تجمّع أصحاب البيوت كافة المقيمين في وميض، لا لعقد مجلس، بل مع عائلاتهم لاصطناع الولائم. حضرت عشيرة معطف-دافئ، ومثلها عشائر حذاء-لامع، وحذاء-أعرج، وجريل، وخليف، وعشيرة تشاغريم وأونيكس بطبيعة الحال. وحدها عائلة مطرقة-حديد غابت عن هذا العام. كان تشاغريم قد أشرف على حفر قاعة حفر جديدة في نهاية ممر الأصحاب لتتسع لتجمعات الأصحاب وولائمهم، إذ بلغت عائلاتهم الممتدة الآن اثنتين وأربعين فتاة وفتاً، وإن تجاوز بضعة منهم سن الرُّندال وما عادوا فتية.
كان الصغار ما زالوا في مهادهم. وزحف آخرون ودبّوا حولهم في أثواب صوفية من قطعة واحدة، تحرسهم إخوتهم وتبعدهم عن المدافئ الساخنة وسماورات الشاي التي تجذب انتباه الصغار دائماً. حضرت حصون حجرية بارزة أخرى تلبية للدعوة أيضاً، ذو لحية-القنفذ، رينلين حراس الحافة، وفارهير المترجم، برفقة زوجاتهم وفتيانهم. وكانت السيدة الثانية سيبرين هناك أيضاً، رغم كونها أرملة ليس لها سوى أطفال كبار.
اعتاد والد بيريدوت دعوة ساق-معوج، لكن رعاة المعز احتفظوا بيوم خلاصهم الخاص مع حصونهم الحجرية الممتدة. ومن بين جميع سكان وميض، كان رعاة المعز هم من هاجروا كعائلات كاملة. لم تتورع زوجات معطف-دافئ وحذاء-لامع عن استئجار الأيدي العاملة؛ إذ جلب خدام اليوغان الطعام والشراب واستبدلوا بهما غيرهما. أدركت بيريدوت أن ذلك أثار حفيظة والدتها. رأى أونيكس أن يوم الخلاص ينبغي أن يكون وقتاً تحتفل فيه الحصون الحجرية كعائلات، بل حتى المعوَزون المستأجرون يجب أن يكونوا محتفلين لا عاملين.
لم يكن هناك موسيقيون مستأجرون على الأقل في هذا العام؛ فقد أخذ بضعة من فتيان معطف-دافئ يعزفون على النايات والأونراييك، ولم يتوقف الغناء والعزف إلا للمزيد من الأكل والشرب. وكانت أحجار سبائك معدنية متعددة قيد اللعب أيضاً. ودار دخان التلال، واحتفظت السماورات بجمر متوهج. بعد إتمام الطهي والإعداد وبدء الوليمة، استطاعت بيريدوت الجلوس والمراقبة والاستماع قدر ما تشاء. فرشت تنانيرها الصفراء الزاهية على وسادة بمحاذاة الجدار حيث تستطيع مراقبة القاعة بأسرها.
جلس أبوها وأمها على وسادات في دائرية مع رؤوس الحصون الحجرية الآخرين وزوجاتهم، وتوسطهم طبق كبير من لحم الضأن المدخن. وتداول الأيدي طفلان رضيعان بين الزوجات والخدم. أحبت بيريدوت أياماً كهدذه حين يجتمعون معاً. ولم يحدث ذلك سوى بمرات معدودة في العام. كثيراً ما كانت المجموعات الأصغر تأكل معاً، لا هذا العدد الهائل دفعة واحدة. لقد سمعت قصصاً عديدة عن تأسيس وميض. والتفكير في أن بضع قزمات وأمها قد بنين هذا المكان.
ولكن وسط كل تلك الأتعاب والأعمال ولا أعداد لها من تبيان الذهب، هذه القاعة الممتلئة بالنفوس، وهذا النسب العظيم الماثل في الموسيقى والحديث والضحك والولائم، أدركت أن هذا كان أعظم إنجاز لهم. التقطت أذنها حديثاً قريباً لزمرة من الفتيان الأكبر سناً، وكلهم على بعد بضعة أعوام فقط من الرُّندال.
"إنها الأفضل."
"يعجبك فقط أن لها شعر اليشم."
"ما معنى هذا أصلاً؟ لا طائل منه. اليشم ليس أحمر."
"إنه مجرد مثل دارج."
"ولكن للمثل أصل لابد أن يأتي منه."
"لأن اليشم نادر وثمين جداً"، قال أحد الفتيان بنبرة واثقة.
"ومثل ذلك الشعر الأحمر. ولهذا سمي شعر اليشم."
مرت بيريل، فتاة حذاء-لامع، بجانبهم وهي تحمل طبقاً.
"أيها الفتيان الحمقى"، قالت وهي تقلب عينيها.
