بدأ ذراع بيريدوت يرتجف. كانت فتحة القياس ذات المقاس خمسة صعبة بحيث يصعب سحب الذهب عبرها حتى حين لا تكون قد أمضت عشر ساعات في صنع الأسلاك، أما الآن فلم تعد واثقة من قدرتها على النجاح. كان هوبلفوت قد ابتكر ملزمة بارعة تثبت في طرف السلك بثلاثة براغ صغيرة. وما إن يمرر المرء طولاً أولياً عبر القالب، حتى يستطيع سحب السلك باستخدام رافعة ومجموعة من التروس. لكن الملزمة كانت تعجز عن الاحتفاظ بقبضتها على السلك الدقيق حين ينخفض المقاس إلى ما دون سبعة، فيغدو من الضروري مرة أخرى سحب السلك باليد.
كان الذهب من أسهل المعادن تحويلاً إلى أسلاك، لكنه يتطلب ضغطاً ثابتاً. إن كان السحب سريعاً أو مفاجئاً، انقطع السلك، وإن كان ضعيفاً أكثر من اللازم، توقف السلك عن التحرك، فنشأت نقطة قابلة للانكسار عند القالب. كانت عملية دقيقة، لكنها، ما إن يتعلم الجسد كيف يستشعر التوترات ويحس بالسلك وهو ينساب عبر فتحة القياس الضيقة، تصبح عملاً آلياً لا يحتاج إلى تفكير. حاولت بيريدوت أن تشغل ذهنها، لكن بعد ساعات طويلة أرادت أن تصرخ.
انقطع السلك.
"اللعنة عليه."
"بيريدوت!"
"آسفة يا أمي."
ألقت بيريدوت نظرة إلى أيولايت، لكن أختها كانت تنظر إلى السلك المقطوع لا إليها.
قالت أيولايت: "شد أكثر مما ينبغي."
عقدت بيريدوت حاجبيها.
وأضافت أونيكس: "إنها محقة."
"أجل يا أمي."
قالت أونيكس: "ضعيه مع الخردة وأريد طولاً كاملاً آخر. ما الأمر يا فايرليب؟"
التفتت بيريدوت إلى الباب. كان أخوها الغيلكي يطل من وراء الزاوية.
قال فايرليب، وهو يحدق في الورشة: "جاء حارس إلى المعقل."
سألت أونيكس: "ثم؟"
قال فايرليب، وأشار إليها: "يريد بيريدوت."
"الحارس يريد بيريدوت؟"
"لا. أبي يريد بيريدوت."
عقدت أونيكس حاجبيها هذه المرة.
"لماذا؟"
"لا أعرف."
حدقت أمها في فايرليب، وخشيت بيريدوت أن تحاول الرفض أو المقاومة. وأخيراً التفتت أونيكس إلى بيريدوت.
قالت: "اذهبي."
ضمت بيريدوت شفتيها، وأطرقت رأسها، ثم نهضت. حافظت على مشيتها البطيئة حتى تجاوزت باب الورشة ودخلت الرواق، ثم أسرعت إلى خزنتها، وارتدت نقاباً وشالاً، إذ لم تكن تعرف في أي مهمة قد يحتاج إليها أبوها، وسلكت الممر الضيق المؤدي إلى مؤخرة حجرة أبيها. كانت ترتدي خفين ناعمين من فرو الأرنب، فلم يكن مرورها يحدث إلا ضجيجاً خافتاً، ومع ذلك رحب بها أبوها من غير أن يلتفت.
"ييغ يا ابنتي."
"ييغ يا أبي."
كانت تحية غير رسمية، صوتاً أكثر منها معنى. جلس شارغريم إلى طاولته، وحين دارت بيريدوت إلى الجهة البعيدة منه، رأت عينيه مغمضتين ورأسه مائلاً إلى الأمام، بينما كان يقرص جسر أنفه بأصابع يده اليسرى. نقح حلقه وفتح عينيه. كانتا حمراوين مثقلتين. نهض عداء مناجم من حيث كان نائماً ملتفاً على حجر أبيها، ونظر إلى بيريدوت بفتور ثم فحيح.
قال أبوها: "هذا يذكرني بسترايبر أكثر من أي واحد آخر."
