حين دخل سليف فيست إلى حصن رول، كان تشاغريم ينحني إلى الأمام على كرسيه، يدلك عضلة ساقه الضامرة. وضعت غليونه أمامه، ويتصاعد منها دخان خفيف. وتحت الطاولة الحجرية، أخرج غيلك أخيه، راوتاوغر، رأسه.
قال سليف فيست: "أبخير أنت يا أخي؟"
أجاب تشاغريم وهو ينتصب في جلسته: "بأفضل حال أرجو أن أكون عليه."
"كيف حال أونيكس؟"
"هي بخير، هكذا يقال لي."
"ألم تضع بعد؟"
"لا. ساعات قليلات، حسبما يقولون."
أومأ سليف فيست برأسه.
"أرجو أن يسير كل شيء على ما يرام."
تدرّب تشاغريم على ابتسامة متكلّفة، ثم طوى يديه على الطاولة.
"يا أخي، أستطيع أن أتبين أنك لم تأتِ للسؤال عن أونيكس."
"لا، لا."
تردد سليف فيست. كان يتهيب هذه المحادثة، حتى مع تزايد يقينه بأنها ضرورية.
قال أخيراً: "أحتاج إلى الرحيل."
"إلى أين؟"
"سأذهب للبحث عن منجم جديد."
"منجم جديد؟"
ارتد تشاغريم إلى الخلف وأشار بيده إلى مقعد مقابل على الطاولة.
"اجلس يا أخي."
تنهد سليف فيست. كان يفضل الوقوف؛ فهذا يمنحه شعوراً أكبر بالثقة، لكنه لم يستطيع الرفض مخافة الإساءة، فجلس.
"نعم بلى، في مكان ما. أنا فقط بحاجة للرحيل."
"وماذا عن زوجتك؟ وغيلكك؟"
ضيق سليف فيست عينيه. كان تشاغريم يعلم جيداً أن زوجتيهما لا تتقابلان بود. ومما لا شك فيه أن إبعادهما سيخفف التوتر عن الجميع، لكن الأمر لا علاقة له بذلك.
"سأجد المنجم وأرسل في طلبهما."
سأل تشاغريم: "ما الخطب؟ ما الذي دفع إلى هذا؟ ألا تحظى بالتكريم هنا؟"
"لا. أعني، نعم. الأمر فقط..."
تردد وهو يكافح لإيجاد الكلمات. لقد مرن نفسه على هذا، لكنه وجد صعوبة في نطقه في وجه أخيه. ذات يوم، لم يكن تشاغريم سوى أخيه الأصغر، أما الآن فهو إيريك رول. لقد حدث الكثير. كان يأمل في قرارة نفسه أن يقول تشاغريم شيئاً، أن يقاطعه، أو يقترح أمراً، لكن أخاه لزم الصمت، منتظراً أن يفسر سليف فيست أمره.
قال أخيراً: "الأمر لم يعد كما كان. عُثر على الذهب، وهناك الكثيرون هنا الآن. أقضي أيامي في إخبار الآخرين بما يتعين عليهم فعله."
"إن كنت لا رغبة لك في منصب رينلين، أستطيع تعيين غيرك."
"ربما أريد القليل من الإثارة القديمة فحسب."
"الإثارة؟"
انحنى تشاغريم إلى الأمام مجدداً وقد تقطب حاجماه.
"أتقصد الموت جوعاً؟ والمطاردة من قبل أورسي؟"
"شيئاً من هذا القبيل."
"أليس هذا ما عملنا من أجله؟"
"أن نجلس و... نسمن؟"
سأل سليف فيست.
كاد يقول "ونذبل"، لكنه تدارك الأمر في اللحظة الأخيرة لتجنب الإساءة؛
فقد بدا تشاغريم أخف وزناً بحجَرين عما كان عليه حين وصل لأول مرة إلى التلال الحمراء.
"إن كان هذا ما تريده... أحدث شيء دفعك لهذه القناعة؟ ولم الآن؟"
"لا أُريد أن..."
كافح سليف فيست لإيجاد الكلمات، واستسلمت رغبته في تجنب الإساءة لحالة الضيق: "لا أُريد أن أكون مثلك. اعتدنا أن نفعل الأشياء. والآن انظر. بالكاد تغادر هذه الغرفة. حياتك دفاتر وسجلات."
"أتثق أنك لا تريد أن تكون مثلي؟ لأنني أستطيع إفساد ساقك بسهولة. لها مساوئها مع ذلك."
تأوه سليف فيست متألماً.
"لم أكن أعني—"
لوح تشاغريم بيده.
"لقد قلت ما تعنيه."
"بالكاد ألتقط معولاً بعد الآن."
"إذن التقطه."
"لا حاجة لي بذلك،"
قال سليف فيست.
