وحين دخلت بيريدوت ممر المالكين، رأت رايتاوجر يقف أمام باب حصنهم الحجريّ ويتحدث إلى غارنت ابنة وورمكوت. ولمّا أبصرت بيريدوت مقبلةً، ابتسمت لها غارنت ولوحت بيدها، ثم لمست كتف رايتاوجر، وقالت له شيئاً لم تسمعه بيريدوت، ومضت عميقاً في الممر نحو حصن عائلتها. رمقتهما بيريدوت بطرف عينها شارذةً. لقد تجاوزت عامها الأول بعد رندال، ومع ذلك لم تتزوج بعد ولم تدخل في مهنة. لقد كبروا جميعاً معاً، لكن هذا لا يكفي أبداً ليبرر لمسها إياه.
والتفت رايتاوجر ليلاقي بيريدوت، وفي تلك اللحظة رأت بنطاله ممزقاً وملطخاً بالدماء عند الركبة اليسرى، غير أنها تبينت بلمح البصر أنه نظيف فيما عدا ذلك، حتى من غبار الحجر الجيري. ها هو ذا مجدداً لم يدخل المنجم. ولا شك في أنه كان يتدرب مع حراس التل.
سألت: "أتظنّ شاينبوت لا يعلم أنك تتخلف؟".
ولم تكن دراية لها بالسبب الذي يترك ترัشبيرد يسمح له بمخالطة الحراس.
فأجاب: "ليس ذلك من شأنك".
كان باب الحصن الحجري مفتوحاً بالفعل، ودلف رايتاوجر إلى الداخل. وتبعته بيريدوت وهي تحمل سلال الفجل واللفت. لقد واصلت أمها الاعتناء بحديقتها خلال طقس الصحو، وهو عمل جعل من صنع الأسلاك متعة لبيريدوت بالمقارنة، ولطالما انتهزت بيريدوت أول فرصة لتحمل السلال الممتلئة صعوداً من المدرجات عوضاً عن البقاء تحت لهيب الشمس. وحين فرغت من حفظ الخضار في المخزن وأضرمت جمر السماور، كان رايتاوجر جالسًا على وسادة في حجرة الاستقبال، يخيط رقعاً صوفية سميكة جديدة على بنطال التعدين خاصته.
ورغم أن حصنهم الحجري أغنى من أن يحصى، إلا أنه لم يكن من العقل استبدال البنطال في كل مرة يُمزق فيها داخل المنجم. بل كانت الركب والمرافق تُصلح مراراً وتكراراً برقع صوفية ثقيلة متعددة الطبقات.
"لمَ لا تذعن فحسب؟ فرندالك على ألا يفصلك عنه سوى عام بضع شهور. وحينها لن تعود على الأقل مبدياً لهذا القدر من قلة الاحترام لأبيك".
أجاب رايتاوجر وهو يرمق الممر الداخلي: "لا أبتغي إهانته بشيء".
وما كان منه أن تفقد ليرى إن كان هناك أحد سواه، لكن بيريدوت كانت تعلم يقيناً أنهما وحدهما في الحصن.
"وأنتِ دائماً تسيئين الظن بي. لم أكن أتخلف. نحن نعمل بنوبات تناوب، كما تعلمين، وغداً يوم الخلاص".
وأدركت خطأها آنذاك. لقد سارعت بالاستنتاج، وأعماها ضيقها عن صواب الرأي.
قالت: "معذرة".
وأزعجها سهوها ذلك أكثر. فقد كانت تعلم حق العلم أن غداً يوم الخلاص. وستقضي ساعات طوالاً في التحضير للوليمة ثم تستيقظ مبكرة مجدداً للمزيد. بل إن أعمال التعدين ستتوقف فعلياً في النوبة التي تسبق يوم الخلاص، وهو أمر نادر الحدوث حين ينضم المنجم بأسره إلى جدول يقظة واحد في سبيل الاحتفال.