قالت: "لكن سترايبر كانت مخططة. وهذا رمادي."
قال، وقد ارتسمت أمارات التسلية عند طرفي فمه: "أعرف ذلك."
وربت على الفرو الداكن للقط.
"لا أقصد لونها. إنها تحب الراحة، لكنها متقلبة في عواطفها، حاذقة..."
وبينما كان يتكلم، بسطت القطة مخالبها وتعلقت بجلد ساعده.
أضاف وهو يسحب يده: "وشرسة قبل كل شيء."
أليست تلك حال كل عدائي المناجم؟
فكرت بيريدوت، لكنها قالت: "شخصية محببة."
قال شارغريم: "لنلعب."
وأشار إلى حجر السبائك القابع إلى جوار مرفقه. مالت بيريدوت برأسها في حيرة.
"أتريد أن تلعب؟"
"أجل، اجلسي. أم أنك منزعجة لأنني أنقذتك من سحب السلك؟"
سحبت بيريدوت كرسياً إلى الأمام وجلست قبالته، بينما كان يضبط حجر اللعب.
قال: "لم يبق إلا بضعة أعوام على رندهال. وقد وافقت على أن تبقيك أمك معها إلى ذلك الحين."
كانت بيريدوت تعرف أنها في جوهرها مساعدة أمها، إلى جانب أيولايت، لكنها لم تسمع أياً من والديها يتحدث عن ترتيب رسمي. ولم يكن غريباً أن تخدم البنات بأمر أمهاتهن حتى رندهال.
قال شارغريم، وقد انقطع صوته وهو ينظر إلى الحجر: "بعد رندهال..."
كان دور بيريدوت في الحركة الأولى، فدفعت سبيكة إلى الأمام بدلاً من أن تكدسها.
قالت: "تبدو متعباً"، ثم تساءلت إن كان من اللائق أن تقول ذلك لأبيها.
لكن لم يكن من المعتاد أن يستدعيها أبوها من الورشة ليلعب معها السبائك.
قال: "دائماً."
قالت: "أقصد أكثر من المعتاد."
فرك شارغريم عينيه بكلتا يديه.
قال: "هذه السجلات في فوضى."
وأومأ إلى كومة من الكتب المجلدة بالجلد، الملقاة إلى جوار حجر السبائك. جذبت بيريدوت أحدها نحوها. لم يقل شارغريم شيئاً، بل دفع إحدى سبائكه إلى الأمام. كدست بيريدوت ميمك فوق كولهان، ثم فتحت السجل وألقت نظرة على الصفحة الأولى. كان أونيكس وشارغريم يحرصان على أن يتعلم جميع غيلنا وغيلكي القراءة والكتابة برونية الكلام وإجراء الحسابات، فضلاً عن تمييز رونية الكهوف. وكانوا يتعلمون كل ذلك إلى جانب تعليم أساسي في التعدين وتشغيل المعادن.
وكان أخو بيريدوت، كول آي، مع شاين بوت حتى في تلك اللحظة، يتعلم كيفية العمل في واجهة استخراج.
قالت وهي تنظر في الرونية: "آه. هل هذه..."
قال شارغريم، وهو يدفع سبيكة مفردة أخرى إلى الأمام: "حسابات خالك. سجلاته في فوضى دائماً. وهذا العام أسوأ بمرتين. ثمة قائمتان منفصلتان للقتلى والجرحى، لا تحمل أي منهما تاريخاً، وبعض الأسماء مكرر، وبعضها مدرج في إحداهما دون الأخرى... ناهيك عن المؤن."
قالت: "ظننت أنك أرسلت إليه كاتباً؟"
وحاولت القيام بحركة مضللة على الحجر.
قال وهو يجري حركة مضادة أخرى: "أرسلت. فطرده خالك."
ثم نهض وأخرج ورقة من تجويف في جدار الحجرة. وحين عاد، دفعها نحوها. كان ظهر الرسالة مؤرخاً بالخريف السابق، لكنها لم تحمل تحية ولا أي صيغة رسمية.