"أنا..."
هز راسه.
"ليس لهذا جئت إلى التلال."
"لديك زوجة. وغيلك. كنز ينافس أي كنز لقرابتنا. هذا هو السبب تحديداً الذي جعلنا نأتي إلى التلال الحمراء."
عقد سليف فيست ذراعيه. لم يستطيع مجادلة أخيه. لا جدوى من ذلك. لكنه عرف أنه لا يستطيع البقاء.
سأل تشاغريم وقد لان صوته: "أَتفضّل أن يطاردك أورسي؟"
"ربما."
"إذن..."
التقط تشاغريم غليونه وأخذ نَفساً عميقاً منه، نافثاً سحابة من دخان التلال العطر.
"أقنعني بالبقاء، والآن أنت راحل، أليس كذلك؟"
رفع يده الأخرى ليمنع سليف فيست من الرد، ثم بحث سريعاً بين مجموعة من الرقاقات على مكتبه.
"هذا."
بسط رقاقة ودار بها نحو سليف فيست.
"انظر."
"لا أستطيع القراءة."
قال تشاغريم بابتسامة خبيثة: "إنها خريطة."
نهض سليف فيست وانحنى فوق الطاولة، ناظراً إلى العلامات. كان بإمكانه قراءة الخريطة بشكل جيد كفاية. كانت تصور سلسلة نهر الذهب. أشار تشاغريم.
"هناك بقعة، هنا."
"الممر الشرقي."
"نعم. يستخدم معظم أورسي هذا الطريق للانتقال غرباً من السهول. هناك مرتفع يشرف عليه. ليس فيه ثروة عظيمة، لكنك لا تحتاج إلى الثروة. سيكون محطة مفيدة للتجارة، لكن... خطير."
"سيتحكم بالوادي من الشمال إلى الجنوب، ويشكل حصناً ضد غارات الخريف،"
قال سليف فيست.
"سيفعل."
وضع سليف فيست إصبعاً على الخريطة وأومأ.
قال تشاغريم: "سأفتقدك يا أخي."
"أليست سوى، خمسين ميلاً؟"
"أكثر من سبعين، لكنك محق. سأظل أسمع غطيطك."
"رينلين؟"
انتفض سليف فيست مستيقظاً. لقد غلبه النوم، جالساً عارياً على المقعد، ودرعه على حجره. لابد أنه كان يصقله، فصخرة الصقل لا تزال في يده. كان ريدبيرن، رينلين فرقة المطارق المناوبة، يميل في مدخل الغرفة.
قال سليف فيست: "آه نعم؟"
ثم تنحنح وكرر بصوت أعلى: "آه نعم؟"
"آسف لإزعاجك، لكن هناك مشكلة عند المدخل الأفقي."
"أي نوع من المشاكل؟"
"هناك... منقب ما. أو شخص ما. لقد طرح أرضاً أحد رجال المطارق."
"أزعجتني من أجل منقب؟"
"عذراً يا رينلين. الأمر فقط... أظنك ستجد هذا مثيراً للاهتمام."
لم يكن ريدبيرن قزماً عبثياً. هناك أمر ما، شيء يجب على سليف فيست رؤيته بنفسه. خطت زوجة سليف فيست إلى الغرفة من الممر الجانبي، ملتفة في رداء ثقيل مبطن من الصوف.
سألت وهي تنقل نظرها بين ريدبيرن وسليف فيست: "ما الذي يجري؟ متى عدت؟"
قال سليف فيست لريدبيرن: "يمكنك الانصراف. سأكون هناك بعد قليل."
انحنى الرينلين خارجاً من الباب دون كلمة أخرى.
سألت بيروب مجدداً: "متى عدت؟"
قال: "التو"، "لكن يجب أن أذهب ثانية. كنت أنظف نفسي للتو."
نهض وشرع في ارتداء ملابسه. كانت ملابسه تعبق برائحة العفن بعد أن ابتلت بالعرق والمطر، ثم جفت، ثم ابتلت مجدداً. سيكون عليه الاستحمام مرة أخرى حين يعود. لم يكلف نفسه عناء إعادة التسلح بدرعه الحلقي والصفيحي.
قالت: "كنت لأُعد طعاماً وشراباً. كان بإمكانك إرسال خبر."
لم يعد إلى حصنه الحجري منذ أسبوعين، منذ أن ذهب في دورية لاصطياد ما تبقى من عصابات أورسي في الوادي، ليفاجأ بالعودة إلى مناوشات جديدة في الممر.
قال وهو يرتدي قميصه فوق رأسه: "كانت لدي أمور أخرى لأهتم بها."
"أنا متأكدة."
عقدت بيروب ذراعيها وراقبته وهو ينهي ارتداء ملابسه. التقط سليف فيست مطرقته.
