كان جريتي يسمع أصوات الضحك والغناء في الرواق حتى عبر الباب المغلق لغرفة النوم التي يشارعها فرقته. وقف عند محرابه، يرتدي قميصاً مهترئاً باهتاً آخر. كانت ثيابه كعضو مطرقة ودرعه مطويتين ومصقولتين على محرابه، ومعهما الأسلحة التي وفروها له. ما كان أحد ليدعوه لصوصاً. سيغادر كما أتى، وبما أنه قد أدى اليمين كعامل مؤقت لسنة — نتيجة لصق شليجفيست لجريتي بمشروب الميد المبهر بعد قتالهما العنيف — فلن ينال أجراً إن غادر الآن.
ما كان عليه أبداً أن يقسم طويلاً هكذا. كان الأمر خطأ، صُنع في لحظة ضعف. عليه نقض اليمين الأصغر ليحافظ على الأكبر. آلمه ذلك، لكنه لم يستطع الراحة. لم يستطع جريتي هز شعور بأن أمه ساخطة عليه. كانت ساخطة عليه منذ المذبحة. لماذا يتبدل الحال في الموت؟
"لماذا لا تأخذ بثأري؟"
كانت سؤالها الدائم.
"لأنني سأتركك بلا حراك."
"خير بلا جسد من بلا واجب."
مضت سنوات منذ رحيلها، ومع ذلك كان يسمع صوتها واضحاً في عقله.
"لماذا لا تأخذ بثأري؟"
كانا هناك، في مكان ما، بينما كان هو يلعب دور الحارس لثروة جلينت. الآن، صار لديه تقرير يطابق تورنهيفت، وإن كان تورنهيفت في الإبرة الشرقية، فقد يكون أبناء عمومته هناك أيضاً. قضى جريتي أشهراً يحوم حول الإبرة الشرقية، وفي النهاية لم يجد هناك سوى واحد من عائلة هايلاود. إما أنه أخطأ تورنهيفت تماماً، أو أن القزم وصل إلى الإبرة الشرقية متأخراً. ومع ذلك كانت الإبرة الشرقية مطمَعاً واسعاً، أشبه بمستعمرة مترامية الأطراف لا مطمعاً، وكان من الصعب إحصاء الجميع.
سيحصي الكولكور الآن. سيكون الانسلان بهدوء أمراً سهلاً. مع الولائم، لن يلاحظ أحد على الأرجح غيابه لفترة ما. علاوة على ذلك، لم يكن العامل المؤقت عبداً، وطالما أنه لم يأخذ شيئاً، فهو لم يخالف أي قانون. كان من حق العامل المؤقت التنازل عن أجره. انسلات جريتي خارج الغرفة ونزل في الرواق، مجتازاً صف الفتحات المؤدية إلى القاعة الطويلة. كان ضوء النار يرمش ودخان التلال يتدفق عبر الأبواب، متلاشياً في التيار.
ألقى جريتي نظرة إلى الداخل فرأى رينلين. كان الاحتفال في أوج قوته. أشرقت الشمس في الخارج، وما كان حيّ ليوجد فوق الحجر سوى بضع حراس يحدقون شرقاً نحو الممر، متذمرين لفواتهم الاحتفالات. لو كان جريتي أورسيّاً، لهاجم في يوم الخلاص، لكنهم كانوا مجرد وحوش.
"ساق الحديد!"
فاجأه زئير شليجفيست كلكنة من الخلف. استدار فجأة. كان شليجفيست يخطو نحوه في الرواق، متألقاً بدرعه المذهّب المصقول، ولحيته الصفراء مزيتة وتلمع. تتبع رينلين مطرقة الخاص بجريتي أعقاب القزم الرهيب. اختار شليجفيست بوضوح الحفاظ على هيئته القتالية للوليمة، رغم أنه أبعد خوذته وقفازاته.
"يا له من وقت مناسب للتبول!"
قال شليجفيست، ملقياً ذراعا حول كتفي جريتي. أزعجت الألفة جريتي. ومنذ لقائهما وقتالهما الأول، وكمية الشرب المفرطة بعده، بالكاد تبادل جريتي كلمة مع شليجفيست. لم يكن الأمر أن شليجفيست يتجاهل أياً من مطارقه — بل كان نادراً ما يتحدث إليهم كأفراد، باستثناء رينلين الخاص به. وبصرف النظر عن بضعة شجار غير ضارة، ظل جريتي بعيداً عن المتاعب في الأشهر القليلة التي قضاها هناك.
"ما رأيك بقليل من الهواء النقي، ما قولك يا ساق الحديد؟"
قاده شليجفيست في الرواق نحو المدخل، وما زالت ذراعه حول كتفيه كأن جريتي رفيق شرب قديم لا عامل مؤقت. كانت هناك قوة في تلك الذراع، تدفعه إلى الأمام. كان الصباح خارج المدخل، وقصصا أعينهما وهما يعبران إلى نور وحرارة يوم الصيف. رفع الحراس أسلحتهم تحية. لوح لهم شليجفيست لكنه استمر في التقدم، عبر البلاط الحجري وحتى حافة رف الصخر الذي يتدفق انحداراً إلى وادي النهر. تراجع رينلين مطرقة كأنه بأمر غير منطوق.