"أوثكويل مصدر إزعاج متطفل. ليس من الآمن التوجه شمالاً، لذلك أرسلته إلى البرج الشرقي مع دورية، وحسناً فعلت. أنا هنا لأقاتل، لا لأجيب عن سؤال كلما أخذت نفساً آخر. لا يهمني إن لم تتطابق الأعمدة. يتدفق الأورسي صعوداً عبر الممر، وخبث حصتي يعوض أي فرق ضائع في كتبه."
حاولت بيريدوت إخفاء دهشتها من الطريقة التي كتب بها خالها إلى شارغريم، إيريك-رول. كما أنها لم تكن تعرف أن خالها يستطيع الكتابة برونية الكلام.
سألت: "هل هذا خط خالي؟"
قال: "لا، وبالتأكيد ليس خط أوثكويل. أظنه خط بيروب."
لم تكن بيريدوت تعرف أن عمتها، زوجة خالها، تستطيع الكتابة أيضاً، لكن بيروب كانت تنحدر من معقل ثري بما يكفي. وقد ضمن ثراء خالها ذلك. بالكاد كان أونيكس وبيروب يطيقان البقاء في المكان نفسه.
قالت: "لا ينبغي لهما أن يكتبا إليك بهذه الطريقة."
ابتسم أبوها ولوح بيده، صارفاً التعليق.
قال: "إنه أخي. ما يقلقني أكثر هو إن كان غبياً حقاً إلى حد أن يظن أن تكلفة إمداد صخرة السندان مسألة خبث. هناك أكثر من مئتي شخص هناك الآن، إذا حسبنا حراس الحافة. لا أعرف العدد بدقة، لأنني لا أستطيع الحصول على حسابات اللعنة. خالك يرى الحرب اندفاعاً نحو العدو، ثم التفكير في الفطور لاحقاً."
ورغم إحباطه الواضح، ابتسم شارغريم عند هذه العبارة الأخيرة. واصلا اللعب أثناء ذلك، ولاحظت بيريدوت أن أباها، خلال خطبته الأخيرة، حرك السبيكة الخطأ، أو هكذا خيل إليها على الأقل. كان خياراً سيئاً، إلا إذا كانت قد أساءت فهم استراتيجيته. لو كانت مكانه، لدفعَت سبيكة إلى التجويف الواقع على اليمين. حدق شارغريم في الحجر، وشخر، ثم أشاح بوجهه. كانت محقة. لقد أخطأ. فدفعت كومة إلى اليمين.
سألته، نصفها بدافع الفضول ونصفها لإبقاء ذهنه مشغولاً: "لماذا تحاول ترتيب حساباته؟ لم لا تدع بعض كتابك يفعلون ذلك؟"
قال: "لا يكفي ما فيها حتى نفهم منها شيئاً. ثم إنني أدفع لهم كي يكتبوا الأعمدة ويجروا الحسابات، لا كي يتخذوا القرارات. وإذا كنت لا أعرف ما هو مكتوب، فكيف أتخذ القرارات؟"
لم تعرف كيف تجيب عن ذلك، لكنها رأت الآن ثغرة أخرى فتقدمت. عقد شارغريم حاجبيه وهو يحدق في الحجر لحظات، ثم ابتسم. حرك كومة إلى الخلف، فرأت بيريدوت هزيمتها في ومضة واحدة.
قالت، وقد هبط كتفاها: "آه."
قال أبوها وهو يدير الحجر: "لا بأس. سنلعب مرة أخرى."
لودهايد. شقيق لودهايد، برونزماغ. وابن عمّه تورنهيفت. آخر ما بقي من حصن هايلود. كانا هناك، في مكان ما من التلال الحمراء. كان غريتي قريباً جداً. قريباً منهم وقريباً من النهاية. كانت المساءة باردة بالنسبة لفصل الصيف؛ فلا يزال الممر مرتفعاً في التلال. غابت الشمس قبل ساعة واحدة فقط، وتلألأت النجوم في سماء صافية. راح يثني ربلتي ساقيه بالتناوب بينما كان يمصّ جذراً مشوياً من الهندباء ليبقَى يقظاً.