سألت: "أستتأخر مجدداً؟"
"آمل ألا تفعل."
تردد وهو يمر بجانبها.
"جهّز الشاي من فضلك."
كان ريدبيرن ينتظر في الممر وتبع سليف فيست عائداً عبر السلم الحلزوني.
قال سليف فيست: "آمل أن يكون هذا مثيراً للاهتمام حقاً."
لم يرد ريدبيرن. ضيقا أينهم وهما يعبران من المدخل الأفقي عائدين إلى النور. كانت الشمس قريبة من التل الغربي، وهو ما أبلغ سليف فيست بأنه لابد قد نام لساعتين على الأقل. وشابراً ألم الضوء في عينيه، عاين سليف فيست وقفة غريبة على البلاط الطيني أمام البوابة. وقف نصف دزينة من رجال المطارق في دائرة واسعة حول قزم واحد، بينما جلس إلى الجانب قزمان آخران، أحدهما بعين بدأت تورم لتغلق، والآخر يوقف الدم السائل من أنفه بظهر كفّه.
وما إن رأيا قدوم سليف فيست حتى نهض القزمان المصابان على قدميهما. وكان بقية رجال المطارق يحرسون القزم وسطهم بأقواسهم النشّابة، ناظرين بحذر إلى الوحش، فقد كان وحشاً بحق. وجه عريض يعلو عنقاً غليظة فوق كتفين أعرض. وكانت ساقاه غليظتين كالأعمدة. وملابسه عتيقة، قذرة، ممزقة في أكثر من موضع، ومطبقة طبقات للتدفئة. ومع أنه قد يكون منقباً، فلم يكن يحمل أي أدوات تعدين تثبت ذلك، بل تدلى فأس يدوي من قبضته، ويداه إلى جانبيه.
وكانت لحيته بنية للون جلد الأيل، بشعرها الأشعث وغير المشذب. واجه القزم نظرة سليف فيست دون أدنى تراجع.
سأل سليف فيست: "ما لدي هنا؟"
أجاب ريدبيرن مشيراً إلى رجلي المطارق اللذين بدا وكأن رأسيهما صُدمتا معاً: "أتى إلى البوابة واعتدى على الحراس."
"لماذا؟"
أجاب ريدبيرن: "حاول شق طريقه عنوة، كما يقولون."
قال أحد الحراس المصابين وعينه متورمة بحجم فجل ربيعي: "أقبل إلينا مظهراً المسالمة. ثم هاجم."
بالكاد أبعد سليف فيست نظره عن المنقب. كان هناك اتزان فيه، بغض النظر عن رثاثة حاله. لقد تيقن تماماً أن القزم قادراً على القتال.
سأله: "لمَ اعتديت على رجال مطارقي؟"
"لكونهم كولكور عديمي الفائدة يسيئون إلى قانون البرية."
تحرك رجال المطارق بانزعاج، لكن سليف فيست اضطر لكبح ابتسامة؛ فقد تحدث القزم بنبرة رتيبة، وكأنه يكتفي بتقديم تقرير عن جودة عرق كوارتز لا يستحق الحفر من أجله. وبمشاعر أكثر حدة، لربما بدا الأمر تبجحاً، محاطاً برجال المطارق كما كان، لكن سليف فيست لم يظن الأمر كذلك البتة، وبات الآن يدرك لمَ استدعاه ريدبيرن.
سأل سليف فيست: "كيف أساءوا إلى قانون البرية أيها الغريب؟"
"أتيت من البراري متوسلاً الملجأ والراحة، مستجيراً بضيافة صاحب هذا الحصن، وهؤلاء—"
وأشار القزم إلى رجلي المطارق المصابين "—طلبوا رشوة."
صرخ أحد الحراس: "كذب!"
شد القزم المرتدي للرثاث قبضته على فأسه، لكنه ظل ساكناً عدا ذلك، حتى إنه لم ينظر إلى الحراس. بل أبقى عينيه مسلطتين على سليف فيست.
سأل سليف فيست: "أتتهم رجالي بالإساءة لضيافتي؟"
"إن كانت الحقيقة اتهاماً."
صاح الحرس مجدداً: "إنه كذب!"
زجر سليف فيست رجل المطارق قائلاً: "أخرس"، ثم أعاد نظره إلى الغريب.
"سنثبت ذلك بقتال أعزل."
ضيق الغريب عينيه والتفت نحو الحراس المصابين.
قال سليف فيست: "لا. ليس معهما. فهما يخدمان ضيافتي، ولذا فإن اتهامك يقع علي أنا."