"ألا تعرفون أن السبب هو أن ذات الشعر الأحمر يجب أن ترتدي الأخضر؟ إنه يظهرها في أفضل مظهر."
صمت الفتيان حين خلفتهم بيريل وراءها، وتوردت الخدود حمرةً. ابتسمت بيريدوت، شكرت سيّدها لأن أباها جعلها تقرأ القصص القديمة في كتاب التورمالين. وحتى لو كانت بيريل مخطئة، فقد أمتعها ارتباك الفتيان. جلست بيريل على الوسادة المجاورة لبيريدوت، ووضعت طبق خبز الكهوف والماعز المقطع على حجرها.
"انظري إليها"، قالت بصوت خفيض.
"أيمكنها أن تكون أكثر وقاحة؟"
لم تحتاج بيريدوت أن تسأل عمن تعني. كانت غارنت، الابنة الكبرى لمعطف-دافئ، جاثمة على مقعد صغير بجانب رايتوجر. كانت تتحدث بطلاقة، منحنية إلى الأمام حتى تدلت ضفيرتها قرب كتفه. وجلس تينسنيبس، ابن ذو لحية-القنفذ وصديق رايتوجر المقرب، بجوار رايتوجر، متظاهراً باهتمام مبالغ فيه بكوبه من الجعة. وجلس العديد من الفتيان الآخرين والقزمات الصغار بالقرب من رايتوجر. لم يكن ليُترك وحيداً قط في تجمعات كهذه.
"تجاهلي الأمر"، قالت بيريدوت.
وألقت نظرة خاطفة على بيريل التي كانت لا تزال تحدق بعينين ضيقتين. وراودتها فكرة جديدة؛ ألا يكون إعجاب بيريل برايتوجر أيضاً؟ أتتمنى بيريدوت ألا يكون كذلك. ماذا لدى أخاها ليقدمه، سوى سوء الانضباط؟ ولم يكن الأمر كأن أياً من فتيات الأصحاب بحاجة إلى مهر عروس. كانت بيريل فتاة حذاء-لامع، أكبر من بيريدوت بعامين وعلى بعد أشهر معدودة من الرُّندال. وكانت ابنة عمة رايتوجر من الدرجة الثانية، وهي صلة ليست بقريبة جداً تمنع الزواج.
كانت بيريدوت ممتنة لأن بيريل كانت قريبة جداً من عمرها. فقد كانت أقرب ما يكون إلى صديقة لبيريدوت. لم تكن غارنت أكبر منها بكثير، فقد مضى عام على رندالها، لكن بيريدوت لم تقترب منها قط. كانت الفتيات نادرَات. ومن بين عائلات الأصحاب الحاضرة، لم يكن هناك سوى إحدى عشرة فتاة، ومعظمهن كن أصغر سناً بكثير. وبقية الحاضرين كانوا من الفتيان. كان لدى مطرقة-حديد ابنتان، لكنهما كانتا تعيشان في صخرة المطرقة، ولم تقابلهما بيريدوت قط.
وكان مطرقة-حديد يعد تشاغريم منذ سنوات بإحضار عائلته بأسرها في زيارة.
"أذقت لحم المعز؟"
سألتهما بيريل.
"أجل، بلى"، أجابت بيريدوت.
كانت معدتها ممتلئة بسعادة، رغم أنها خططت لأكل المزيد مع تقدم اليوم. كانت وليمة، لا وجبة عادية. ترتشف شرابها العسلي وتراقب حمو حذاء-لامع وهو يتحدى معطف-دافئ في لعبة السبائك. ودّت لو أنها راقبت عن قرب أكبر، لكنها لم تظن أن القزمات يكترثون لوجودها عند حجر السبائك. وبالتأكيد، لن يلعب القزمات الأكبر سناً معها مباراة على الأغلب.
"أقصد، حقاً، انظري إليها"، قالت بيريل.
"بيريل"، أجابت بيريدوت.
"لا شأن لنا بالأمر."
وأملت بيريدوت حقاً ألا يكون الأمر يخص بيريل. كانتا صديقتين، لكنها لم تستطع تخيل بيريل ورايتوجر... في الجانب الآخر من القاعة، بدأ ليفلارم في الغناء، بصحبة فلوت أخيه والأونراييك. خفت الحديث. كانت لحناً مألوفاً، إحدى الأغاني التي ستُغنى مراراً وتكراراً أثناء احتفالات يوم الخلاص عبر جميع الحصون الحجرية لشعبهم من القطع العميق إلى وميض: ملحمة التورمالين.
"أتعلمين أنها تلقت عروضاً طوال الطريق من القطع العميق؟"
همست بيريل.
"حقاً؟"
"لكنها لم تقبل بأي حرفة بعد."
"أعلم."
"إذن ما الذي تسعى إليه؟"
لم تجب بيريدوت. بدا جلياً تماماً ما كانت تسعى إليه.