أزال شليجفيست ذراعه عن كتفي جريتي ووضع يديه على خصره، ناظراً إلى المشهد الواسع. من هناك، كان المرء يرى أعلى وأسفل وادي نهر الذهب، المنحنى الموجود في الأسفل مباشرة. كان طريق التجار يمتد شمالاً وجنوباً. بريح طيبة، كان يمكن لجريتي أن يبصق عليه. ما كان أحد يقف هناك ليفشل في رؤية القيمة الاستراتيجية لصخرة شليج.
"أستنتج من ملابسك أنك ذاهب للبحث عن أحد عائلة هايلاود."
تيبّس جريتي. استطاع محاولة دفع القزم من على الحافة، لكن شليجفيست سيتوقع ذلك بلا شك. استطاع محاولة الركض، لكن كان هناك حراس واعون عند المدخل.
"أشك في أن أخي سيوافق على مهمتك"
أضاف شليجفيست. أبقى صوته منخفضاً، لئلا يسمعه الرينلين أو الحراس.
"سيتعين عليك قتالي"
أجاب جريتي، محاولاً جعل نبرته مسطحة.
"أه، أنا أعلم ذلك. لكني أستطيع التفكير في خيار آخر."
سحب شليجفيست ذراعه وواجهه. بدا أقل سكراً مما كان عليه قبل لحظة. رفع جريتي حاجبها مستفهماً.
"لا أحب سفك الدماء بين الأقزام"
تابع شليجفيست.
"لدى قومنا أعداء كثر. لكني فكرت في الأمر.. كنت سأفعل المثل. لكنت ثأرت لأهلي. لكنك، قتلت أحد حراس حواف أخي. سيأخذ ذلك بقسوة."
"لم يكن لهم حق احتجازي."
"ربما."
مرر شليجفيست يداً في لحيته.
"قد يكون أخي إيريك-رول، لكنك تحت سلطتي الآن."
"ما الذي كشف أمري؟"
"تلقيت تقريراً بعد أسبوعين من وصولك. احتفظت به لنفسي. أنا بحاجة لمقاتلين. لكنك تهرب الآن."
"يجب علي ذلك."
"إلى أين توجّهك؟"
توقف جريتي.
"اعمل معي وسأعمل معك"
قال شليجفيست.
"الإبرة الشرقية."
"جيد. هذا ما كنت أتمناه."
"لماذا؟"
"قد أحتاج منك قتل شخص هناك."
قطب جريتي جبينه.
"عمليات قتلي عادلة"
قال. لم يكن قاتل أحد.
"وكذا قتلي"
عارض شليجفيست.
"قلت إنني سأثأر لأهلي. وسأثأر لمطارقي أيضاً. تسيطر القطع العميق على الإبرة الشرقية مع كلابهم كولكور. من الجيد وجود قزم في الداخل."
"أليس هناك سلام بين القطع العميق وجلينت؟ ألستم تتبادلون التجارة؟"
"نحن نفعل. لكن خيوط حزمنا مراقبة، تماماً كما نراقب خيوطهم، ولا يمكنك الوثوق بكلب."
"لست جاسوساً."
"بالطبع لا. ستكون جاسوساً فظيعاً."
ضحك شليجفيست حقاً.
"لا، لدينا جواسيس. وواحد أقل مؤخراً. لقد وضعت قزماً في الإبرة الشرقية. قزماً جيداً. كان مطرقة. فقد عيناً في شجار مع أورسي قبل عشر سنوات."
"قتله الكلاب؟"
"لا أعرف على وجه اليقين. لقد اختفى. إن كنت ذاهباً إلى الإبرة الشرقية، فأريدك أن تعرف ما حدث له، وإن كان قُتل، فثأر له."
"لماذا تحتاجني؟ قلت إن لديك جواسيس. اسأل أحدهم."
"الباقون ينتمون إلى أخي، ولن يوافق على الانتقام من الكلاب. تخفي شيئاً من أجلي، وأخفي شيئاً من أجلك."
"من الظلم لي أن أثأر لدماه. ليس لي الثأر له، بل لك."
"لدي أيدي كثيرة، وأحمل مطارق كثيرة."
"لم أعد مطرقة."
"إذن تنقض يمينك كعامل مؤقت."
"وبحسب قانون المطامع، فقد تركت أجري وعدتي، ولم أخذ سوى الطعام الذي أكلته أثناء خدمتي."
"إنه مع ذلك يمين منقوض."
شعر جريتي بوخز تلك الكلمات.
"لو بقيت مطرقة"
أضاف شليجفيست، "فهل كنت ستسميه عادلاً؟"
تردد جريتي، مفكراً.
"سيكون قتلاً عادلاً."
"إذن اقبل هذا من يدي. أعيد لك أجر سنتك. افعل هذه المهمة من أجلي كمطرقة وسأطلق سراحك، وقد وُفي باليمين."
التفت جريتي ناظراً إلى المدخل نحو صخرة شليج. لقد أدى يمين العامل المؤقت، سكّيراً كان أم لا.
"إن قُتل قزمك"
قال.
"سأثأر له."
ابتسم شليجفيست وصفع جريتي على كتفه.
"جيد. والآن، لنعد لننهي يوم الخلاص هذا."