لم يكن هناك شيء في الممر، ومن المرجح ألا يكون، لكن الرينلين حرص مع ذلك على أن يظل الحراس في حالة يقظة. لم يكن غريتي خائفاً من رينلين فصيلته، لكن المتاعب كانت مزعجة. خلال الأشهر الأولى في صخرة المطرقة، كان الأمر مقبولاً. احتج غريتي إلى الطعام والمسار ووقت للراحة، لذا قبل عرض حمل شعار القبضة الحجرية والمطرقة. بالكاد توقف عن سعيه الدؤوب لسنوات، لكنه الآن وقد تعافى واستعاد وزناً من لَحْم، وجد الواجبات لا تنتهي.
الوقوف في حراسة الممر، والخروج في دوريات عبر الوديان، ربما كان الأمر أقل إزعاجاً في الخريف والشتاء عندما يغغير الأورسي، لكنه في ذروة الصيف لم يخدم سوى تركه وحيداً مع ذكرياته لساعات طويلة. حتى الدورية التي رافقها شرق الفجوة لم تصادف سوى معسكرات قديمة وعظاماً على طول حافة السهل الساحلي. بدأ عداء الألغام يخرخر خلف رأس غريتي، جالساً فوق الصخرة. في سكون الليل، كان صوته عالياً.
مدّ الوحش الصغير كفّاً، كأنه سيخطو على كتف غريتي، لكنه ابتعد. كان عداء الألغام مربوطاً إلى وتد في الصخر برسن، وسيأخذه غريتي معه تحت الحجر عندما تنتهي النوبة. وجد صعوبة في تصديق أن هذه الوحوش الصغيرة يمكنها إنذارهم باقتراب الأورسي، لكن الآخرين أقسموا على ذلك. كان سليدجفيست يدرب المطارق بقسوة شديدة. حتى في الحالة الضعيفة التي وصل بها إلى صخرة المطرقة، كان غريتي صلباً وقوياً، لكنه لم يتعلم قط الدقائق الدقيقة للقتال، وبالتأكيد لم يتعلم أبداً كيف يقاتل كفرد في فصيلة.
كان لدى سليدجفيست معلم سلاح من القطع العميق خدم في حرس القطع العميق، وقضيا وقتاً طويلاً في التدريب بقدر ما قضيا في الوقوف بالحراسة. كان هناك واجب واحد وجده غريتي مفيداً مع ذلك؛ بقدر ما يستطيع، سواء من خلال الطلب أو التجارة، كان يقف حارساً عند المدخل أو أسفل طريق التجار في وادي النهر. كان أي شخص متجهاً بين البرج الشرقي وغلينت يمر عبر الوادي، وغالباً ما كانوا يتوقفون في صخرة المطرقة طلبًا للمأوى أو التجارة.
وبصفته أحد المطارق، كان المسافرون أكثر ميلاً للإجابة عن أسئلته، رغم أنه كان عليه توخي الحذر. قد يصبح المطارق الآخرون مريبين إذا سأل عن الهايلود بالاسم. لودهايد، برونزماغ، تورنهيفت. لم يكن يعرف شكل برونزماغ، لكنه رأى لودهايد من قبل. لم تكن سوى لمحة قبل سنوات عديدة، لكنه شعر بيقين غريب بأنه سيعرفه. لم يرى قط ابني عمومة هايلود اللذين عثر عليهما في الشتاء، ومع ذلك فهما نادلان الآن في عار بين أجدادهما.
تورنهيفت سيعرفه في لحظة. سيعرفه، وسيقضي عليه. طرف غريتي بعينيه. كان عليه أن يتذكر أن يطرفة لكي يمنع عينيه من الغباش. ضغط بقوة، مهشماً جذر الهندباء بين أضراسه.
عمل جريتي ثلاث ورديات في عرق الفحم بمنخفض الانهيار، ثم قطع رحلة ثلاث ساعات صعوداً عبر أنفاق التعدين العميقة وصولاً إلى معقل حجر منخفض الفحم، حيث مسقط رأسه. وهناك، كان سيتناول شيئاً من خبز الكهوف المقلّي الذي تصنعه أُمّه وبعض السمك المملح المُتفحّم، ثم ينام إلى أن يحين موعد ورديات جديدة في أحد عُروق الفحم الواقعة بعيداً تحت الأنقاض، في نهاية الأنفاق الطويلة الممتدة من القطع العميق.
