إلى البرج الشرقي. كنت أبحث في الشمال هذا الصيف."
أومأ القزم برأسه. اقترب ذلك الوقت من العام الذي يعود فيه المنقبون سيئو الححظ إلى بعض المستعمرات الأكثر ازدحاماً أو يبيعون عمالتهم في مطالب راسخة قبل غارات الأورسي. لم يُبدِ على جريتي ما يشير إلى الشذوذ، طالما لم يتعرف عليه أحد. لقد ثأر جريتي لدماء في البرج الشرقي منذ وقت غير بعيد.
قال القزم: "حسناً، كل طعامك ويمكنك مرافقتي،"
وانكب جريتي على وعائه بجد. لهذا السبب يفدون إلى الحواف الحمراء، تباً للأورسي؛ نادراً ما أمل عمال القطعة في الشق العميق بمثل هذا الحظ السعيد السريع. في الحواف، كان العمل لا يزال أكثر من الأقزام القادرين على إنجازه، لا سيما في البرج الشرقي.
قال القزم فور أن أفرغ جريتي وعاءه وتجرع جعته: "تعال إذن."
حمل جريتي حزمته وأدواته. لم يحمل القزم الآخر سوى غليونه، وملعقة مدسوسة في كيس عند حزامه، وسكين معسكره.
وسأله وهما يغادران قاعة الطعام: "ما اسمك؟"
"آيرونليغ."
قال القزم: "أنا بلوهافت. أنا كولهان في مطالبة الإبرة منذ سبع سنوات. إن عملت بجد، فقد تصبح كولهان، وإن لم يكن معنا، ففي مكان آخر. الفرصة سانحة هنا."
"أفضل العودة إلى الحواف عند حلول الربيع."
أومأ بلوهافت.
فأجاب: "إن كانت تلك رغبتك."
شقا طريقهما عبر المحجر العظيم ونازلا سلجاً حلزونياً يؤدي إلى الحافة الخارجية لنتوء الأنديزيت. حمل تيار هوائي في هذا السلم رائحة أعمال جديدة. لقد غاصت أعمال البرج الشرقي عميقاً، ومررا بعدة مستويات من المحاجر والأنفاق المنتهية قبل أن يسمعا صوت التعدين الناشط، رغم أن صرير عجلات المياه والبخار التي ترفع صخور الحطام وتضخ الهواء والماء ظل يلاحقهما طوال الطريق. دوت رافعة المركز العاملة بالبخار بلا انقطاع.
أخذ الظلام يشتد؛ لم تنمو عين المنقب جيداً في البيئات المليئة بالغبار، لكن بلوهافت عرف طريقه. لم يواجه جريتي صعوبة تذكر في المتابعة حتى عبر سلالم مزلقات الخام الضيقة.
قال بلوهافت، منعطفاً إلى نفق ضيق يتبع أحد دروز عروق الكوارتز الممتدة بعيداً عن النتوء: "ها نحن ذا."
كانت دلائل الكارثة ماثلة بكثرة في الحجر. كانت هذه العروق عبارة عن شقوق مملوءة للكارثة العظمى التي مزقت أسس العالم. وصلا إلى ما بدا واضحاً أنه غرفة مشتركة مؤقتة. حُفرت رفوف للنوم في الجدران، وتغطى الفتحات بطانيات بالية. استعاد بلوهافت أدواته حيث عُلقت مع غيرها على حائط مثبت بمطاف في مدخل النفق. كانت المناوبات تتبدل في مطالبة الإبرة، لذا التقى جريتي بنحو سكان الأعمال أجمعين: خمسة عشر كولهان ومالكين، عمل أحدهما فرينلين.
لم يكن لديهما الكثير لقوله لجريتي لكنهما أكدا له أنهما سيحتاجان إلى يوغان لنقل صخور الحطام إلى الرافعة المركزية. تشاركت مطالب عديدة الرافعة بسعر ثابت مدفوع للإيريك-رول. كانت مطالبة الإبرة تفتح محاجر جديدة لتعقب انقسام العرق، منتجة أكواماً وافرة من صخور الحطام. عرضا أجراً نموذجياً، وأبرم جريتي اتفاقه الرسمي. منحه سيلجفيست مخزناً سرياً لبعض الذهب تحسباً للحاجة في تنفيذ مهمته لصالح المطارق، لكن حتى يتمكن من معرفة المزيد عن الوضع، وجب أن يبدو منتمياً إلى البرج الشرقي.
عليه طرح الأسئلة قبل أن يقدم على أي خطوة، ولعل أحدهم في المطالبة يعلم شيئاً. هكذا بدأت مناوبته في مطالبة الإبرة، مجترفاً الصخور المكسورة على ضوء المصباح مع وشاح يلف وجهه. لقد كان عملاً عرفه منذ أن كان جيلك، عملا ساهم في بناء هيكله المهيب. لم يتذمر أحد من كميات الحطام التي نقلها إلى الرافعة. شعر بالارتياح للعمل مجدداً، ولكن طوال الوقت في عقده، جرفاً تلو جرف، سألت صوت أمه: لماذا لا تثأر لي؟