"ولكن لمجرد أنني على خطأ هذه المرة، فهذا لا يعني أنك لم تفعلها".
تنهد رايتاوجر ساكتاً دون جواب، وصب تركيزه على الخياطة. ولم تستطع إلا أن تتفحص غرزه، فإذا هي دقيقة ومتقنة.
"ما عزمك فعله بعد رندال؟ تعلمين أن الأب لا يرضى لك بصحبة الحراس".
"سيتوجب عليه تغيير رأيه. يحق لي فعل ما أشاء بعد رندال".
"الأب هو إيريك-رول. إن لم يشأ لك الانضمام إلى الحراس، فبإمكانه منعك".
"إذن سيتحتم عليّ الرحيل على ما أظن".
"ترحيل؟"
"أن أطالب بحقي المستقل. أن اصنع شيئاً لنفسي".
"هذا قدر وافر من التعدين لمن لا يطيق التعدين".
"أنا أحب التعدين".
أصدرت بيريدوت خخرة من أنفها.
وتساءلت: "يا لسخريتي، ما الذي جعلني أشك في ذلك؟".
"أما يساورك قط شعور بالرغبة في الذهاب إلى مكان آخر؟".
"ولمَ؟ فلنا هنا مأوى. إنه أعظم المطالب قاطبة".
وما كادت ترغب حتى في الذهاب إلى السطح، فما بالك بما وراء الجدران. كانت الطمأنينة تحت الصخور، وكانت السماء تثير الاضطراب في النفس.
"إذن فهذا كل ما تبغينه؟ صنع الأسلاك مع الأم؟".
"الأم هي إحدى أوقر..."
قاطعها: "أعلم ذلك، أنا أسألك أنتِ".
لم يعجبها إلقاؤه السؤال عليها هكذا. لم تكن بيريدوت لتودّ قضاء عمرها كله في عمل الأسلاك، ولا بأي حال من الأحوال. لقد كانت متحمسة لانقطاع يوم الخلاص، رغم كل الاستعدادات. لكنها لم تكن لترغب في منح رايتاوجر نصراً سهلاً.
قال وقد بدا جلياً ضجره من انتظار ردها: "انسَ الأمر. ستصيرين على الأرجح زوجة وتربين صغاراً وتقلين خبز الكهف لمائتي عام قادمة".
"وما ضرورة ذلك إن فعلت؟".
"الأمر هين عليك. أنت فتاة".
"هناك ما يكفي لعمله هنا لعدة أعمار، بل حتى لليافعين".
"وما زال الكثيرون يعيشون في الشق العميق. لكنهم رحلوا، أليس كذلك؟".
ما كان بها حاجة لتسأل من يكونون. الملاك. الأب، والعم سليدجفيست، والعم هوبلبوت، والعم شاينبوت، وسافيأرم، وورمكوت، وانضم إليهما لاحقاً العمان غريل وخليف مع أمهما.
"كان لزاماً عليهم ذلك. لم يبقَ لهم هناك شيء".
"ولعلّه لا يبقى لي هنا شيء".
"أنت ابن إيريك-رول!".
وقف رايتاوجر فجأة.
وقال: "أنتِ لا تفهمين"، وأخذ بنطاله والإبرة والخيط وامضى نازلاً في الردهة.
قالت بصوت خفيض: "بل أفهم".
وما كان قاصدها أن تخاصمه. لكنه كان يبعث على الجنون أحياناً. وأحسّت بالأسف لأنها بدأت الشجار، غير أنها لم تستطع الاسترسال في الندم؛ فأمها وأيوليت ستصلان قريباً، وعليها أن تبادر ببدء التحضيرات ليوم الخلاص. قد تكون نوبة راحة للقزم، لكن الزوجات والفتيات عليهن بالعمل. ومضت الساعات بطيئة، وغريتي يروح ويجيء على بضع أقدام من الصخر المستوي عند نقطة الحراسة. من بين كل الأعمال التي عرفها، كان هذا أشدها ثقلاً على النفس، أن يمشي ذاهباً آيباً ليبقى يقظاً بينما ينبغي له أن يكون هناك ليبحث عن العروق العالية.