كان يحمل معلّقه ومجرفته أينما ذهب، إذ لم تقبله أيّ من المطالبات بعد بوصفه كولحاناً حقيقيّاً. وبدلًا من ذلك، كان ينتظر على درجات السلم الكبير للكهف الأعمى، طامحاً في الحصول على عمل قِطعيّ يكفيه لإطعام نفسه وأُمّه. أخيراً، وبلغةٍ من التعب جعلته يصارع لإبقاء عينيه مفتوحتين أثناء سيره، بلغ باب معقلهم الحجريّ وجذبه ليفتحه. عبر المدخل البالغ طوله ثلاثة أقدام ونصف القدم إلى غرفة الاستقبال الصغيرة.
وفي معقل حجريّ شديد الصِغر كهذا، كانت الغرفة نفسها المكان المشترك الوحيد لتناول الطعام والجلوس. كانت أُمّه جالسة متربّعة على وسادتها، وقد غطّت بطانية حجرها، والتفّ شالها حول كتفيها. مال رأسها إلى الأمام مستنداً على صدرها. بدا المعقل بارداً وساكناً على غير العادة. ولم يضيء المكان سوى الوهج الشحيح لبعض عيون المُعدّن الزرقاء. غابت حرارة السماور الحديديّ، وهو أمر غير مألوف.
فحتى وإن عجزا عن شراء الشاي، كانت أُمّه تحافظ عادةً على غليان الماء ببخاره. ويمكن لفتات خبز الكهوف أن يمنحه بعض الدفء، أو قليل من الحجر الجيريّ المسحوق. بدا غريباً أن تنام أُمّه بهذه الطريقة، مع أنها كانت عادةً تجلس في ذلك الموضع. لم تغادر المعقل منذ ثلاث سنوات — قطّ منذ المذبح. كان شعور جريتي الأوّل هو الإحباط. فقد كان يأمل في الحصول على القليل من الطعام على الأقلّ، لكنه الآن سيخلد للنوم فحسب، بمعدة خاوية أم ممتلئة.
كان أوهن من أن يُعدّ طعاماً، وربما تكون أُمّه قد جهّزته حين يستيقظ. لا. الأمر خطّأ. أدرك ذلك في قرارة نفسه. لا. مثل هذا السكون لم يكن طبيعيّاً. لا. حدق فيها.
"أُمّي؟"
انتظر.
"أُمّي؟"
خطا خطوة أقرب. كانت كفَّاها مستلقيتين إلى الأعلى على حجرها. لمس إحداهما. كانت باردة. لا. لم تتجاوز مئة وثلاثة وستين عاماً من العمر. كانت أصغر من أن ترحل. لم تكن مريضة. لم يكن هناك أيّ مبرر.
"لا!"
كان جسدها متصلّباً، متجمّداً في وضعيّة الجلوس. لقد هربت الحياة منذ أمد بعيد. هوى جريتي على ركبتيه، راكعاً أمامها. من شدّة تعبه، عجز عن استيعاب ما يجري. أكان هذا نوعاً من الكابوس؟ لم يكن كذلك. ورغم كلّ هذا الإرهاق، كان يعلم أنه ليس كابوساً. لم تكن هناك أيّ علامة على إصابة. ولا أدنى تلميح لسبب ما. لقد فعل المرتفعون هذا. وبقدر ما لو وجّهوا ضربة أخرى، فقد فعلوا هذا أيضاً.
لقد توقّف قلبها — روحه. لقد لحقت بوالد جريتي وإخوته وأعمامه، وتركته وحيداً حقّاً. أسند رأسه على حجرها. تسلّل الإدراك ببطء: لقد انتهت مسؤوليته تجاهها. وترك ذلك مسؤولية أخرى، مسؤوليّة انتظرت طويلاً.
"سأفعلها الآن يا أُمّي. سأؤدي واجبي."
نام هناك، راكعاً أمام أُمّه.
انتفض جريتي برأسه إلى الأعلى. كانت النجوم ما زالت تلمع. وما زال واقفاً، لكنّه توغّل طويلاً في دروب ذكرياته. كان الممرّ خالياً. صعد عداء الألغام على كتفه وجلس يخرخر محاذياً عنقه. لم يأتِ أيّ رينلين حائماً، وهناك، في مكان ما في الخارج، بقي ثلاثة من المرتفعين. هزّ كتفيه فوثب الوحش عائدًا إلى الحجر.