واستطردت بيريل على أي حال: "سألت، ويقول والدي إن معطف-دافئ لم يرسل إعلاناً إلى القطع العميق. كانت العروض بانتظارها."
قطبت بيريدوت جبينها.
"كيف؟"
"إنهم يعرفون من نكون. وهم يعرفون لمن نتبع. وسيكون الأمر ذاته معي، ومعك، ومع أيولايت أيضاً، لا شك في ذلك."
"ممم"، أجابت بيريدوت، مصصدرة صوتاً بأدب، لكنها أرادت الاستماع إلى الملحمة.
سُحِق الأفعى، وتصدع الحجر. وجُفَّت البحيرة عبر فوهة مدخنة. واهتز الغرانيت، وسحقت الجذور، واندفع البخار بقوة وصرخات. لكن بأجراس قمة عباءة-الجليد زحف الخمسة أحراراً إلى النور. وحملوا على الصدور والقلوب النابضة الفولاذ الحي، والفن القديم. ثم عادوا عبر البراري والوديان المظلمة ليبحثوا عن قومهم بحكايات برية، العمة تورم بقوة الكلمة والفولاذ الحي حركت القوم. من عمق عباءة-الجليد، الملك الأعرج، أعادت إلينا الأشياء المنسية.
ولحمتنا روحاً من جديد، كلٌّ إلى كلّ كشعب واحد، كامل.
"سأتزوج"، قالت بيريل.
"لكنني لا أعرف إن كنت أريد مغادرة وميض. يقول أبي إن القطع العميق قد استنفد، باستثناء الفحم والملح، ولكن هناك البرج الشرقي."
أخبرت بيريل بيريدوت بكل هذا من قبل؛ فقد أحببت الفتاة الخوض في تفاصيل مستقبلها، بل وتيرة أكبر كلما اقترب رندالها.
"لا أبتغي مغادرة وميض"، قالت بيريدوت.
"لا مانع عندي من رؤية القطع العميق"، قالت بيريدوت.
"لكنني لا أظن أنني سأرغب في العيش هناك. سألت أبي إن كان بوسعنا الذهاب مع قافلة، لكنه لم يوافق."
"ممم"، عادت بيريدوت فقلت، محاولة الإنصات للأغنية مجدداً.
كان هناك العشرات من الأبيات. وغالباً ما اختار مغنون مختلفون أبياتاً معينة مقابل غيرها. وتساءلت عما إذا كان ذلك بسبب ما قاله والدها؛ مغنون مختلفون من حصون مختلفة يروون القصة ذاتها بطريقتهم الخاصة. بقلوب نهّابة ونظرات دموية اقتفوا أثرنا بطرق مطاردة طويلاً نحو مهالك تيبست فيها الألسنة بجفاف لم تُنجِ منه أي ظلة. الشعب المنهك، ودار المتألمون، خوفاً وعطشاً يُطاردون بعيداً.
وأمام نظراتهم المشؤومة ظهرت شقوق الصخر، والبحيرة الصامتة. تحت الرمال من سماء نحاسية إلى العمق استقبلهم الحجر بدفء. الصخر حصنهم، والحجر قوتهم في أعماق خفية، في ليل الكهوف.
"بيريدوت!"
التفتت عن المغنين. أشار أبوها بيده لتقترب. نهضت عن الوسادة واقتربت من القزمات المتجمعين حول السبائك.
"الآن"، قال تشاغريم.
"لقد هزم فيلستوب معطف-دافئ وتحداني. املئي لنا المزيد من الشراب العسلي يا ابنتي."
لم يبتسم فيلستوب ولم يعر بيريدوت التفاتاً، مستنداً بيده على لحيتها الرمادية وهو يحدق في الحجر. استقر تشاغريم على وسادة، ممدداً ساقه المصابة، إذ لم يكن لثنيها بسهولة ليجلس متربعاً، بينما أخذت بيريدوت إنائيهما إلى السماور. عادت بالوعاتين البخاريتين وناولت واحدة لأبيها والأخرى لفيلستوب. كان فيلستوب قد قام بالحركة الأولى بالفعل، مقدماً سبيكة على الحافة اليمنى للحجر.
كانت حركة غير معتادة. أو على الأقل لم تكن إحدى الحركات التي رأت أباها يقوم بها.
"اجلسي"، قال تشاغريم، مزحزحاً نفسه جانبياً على وسادته.
جلست، مرتربة طيات تنانيرها.
وماتناً نحوها، تحدث بصوت خفيض: "انظري الآن كيف يلعب عجوز الدرج العظيم للقطع العميق سبائك. إنه غادر. لا تستخفي قط بصاحب اللحية الرمادية."
صنع تشاغريم ركاماً جانبياً، ومضت المباراة الأولى بجدية.