كانت الحراسة واجباً، لكنها بدت له كسلاً. وما القزم الكسول؟ كان أبوه وأعمامه يغادرون مرة أخرى إلى الممرات الغربية من الشق العميق للعمل بالقطعة. وكانوا يصحبون معهم إخوة غريلي الأكبر سناً، وكانت أمهم تزور حصن أبيها، غير أن غريلي بقي خلفهم. لم يكن غريلي سوى ابن اثني عشر ربيعاً، لكنه كان يتدرب بالفعل على استخدام المطرقة والإزميل.
قاده أبوه إلى مؤخرة الحصن الحجري لـ«لو كولير».
وفي حجرة النوم، نحتت حنايا ضحلة في الصخر، تعلوها حواف بارزة تغطيها جلود الأغنام حيث ينام اليافعون. وبقطعة من الطباشير، رسم إيدجفايلر خطاً طويلاً قرب قمة حجرة النوم، متتبعاً الجدران الأربعة للغرفة برمتها. وتحته بنحو قدمين، رسم خطاً آخر.
وقال: "انظر إن كنت تستطيع تخطيط هذا الرف ريثما نغيب. إنه مساحة مهدرة الآن. وسيكون لاحقاً بعمق قدمين. وانتبه لضرباتك. الزاوية الداخلية قوية وثابتة، واحرص في التقشير. سنعود بعد يومين".
حدّق غريلي في الخطوط مطولاً. لم يسبق له أن نحت شيئاً بهذا الحجم. كان أبوه يعمل لثلاث نوبات متتالية -ثماني وأربعين ساعة من العمل بلا انقطاع للنوم، لكن حين يُتاح العمل بالقطعة، كان لزاماً عليهم اغتنام الفرصة.
سأله أبوه: "أفهمت؟".
فأجاب: "بلى، فهمت".
وما إن غادر أبوه حتى عاد غريلي إلى حجرة النوم. وأعد مطرقته وإزميله. سيكون الرف طويلاً ممتداً على الجدران الأربعة جميعها، وكان غريلي بعيداً كل البعد عن اليقين من قدرته على إتمامه. وشعر بانقباض في حلقه. لم يسبق لأبيه أن ائتمنه على ما جاوز التدرب على ألواح الصخر المتروكة في الورش، غير أن هذا حصنهم. ولا مجال لأن يخيب ظنه. وبدأ بنحت الحواف، واستغرق ذلك وحده ساعات طوالاً.
لقد شحذ إزميله ثلاث مرات قبل أن يفرغ منها. وفي أحد المواضع، قشر الحافة العليا بشدة، فشعر بغثيان يعتصر معدته. إنه حصنهم، وقد شوهه. وأخيراً، وصل الخطين بنقطة بدايته عميقين مستويين —في غير موضع القشرة. لم يكن معتاداً على رفع ذراعيه بمستوى كتفيه لكل هذه الساعات، وأخذت عضلاته توجعه، مع أنه لم يبدأ بعد بنحت الرف ذاته. ولم يكاد يقف ليشرب وبالتأكيد ليس ليأكل، بل شرع في عمله بالمطرقة والإزميل، شاقاً طريقه في الغرانيت.
وكان حصنهم دون مستوى الحجر الرملي، مما جعل الحفر بأسره أشد صعوبة. ومع حلول بدايه اليوم الثاني، لم يكن غريلي قد نحت من الرف بعمق سوى ربع جدار واحد، فتصاعد الهلع في صدره. لقد طلب منه أبوه إنجاز هذا العمل، ولم يكن غريلي قوياً بالقدر الكافي لتحطيم الصخر بمجرد مطرقته وإزميله. وبدأ رأس الإزميل يتخذ شكل الفطر، وصار بحاجة لإعادة تسخينه وطرقه، لكن لم تكن لديه وسيلة لذلك، ولا المهارة.