مناولاً مطرقته لريدبيرن، خلع سليف فيست قميصه. كان الجو لا يزال بارداً في هذا الوقت المبكر من الربيع، لكنه شعر بانتعاش يغلب البرد. أسقط الغريب فأسه وبدأ يزيل طبقات القمصان حتى وقف عاري الصدر تحت لحيته المتشابكة. ومع أنه بدا جلياً أنه لم يأكل جيداً منذ فترة، فقد كان مفتول العضلات وأعرض صدراً وساعداً من أغلب الرجال. وفي أوج لياقته، لا شك أنه سيكون مخيفاً حقاً. وكانت هناك ندوب وافرة على جسميهما تثبت أنهما ليسا غريبين عن القتال.
تقدم الغريب خطوة، وتراجع رجال المطارق جانباً ليسمحوا للمقاتلين بالاقتراب. وتوقف جمع من عمال كولهان العائدين من مناوبتهم للمشاهدة. ما من فائدة من الانتظار. اندفع سليف فيست. واجه الغريب ذراعاً بذراع، محاولاً طرحه جانباً، لكن الأمر أشبه بمحاولة قلب صخرة. لَوَى الغريب كتفي سليف فيست ولحظةً خشي أن يتم رفعه، لكنه ثبت وقفته، وخفض وزنه، وشد مرفقيه إلى الأسفل، مفلتاً من قبضة القزم.
أرجع سليف فيست وجهه إلى الوراء لتفادي ضربة رأس، وأهوى بقبضته لترتطم بفك القزم. بالكاد أثرت الضربة في الوحش، وتلقى سليف فيست ضربة في حلقه انتزعت منه أنيناً. تبادلا الضربات بقسوة وسرعة، واقترب سليف فيست مجدداً للاشتباك، باحثاً عن متفسح—الجبهتان متلاصقتان، والذراعان متشابكتان، وكل منهما يحاول طرح الآخر، والأسنان تصطك. كانت المناوبة تتغير، وباتت المصطبة المفطاة بالبلاط أمام المدخل الأفقي تعج بالأقزام.
كانوا يشاهدون بصمت. تراجع سليف فيست مجدداً وصب كل قوته في ضربة أخرى، مصيباً القزم من أذنه. أنين صدر عن الغريب، واهتز رأسه جانباً، لكن حتى قبل أن يسحب سليف فيست قبضوته، تلقى ضربة من مرفق القزم أصابت فكه. رأى وميض ضوء وهو يندفع إلى الأمام، محاولاً خطف قدم خصمه بكعبه، لكن القزم خفض وقفته ودفع، وكاد يُسقط سليف فيست. لف سليف فيست ذراعيه حول عنق القزم ليستعيد توازنه. كل ما يتطلبه الأمر لتحقيق النصر في قتال كهذا هو طرح أحد الأقزام أرضاً، لكن أياً منهما لم يستطع الظفر بالغلبة.
واقتربا مراراً وتكراراً من فقدان التوازن، وقد احمرت وجوههما وتورمت. كانت أنفاسهما تلهث ويختلط العرق بالدم. وأخيراً، في خضم اشتباك آخر، ارتد القزمان إلى الوراء وسددا جبهتيهما إلى الأمام في آن واحد. وعند الارتطام، أفلت كل منهما الآخر وترنحا إلى الوراء. هز سليف فيست رأسه بينما غاشه التشويش.
قال: "تباً."
ضيق عينيه بشدة، محاولاً التركيز. ابتعد كل منهما ياردات قليلة. كان الغريب يتنفس بعمق هو الآخر، وشفتاه مفشوغتان في عبوس جامد، وعيناه مغلقتان شبه تماماً.
أردف سليف فيست مجدداً: "تباً."
حاول الوقوف مستقيماً، شاهراً بألم جسده الشاكي. وأدرك أن الأمر سيبدو أسوأ بكثير في غضون ساعات قليلات، ومع ذلك سرته الآن بهجة غريبة. وما إن استعاد بعض أنفاسه، حتى تدفقت الرغبة في مواصلة القتال، لكنه أدرك أنه للتغلب على هذا الخصم، سيكون عليه إلحاق أذى حقيقي به، ولا شك أن الغريب يعلم الأمر نفسه عنه.
سأل سليف فيست: "ما اسمك؟"
تردد الغريب، ثم بصق نُفّة على بلاط الأرضية.
قال: "كنت أُدعى آيرونباكيت."
تذوق سليف فيست طعم الدم وقال: "آيرونليغ يليق بك أكثر. أنا سليف فيست، وهذا صخري. وإن بدرت إساءة من أحد، فدعني أغسلها بالجيرة واللحم والغناء."
"أوافق."
"إذن تعال. سنوقد المجامر."
لم يكلف سليف فيست نفسه عناء ارتداء قميصه مجدداً، متصدراً الطريق عائدة تحت الحجر.