فصار يطرق بقوة أكبر، ودون أي راحة، وتراكم الحجر المكسور عند قدميه. ودفع نفسه بلا هوادة. وتشققت راحتاه، ملطختين الإزميل ومقبض المطرقة بالدماء. ومع ذلك، في كل لحظة تمر، كان الإحساس بملزمة تعتصر صدره يشتد، فجعل يضرب بمطرقته بجنون، محاولة تفكيك الغرانيت. ولما اقتراب من مؤخرة الرف، بات لزاماً عليه توخي الحذر لمحاولة تنعيم السطح وعدم تنقيره بالكسر المفرط، لكن إزميله أمسى عديم النفع تقريباً للأعمال الدقيقة الآن.
وما كاد يسوي الجدار الأول خشناً حتى سمع رجوع أبوه وإخوته. وسقط غريلي على ركبتيه. وشعر بالدموع تصعد لعينيه خجلاً من الفشل. أيُّ خطأ ارتكبه حتى عجز عن إتمام المهمة التي كلفه بها أبوه؟ وحاول رفع يده ليمسح عينيه، لكن أصابعه أبت أن تنفك عن مقبض المطرقة. وسمع وقع خطوات تقترب، وأسند وجهه على الصخر مخفياً نفسه.
قال أبوه من خلفه مستخدماً اسمه الحقيقي: "غريلي. ماذا تفعل؟".
هز غريلي رأسه رافضاً الالتفات.
"انظر إليّ، يا بني".
التفت غريلي، غير أن قلبه لم يطاوعه لرفع عينيه إلى أبيه. ومدّ إيدجفايلر يده فرفع يدي غريلي الملطختين بالدماء.
"ما الذي كنت تفعله؟".
"أمرتني بنحت الرف".
"يا بني، إنه غرانيت. أردتك أن تنحت الحواف فقط. الحواف وحدها. وما خطر ببالي قط... ما كان لك أن تنحت الرف كله بأي حال".
وأخذ إيدجفايلر الإزميل الملطخ والمفتول من يد غريلي.
وقال: "انظر إلى هذا".
فأجاب غريلي: "أنا آسف"، ولم يعد يملك السيطرة على دموعه الآن.
وسمع إخوته النشيج فدلفوا الغرفة، ناظرين في ذهول إلى الحجر المكسور المتراكم على الأرض والرف غير المكتمل بالأعلى.
قال غريلي بصوت متهدج: "أنا آسف".
"انظر إليّ، يا بني".
وأمسك إيدجفايلر بكتفي غريلي. فهز غريلي رأسه مغمضاً عينيه بشدة.
"يا بني!".
وحمل صوت أبيه نبرة أمر صارم. فرفع غريلي وجهه. ورمقه إيدجفايلر بتلك العينين الرمادييتين الصافيتين.
"هذا يكفي، يا بني. بل هو أكثر من كافٍ".
لم يودّ غريلي أن يشعر بذلك الخزي أبداً مرة أخرى. لقد كان يافعاً، لا أكثر. ولم يكن يفهم. ومع ذلك، فقد ظل ذلك الهلع كامناً في عمق قلبه كل يوم منذ وفاة أبيه. ماذا لو عجز عن إتمام مهمته؟ لم يكن ذلك كافياً. ليس بعد. لقد ازدادت الظلال عمقاً مع غروب القمر، فبدت النجوم أكثر وضوحاً. وما زال الوقت غارقاً في ساعات قبل الفجر. هذا يكفي— يكفي وقوفاً ومراقبة حين كان يجدر به أن يكون في إثر غايته الحقة.
يكفي.